Eine gefährliche Obsession

Kapitel 1 (1)

KAPITEL 1

Ich sollte nicht hier sein.

Der Schwall von Übelkeit in meiner Mitte verstärkt sich mit jedem Schritt in Richtung der Eingangstür meines Elternhauses. Als das Taxi aus dem Blickfeld verschwindet, sage ich mir, dass es kein Zurück mehr gibt. Und dann erinnere ich mich daran, dass es hier nicht um mich geht.

Ich stelle meinen Koffer auf der Fußmatte ab, räuspere mich und warte darauf, dass mein Vater die Tür öffnet.

Einen Moment später folgen schwere Schritte, das Knarren eines Riegels und das Schwingen der schweren Tür, durch die ich vor einem ganzen Leben gerannt bin.

"Grace?" Seine Schildpattbrille sitzt schief auf der Nase, und sein salz- und pfefferfarbenes Haar ist auf einer Seite zerzaust. Ich habe ihn sicher von einem Nickerchen geweckt. Nach seiner weißen Baumwoll-Poly-Hose und dem olivgrünen Golf-Polo zu urteilen, ist es auch sicher, dass er heute Morgen eine Runde gespielt hat. "Was machst du denn hier?"

Die Pfingstrosen meiner Mutter biegen sich in der frühen Juni-Brise, ihre gerüschten Köpfe blühen trotz des zwanzigjährigen Gefängnisaufenthalts meiner Mutter unverwüstlich. Das üppige Kentucky Bluegrass ist entlang des doppelbreiten Bürgersteigs in akribischer Perfektion gesäumt. Die Ulmen sind natürlich höher, als ich sie in Erinnerung habe, aber ihr schattenspendendes Blätterdach erstreckt sich immer noch über die Einfahrt und färbt den alten Porsche meines Vaters in einem dunklen Platin-Ton.

Ich hätte anrufen sollen - aber ich habe es mir ein Dutzend Mal ausgeredet, weil ich wusste, dass er Fragen haben würde, die ich nicht beantworten konnte, ohne meine Meinung über den Besuch hier zu ändern. Ein nicht erstattungsfähiges Flugticket zu kaufen und meine Sachen in einen Koffer zu packen, schien in diesem Szenario der Weg des geringsten Widerstands zu sein.

"Überraschung . . ." Ich erzwinge ein Lächeln und spreize meine Hände, ein billiger Versuch, diesen Austausch so unbeschwert wie möglich zu gestalten.

Sein verengter Blick entspannt sich, und die Falten auf seiner gebräunten Stirn verblassen, während sich seine Mundwinkel nach und nach verziehen.

Mein Vater hat ein beeindruckendes Talent, so zu tun, als wäre nichts passiert. Es ist eine Kunstform, wirklich. Der Mann ist kugelsicher. Skandale und Unglücke prallen an ihm ab und treffen stattdessen die unschuldigen Zuschauer.

Und er macht einfach weiter.

Er macht immer weiter.

Manchmal frage ich mich, wie der Mann sich selbst sieht, wenn er in den Spiegel schaut - wie er sich wirklich sieht. Was sieht er, wenn er diese perfekte, ausdauernde äußere Schicht abstreift? Sieht er einen Mann, der seine Frau und seine Familie im Stich gelassen hat, indem er einer jüngeren Frau hinterherlief? Einen Mann, dessen Untreue diese junge Frau letztlich das Leben kostete? Einen Mann, dessen Ex-Frau eine Stunde von hier entfernt in einer Gefängniszelle verrottet, nur weil er seinen Schwanz nicht in der Hose behalten konnte?

Irgendetwas sagt mir, dass er das alles nicht sieht.

Sein Ego lässt ihn nicht.

"Ich hatte gehofft, es wäre okay, wenn ich hier eine Weile pennen würde?" Meine Handfläche wird feucht an dem Handtaschenriemen, der sich in meine Schulter gräbt. Ich entspanne meinen Blick und unterdrücke den Ekel, der immer dann an die Oberfläche drängt, wenn ich seine Stimme höre oder mich unweigerlich in seiner Gegenwart befinde.

"Ich ... du hast nie ... das ist ..." Sein Gesichtsausdruck wechselt von zerknittert zu entspannt und wieder zurück. Trotz allem, was wir durchgemacht haben, ist seine Zärtlichkeit für mich nie ins Wanken geraten. Ich liebe und hasse ihn dafür, aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um alte Erinnerungen wieder aufleben zu lassen. "Natürlich kannst du hier bleiben. Verzeih mir, Grace. Es ist schon so lange her... Sie sind die letzte Person, die ich erwartet habe... aber ja, bitte bleiben Sie. Wir würden uns freuen, wenn du bleibst."

Wir.

Er und seine Freundin, Bliss.

Ich weiß alles über sie, obwohl wir uns nie begegnet sind - was ich allerdings nicht wusste, war, dass sie eingezogen ist.

Mein Vater greift über die Schwelle, um mein Gepäck zu nehmen, und ich folge ihm hinein.

