Chapitre un (1)
========== CHAPITRE UN ========== Un pantalon de yoga et une pizza. C'est vraiment tout ce qu'Ashley voulait, mais ce n'était pas dans les cartes pour elle ce soir. Elle jeta un coup d'oeil à sa montre en descendant le trottoir dans la brise printanière de Caroline du Nord. Le temps qu'elle rentre chez elle, elle n'aura qu'une heure pour réparer les dégâts de la journée d'inventaire et se rendre présentable. Elle n'aimait pas vraiment l'idée de renoncer à un vendredi soir de détente bien mérité pour assister à une célébration en tenue de cocktail. Elle soupire et met ses lunettes de soleil pour se protéger de l'éblouissement du soleil de fin d'après-midi. C'était encore pire de savoir que la redoutable reine des glaces était l'hôte. Elle imaginait qu'au lycée, Victoria était la reine du Homecoming manucurée et parfaitement coiffée. Pendant ce temps, Ashley avait passé le lycée à essayer de faire en sorte que sa frange ne se déploie pas sur les côtés. Ashley a frotté une main dans ses cheveux couleur café - maintenant sans frange. Elle n'était pas une beauté américaine comme Victoria. Ses yeux sombres étaient un peu trop grands, sa bouche un peu trop pleine, surtout lorsque ses lèvres étaient pincées en pensée. Elle a plus d'assurance aujourd'hui qu'à l'époque du lycée, mais elle ressent souvent ce sentiment familier d'insécurité adolescente lorsque la golden girl Victoria est dans les parages. C'est peut-être parce que cette femme la détestait. D'accord, elle n'avait jamais dit ouvertement "Je te déteste", mais le sous-entendu était clair. Ashley s'est glissée au volant de sa voiture à hayon et s'est engagée dans la circulation du centre-ville de Wilmington. Elle savait qu'il valait mieux ne pas faire part de ses inquiétudes à Steven. Son fiancé était un fan inconditionnel de tout ce qui concernait Victoria. Ils étaient courtiers dans une société d'investissement appartenant au grand-père de Victoria... ou au beau grand-père. Au début, Steven a insisté sur le fait que sa relation amicale avec son collègue n'était rien d'autre que son billet pour un bureau de coin. Mais Ashley a senti qu'à un moment donné, pendant le baiser de cul, il a vraiment commencé à admirer Victoria. Désormais, Ashley se retrouve régulièrement dans des situations sociales inconfortables. Les bracelets métalliques de son poignet s'entrechoquaient violemment lorsqu'elle saisissait le volant. Ce soir, cependant, ce n'était pas une simple célébration de l'ouverture de la piscine creusée, du jacuzzi, de la cuisine extérieure et du bar, grâce à l'accord de divorce de Victoria avec son mari n°2. Ce soir, c'était un dîner chic pour fêter un accomplissement du grand-père. Cocktails à 19 heures, selon l'invitation. La seule partie potentiellement intéressante de la soirée était le lieu. Elle se déroulait dans la maison du demi-frère de Victoria, sur la rivière Cape Fear. Le quartier le plus exclusif de la région. Jason était, selon les commérages de la femme du bureau, célèbre pour sa beauté et son côté effrayant. Ashley était curieuse de le voir, lui et sa maison. Peut-être que la soirée lui donnerait de bonnes idées de design pour le magasin. Ou peut-être que c'était l'une de ces monstruosités post-modernes chromées et blanches dans lesquelles les célibataires qui engagent des décorateurs d'intérieur finissent par vivre. Ashley doutait que Jason, même le sexy effrayant