Att vinna henne tillbaka

Kapitel ett (1)

I mitten av januari

Emmett

Det var en osannolik kombination av saker som fick mig att tänka på kvällen då jag sa till Adaline Wilder att jag inte hade plats i mitt liv för ett förhållande - en linjemans ryggmärg och ett hus gjort av rosa lego.

Det var inte så att jag inte hade tänkt på henne de senaste fem åren. Jag tänkte på henne. Ofta. Men dessa tankar var flyktiga. De kom och gick utan att störa särskilt mycket i mitt liv, helt enkelt för att jag visste - eller trodde - att hon var lycklig i ett annat förhållande. Det var inte den sortens tankar som ändrade prioriteringar eller sporrade mig till handling.

Och jag gjorde bäst ifrån mig när jag befann mig i en situation där jag kunde agera. Gör en plan. Genomföra. Alla quarterbackar i ligan kände så. Vi klarade oss inte av att vara passiva. Vi klarade oss verkligen inte bra när vi inte kunde kontrollera någonting.

Att sitta i sjukhusets väntrum, fortfarande klädd i den sönderslitna t-shirten som gick under mina skydd och min tröja, var den värsta sortens känsla av okontrollerbarhet.

Det var den första delen av hur allt detta började - med en felbedömd tackling och en ryggmärgsskada som gjorde att min lagkamrat Malcolm Delgado inte kunde röra sina ben.

I vår förlust mot Denver i slutet av säsongen försökte en av våra veteranförsvarare göra en tackling och kraschade med hjälmen först in i låret på den mottagare som bar bollen. Det fanns inte många ord för att beskriva hur det känns att stå på planen där man har vigt sitt liv och se en av sina vänner orörlig mot det ljusgröna.

Det var iskalla händer och en ihålig grop i magen. Det var tryck i bröstet och brölande i öronen.

Och det var den återkommande tanken som ingen av oss ville tänka för länge på ... tänk om det var jag?

Vi var alla skakade, vi stod runt honom på planen medan läkarkåren sa saker som: ingen känsel i benen ... han kan inte röra fötterna ... ryggraden måste stabiliseras.

Killarna i vårt lag - i Ft. Lauderdale - knäböjde runt planen tillsammans med Denver-spelarna, med händerna över varandras axlar medan de bad för Malcolm. Vi förlorade med en touchdown och låg för långt ner i matchen för att samla oss, även om vi alla kände en känslomässig uppryckning när de bar honom av planen fastspänd på en bräda. Men det var inte ens det ögonblicket som fick mig att se tillbaka på mina val. Det var senare, i sjukhusets väntrum, med Malcolms fyraåriga dotter som sparkade med fötterna när hon satt i stolen bredvid mig.

"Jag är uttråkad", sa hon. På hennes fötter satt glittrande rosa skor täckta av guld och lila blommor. Hon hade på sig sin pappas tröja.

På andra sidan Gabriela stod en tom stol där hennes mamma hade suttit bara några minuter tidigare. Jag kastade en blick ner i korridoren där Malcolms fru Rebecca gick omkring med telefonen klistrad vid örat och med röda och svullna ögon.

Gabriela sjönk ihop i sin stol med en suck och jag gav henne ett sorgset leende. Det fanns en märklig välsignelse i det faktum att hon inte förstod betydelsen av varför vi var här.

"Vi kanske kan byta kanal på tv:n där uppe", sa jag.

Gabrielas ögon vidgades. "Han har den där klickgrejen. Kan du fråga?"

Jag kastade ett öga på killen hon talade om. "Du ska tvinga mig att göra det, va?"

Hon stoppade sin lilla hand under min arm och lutade sig närmare mig. "Han ser skrämmande ut", viskade hon.

Jag skrattade under andan för det gjorde han. Den jättelika puffen av hans vita hår stod rakt upp, och hans knotiga händer greppade tv-fjärrkontrollen som om den vore en guldsten. "Kanske är han här och väntar på någon som han också älskar."

"Kanske." Gabriela tittade över på sin mamma. "Får jag träffa pappa snart?"