Das Haus riecht nicht mehr nach den pompösen Blumenarrangements meiner Mutter. Es riecht auch nicht mehr nach ihrem französischen Parfüm, das unsichtbare Spuren von Raum zu Raum hinterließ, da sie nie länger als dreißig Sekunden still sitzen konnte.

Meine Lungen füllen sich mit einem Cocktail aus Düften, die für das Leben eines anderen Menschen stehen.

Zitrone als Staubsauger.

Ein Hauch von Lavendel.

Eine unerwartete Spur von Sandelholz.

Kleiderschuhe aus Leder.

Abgestandene Luft.

Vintage-Teppiche.

Die Zeit.

Ich denke jetzt an meine Mutter, die mit einer Zimmergenossin namens Angel in einer Zelle aus Betonsteinen eingesperrt ist. Es gibt keine Blumen zum Arrangieren. Keine Fenster, die sie öffnen kann, wenn sie sich nach einem heftigen Regen nach duftendem Tierduft sehnt. Es gibt keine Kinder, denen sie hinterherjagen muss. Es gibt keine kilometerlangen Einkaufslisten oder aufwendige Abendessen zu kochen. Keine Gäste zu bewirten. Keine mit Designern gefüllten Schränke, die organisiert werden müssen, oder eine chemische Reinigung, die zwischen den Schulbesuchen erledigt werden muss. Keine Kaffeeshop-Stopps. Kein Klatsch und Tratsch aus der Nachbarschaft, den man heimlich genießt. Keine Sommernachmittage am Pool im Garten, mit einem gebundenen Bestseller in der Hand.

Kein gut aussehender, schäkernder Ehemann, der ihr einen Gutenachtkuss gibt...

Ich stelle mir vor, wie sie auf dem unteren Bett liegt und eines der vielen gebrauchten Bücher liest, die meine Schwester Rose ihr schickt, ihre seidigen blonden Strähnen sind jetzt grau und strohig. Ihre Haut ist hauchdünn. Ihre Augenbrauen mit den Fingern zurechtgezupft. Zumindest sah sie so aus, als ich sie das letzte Mal vor zehn Jahren sah. Der einzige Grund für meinen Besuch war, dass ich sie mit einem wahren Kriminalroman namens Domestic Illusions: Die Geschichte von Daphne McMullen.

Die Verurteilung meiner Mutter wegen Mordes verbot es ihr zwar rechtlich, in irgendeiner Weise von ihrem Verbrechen oder dem Tod von Marnie Gotlieb zu profitieren, aber das hielt die Bestsellerautorin der Chicago Post, Dianna Hilliard, nicht davon ab, sich daran zu versuchen. Sie besaß sogar die Dreistigkeit, es meinem Bruder, meiner Schwester und mir zu widmen.

Wir hatten die Frau noch keinen Tag in unserem Leben gesehen.

Das fertige Produkt stellte meine Mutter als Heilige dar - eine Sklavin ihres schönen, privilegierten Lebens. Und es verleumdete meinen Vater als sexsüchtigen Narzissten. Nachdem ich mich durch einen Absatz nach dem anderen mit Familiendetails gequält hatte, die nur meine Mutter hätte liefern können, war ich gezwungen, unsere Entfremdung zu unterbrechen, um ihr meine Abscheu persönlich mitzuteilen.

Sie hat uns verraten.

Mein Vater mag ein selbstsüchtiger Mann mit schwerwiegenden Co-Abhängigkeitsproblemen sein, aber er ist kein Mörder. Graham McMullen ist kein Heiliger, aber er würde uns nie vor den Bus werfen.

Kapitel 1 (2)

Nicht so.

"Also ... was führt Sie hierher?" Sein Ton ist angenehm, aber seine Augen blinzeln, als er mich in der blaugrünen Dämmerung des frühen Abends studiert.

Die Wahrheit ist kompliziert.

"Ich war lange genug weg", sage ich mit einem langen Ausatmen. "Dachte, es wäre vielleicht an der Zeit, nach Hause zu kommen."

Nach Hause.

Ich benutze das Wort ihm zuliebe. Es bringt ihn zum Lächeln.

Ich habe zwar die ersten zehn Jahre meines Lebens in der Magnolia Drive 372 gewohnt, aber es als Zuhause zu bezeichnen, wäre jetzt etwas übertrieben.

Seine dunklen Augen werden glasig, und seine Fingerspitzen zucken an seinen Seiten. Er möchte mich umarmen, da bin ich mir sicher, aber er kennt mich zu gut. Zumindest diesen Teil von mir.

"Dein Zimmer ist noch genauso, wie du es verlassen hast", sagt er, anstatt weitere Fragen zu stellen. Ich stelle mir vor, dass er sie nach und nach stellt und beiläufig Leckerbissen herausfischt, bis er das ganze Bild hat. Eine investigative Malen-nach-Zahlen-Methode. "Schön, dass du wieder da bist, Grace. Das ist mein Ernst. Bleiben Sie so lange wie nötig. Wir sehen uns dann, wenn du bereit bist."