et sa propriété tentaculaire puissent sauver la soirée. S'il était de quelque façon lié à Victoria, il était très probablement un sociopathe en Armani. Mais ce soir, c'était pour la carrière de Steven. Elle soupira en entrant dans le parking. C'était une phrase qui devenait de plus en plus fréquente dans leurs conversations. Elle se cogna la tête contre l'appui-tête. Les choses avaient changé si vite en deux ans, depuis l'obtention de son diplôme. Des fiançailles, un déménagement au loft, et une promotion au poste de manager au travail. Pendant ce temps, Steven gravissait régulièrement les échelons de l'entreprise. Il y a un an, Ashley aurait dit qu'ils étaient sur la même longueur d'onde, une équipe prête à conquérir le monde. Et maintenant... Eh bien, personne n'a dit que la vie allait être facile. S'asseoir dans sa voiture en s'apitoyant sur son sort n'allait rien arranger. Mais peut-être que mettre un visage heureux et une jolie robe pourrait aider un peu. Elle a sauté de la berline et s'est dirigée vers l'ascenseur. Apercevant sa voisine, Ashley a levé la main pour la saluer, puis a réalisé ce que la femme était en train de faire. "Mme Menifield !" Ashley s'est précipitée vers la vieille dame en survêtement rose vif qui essayait de manœuvrer un chariot à roulettes pour monter les escaliers en béton, une marche après l'autre. "Oh, bonjour, Ashley ! Comment était tes Pâques ?", souffla-t-elle en faisant monter le chariot d'une autre marche. "Mme Menifield ! Qu'est-ce que vous faites ? Pourquoi ne prenez-vous pas l'ascenseur ?" Ashley a attrapé la poignée du chariot. "Je regardais ce Dr. Oz hier et il a dit qu'un bon moyen de rester en bonne santé est de prendre les escaliers plutôt que l'ascenseur." "Mais tu vis au quatrième étage !" Ashley a arraché la poignée de l'emprise de Mme Menifield. "C'est comme ça que je vais être en bonne forme", a-t-elle gazouillé. "Et puis M. Morton me demandera d'être son partenaire de bridge." "Au moins, laissez-moi prendre le chariot pour vous. J'ai besoin d'un peu d'exercice, moi aussi." Dix-huit minutes et quatre étages plus tard, Ashley déposa Mme Menifield et ses courses dans la cuisine. "Mme Menifield, promettez-moi que vous ne prendrez plus les escaliers quand vous aurez autant de choses à porter." "Mais comment vais-je faire mes exercices dans les escaliers ?" Son front était plissé d'inquiétude. Ashley a sorti les derniers articles - une boîte géante d'Ensure et une bouteille de rhum bon marché - des profondeurs du chariot et les a posés sur le comptoir. "Et si vous preniez l'ascenseur pour monter avec vos affaires, que vous les apportiez à l'intérieur, que vous preniez l'ascenseur pour descendre, et que vous remontiez à l'étage ?" Mme Menifield a tapé dans ses mains. "C'est une idée merveilleuse !" Elle a pris la bouteille de rhum et l'a agitée en direction d'Ashley. "Passez un jour prendre un cocktail et vous pourrez m'aider à mesurer mes cuisses pour voir si je deviens mince !". ### Ashley a monté deux étages de plus et a plongé directement dans une douche chaude. Elle était en train de s'essuyer quand elle a entendu la porte d'entrée. Une minute plus tard, Steven est entré dans la salle de bains, des glaçons s'entrechoquant dans un verre. C'était un bel homme dans le genre country club. Bronzé et blond, sa carrure compacte qui faisait penser aux gens qu'il était un golfeur professionnel ou un nageur.