Där var det igen. Den iskalla gropen, den ihåliga smärtan.

Rebecca hade lagt på luren, men hon stod lutad mot väggen, ögonen stängda och läpparna rörde sig i en tyst bön.

Tänk om det var jag?

Det kändes som om någon hade tryckt ner en ullig strumpa i halsen på mig när jag tittade fram och tillbaka mellan dem. Jag kom ihåg när Malcolm berättade att Rebecca var gravid, precis när vi började vår första säsong tillsammans. De hade varit tillsammans i nästan ett år när han blev uttagen till Ft. Lauderdale. Jag var deras första val i första rundan och han var den andra. Jag förstärkte offensiven och han var den starkaste i försvaret. Jag deltog i deras bröllop en månad senare, där han sa att jag inte hade något att göra på dansgolvet.

Jag försökte svälja kilen i min hals och gav Gabriela ett leende. "Jag vet inte, G. Vill du se vad din mamma lade i ryggsäcken?"

Distraktionen fungerade tillräckligt bra. Hon föll ner på golvet och drog upp dragkedjan på sin lila ryggsäck. I den fanns några målarböcker, en surfplatta, en docka med skräckinjagande stora ögon och en behållare med Lego.

"Jag vill inte leka med något av det här, E", grymtade hon. "Det är inget roligt."

"Åh man, visst finns det något roligt." Jag ryckte upp väskans framsida och tog fram behållaren med legobitar och tittade noga på innehållet. "Vi kan göra något riktigt häftigt."

"Kan vi?"

Skepticismen var präglad över hela hennes lilla ansikte, och hon påminde mig så mycket om Malcolm att jag flinade. "Åh, ja. Tror du att jag är bra på att kasta en fotboll? Jag är ännu bättre på att bygga riktigt häftiga hus med sådana här saker."

"Kan du bygga ett slott?" frågade hon.

Jag blåste en hallon. "Jag har en examen i arkitektur från Stanford. Ett slott är ingenting."

Hon fnissade.

Jag stod upp och kastade en blick runt i väntrummet. En familj i hörnet tittade på oss, den lilla pojken gav mig en storögd blick. Han hade en Ft. Lauderdale-skjorta på sig, så jag gick fram och knäböjde bredvid hans stol. "Hej, kompis, har du något emot att jag lånar det här lilla bordet bredvid din stol?"

Han nickade snabbt med stora ögon i ansiktet. "Du är ... du är Emmett Ward, eller hur?" frågade han med en dämpad, otrolig viskning.

"Det är jag. Vad heter du?"

Han lyckades, stammade bara några gånger.

Jag sträckte ut min hand. "Det är ett nöje att träffa dig, Cory."

"Kan du signera min tröja?" sa han nervöst bråttom.

"Självklart. Jag har dock ingen tuschpenna på mig", sa jag till honom.

Kapitel ett (2)

Hans mamma räckte upp en hand och grävde i sin stora handväska tills hon tog fram en Sharpie. Han lutade sig tillbaka så att jag kunde skriva mitt namn på vänster sida av hans bröst över logotypen som jag hade burit de senaste fem åren.

Hon gav mig ett tacksamt leende när jag lämnade tillbaka hennes Sharpie och lade sedan armen om sin sons axel. "Vi såg reprisen på ESPN. Jag hoppas att din lagkamrat blir bra."

"Tack. Det gör vi också." Jag stod upp och tog upp det lilla bordet. "Jag tar med det tillbaka när jag är klar, jag lovar."

Efter att jag ställt bordet framför Gabriela dumpade hon upphetsat fram de varierande formerna och storlekarna av lego i rosa och lila och kungsfisk. En Batman-figur var blandad, och hon plockade upp den och zoomade runt honom i luften medan jag sållade bland erbjudandena. Jag kliade mig i huvudet. Ett slott kanske var svårt, men jag har alltid älskat en utmaning.

Jag gav henne en allvarlig blick. "Du har ett viktigt jobb, okej?"

Hon nickade.

Jag höll upp en av de större tegelstenarna. "Du måste hitta alla klossar i den här storleken till mig."