Ich bedanke mich bei ihm, bevor ich mir meine Rollentasche schnappe und die Wendeltreppe im weitläufigen Foyer hinaufsteige. Jeder Schritt löst ein unangenehmes Gefühl in meiner Mitte aus, aber ich zwinge es mit einem kräftigen Schlucken hinunter.

Ich bin auf einer Mission hier, und sobald sie vorbei ist, werde ich wieder gehen.

Als ich am oberen Ende der Treppe stehen bleibe, werde ich von einem veralteten Familienporträt begrüßt - die ursprünglichen McMullens in koordinierten marineblauen Outfits, die Kinder Hand in Hand, grinsend vor der herbstlichen Kulisse eines örtlichen State Parks.

Da sind wir also.

Eingefroren in der Zeit.

Glücklich und ahnungslos über die grausamen Pläne des Schicksals für uns.

Wir waren wunderschön zusammen - beneidenswert glücklich nach außen hin.

Hashtag gesegnet.

Meine Aufmerksamkeit richtet sich auf meine Eltern, auf die Art und Weise, wie meine Mutter in das hübsche Gesicht meines Vaters blickt, wie ihr goldenes Haar im frühen Sonnenuntergang glänzt, wie seine Hand ihre Wange streichelt. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass ihre Liebe füreinander gleich und ausgeglichen ist.

Ich streiche mit den Fingerspitzen über den brünierten Goldrahmen und drücke ihn gerade so weit, dass er sich neigt, aus der Mitte. Das fällt nur auf, wenn man zu lange hinschaut.

Ich habe keine Lust, die Geschichte umzuschreiben, und ich habe wenig Geduld mit denen, die das Bedürfnis haben, dies zu tun.

Als ich mein altes Zimmer erreiche, schalte ich das Licht an und stelle mich in den Türrahmen.

Mein Vater hat recht. Es ist genau so, wie ich es verlassen habe: Dunkle Möbel. Blaue Wände. Ein Stapel Stofftiere in der Ecke. Ein perfekt gemachtes Bett mit einer gebügelten Bettdecke und einer Million Kissen.

Abgesehen von den frischen Staubsaugerspuren im Teppich hat niemand mehr einen Fuß in dieses Zimmer gesetzt, seit ich das letzte Mal in meinem letzten Studienjahr zu Hause war.

Ich schließe die Tür ab und lasse mich auf das Bett fallen, krame mein Handy aus der Tasche, rufe den Instaface-Account meines Ex aus dem College auf und starre zum zehnten Mal heute - zum hundertsten Mal diese Woche - auf sein Profilbild. Dasselbe kaffeebraune Haar, ordentlich zu einem zeitlosen Bürstenschnitt getrimmt. Dieselben Augen mit Kapuze, die die erdige Farbe von Neuengland im Herbst haben. Dieselben Grübchen, die sein jungenhaftes Lächeln wie Klammern flankieren. Er ist genau so, wie ich ihn in Erinnerung habe, nur dass ein Jahrzehnt Leben in sein Gesicht getackert ist. Seichte Falten ziehen sich über seine Stirn. Eine tiefe Linie trennt seine Augenbrauen. Vielleicht ist sein jovialer Blick noch ein wenig hohler geworden. Aber ansonsten ist er derselbe, an den ich mich erinnere.

Ich könnte Sutton Whitlock auf fünfzigtausend Arten beschreiben, aber am Ende des Tages kann ich ihn in fünf Worten zusammenfassen: Er war ein guter Mensch.

Vor acht Jahren habe ich ihm das Herz gebrochen, aber nicht, weil ich es wollte.

Ich musste ihn vor einem Leben voller Enttäuschungen bewahren.

Ich musste ihn vor mir retten.

Aber in letzter Zeit sind einige Dinge im Internet aufgetaucht, die darauf hindeuten, dass es ihm nicht gut geht.

Ich muss das, was ich getan habe, wiedergutmachen. Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich ihn verletzt habe. Meine Gründe erklären. Ihm die Erlaubnis geben, weiterzumachen, glücklich zu sein.

Und dann werde ich verschwinden... wieder.

Kapitel 2 (1)

KAPITEL 2

So lernen wir uns also kennen.

Ich schlendere am nächsten Morgen um viertel nach sechs in die Küche und finde die Freundin meines Vaters beim Eierbraten vor, mit dem Rücken zu mir, während sie sich um die Bratpfanne kümmert. Ich wollte mir vor dem Duschen noch einen Kaffee holen, aber dazu muss ich erst einmal die Schränke nach Tassen und Kaffeekapseln durchwühlen. Und jetzt, wo sie hier ist, werde ich an meinen Gaststatus erinnert, und das Durchwühlen fühlt sich falsch an.

Rissige braune Schalen liegen in der Spüle. Unhygienisch. Meine Mutter hätte das nie getan. Sie wären direkt in den Müll gewandert.