Chapitre un (2)
"Hey, babe." Steven a effleuré une bise sur sa joue. Elle pouvait sentir l'odeur du scotch et a essayé de se rappeler exactement quand il avait commencé à terminer sa journée avec un verre. Beaucoup de changements. "Comment était ta journée ?" Ashley l'a regardé dans le miroir alors qu'il se débarrassait de sa chemise et de son pantalon. Il les a jetés sur le sol à côté du panier à linge et s'est dirigé, nu, vers la douche. "Super !" sa voix a résonné sur le carrelage. "Tu rentres tard aujourd'hui. Tu avais une réunion ?" "Je suis allé boire un verre avec quelques gars après le travail. Une soirée avant la fête. Comment s'est passée ta journée ?" Elle lui a raconté son expérience de Mme Menifield tout en enroulant des sections de ses cheveux autour du baril du fer à friser. "Pourquoi diable t'embêtes-tu avec cette vieille bombe ?" Il a tourné l'eau et a pris une serviette. "Quand on mettra cet endroit sur le marché, j'espère qu'aucun des acheteurs ne la croisera dans l'ascenseur. Elle va faire baisser la valeur de la propriété." La dernière idée de Steven dans son plan de vie en constante expansion impliquait de mettre le loft sur le marché et d'acheter un endroit spacieux en banlieue. Ashley avait le sentiment que Victoria lui avait soufflé cette idée. Il semblerait que Victoria ait fait de Steven son petit projet favori au bureau, offrant toujours des conseils pour "aller de l'avant" ou pour que les partenaires "fassent attention". La première fois que Steven a évoqué l'idée de vendre le loft, la discussion a duré près de trois jours avant qu'Ashley n'accepte de l'envisager. Elle "considérait" que c'était une idée stupide, mais appréciait aussi la paix et la tranquillité à la maison. Elle a ignoré son commentaire et a fixé ses cheveux avec du spray. Un peu sauvage, un peu ébouriffé. C'était parfait. Il l'a dépassée et s'est dirigé vers le placard. "Dépêche-toi. On va être en retard." Bon sang de bonsoir. Ashley a étouffé un soupir et s'est glissée dans la robe fourreau noire, sa dernière trouvaille. Elle était un peu plus décolletée que ce qui était probablement approprié pour une fonction de type boutonné comme celle-ci, mais elle se sentait bien. "Comment je suis ?" Steven s'est précipité hors du placard pour attacher sa cravate et s'est arrêté pour la regarder. "Tu aurais probablement dû relever tes cheveux. Tu sais, comme..." Il a fait un geste autour de sa tête. "Eh bien, il n'y a pas vraiment le temps d'arranger ça maintenant." Il s'est empressé de sortir de la salle de bains et Ashley s'est demandé combien de fois d'autres femmes ont eu l'envie irrépressible de faire un doigt d'honneur aux hommes de leur vie.
Chapitre deux (1)
========== CHAPITRE DEUX ========== Si la maison de banlieue de Victoria pouvait être qualifiée de McMansion, elle n'était rien comparée à la maison de son demi-frère. Il n'y avait pas de "Mc" dans ce manoir. Le bois et la pierre se mêlent à des lignes de toit complexes et à des hectares de verre pour créer un domaine impressionnant, voire intimidant. L'allée circulaire est relativement vide, à l'exception de quelques camionnettes de restauration et de la Mercedes blanche de Victoria. Steven a garé sa BMW et a jeté un coup d'oeil à Ashley. "Ok, tu te souviens de ce dont nous avons parlé ?" Elle s'est éclaircie la gorge. "Complimenter Victoria sur la présentation du traiteur et ensuite avoir l'air surpris quand elle dit que c'était son plan". Steven a hoché la tête. "Et ?" "Si un membre du conseil me parle, je devrais faire tourner la conversation autour de toi et du bénévolat que tu as fait à l'école." "Brave fille." "Je ne sais pas si les lavages de voitures des fraternités comptent..." Mais il était déjà en train de sortir de la voiture. Un membre en uniforme de l'équipe de restauration les a fait entrer. Il n'y a que Victoria pour engager un ouvreur de porte. "Te voilà, Steven !" L'ouvreur de porte a cliqué de façon impressionnante dans le couloir dans d'imposantes Louboutins. Ashley n'avait pas besoin d'aimer cette femme pour convoiter ses chaussures. Ses cheveux blonds comme le miel étaient coiffés avec art en une torsade française et elle était vêtue d'une robe de cocktail d'un rouge éclatant, plusieurs degrés plus chic que celle d'Ashley. "Oh, bonjour." La voix de Victoria s'est considérablement refroidie alors qu'elle s'est arrêtée le temps de poser son regard sur Ashley. "C'est une... robe intéressante." Salope. "Merci." Victoria a reporté son attention sur Steven. Ashley les a ignorés pendant qu'ils bavardaient, étudiant l'intérieur à la place. C'était l'opposé de la glacière polaire de Victoria avec ses carreaux blancs brillants et ses murs écrus. Ici, les bois sombres et les couleurs profondes régnaient et, d'après Google Maps, tout l'arrière de la maison avait une vue assez spectaculaire sur la rivière. Elle a fait glisser ses doigts sur la majestueuse table