Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== Det var "Fan också, Luna" som fick mig att öppna ett ögonlock. Men det var den mullrande, djupa rösten som sa det som fick mig att rikta ögonen mot mannen som stod ungefär tre meter bort. Mannen som hade händerna på höfterna medan han rynkade pannan. Mot mig. Om jag skulle gissa varför jag var den lyckliga vinnaren av att den munnen blev neddragen, kunde det vara för att jag hade haft ögonen stängda i... Jag kastade en blick på min gamla men trogna G-Shock-klocka... de senaste tjugo minuterna. Vem lurade jag? Jag skulle ha satsat alla mina pengar på att det var just därför. När jag hade sett honom den morgonen böjd över den öppna huven på en GMC-lastbil från tidigt 1950-tal, med en antydan till en vit kompressionsskjorta som syntes under hans overall, hade jag vetat att han var på dåligt humör från början. Inte för att någon någonsin var på gott humör en fredagsmorgon, men... mannen som stirrade på mig var alltid på dåligt humör när han bar vitt. Det var ett faktum. Det hjälpte definitivt inte att han, när jag hade gett honom sin kopp kaffe den morgonen, hade frågat mig: "Har du bestämt dig?". Och som varje gång han hade ställt samma fråga hade jag gett honom samma svar som jag alltid hade gett och skulle ge. "Ah, nej." Man skulle kunna tro att han äntligen skulle ha börjat förvänta sig mitt svar efter att ha ställt samma fråga ungefär sjuhundra gånger och fått samma svar, men det irriterade honom fortfarande efter all denna tid. Och även om det inte var helt ovanligt att han - min chef, en av mina två chefer, om man vill vara teknisk - sa "för fan, Luna", så var det inte heller vanligt. Jag gillade inte att hamna i trubbel. Mina vänner hade mer än ett par gånger sagt att jag var allergisk mot att folk blev arga eller besvikna på mig. Det var en förbannelse som jag inte hade lyckats skaka av mig, hur många gånger den än arbetade emot mig. Jag kunde inte låta bli att ge mannen med händerna i höfterna och en rynka i ansiktet ett leende. Jag funderade på att blinka till honom eftersom jag visste hur mycket blinkningar irriterade honom, men jag gjorde det inte. Det var trots allt en dag med vita skjortor och jag var tvungen att spara min energi där jag kunde när jag fortfarande hade minst åtta timmar kvar innan jag fick åka hem för helgen. "Ja?" Jag valde det som ett svar på hans jävla Luna i stället för vad gjorde jag? Jag hade inte gjort något fel genom att ha ögonen stängda i några minuter. ...tekniskt sett. Ripley knäppte ihop ögonen och lyckades rikta sin blick enbart på mig och ignorerade de andra sju heltidsanställda som satt runt pausrummet där vi hade våra veckomöten varje fredag. Klockan nio på morgonen, två timmar efter att jag vanligtvis kom till jobbet, kom alla anställda på Cooper's Collision and Customs in för att lyssna på våra chefer som gick igenom saker som kommande projekt, pågående projekt, statusuppdateringar, problem, klagomål, diskussioner om vem som överdrev med luftfräschören i badrummet.... Det var inte direkt roligt, och det var ingen hemlighet att vi bara led under mötet för att vi fick betalt för det. Det var svårt nog att hålla sig vaken vilken morgon som helst under arbetsveckan, men på en fredag med helgen bara några timmar bort, plus värmen från så många kroppar som satt runt omkring? Det var nästan omöjligt att inte blunda. Att stanna uppe sent efter midnatt för att titta på en skräckfilm med Lily hjälpte inte heller, men när hon hade frågat hade jag inte kunnat hitta det i mig att säga nej. Vår tid tillsammans höll på att ta slut, och jag visste att jag en dag skulle ångra att jag inte utnyttjade varje tillfälle vi hade att umgås. Jag hade lärt mig den läxan med mina två andra systrar. Men jag var ganska säker på att mannen som stirrade på mig just då inte visste eller brydde sig om något av det, och hans nästa ord bekräftade det. "Pratade vi inte om att du skulle ta en tupplur under våra möten?" Ripley drog frågan i en ton som inte direkt var trevlig. Inte för att det någonsin riktigt var det. Jag höll ett öga på honom medan jag stannade kvar i samma position som jag hade varit i när han hade kallat ut mig - nedsjunken över bordet med en armbåge planterad på bordet, hakan stödd på min öppna hand. Istället för att båda mina ögon var stängda hade jag dock bara ett öppet. Jag behöll leendet på mitt ansikte när jag gav honom svaret som vi båda var helt medvetna om: "Ja, vi har pratat om det". För det fall han skulle glömma vad exakt han hade sagt påminde jag honom om det. "Du sa åt mig att inte göra det." För att han hade gjort det. Luna, du måste sluta somna under de jävla mötena. Om