Ich räuspere mich und stelle mich hinter die Insel, die Fingerspitzen um die Marmorkante gekrümmt.

Und nichts.

Vielleicht kann sie mich wegen des Brutzelns der Eier nicht hören?

Mein Vater schlurft von Zimmer zu Zimmer über uns. Ich schätze, er schläft an den Wochenenden nicht mehr aus.

Ich räuspere mich - diesmal lauter - als Bliss sich vom Herd abwendet, um einen Teller aus dem Schrank zu ihrer Rechten zu holen. Sie ist schlaksig, aber auf eine weibliche Art und Weise, der Stoff ihres Gewandes mit Bandhani-Aufdruck schmiegt sich gleichmäßig an ihre knochigen Schultern, an ihre Taille und an die subtilen Rundungen ihrer Hüften.

Ihre Augen weiten sich, ihre Lippen kräuseln sich, und sie umklammert ihr hauchdünnes Revers. "Du meine Güte. Ich habe dich gar nicht gesehen."

Bliss steckt sich zwei weiße Ohrstöpsel aus den Ohren und kommt ohne einen Hauch von Zurückhaltung auf mich zu.

"Ich bin Bliss." Sie streckt eine manikürte Hand aus und schenkt mir ein entwaffnendes Lächeln. Ihre Augen sind klein, aber hübsch, vom dunkelsten Ozeanblau und tief hinter einem dichten Wimpernkranz verborgen. Ihre Gesichtszüge sind schräg, vielleicht deutsch, ein Kontrast zu dem seidig-weichen blonden Haar, das sich auf ihrem länglichen Kopf türmt. Ich wage zu behaupten, dass sie meiner Mutter in Sachen Aussehen den Rang ablaufen würde. Aber wie ich meinen Vater kenne, ist das genau der Grund, warum er mit ihr zusammen ist. Er hat schon immer hübsche, glänzende Dinge geliebt. "Es ist so schön, dich endlich kennenzulernen."

"Deine Eier brennen an." Ich will nicht unhöflich sein, aber ich weiß, wie mein Vater ist, wenn es um sein Essen geht. Verwöhnt von der jahrelangen perfektionistischen Art meiner Mutter in genau dieser Küche, hat der Mann Ansprüche.

Ohne eine Sekunde zu verlieren, dreht sich Bliss auf ihren nackten Füßen und holt ihr Frühstück aus den feurigen Tiefen der Hölle des verbrannten Essens, bevor sie den Gasbrenner ausschaltet.

"Ups." Sie lacht ein bescheidenes Lachen und streicht sich eine blasse Strähne aus der Stirn. "Das kommt davon, wenn man versucht, Multitasking zu betreiben."

Das menschliche Gehirn ist nicht zum Multitasking fähig. Das ist eine erwiesene Tatsache. Sie - eine in Princeton ausgebildete Psychotherapeutin, die zur Lebensberaterin und Meditationsguru wurde - sollte das wissen.

"Setzt euch zu uns?" Bliss deutet auf den ungedeckten Tisch in der Nische. "Ich weiß, dass dein Vater darauf brennt, dich zu treffen - und mich. Ich habe so viel von Ihnen gehört, dass ich das Gefühl habe, Sie schon zu kennen ... aber ich habe so viele Fragen. Ich kann es kaum erwarten, Sie auszuhorchen."

Sie schwafelt und sagt Dinge, die man normalerweise bei einem ersten Treffen nicht zu einem anderen Menschen sagt. Ist sie nervös? Man hat mir gesagt, dass manche Leute mich einschüchternd finden, dass meine Anwesenheit eine gewisse Schwere ausstrahlt. Das ist ein ziemlicher Kontrast zu Bliss' unbeschwerter Ausstrahlung.

"Ich hoffe, das ist in Ordnung", fährt sie fort. Ihre Bewegungen sind leicht und entspannt. Sie ist ein sonniger Tag von einem Menschen. Klar und mit strahlenden Augen. Laue, beruhigende Stimme. "Ich bin ein neugieriger Mensch. Das macht deinen Vater manchmal verrückt, aber ich finde jeden so ... interessant."

Na, sieh mal einer an.

Wir haben schon etwas gemeinsam.

Vor Jahren, als diese Frau in das Leben meines Vaters trat, habe ich das Internet durchforstet, um alles zu finden, was ich finden konnte. Und bei einem Namen wie Bliss Diamond war das gar nicht so schwer.

Zuerst nahm ich an, dass sie ein Star aus einem Erwachsenenfilm im Ruhestand war, und angesichts der vergangenen Affären meines Vaters dachte ich, ich läge gar nicht so weit daneben.

Aber ich hatte mich geirrt.