de l'entrée. C'était une pièce fantastique, légèrement usée et indéniablement masculine dans son volume et ses lignes. Quelque chose qui se vendrait en un jour chez Dwell. Le demi-frère de Victoria avait soit un goût excellent, soit un très bon décorateur. Une porte s'est ouverte dans le couloir et Ashley s'est figée sur place. L'homme qui en est sorti était de loin la plus belle personne qu'elle ait jamais vue. Grand et large d'épaules, il avait d'épais cheveux noirs et une foulée qui mangeait la distance entre eux. Puissance, confiance, perfection. Ashley a fermé sa bouche, qui était malheureusement restée ouverte. Il est entré dans le foyer et elle a pu le voir de plus près. Des os sculptés et une mâchoire forte sous une barbe taillée sans pitié. Des angles aigus et des plaines lisses. Tout cela se mélangeait dans un visage digne d'un ange. Un ange déchu. Pas étonnant que les femmes du bureau s'éventent quand elles parlent de lui. Il portait le costume anthracite taillé sur mesure avec un confort négligé. Sa cravate en soie avait de fines rayures vert forêt qui correspondaient à ses yeux perçants. Des yeux perçants qu'elle pouvait voir clairement parce que l'homme s'était arrêté à moins d'un pied d'elle. Merde. Elle a essayé de redonner à ses traits une expression sereine, ou du moins moins moins douloureuse. Il l'a regardé attentivement, sans parler. "Te voilà, Jason." Le ton cultivé de Victoria, venant de l'autre côté du foyer, a coupé la brume d'Ashley. "Steven, voici notre hôte, Jason." L'Adonis a tendu la main à Ashley et - avec seulement une seconde d'hésitation - elle a mécaniquement placé la sienne dans sa prise chaude et forte. Ce n'était pas une poignée de main, pensa-t-elle alors qu'il la rapprochait d'un demi-pas. C'était une suggestion. "Bonjour." Sa voix était comme du whisky. Douce avec une lente combustion qui l'a illuminée de l'intérieur. Elle a senti une secousse remonter le long de son bras. Elle tenait un courant électrique. "Bonjour." C'est sorti en partie en grincement et en partie en chuchotement. "Jason !" Victoria a aboyé. Ashley a vu un nuage, plus sombre que l'irritation, passer dans ces yeux émeraude. Il a déplacé son regard de son visage rougi vers sa demi-soeur, qui tenait toujours fermement la main d'Ashley dans la sienne. "Oui, Vicky ?" Son sourcil s'est levé de façon moqueuse. Si des abeilles tueuses pouvaient sortir des yeux, Ashley était sûre que Jason aurait été anaphylactique au mot "Vicky". "C'est, Steven," Victoria a répété. "Bonjour, Steven." Il a réussi à paraître à la fois désintéressé et dangereux. "J'ai beaucoup entendu parler de toi". Steven a dû sentir la même chose dans son ton car il a ri nerveusement. "Ne crois pas tout ce que ta soeur te dit", a-t-il plaisanté. "Demi-soeur." Jason a corrigé d'un ton sec. Il a immédiatement reporté son attention sur Ashley. Elle a senti ses joues rougir. "Et tu es ?" Son ton était plus bas, plus chaud maintenant. Elle s'est éclaircie la gorge. "Je m'appelle Ashley." "La fiancée de Steven", dit Victoria d'un ton direct. Jason l'a ignorée. Il a apporté son autre main pour couvrir leurs mains jointes. "Un plaisir." Pourquoi cela ressemblait-il à une menace ? Et pourquoi s'imaginait-elle soudain en train de déchirer des draps de lit ? Puis, tout aussi soudainement, il l'a relâchée et a tourné les talons. Ashley s'est affaissée contre la table et a soufflé son souffle. "Un gars sympa", a plaisanté Steven et Ashley pouvait voir qu'il n'était pas heureux de ce traitement dédaigneux. Manifestement grossier. Incroyablement sexy. Il n'avait manifestement pas une haute opinion de Victoria non plus. Qui était-il ? Ennemi ou allié ? ### Les invités ont commencé à arriver et Ashley s'est occupée à faire la conversation. Elle avait l'habitude d'être seule lors de ces événements. Steven trouvait plus facile de travailler dans une pièce sans elle, ce qui lui convenait. Elle n'avait pas le temps d'écouter l'histoire du "deal qui s'est joué sur le pari du neuvième trou". "Ashley ! Tu es superbe !" Une charmante femme avec une coupe de cheveux courte et sombre s'est approchée d'Ashley et l'a prise dans ses bras. "Cara ! Je suis si heureuse de te voir." Ashley lui a rendu son étreinte. "Je n'étais pas sûre que Kevin et toi veniez ce soir." Le mari de Cara, Kevin, travaillait avec Steven au cabinet. Cara était une avocate avec une lourde charge de travail pro bono qui courait aussi des marathons et faisait du bénévolat à l'école de sa fille une fois par semaine. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix et de son sens de la mode enviable, elle aurait pu facilement être un mannequin de défilé. Ce soir, elle portait une robe cache-cœur aubergine sexy qui mettait en valeur sa peau bronze impeccable, ainsi qu'un collier massif en métal mélangé et des boucles d'oreilles en forme de lustre assorties. Cara n'était jamais à court d'effets spéciaux.