Hon höll tungan mellan tänderna och gav sig i kast med uppgiften med bravur.

Rebecca log när hon närmade sig. "Tack, Emmett. Jag vet inte vad jag skulle göra om du inte var här."

"Allt du behöver, det vet du." Jag höll upp min telefon. "Jag hoppade över all press, så jag är säker på att några andra killar kommer hit snart. Hur är det med din familj?"

Hon körde en hand genom håret. "Malcolms mamma är på väg in på ett flyg nu. Det kommer att ta timmar innan hon är här."

Vi lämnade Gabriela vid stolen och flyttade oss några meter bort. "Har de berättat något för dig?"

Rebecca nickade. "De kommer att behöva göra en ryggradsstabiliseringskirurgi under den närmaste dagen eller två. De kunde dock inte lova att han någonsin kommer att gå igen", sade hon med vacklande röst.

Jag lade en hand på hennes axel. "En dag i taget, okej? Malcolm är så jävla envis. Om någon kan bevisa att de har fel så är det han."

"Jag vet." Tårarna i hennes ögon spillde över. "Rullstol eller gående eller haltande, så länge han är här. Jag vet att han inte kommer att känna så här, men jag bryr mig inte om detta avslutar hans fotbollskarriär. Jag vill att han ska leva. Allt annat är bara detaljer."

En sköterska kom fram och ropade försiktigt Rebeccas namn, så jag satte mig bredvid Gabriela igen.

Hon klättrade upp i mitt knä medan jag visade henne hur jag skulle bygga ett slott för henne med ett torn i varje hörn.

"Det där är torpet, och om vi gör en större mur som omger det så blir det här den yttre borggården."

"Rosa strids... stridsdelar?" frågade hon. Hennes armbåge stötte mig i revbenen när hon sköt sig fram för att titta på vad jag gjorde.

"Om vi har rätt storlekar är det klart."

Medan vi formade vår struktur och G försiktigt placerade ner tegelstenarna längs vår grund, såg jag Rebecca tala i dämpade tonfall med sköterskan.

Tänk om det var jag?

Men den här gången, i stället för den ihåliga värken eller de iskalla händerna, var det bara ett ögonblick - snabbt och våldsamt - av insikt.

Det skulle inte finnas någon som satt ihopkrupen mot sjukhusväggen och bad en bön. Jag skulle inte ha någon som gick i korridoren tills deras namn ropades upp.

Malcolm och jag var i samma ålder. Började samma säsong.

Och han hade en fru och en dotter som väntade på honom. Två människor som var hela hans värld.

Jag försökte knäppa en rosa tegelsten på plats på det bakre tornet, men min hand darrade. Sista gången jag byggde något sådant här för att muntra upp någon var i ett mörkt kök i mina föräldrars strandhus, kvällen före uttagningen.

Jag gjorde det för att det fick henne att le, och jag gillade när hon gjorde det.

Jag hade inte tänkt på hennes leende på så länge. Det fanns ingen anledning.

Jag hade jagat något annat genom college och in i proffslivet. Men när jag satt i sjukhusets väntrum var jag inte riktigt säker på vad jag hade att visa upp.

Jag hade rekord. Troféer. Ett namn som var skilt från min fars.

Min familj älskade mig och var stolt över mig.

Men de var på andra sidan landet.

Varje kväll kom jag hem till ett vackert, tomt hus och det störde mig inte. Men med G i mitt knä och min väns ryggrad så skadad att han kanske aldrig mer skulle kunna gå, undrade jag hur jag skulle känna om jag var i hans ställe.

Fröet till en tanke började byggas upp i bakhuvudet, något som växte i form och form, men som jag inte riktigt kunde greppa. Bruna ögon och ett stort leende, ett skratt som alltid värmde mitt bröst.

Någon som såg på mig som om jag var viktig - inte för att jag kunde göra något. Adaline Wilder tittade på mig på det sättet för att hon gillade mig. Jag. Inte Emmett Ward, fotbollsspelaren. Inte Emmett Ward, son till den legendariske spelaren och tränaren.