Bliss Diamond - zumindest die Internetversion von Bliss Diamond - war ein Neohippie, ein Selfmademan, ein Meditationsguru und eine Influencerin mit fast einer Million Followern in den sozialen Medien. Sie ist das Gegenteil der üblichen Bimbo-Barbie meines Vaters, die jung genug ist, um seine Tochter zu sein. Mit Hilfe von Fillern, Botox und ihrer natürlichen, von innen heraus strahlenden Ausstrahlung wirkt sie um Jahre jünger als ihr gesetzliches Alter von sechsundvierzig. Vor fünf Jahren veröffentlichte sie im Selbstverlag erfolgreich ein Buch über "Altern von innen".

Jetzt, wo ich sie persönlich gesehen habe, denke ich, ich sollte es lesen.

"Vielleicht ein anderes Mal?" Mir fehlt heute Morgen die Energie, um gesellig zu sein. Ich zwinge mich zu einem Lächeln, als ich in dem Schrank, in dem meine Mutter sie einst aufbewahrte, nach einer Kaffeetasse suche... und finde nur Flaschen mit Ibuprofen, Gläser mit Manuka-Honig und Holunderbeerensirup sowie verschiedene Kräutertinkturen. "Könnten Sie mir zeigen, wo die Tassen stehen?"

Bliss holt eine Keramiktasse aus dem Edelstahlkarussell neben dem Waschbecken, die die ganze Zeit über versteckt war. Keine der Tassen passt zusammen, und ihre kitschigen, exotischen Muster lassen vermuten, dass sie aus der ganzen Welt zusammengetragen wurden. Meine Mutter würde sich über den farblichen Kontrast zu ihrer gedämpften, neutralen, klassischen Küche wundern.

Als sie ihn mir reicht, hebt sie eine natürliche Augenbraue. "Trinkst du wenigstens einen Kaffee mit uns?"

Ihre Augen sind sanft, während sie meinen Blick festhalten, und ihre Lippen entspannen sich zu einem hoffnungsvollen Lächeln.

Ich habe noch nie eine der Freundinnen meines Vaters gemocht, und ich habe auch nicht vor, jetzt damit anzufangen, aber sie macht die Sache zu einer kleinen Herausforderung. Es ist fast unmöglich, zu jemandem grausam zu sein, der einem nichts als Freundlichkeit entgegengebracht hat.

"Guten Morgen, guten Morgen." Mein Vater taucht aus dem Nichts auf, sein Haar ist noch feucht von der Dusche. "Bliss." Er legt eine Hand auf ihre Hüfte und beugt sich vor, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben, bevor er sich mir zuwendet. "Grace, wie hast du geschlafen?"

Ich kann nicht umhin, mich zu fragen, was er ihr über mich erzählt hat. Hat er ihr gesagt, dass ich adoptiert bin? Im Gegensatz zu Sebastian und Rose? Sagt er ihr, warum sie mich adoptiert haben? Dass meine Mutter ihm eingeredet hat, sie sei unfruchtbar, weil sie nicht bereit war, Kinder zu bekommen? Oder sagt er einfach, dass ich sein ältestes Kind bin, und weicht dann allen Fragen aus, warum wir uns nicht ähnlich sehen oder warum ich so anders bin als meine wohlgeratenen jüngeren Geschwister?

Kapitel 2 (2)

Ich rolle die leere Teetasse in meiner Hand, während die beiden mich studieren.

Ich hasse es, an Ort und Stelle zu sein und unter einem Amateur-Mikroskop untersucht zu werden. Der Durchschnittsmensch hat keine Ahnung, wie man unter die Oberfläche schaut, wie man Schichten über Schichten der Körpersprache abbaut, wie man zwischen den Zeilen des gesprochenen Wortes liest.

Und selbst wenn ich alles glauben würde, was im Internet über Bliss Diamond steht - und das tue ich nicht -, bezweifle ich, dass sie versiert genug ist, um einen Blick auf mich zu werfen und zu glauben, dass sie auch nur den Hauch einer Chance hat, mich zu durchschauen.

"Gut geschlafen. Danke." Ich zeige auf die verspiegelte goldene Espressomaschine. "Ich will Ihnen nicht im Weg sein. Ich wollte nur einen Kaffee trinken, duschen und mich an die Arbeit machen."

Das ist die Wahrheit.

"Willst du wirklich nichts essen?" Bliss deutet auf ihre halb verbrannten Eier.

"Weißt du, es ist schon ein wunderschöner Morgen. Warum machen wir das nicht draußen? Zu dritt?", wirft mein Vater ein, bevor ich die Gelegenheit habe, Bliss' Einladung abzulehnen. "Du hast doch sicher ein paar Minuten Zeit? Ich habe dich seit Jahren nicht mehr gesehen, Gracie . . ."

Er benutzt meinen Kosenamen, um meinen Widerstand zu beschwichtigen. Nur fühle ich mich nicht weich - ich bin gefangen von der Schuld, die von ihm ausgeht, und von der Art, wie sein teures Aftershave mich an andere Zeiten denken lässt. Nicht an glücklichere Zeiten. Anders. Ich weiß nicht, ob wir jemals wirklich glücklich waren. Glücklich-mäßig? Auf eine unwissende, unbewusste Art und Weise?