Chapitre deux (2)
"Nous ne pouvons pas rester longtemps. La baby-sitter doit partir tôt. Elle a des examens demain matin. Vous êtes là pour la durée du séjour ?" "C'est ce qu'on dirait. Nous sommes même venus tôt pour que Steven puisse donner un coup de main à Victoria pour la préparation de la fête. Donc j'imagine que je suis là pour toujours." "Attention à celle-là", dit Cara en pointant un doigt manucuré vers Victoria qui discutait avec un petit groupe de personnes près de la porte. "C'est un monstre." "Je sens mon instinct de combat ou de fuite s'activer à chaque fois qu'elle me parle", plaisante Ashley. "Je suis sérieux, Ashley. Victoria Van Camp est une sociopathe. Il n'y a rien d'humain dans cette femme." "Steven continue de m'assurer que c'est une personne merveilleuse qui ne me déteste pas. Je suis plutôt contente de savoir que quelqu'un d'autre a la même impression d'elle." "Ce n'est pas une vibration. Tu dois écouter tes instincts," prévient Cara. "Victoria a l'habitude de jeter son dévolu sur un homme, de le séduire, puis de le rejeter. Il y a trois ans, elle a commencé sur Kevin." "Kevin ? Ton Kevin ?" Kevin correspondait parfaitement au profil du grand, sombre et beau garçon et, selon toute apparence, il était fou amoureux de Cara et de leur fille. "Elle l'a sous-estimé, et elle m'a certainement sous-estimé. Je n'allais pas laisser une mondaine ennuyeuse transformer mon mari en jouet. Elle ne l'a pas bien pris. Elle est allée voir les RH et s'est plainte que Kevin la harcelait sexuellement. La plainte était sans fondement, évidemment, mais il a quand même été suspendu pendant une semaine pendant qu'ils enquêtaient et l'enquête reste dans son dossier." La mâchoire d'Ashley s'est décrochée et elle n'a pas pu s'empêcher de fixer Victoria. "Tu as l'air choquée." "Je pensais juste que c'était une salope." "Eh bien, elle est définitivement ça aussi." "Comment peux-tu être dans la même pièce qu'elle ? Je ne pourrais pas m'empêcher de lui arracher le martini des mains et de la frapper au visage." "Je fantasme à ce sujet. Mais je me console en sachant que quelqu'un d'aussi cinglé finira par se suicider", soupire Cara. "Tu es une meilleure femme que moi." Ashley a pris deux verres de champagne sur le plateau d'un serveur qui passait. "Pour ne pas être folle à lier." Cara a fait tinter son verre à celui d'Ashley. "Amen. Alors, tu as rencontré Jason ?" "Tu veux dire l'homme le plus sexy de l'univers ? Il m'a serré la main et je suis presque sûre que mes empreintes digitales ont fondu à cause de la chaleur." Cara a rigolé. "Je te l'avais dit !" ### Elle s'ennuyait à mourir. C'est ainsi qu'Ashley décrivait son état lorsque la femme à côté d'elle racontait comment elle et son mari, Herbert quelque chose ou autre, avaient élevé des fox-terriers pendant dix ans. Ashley a supposé que c'était des chiens. Cara et Kevin étaient sortis plus tôt pour soulager la baby-sitter, laissant Ashley se débrouiller seule. Le seul point chaud de la soirée - en dehors de la bombe de Cara - avait été l'introduction de Jason, et elle ne l'avait pas vu depuis qu'il avait disparu dans le couloir, la laissant fumante dans son sillage. "Et bien sûr, vous savez, ce n'est pas parce que Horatio Brandenchild III n'était plus un étalon viable que nous pouvions simplement nous débarrasser de lui." La femme a pressé une main lourdement ornée de bijoux sur son coeur. "Bien sûr que non", acquiesce Ashley, en écoutant à moitié. Elle balaya du regard la pièce que Victoria avait appelée le grand salon et aperçut Steven près de l'énorme cheminée, un scotch à la main, en train de rire de ce que disait un monsieur plus âgé. Elle retint un soupir. Il n'y a pas si longtemps, Steven aurait préféré une bonne bière fraîche à un verre de scotch. Mais la bière et la pizza du vendredi soir ne s'accordaient pas aussi bien que le scotch et le golf. Il avait pris des leçons tout l'été