Hon gillade mig. Mer än vad hon gillade mig, vid den tidpunkten. Och jag hade inte gett oss en chans att se vad det kunde bli. Det skulle ha blivit något, det hade jag alltid varit säker på. För jag gillade henne också. Men när jag satt i väntrummet på sjukhuset, med den där antydan till en idé som drog i bakhuvudet, började jag inse hur enormt det där något kunde ha blivit.

På den tiden fanns det inget sätt för mig att se det. Men det gjorde jag nu.

Det skulle ha varit början på ett liv. Ett enda steg framåt med henne för alla dessa år sedan skulle ha satt något grundläggande på plats.

Jag hade aldrig byggt något för henne av rosa lego, men plötsligt ville jag det mer än något annat i hela världen.

"Vad i helvete gör du?" frågade en röst bakom mig.

"Parker!" Gabriela utropade. Hon klättrade upp ur mitt knä och hoppade på min lagkamrat för en stor kram.

"Hur mår du, halvpint?" frågade han.

Hon fnissade. "Emmett håller på att bygga ett slott åt mig."

"Emmett är en notorisk skrytare", sa han lätt.

Jag rullade med ögonen.

G skrattade och bad sedan om att få bli nedlagd. Hon sprang över till sin mamma och klamrade sig fast vid hennes ben. Parker tog plats bredvid mig, hans långa ben bredde ut sig framför sig medan han betraktade det halvt byggda slottet. "Det är ... fint."

"Det är inte färdigt, skitstövel." Jag gav honom en blick. "Gör du press?"

"Bara en intervju och jag började känna mig nervös över att jag inte kom hit. Jag duschade, pratade med Coach och gick sedan ut. Några andra killar borde vara på väg inom kort."

Kapitel ett (3)

Jag kliade mig på sidan av ansiktet. "Är tränaren arg för att jag hoppade av?"

"Du är den gyllene pojken. Du skulle kunna pissa på hans bil och han skulle förmodligen ge dig en löneförhöjning."

"Det är tveksamt."

Parkers ansikte blev allvarligt. "Någon uppdatering?"

Jag förmedlade vad Rebecca berättade för mig, och han smälte det med ett högtidligt uttryck. "Fan."

"Ja, jag tänker hela tiden på hur hon måste känna sig."

Parker gjorde ett instämmande ljud. "Du såg ganska spakad ut när jag kom upp. Är det dit du gick?"

Jag kunde ha ljugit för honom. Men det där fröet av en idé, det där som jag inte riktigt kunde hålla fast vid i bakhuvudet, hade klarnat ganska rejält.

Det var därför jag vände mig om för att se honom i ögonen. "Jag tänkte faktiskt på din syster."

Parker skrattade först. Sedan tittade han på mitt ansikte och leendet dog. "Åh fan, Emmett. Adaline?"

Med en suck klämde jag ihop näsryggen. "Jag vet. Hon dejtar vad är det för något?"

"Nick Sullivan." Han släppte ut ett djupt andetag. "Han har ett namn, och du har vetat det under alla fyra år som de har varit tillsammans."

Var det ett irriterat morrande som byggdes upp i mitt bröst? Kanske det. Jag svalde det, för jag hade ingen rätt att känna mig svartsjuk på honom.

Adaline träffade någon annan.

För att jag sa till henne att jag inte ville inleda ett förhållande med henne. Med någon, egentligen. Men det var hon som frågade kvällen före uttagningen.

Ett år tidigare, och jag skulle förmodligen ha kysst henne när hon berättade hur hon kände. Sex månader tidigare, till och med. När det hotande landskapet av min framtid inte hade varit så överhängande. Kanske skulle vi ha varit här tillsammans, med en liten flicka som var några år yngre än G.

Jag gnuggade mig mot bröstet, den där okontrollerbara känslan spred sig som en taggig vinstock.

"Jag vet ärligt talat inte om jag borde fråga det här för att det är min syster", sa Parker. "Men vad exakt tänker du på?"

Jag satte mig framåt och knäppte händerna mellan benen. "Jag vet inte, Parker. Något med att vara här. Det ställer till det för mig."