Ich gieße meinen Kaffee ein und lasse ihn schwarz. "In Ordnung. Ich habe ein paar Minuten Zeit."

Er atmet aus, seine Schultern entspannen sich, und dann eilt er mit neuem Schwung durch die Küche, während Bliss das Essen auftischt. Mein Vater schenkt zwei Kaffee ein, einen für ihn und einen für sie, und wir gehen nach draußen, als ob das alles nicht peinlich wäre.

Die Wetteranzeige am Poolhaus zeigt achtundsiebzig Grad an, und die Brise ist gerade leicht genug, um ein paar lockere Wellen um Bliss' Gesicht zu wuscheln.

Sie lächelt und kaut, lächelt und kaut.

Sie lächelt immer.

Vielleicht gehört das einfach dazu, wenn man Bliss heißt.

Wäre ich nicht hier abgestürzt, um sie um einen Gefallen zu bitten, würde ich sie fragen, wie sie früher hieß - bevor sie "Bliss Diamond" hieß.

Im Internet gibt es bis vor achtzehn Jahren keine Aufzeichnungen über sie.

Aber ich halte meinen Mund.

Ich bin nicht wegen ihr hier. Oder wegen meines Vaters.

Ich bin wegen Sutton hier.

Ein Schluck meines Kaffees sagt mir, dass er teuer ist, aber nicht die gute Art von teuer - die Art, bei der man für die Marke und das Marketing bezahlt. Die Bitterkeit bleibt nach dem ersten Schluck auf meiner Zunge zurück und lässt mich nach dem türkischen Kaffee in der Straße vor meiner Wohnung in Portland sehnen. Der puderweiche Boden. Der Zimt und der Kardamom. Der elektrische Koffeinschub, der keine Zeit damit vergeudet, in meinem Blutkreislauf anzukommen.

Bald, so erinnere ich mich, werde ich wieder dorthin zurückkehren.

Das ist nur vorübergehend.

Mein Vater verschlingt seine Eier in kerzengerader Haltung und streckt gelegentlich seine Hand aus, um den Handrücken seiner Freundin zu streicheln.

Ich kann mich nicht erinnern, dass er meiner Mutter gegenüber so zärtlich war. Andererseits bin ich mir sicher, dass es viele Dinge gibt, an die ich mich nicht erinnere. Man sagt, dass das Gedächtnis eines Kindes sehr ungenau und verzerrt sein kann. An manche Dinge erinnere ich mich, als würde ich sie durch die Wellen eines trüben Wassers sehen. An andere Dinge erinnere ich mich mit erschreckender Klarheit.

"Also... Grace ... was hast du in den letzten Jahren gemacht? Rose sagte, du warst in Vegas? Phoenix? Colorado Springs? Und dann eine Zeit lang in Billings?" Mein Vater schiebt seine Eier auf dem Teller hin und her und stochert in den schwarzen Stücken herum. "Wo ist man denn heutzutage zu Hause?"

Rose war schon immer die Informationszentrale dieser Familie, daher überrascht es mich nicht, dass er diese Dinge weiß. Es überrascht mich allerdings, dass er sie im Auge behalten hat. Ich dachte, er hätte wichtigere Dinge zu tun.

"Portland. Aber nicht mehr lange. Ich bleibe nicht gerne zu lange an einem Ort", sage ich.

"Wohin als Nächstes?" Er führt seine Gabel an die Lippen und hält inne, als müsste er sich zwingen, einen Bissen zu nehmen.

Armer Bliss.

Ich zucke mit den Schultern. "Ich dachte an Charleston, vielleicht? Oder Charlotte. Irgendwie möchte ich dieses Mal eine andere Küste erleben."

"Das wäre doch mal ein Tapetenwechsel", sagt er mit der unangebrachten Zuversicht eines Mannes, der in New York aufgewachsen ist und sein ganzes Leben in New Jersey verbracht hat.

Ich versuche, ihn nicht dafür zu verurteilen, dass er nie aus seiner Blase heraustritt, denn ich weiß, dass er tief in seinem Inneren - hinter dem Geld der Familie McMullen, hinter den gut gealterten, eleganten Gesichtszügen, hinter dem protzigen Auto und dem Karussell der atemberaubenden Freundinnen und dem gesellschaftlichen Kreis des Country Clubs - Angst hat. Aber wovor, weiß ich nicht genau. Ich weiß nur, dass wir alle unsere Ängste haben, und oft bestimmen diese Ängste genau, wie wir unser Leben leben - ob wir uns dessen bewusst sind oder nicht.

Meine größte Angst war, wie meine Mutter zu werden - eine Frau, die so verzweifelt an ihrem Scheinleben, ihrer sorgfältig aufgebauten Illusion von Glück festhalten wollte, dass sie bereit war, dafür zu töten. Oder - in ihrem Fall - jemanden anzuheuern, der das Töten für sie übernimmt. Gott bewahre, dass sie sich ihre Maniküre schmutzig macht. Aber am Ende gewann die Angst die Oberhand über sie. Sie beherrschte ihre Entscheidungen und trieb sie dazu, das Undenkbare zu tun.