et était fier de ses progrès. Ashley l'avait accompagné une ou deux fois, mais ses jurons et ses coups de club les avaient tous deux amenés à décider que le golf n'était pas son jeu. Elle commençait à penser que si elle ne décidait pas de changer son parcours pour s'aligner sur celui de Steven, ils divergeraient complètement. Ses choix étaient-ils tellement meilleurs que les siens ? Bien sûr, il leur apportait plus de sécurité financière qu'elle ne l'avait jamais espéré. Mais cela devait-il se faire au détriment de qui ils étaient ? Ou du moins qui elle était ? Ashley a redressé ses épaules. L'apitoiement mental n'aidait en rien. Mme Herbert Qui que ce soit était en train de terminer sa description de la façon dont ils avaient envoyé Horatio III vivre avec un cousin dans une ferme de l'Iowa où il pouvait passer ses journées à l'ombre d'érables feuillus et courir après le bétail. Ashley a souri et a fait un commentaire approprié, imaginant un champion terrier crêpé sortant sur la pointe des pieds de dessous une très grosse vache. Elle a déplacé son poids d'un pied à l'autre. Son verre de champagne était vide, sa vessie était pleine et ses pieds lui faisaient déjà mal. Il était temps de s'éclipser. Elle s'est excusée et a quitté la pièce. Une petite salle d'eau au décor exquis et un serveur avec un plateau de champagne plus tard, Ashley était de meilleure humeur. Elle jeta un coup d'oeil dans le salon et aperçut Steven toujours devant la cheminée avec un scotch frais et un groupe de personnes. Il ne remarquerait pas si elle s'éclipsait quelques minutes. Peut-être trouver un canapé sur lequel planter son visage. Il devait y avoir des pièces moins formelles quelque part dans ce couloir majestueux et arqué. La deuxième porte à gauche donnait sur des escaliers recouverts de moquette qui descendaient. Elle jeta un rapide coup d'oeil par-dessus son épaule avant de fermer la porte sans bruit derrière elle. Elle a actionné l'interrupteur et est descendue. L'escalier débouche sur une pièce spacieuse avec une table de billard, une télévision de la taille d'un Jumbotron et un bar. Elle enleva ses chaussures et écrasa ses orteils reconnaissants sur le tapis couleur crème. Il y avait des portes et des fenêtres qui menaient à un patio couvert et, s'il ne faisait pas si sombre dehors, Ashley savait qu'elle serait en train de contempler une autre belle vue sur la rivière. Après le bar, il y avait un couloir avec une autre salle d'eau, une salle de gym entièrement équipée et une grande fenêtre en verre. La pièce au-delà était sombre, mais quand Ashley a jeté un coup d'oeil contre la vitre, elle a pu distinguer des lignes peintes sur un court. Ce type avait un putain de terrain de racquetball dans sa maison. C'était une trop bonne trouvaille pour l'ignorer. Ashley s'est précipitée vers la porte suivante et a trouvé l'entrée du court. Dehors, il y avait un rack avec des raquettes, des balles, et même des serviettes de sport. Peut-être était-ce le champagne, mais face à un terrain de racquetball inutilisé et en parfait état, Ashley ne voyait aucune raison de ne pas frapper quelques balles. Juste pour une minute, bien sûr. Elle a laissé tomber ses chaussures et a attrapé une raquette légère. Ashley avait rencontré Steven en deuxième année de fac en jouant au racquetball. Elle l'avait frappé dans le rein en retournant son "service non retournable". Tenant toujours son verre de champagne, Ashley a mis la balle en équilibre sur la raquette, l'a fait rebondir une fois, puis l'a tirée sur le mur d'entrée. Le bruit satisfaisant de la balle l'a fait rire. Elle a remonté la jupe de sa robe et a sautillé pour attraper la balle au rebond. Faisant une volée avec elle-même, elle se déplaça tranquillement sur le terrain. "Je pensais que tous les divertissements étaient à l'étage." La voix profonde a résonné sur le terrain, prenant Ashley complètement par surprise.