Han var tyst en stund. "Jag förstår det. Det gör vi alla."

Jag var dock inte säker på att han gjorde det. Alla de flyktiga tankarna på Adaline under åren ... om jag fick en glimt av hennes bild någonstans eller undrade om hon var på vår match när Parker hade anslutit sig till mig i Ft. Lauderdale ett par säsonger tidigare, var det som om de alla smälte samman till en gigantisk klumpig sak som jag inte kunde ignorera mycket längre.

"Det handlar inte om att ha vem som helst, Parker", sa jag tyst. Min hand hade slutat darra, och när de bakre tornen var färdiga lade jag grunden till ytterligare en bataljon som sträckte sig ut på sidan. "Den enda gång jag någonsin har övervägt att placera något vid sidan av fotbollen i mitt liv var henne. Det skrämde skiten ur mig eftersom jag nästa dag gick in i en draft som skulle avgöra hela min framtid i den här ligan. Det kändes ... omöjligt att balansera de två."

"Fan också, Ward", grymtade Parker. "Lämna det åt dig att få någon livsförändrande uppenbarelse fem år efter att du haft din chans med någon. Du är utan tvekan den smartaste idiot jag någonsin träffat i mitt liv."

Jag skrattade, ljudet var helt utan humor. "Lita på mig, jag vet hur dumt det här är. Hon har Nick." Jag sa ordet med så mycket giftighet att Parker skakade på huvudet. "Nick och hans rekordkontrakt som flyttar honom till ... var är det? New York? Vilket betyder att hon förmodligen kommer att följa med honom."

Parker härmade min hållning, och när han tog en lång, djup, mycket dramatisk inandning, följt av den längsta utandningen i hela världen, ville jag slå honom. Självklart skulle hon följa med honom. De hade träffats i fyra år.

"Jag kommer att ångra det här", mumlade han.

"Vad?"

Han vände huvudet åt sidan. "De gjorde slut för ett par dagar sedan."

"Vad?" Jag skrek.

Familjen i hörnet blev tyst och jag röjde mig. Andas, Ward, bara andas. Ja, det stämmer. Mitt hjärta försökte knäcka en flyktväg genom mina revben.

"Smidigt."

"Håll käften, Parker." Jag grävde ner händerna i håret och ryckte värdelöst. "Har hon fortfarande samma telefonnummer?"

Han skrattade.

Rövhålet gled tillbaka i sin stol och skrattade.

Jag gav honom en stadig blick när han äntligen lugnade ner sig.

"Jag är glad att du tycker att det här är roligt."

Han gav mig en klapp på ryggen. "Emmett ... jag ger dig beröm. Du är bra för så mycket mer än segrar och touchdowns och världens mest mejslade käke."

Jag slöt ögonen och svepte tungan över mina tänder. Det var det enda sättet jag kunde hindra mig själv från att slå skiten ur honom.

"Du tänker väl inte fråga vad jag menar?"

"Nej."

"Utmärkt. Jag berättar ändå." Han röjde sig i halsen. "De gjorde slut någon gång under de senaste fyrtioåtta timmarna." Parker gjorde en paus för att låta det sjunka in. "De dejtade i fyra år. Kanske, bara kanske, skulle du kunna ge henne lite tid att hantera det innan du går in med din" - han viftade med handen mot mitt ansikte - "intensiva ögongrej som du har på gång. Min syster är inte skör på något sätt, men jag vill inte påminna dig om att det var du som sa till henne att du inte ville ha ett förhållande."

"Påminn mig inte om det då", morrade jag. "Jag har inte..." Jag pausade, orden trängde sig i min hals tills jag inte kunde få ut dem längre. Jag tog ett djupt andetag. "Det kändes omöjligt att börja något för fem år sedan. Hon var i Seattle. Alla visste att jag skulle åka till Florida."

"Lita på mig, jag vet. Jag hörde allt om det när hon kom hem veckan därpå och grät för Greer om det."

"Fan", mumlade jag under andan. "Känns det hjälpsamt just nu?"