Wäre ich bei Sutton geblieben, hätte er mir ein perfektes Leben geschenkt. So viel weiß ich. Und er hätte mich mehr geliebt, als ein Mensch es verdient, geliebt zu werden. Mit jedem Jahr, das vergeht, hätte ich mich an ihn geklammert - an unsere wunderbare Ehe und Familie - wie ein Herzblut. Und wenn sich uns auch nur irgendetwas in den Weg zu stellen drohte, wäre ich ausgerastet. Wie meine Mutter.

Vielleicht liegt es mir nicht im Blut, per se. Aber es ist da. Eine erlernte Unbeständigkeit, die in meinen Adern brodelt.

Sie steckt in jedem von uns.

Manche Menschen haben sie einfach besser unter Kontrolle als andere.

"Charleston ist atemberaubend. So charmant. Sie werden es lieben." Bliss' Augen leuchten, und sie streicht sich mit der Hand über die Brust. "Oh, wie schön, wieder jung und ungebunden zu sein." Sie deutet mit ihrer Gabel auf niemanden bestimmtes. "Ich erinnere mich an diese Tage. Genieße sie. Sobald man sesshaft wird und Kinder hat, muss man dort blühen, wo man sie gepflanzt hat."

Mein Vater kichert, als hätte er es verstanden, und ich erinnere mich, dass ich auf meiner Suche nach Informationen über Bliss Diamond auf ihre Website gestoßen bin, auf der sie als in Kalifornien geborene und in New Jersey lebende Unternehmerin beschrieben wird. Keine Erwähnung von Kindern.

Kapitel 2 (3)

"Haben Sie Kinder?" frage ich.

Sie sieht erst meinen Vater an, dessen Lippen sich verziehen, dann schüttelt sie den Kopf. "Das kam für mich nicht in Frage."

Er tätschelt ihr erneut die Hand, als wäre das Thema für sie ein wunder Punkt.

"Grace, dein Vater sagt, du arbeitest viel freiberuflich. Bliss formuliert ihre Frage als Feststellung. "Etwas online? Hintergrundüberprüfungen oder so etwas?"

"Meinem Arbeitgeber ist es lieber, wenn ich nicht zu viele Details preisgebe", sage ich. "Aber im Grunde bin ich ein Internet-Saubermacher. Die Leute bezahlen mich dafür, dass ich Dinge entferne, die sie nicht online haben wollen. Unschmeichelhafte Artikel. Rachepornos. Harte Kritiken. Überholte Fotos. Solches Zeug."

Ich lasse das Schlimmste vom Schlimmsten der Dinge weg, die ich manchmal entfernen soll - Dinge, die Augenbleiche erfordern, Dinge, die meine tiefe Enttäuschung über die Gesellschaft bestätigen. Wie die Frau, deren Ex sich immer wieder als sie ausgab, um Vergewaltigungsfantasien auf einer Dark-Web-Version von Craigslist zu posten, in der Hoffnung, ein kranker Bastard würde sie überfallen. Oder der Ehemann, der das erfolgreiche Bäckereigeschäft seiner Frau heimlich mit anklagenden Online-Bewertungen über Rasse, Geschlecht und Religion angriff, damit sie gezwungen war, ihre Türen zu schließen und wieder einmal finanziell von ihm abhängig zu sein. Es gab auch eine Schwiegermutter, die uns beauftragte, Dreck über ihren neuen Schwiegersohn auszugraben, von dem sie überzeugt war, dass er ein Ex-Häftling war, der unter einer gestohlenen Identität lebte. Der Schwiegersohn? Ein Undercover-Agent. Das Schlimmste daran war, dass die Frau aufgrund einer Formalität freikam. Ich bin mir nicht sicher, ob sie auch nur einen Tag hinter Gittern verbracht hat. Ich weiß auch nicht, wohin sie sich abgesetzt hat, aber ich bin bereit, meine Ersparnisse darauf zu verwetten, dass sie, wo immer sie ist, nichts Gutes im Schilde führt.

Wenn Leute wie Bliss und mein Vater wüssten, wie viele wirklich kranke und soziopathische Individuen unter uns lauern, würden sie mit Pistolen in ihren Nachttischen schlafen, Messer unter ihren Matratzen aufbewahren und jedes Wort, das aus dem Mund eines anderen Menschen kommt, hinterfragen.

Manchmal beneide ich sie um dieses Maß an Ignoranz. Die Fähigkeit, vor allen Unglücken des Lebens die Augen zu verschließen. Ich gehe durch den Tag, als ob die kränksten Seelen nicht unter uns weilen.

Aber jetzt gibt es kein Zurück mehr.

Ich habe zu viel gesehen.