Chapitre trois (1)
========== CHAPITRE TROIS ========== En se retournant, elle a réussi à renverser toute la coupe de champagne dans son décolleté. Son pouls tonnait dans ses oreilles. Attrapé ! Et pas par n'importe qui. M. Chaud Froid lui-même était appuyé nonchalamment contre la porte ouverte, tenant une serviette. Il n'y avait aucune façon élégante de s'en sortir. Ashley s'est éclaircie la gorge. "Eh bien, vous m'avez attrapé. Je suis une voleuse de chats jouant au racquetball." Elle ne pouvait pas dire si c'était un sourire en coin ou un sourire sur ses lèvres. Il l'a étudié en silence pendant un autre moment. "Heureusement pour moi, mon système de sécurité a un programme spécifique pour la protection contre les cambrioleurs jouant au squash." Le soulagement l'a inondée. Elle avait eu à moitié peur qu'il lui crie dessus pour intrusion. Après tout, il était en quelque sorte de la famille de Victoria. Ashley commençait à se sentir très exposée, debout au centre d'une pièce éclairée, avec lui bloquant sa seule issue. Il y avait quelque chose de plus qu'un peu dangereux dans la façon dont il la regardait. "Alors, quelle est ma punition ?" Sa voix semblait forcée à ses propres oreilles. Pourquoi diable avait-elle dit ça ? Cela sonnait tellement S&M-y. Sans mot dire, il a tendu la serviette. Ashley a baissé les yeux sur sa robe trempée de champagne et a fait un pas en avant. Son demi-sourire lui a fait penser qu'il se moquait d'elle. Quelle personne imbibée de champagne ne voudrait pas d'une serviette ? Probablement une personne qui se sentait comme si elle était attirée vers sa perte. Son destin chaud et sexy. Ce n'était qu'un hôte qui s'occupait d'un invité indocile, se dit-elle. Il n'y avait aucune raison d'être nerveuse. Son pouls ignora sa rationalisation et continua à battre la chamade. Poule mouillée. Ashley a mis ses pieds en mouvement et a réduit la distance qui les séparait. Elle prit la serviette et inspira fortement quand ses doigts effleurèrent les siens. Elle s'attendait à la secousse cette fois, mais ce n'est pas parce qu'elle s'y attendait qu'elle était prête. Combien de champagne avait-elle bu ? D'un air gêné, Ashley a pressé la serviette sur ses seins, pour en éponger l'humidité. "Merci. Je ferais mieux de vérifier le sol pour m'assurer que je n'ai pas laissé une flaque... de champagne." Il la fixait toujours. C'était troublant. Il ne faisait manifestement pas l'effort d'être poli. Elle se dépêche de retourner au centre de la cour. Sa robe ne lui permettait pas de se pencher facilement, alors elle s'est agenouillée pour éponger le liquide renversé. Elle pouvait sentir le tissu humide s'enfoncer dans ses seins, les faisant déborder. Quelle image cela doit faire. Le sol étant propre, elle a attrapé la raquette. "Es-tu prêt pour ta punition ?" Il a bougé sans bruit et se tenait maintenant au-dessus d'elle. Elle a levé les yeux vers lui depuis sa position accroupie. Sa voix lui a littéralement donné la chair de poule. Elle en a eu la chair de poule sur chaque centimètre carré de sa peau. Ashley s'est à nouveau raclée la gorge et a levé les yeux. "Je peux faire appel ?" Il a secoué la tête et lui a tendu la main. "Pas d'appel. Juste un jeu en tête-à-tête." "Un match de quoi ?" Ashley a demandé à perdre haleine alors qu'il la tirait sur ses pieds. Il a levé un sourcil. "Racquetball." Il a fermé une main sur la raquette qu'elle tenait. "Celle-là