"Helt och hållet." Han gav mig ett snett flin. "Jag säger inte att du inte ska ge dig på henne. Bara ... ge henne en sekund. Det sista Adaline behöver just nu är ännu en påträngande idrottare som försöker ta över hennes liv. Hon har just blivit av med en sådan."

Väntar.

Det var, erkänns det, inte min bästa egenskap när jag bestämde mig för att jag ville ha något.

Det var det som tjänade mig så bra på fältet. I skolan. Jag kunde ta denna otålighet att nå mina mål och utnyttja den till något fantastiskt.

Och jag visste, eftersom jag alltid hade vetat, att Adaline var något fantastiskt.

Slutligen nickade jag. "Okej. Jag kan göra det."

Han gav mig en klapp på ryggen. "Bra jobbat. Hoppas att hon inte skoningslöst skjuter ner dig."

Parker räddades av att Gabriela anlände och hoppade direkt upp i mitt knä igen. "Kan vi göra klart mitt slott?"

Jag tog ett djupt andetag.

"Absolut, G. Det finns inget jag hellre vill göra."

Kapitel två (1)

I början av mars

Emmett

"Jag vill bara ha det skriftligt någonstans att jag gör det här under tvång."

Jag snörvlade. "Hur då? Jag träffar dig ju inte ens längre. Du är idioten som bytte lag efter säsongen."

"Jag bytte lag eftersom jag var en fri agent, och vår nya ägare är affischnamn för idiotisk nepotism. Han ville ta med sig strippor in i omklädningsrummet för att få oss alla att fira hans födelsedag, Emmett."

Jag klämde ihop näsryggen. "Jag vet. Han är den värsta. Jag saknar hans pappa. Han lät oss faktiskt vara ifred."

"Hursomhelst"-Parker suckade-"du hade hittat ett sätt att straffa mig om jag inte hjälpte till."

Jag snörvlade. "Bestraffa dig hur? Du kommer att spela i Portland nästa år."

I andra änden av telefonen gjorde Parker ett eftertänksamt ljud. "Det är sant. Får mig att undra varför jag hjälper dig överhuvudtaget."

"För att du älskar din syster och vet att vi skulle bli bra tillsammans."

"Jag älskar verkligen min syster, men jag vet ingenting om det. Jag har bokstavligen aldrig sett er två interagera, och tills jag gör det måste jag göra den skyddande brorsgrejen eftersom Sheila och min pappa skulle ta mig i arslet om jag inte gjorde det."

"Jag ignorerar dig, Parker." Innan jag tackade chauffören och lämnade bilen justerade jag kragen på min stärkta vita skjorta. "Dessutom var det här din idé."

"Det var inte min idé. Jag är bara tönten som ger dig min biljett för att du tiggde. Min syster kommer att döda mig när hon får reda på vad jag gjort, och jag gör det till en mycket specifik punkt att inte reta upp mina systrar."

"Hon kommer inte att döda dig", sa jag. "Hon ville se vart saker och ting kan leda med oss, Parker."

"För fem år sedan."

Som om jag behövde att han skulle fortsätta påminna mig. Att vänta på en möjlighet att komma och träffa henne, att ta min chans, hade varit de längsta sex veckorna i mitt liv.

När jag inte sa något fortsatte Parker. "Jag ska ge dig en specificerad lista över hennes skäl. För det första hatar min syster överraskningar. För det andra ljög jag för henne om att mitt flyg var försenat. Jag ljög för henne att biljetten skulle gå oanvänd till evenemanget ikväll. Om hon visste att du skulle dyka upp skulle hon flippa ut. Därav mordet."

Han lät så säker på det att jag ryckte till.

Jag hade många starka kvinnor i min familj. Mina fyra systrar och min mamma var de enda människor i världen som med en enda blick kunde ingjuta själsdjup, benhård skräck i mig. Så vid ljudet av hans visshet gjorde jag en kort paus.

Men jag skulle inte backa ur för att hon var där inne.

Adaline var anledningen till att jag stod utanför Portland Art Museum, i min skräddarsydda svarta smoking och en matchande svart halvmask i siden för att ta Parkers plats vid någon välgörenhetsmaskerad.