"Das ist faszinierend." Bliss ist mit dem Frühstück fertig - anscheinend hat sie den Appetit eines Vogels. So hält sie wohl auch ihre schlanke Yoga-Figur. Sie stützt ihr Kinn auf ihre Hand und lehnt sich näher heran. "Ich habe noch nie jemanden getroffen, der so etwas macht. Wie sind Sie überhaupt in diesen Beruf gekommen?"

Mein Vater lächelt, und trotz unserer schwierigen Beziehung kenne ich ihn: Er liebt es, dass sich die Dinge in diesem kleinen Moment normal anfühlen.

"Es begann mit einem Teilzeitjob im College. Ich arbeitete für eine große Suchmaschine und entfernte hauptsächlich Dinge, die gegen das Urheberrecht verstießen, fügte Filter für Erwachsene hinzu und kategorisierte unsachgemäß indizierte Suchbegriffe neu..." Nach meinem Abschluss wurde ich von einem leitenden Angestellten angesprochen, der mir das Doppelte meines Gehalts anbot und mir sagte, ich könne überall auf der Welt für private Aufträge arbeiten. Diesen Teil habe ich ausgelassen. Die Leute wollen immer wissen, wie viel man in diesem Beruf verdient, und das führt nur zu peinlichen Gesprächen. Wenn es zur Sprache kommt, sage ich in der Regel, dass die Bezahlung ausreicht, um die Abendessen zu bezahlen, die ich im Klo runtergespült habe, nachdem ich einige der verstörenden Dinge, die ich gesehen habe, verdaut habe. Das gibt dem Gespräch dann meist einen Punkt. "Ich habe ein paar Kontakte geknüpft, und von da an ging es los."

Ich blicke über den malerischen Hinterhof, über ein Dickicht gepflegter Buchsbäume hinweg zu dem Haus hinter uns: ein anderthalbstöckiger Bungalow, der einmal ein angenehmes Rotkehlchenblau hatte. Jetzt ist es in sonniges Gelb getaucht, mit weißen Zierleisten und einem hölzernen Schmetterlingswindspiel, das vor der Hintertür baumelt. Die neuen Besitzer haben eine Pergola aus Zedernholz angebaut, und ein Grill aus rostfreiem Stahl steht ungedeckt und ist den Elementen ausgesetzt. Faul oder sorglos? Da kann man nur raten.

Vor zwanzig Jahren wohnten hier ein Mann und seine Freundin - eine geistesgestörte und besessene Frau, die unsere Familie online verfolgte und sich in unser Leben einschlich. Später fanden wir heraus, dass sie nicht zufällig unsere Nachbarin war, obwohl wir das anfangs nicht wissen konnten.

Sie hatte einen Plan, und als sie begann, als Kindermädchen für meine Familie zu arbeiten, setzte sie diesen Plan in die Tat um.

Sie behauptete, ihr Name sei Autumn Carpenter, was, wie ich später herausfand, der tatsächliche Name meiner biologischen Mutter war. Ihr richtiger Name war Sarah Thomas. Und obwohl sie mich nicht geboren hatte, kannte sie die Frau, die mich geboren hatte - eine Frau, die einige Jahre, nachdem die McMullens mich adoptiert hatten, verschwand.

Aber Sarah war zwar krank, aber nicht auf die Art, dass sie die Geliebte ihres Mannes umbringt. Sie war eher auf eine Art krank, die nicht mit Medikamenten behandelt wurde und die auf Wahnvorstellungen beruhte. Sie war süß und sanft und mochte mich besonders gern. Es gab Zeiten, sogar als zehnjähriges Mädchen, in denen ich mir vorstellte, Sarah wäre meine Mutter. Manchmal habe ich dafür gebetet. Ich wünschte mir Löwenzahn und Sternschnuppen. Ich war überzeugt, wenn ich nur fest genug daran glaubte, würde es wahr werden.

Und das wurde es auch fast.

Zumindest laut einem Kapitel in diesem Buch über häusliche Illusionen, in dem in einem Polizeibericht behauptet wurde, dass Sarah vorhatte, mich aus der Schule zu entführen und über die Grenze nach Mexiko zu bringen.

Ich gebe zu, dass es Jahre gab, in denen ich mir wünschte, es wäre passiert.

Manchmal denke ich, ich wäre besser dran gewesen.

Obwohl Sarah nicht meine Mutter war, liebte sie mich auf eine Art und Weise, wie es Daphne nie konnte - eine weitere Tatsache, die in diesem nicht autorisierten Buch sehr detailliert beschrieben wird. Daphne konnte keine Verbindung zu mir aufbauen, hieß es da. Die Bindung fühlte sich erzwungen an. Es war kompliziert. Ich war sehr anstrengend, und obwohl sie mir alles gab, was sie konnte, war es nicht genug.

Ich gebe Sarah nicht die Schuld an dem, was mit uns geschehen ist - oder an den eigennützigen Entscheidungen meiner Eltern. Sie trat während einer familiären Katastrophe des Unvermeidlichen zufällig in unser Leben. Das Leben, wie wir es kannten, hörte in dem Moment auf zu existieren, als diese Frau in unsere Welt trat.

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