est à moi." Jason a accepté d'égaliser le terrain de jeu en enlevant ses chaussures. Il a desserré sa cravate et abandonné la veste, aussi. Ashley a oublié l'étrangeté de la situation et s'est livrée à la compétition. Ils ont joué à la volée dans les deux sens pour s'échauffer. Bientôt les services sont devenus plus durs et les retours plus fougueux. Il se déplaçait avec une grâce surprenante, mais il y avait aussi de la puissance, alors qu'il rôdait sur le terrain. Il ne se retenait pas et jouait de façon un peu sale, comme l'a remarqué Ashley lorsqu'il s'est volontairement mis en travers de son chemin pour bloquer son swing. Elle lui a marché sur le pied en le dépassant. Sa robe ne lui donnait pas beaucoup de liberté, mais elle était capable de bouger avec la jupe relevée. Entre les points, elle remonte son haut et maudit son soutien-gorge sans bretelles qui ne la soutient pas plus. "20 servant 19. Balle de match." Ashley transpirait et essayait de cacher le fait qu'elle haletait. Jason s'est essuyé le front. Au moins, il doit être à moitié humain. "Tu es prête à perdre ?" Il lui a souri en faisant rebondir la balle. Le bâtard arrogant. Les yeux d'Ashley se sont rétrécis et elle a reniflé son dédain. Elle a gagné le service et les deux points suivants. "21 contre 20 !" Elle lui a jeté un regard hautain par-dessus son épaule. "Balle de match !" Il lui a lancé un autre regard noir. Elle ne pouvait pas décider s'il avait l'air de vouloir la manger ou quelque chose d'encore plus effrayant. Le service était un coup parfait. Elle l'a incliné juste ce qu'il fallait pour que la balle rebondisse derrière la ligne et fasse une pirouette et que Jason saute sur le mur. Son revers peu puissant a envoyé la balle vers le mur de devant. Elle a commencé à plonger et Ashley ne pouvait pas dire si elle allait frapper le mur ou le sol en premier. Elle a foncé et est arrivée juste à temps pour que la balle touche le bas du mur de devant. Faisant un saut aussi bas qu'elle le pouvait, elle a tapé légèrement sur la balle. Elle pouvait l'entendre arriver derrière elle et n'a pas pris la peine de s'écarter du chemin. Ashley a regardé au ralenti la balle rebondir sur le mur de devant et toucher le sol, et elle a été frappée par derrière par un corps très chaud et très solide. Il les a sauvés tous les deux de l'écrasement de leurs visages contre le mur. Coincée entre lui et le mur, Ashley a pris conscience du bras qui l'entourait juste sous ses seins. Elle pouvait sentir chaque centimètre de lui contre elle. Il était si grand, mais avec sa tête inclinée vers elle, son souffle était chaud contre son oreille. Tous les deux avaient du mal à reprendre leur souffle. Ashley ne savait pas si c'était parce qu'elle était surmenée ou surexcitée. "Jeu", a-t-elle soufflé, en appuyant sa tête contre son épaule. "Tu t'es mise sur mon chemin", a-t-il dit, sans bouger un muscle. "Prouve-le." "Je suis un peu distrait en ce moment." Sa voix était rauque et sa main s'est resserrée autour de sa taille. Ashley a baissé les yeux. La robe avait abandonné son vaillant combat. Les bretelles précaires avaient glissé de ses épaules et affichaient maintenant ses seins. Ses tétons n'étaient pas tout à fait couverts par le soutien-gorge sans bretelles en dentelle noire et violette. Et à chacune de ses respirations, tout se soulevait et s'abaissait.
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