Men den långa svarta bilen hade redan avgått och lämnade mig stående framför museet, den höga tegelbyggnaden sträckte sig framför mig på ett sätt som inte borde ha varit så skrämmande. Inuti kunde jag se lampor från evenemanget, den dova dunkla musiken som signalerade att middagen redan var över och att mingel- och armbågsrörelsedelen av kvällen hade börjat.

Det sena flyget hade faktiskt inte varit en lögn. Men min sena ankomst ökade mina nerver på ett sätt som jag inte hade räknat med.

Det var fem år sedan jag hade sett Adaline ansikte mot ansikte.

Vad i helvete höll jag på med?

Det var förmodligen den mest skrämmande frågan av alla. Jag var inte osäker på någonting i mitt liv.

Det var det som gjorde mig till en bra quarterback. En fantastisk sådan, faktiskt. När jag ställde upp innan bollen slog in i mina väntande händer visste jag exakt hur jag ville att varje spel skulle utvecklas. Och om försvaret ryckte till på ett sätt som jag inte gillade fanns det ingen tvekan om att justera vad som skulle hända härnäst.

Kanske behövde bollen komma ur mina händer två sekunder snabbare på grund av en blitz, eller så fick en defensiv linjeman sin arm förbi någon som skyddade min blinda sida, och jag var tvungen att justera mitt kast. Men oavsett vad som hände på planen eller vad som kom mot mig, så styrde magkänslan mig aldrig fel.

Och under de senaste sex veckorna skrek den instinkten åt mig att söka upp henne. För att göra min yngre persons absoluta och totala dumhet ogjord.



"Det kommer att bli bra, Parker", försäkrade jag honom. "Jag vet vad jag gör."

"Gör du det? Jag vet att hon brukade vara förälskad i dig och att hon har varit ... lycklig sedan vad heter han? lämnade oss, men det betyder inte att hon vill att ditt överlägsna arsle ska dyka upp på en fest oanmäld."

"Jag dyker inte upp för att vara överlägsen." Jag körde en hand över mitt hår. Det var längre på lågsäsongen och var bakåtsträvat på ett sätt som fick det att se mörkare ut. "Jag bara ... tar min chans."

"Genom att flyga till Portland. För en fest."

"Ja."

"Du är jävligt modig. Det måste jag ge dig, Ward."

Jag flinade. "Du vet hur jag blir när jag vet att något är rätt."

"Det är obehagligt. Vet du hur mycket tränarna hatar när man inte håller med om deras spelupplägg? För alla vet vem som kommer att vinna diskussionen, och det är inte de", sa han. "Jag tror att det är det som skrämmer mig mest."

"Vad?"

"Jag vet hur du är. Jag var din lagkamrat i två år. Din idé om en rasande fredagskväll är att studera film. Du memorerar spelböcker som Rain Man och hänger aldrig, aldrig med i något som kan distrahera dig. Du dricker inte, festar inte och erkänner inte att det finns något roligt." Han gjorde en paus. "Så ja, det faktum att du väljer min syster för att spela ut någon ... rom-com-fantasi får mig att undra om du är frisk."

"Det är ingen slumpmässig impuls, Parker", sa jag.

"Dude. Hon jobbade för din moster i två år innan du blev inkallad. Du kunde ha tagit tusen shots med henne."

Jag kramade ihop näsryggen. "Molly är inte min moster. Tja ... det är hon, men hon är i princip min syster."

Parker gjorde ett missnöjt ljud. "Ditt släktträd är ungefär lika invecklat som mitt. Jag förstår det. Men min poäng förblir densamma. Du hade massor av chanser, och du tog inte en enda av dem."

"När hon arbetade för Molly var det inte så att jag inte lade märke till henne. Jag gillade henne. Hon är ganska svår att ignorera, vet du."

Kapitel två (2)

"Sluta. Jag vill inte höra det här."

Den broderliga varningen fick mig att le.

"Tack för att du gav mig din biljett", sa jag till honom. "Även om du tycker att jag är knäpp."

"Lycka till. För vad det är värt."

Jag blåste ut ett hårt andetag. "Får jag fortfarande stanna över helgen? Jag måste se den här berömda Wilder-familjens gård som jag har hört så mycket om."

"Så länge Adaline inte får ett besöksförbud mot dig, visst."

"Hon kommer inte att få ett besöksförbud, din jävel", sa jag lugnt, men värmen kröp ändå uppför halsen på mig. "Jag gör en romantisk gest för att överraska henne."

"Just det, just det, det där hon skrev om det där." Han suckade. "Jag hörde allt om det. Tre gånger. Men jag säger dig, hon gillar inte överraskningar."

"Jag lägger på nu."

När jag hade gjort det stoppade jag telefonen i en av bakfickorna och såg till att masken satt ordentligt på plats. Jag körde en hand över den nedre delen av mitt ansikte.

Skulle hon känna igen mig?

Parker hade inte fel - detta var helt och hållet ovanligt för mig. Om jag inte var förberedd på alla möjliga utfall, så var det inte jag som bestämde spelet. Men efter att ha väntat på min tid de senaste sex veckorna och bevakat hennes sociala medier var det ett inlägg med en bild på en hallontoppad tårta som fick mig att hoppa upp på ett plan för att ta min första sista minuten-resa tillbaka till Stillahavsnordväst på fem år.

Är det för mycket begärt att någon där ute gör vilda romantiska gester och tittar på mig på samma sätt som jag tittar på den här tårtan? Jag tror inte det.

Hon hade sagt det för att vara rolig. Det mesta hon lade upp på sin tidslinje var. Att jag ens var besatt av hennes inlägg var löjligt. Jag var tvungen att mejla min chef för sociala medier och be henne om mitt lösenord. När hon gav mig det kom det tillsammans med en allvarlig varning om att inte sabba något.

Det är inget problem. Den enda anledningen till att jag tittade var för att bara ... se henne igen.

Innan jag gick in i museet tog jag fram min telefon igen och öppnade mitt bildflöde.

Jag följde ungefär ett dussin personer. Hon postade oftare än alla dem tillsammans, så det var inte ovanligt att hennes ansikte var det första jag såg när jag öppnade det. Det var inte så att jag behövde en påminnelse om hur hon såg ut. Hon var fortfarande lång med långt mörkt hår, massiva mörka ögon och ett leende som var så jävla smittsamt att det borde vara försett med en varningsetikett.

Enligt Parker skulle hon bära en svart klänning och en "svart mask med spets". Jag kunde inte vänta på att få se henne. Jag kunde inte vänta på att se om denna nervösa otålighet under de senaste sex veckorna betydde att något stort var på gång.

För ett ögonblick undrade jag om det var så här det var för henne för fem år sedan. När hon visste att jag var ensam och det var hennes möjlighet att berätta hur hon kände. Kanske Adaline också trodde att något stort stod för dörren.

Jag slöt ögonen en stund och lät påminnelsen sätta sig.

Jag visste inte hur det skulle gå, men det fanns ingen möjlighet att jag skulle se tillbaka på den här helgen och känna att jag slösade bort min chans. Jag fick ont i bröstet när jag öppnade ögonen och tittade på hennes bild igen.

Adaline satt på en grön parkbänk med korslagda ben, höll en kopp kaffe och skrattade åt den som tagit bilden.

Naturligtvis spelar storleken roll. Ingen vill ha en liten kopp kaffe, hade hon skrivit under.

Hur kommer det sig att någons leende faktiskt kan få min mun att bli torr? Hur kunde jag ha gått de senaste åren utan att tänka på henne på detta sätt? Det var inte en flyktig tanke på sjukhuset. Den växte och växte under de veckor som gått sedan tanken väcktes.

Att besvara den och se hur hon skulle reagera på denna romantiska gest som kunde leda till Parkers tidiga död var anledningen till att jag var där.

Den här helgen i Oregon var min bästa chans med Adaline.

Jag blåste ut ett djupt andetag, satte min käke med beslutsamhet och gav mig iväg för att hitta henne.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Att vinna henne tillbaka"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️