du vill ta en tupplur, vänta åtta jävla timmar tills du kommer hem, förstått? Vi hade haft det samtalet bakom stängda dörrar och med mr Cooper - mannen som hade anställt mig, min ursprungliga chef och ägare och sedan tre år tillbaka den nuvarande delägaren av Cooper's Collision and Customs - närvarande. Jag hade fått hans budskap, och jag respekterade det. Min chef, åtminstone den som rynkade pannan åt mig, reagerade inte fysiskt på mitt svar. Han blinkade inte ens när han bekräftade vad vi uppenbarligen båda visste: "Ja. Det är precis vad jag sa." Bredvid honom, men verbalt tillbakahållande, hostade mr Cooper men sa inget. Jag tog det inte personligt. Jag hade hört tillräckligt många av deras gräl för att veta att det hade tagit dem tillräckligt lång tid att komma fram till den här punkten i deras arbetsrelation - att de var oense med varandra men inte bråkade om det inför oss. Jag var ganska säker på att jag inte var den enda som inte saknade den fasen i våra liv på CCC. Ett tag hade vi alla bemästrat att sitta så stilla som möjligt och stirra på väggen och låtsas att vi var någon annanstans. Jag hade fått min doktorsexamen för länge sedan. "Och ingen får betalt för att ta en tupplur under våra möten", avslutade Rip, som om det inte vore sunt förnuft, med händerna fortfarande på höfterna. Det grova ansiktet, som fortfarande var format till en skrock, lade på något sätt till en icke-verbal touch av "inte ens du" i slutet av hans uttalande, som om jag förväntade mig någon form av specialbehandling. Det gjorde jag inte och det hade jag aldrig gjort, trots vad han än tänkte när han var på dåligt humör. Det... inte ens du... var bara bara... jag. Den anställde som kom tidigare än alla andra, stannade senare än alla andra och som bara hade ringt från jobbet en handfull gånger under de senaste nio åren. Personen som aldrig hade sagt nej till extratimmar.
Kapitel 1 (2)
Men det var och har alltid varit mitt val att göra alla dessa saker, och jag visste det. Det var därför jag höll munnen stängd. Jag kunde ha sagt nej när de frågade. Det hade varit mitt beslut att stanna sent och komma in på helgerna varje gång jag gjorde det. Du hoppade inte från en bro, bröt benen och gav sedan kompisen som utmanade dig att göra det skulden för varför du låg på sjukhuset. Att ta ansvar för mina handlingar och att inte skylla på andra människor för saker som jag själv hade orsakat var en av de få positiva lärdomar som jag hade fått från min familj, även om det var något som de inte hade försökt lära mig med flit. Jag avbröt den tanken snabbt. Vissa saker och människor var så sura att bara tanken på dem kunde förstöra. Jag skulle välja att vara lycklig, och det innebar att inte tänka på gammal skit. Idag skulle bli en bra dag, och det skulle bli morgondagen också, och dagen efter det, och dagen efter det. Det var med den tanken som jag behöll leendet på mitt ansikte och lät det dröja kvar på mannen som stirrade på mig. Det krävdes mycket mer än Rip i vit skjorta för att få mig att rynka pannan eller såra mina känslor. Det krävdes mycket mer än att tänka på vissa människor i hela en sekund för att göra det heller. Poängen var: Jag var trött. Jag hade stängt ögonen. Han hade sagt till mig att jag hade gjort det. Det fanns inget att bli upprörd över. "Luna", sa Rip mitt namn med den där löjligt låga rösten som hade tagit mig helt på sängen första gången jag hörde den. "Förstår vi varandra? Inga jävla tupplurar under mötet. Det är väl inte så svårt att förstå?" Från ett par stolar längre ner snuddade någon, men jag visste av ljudet vem det var, så jag brydde mig inte om att slösa bort min tid på att ens titta åt det hållet, och än mindre låta hans roande över att jag blev satt på plats störa mig. Jag höll fortfarande munhålen högt upp i ansiktet när jag nickade en gång till min chef. Jag förstod honom högt och tydligt. Jag förstod också den blick som mr Cooper gav honom från sin plats till vänster om Ripley. Det var inte meningen att han skulle svära åt mig, eller åt någon av oss i butiken. Det var något annat som de två ägarna till en av de mest framgångsrika bilverkstäderna i Houston, Texas, hade tillbringat mycket tid med att prata om på kontoret när de inte visste att jag tjuvlyssnade.... Vilket var hela tiden. Inte för att de visste det. Åtminstone hoppades jag att de inte gjorde det, men det var inte heller så att de var subtila eller hemlighetsfulla om det. * * * Allt började för tre år sedan. Cooper's Collision and Customs hade varit ett familjeföretag som hade startats av herr Coopers far på 1940-talet. Butiken hade varit framgångsrik i ett helt liv när jag fick mitt jobb nästan sex år före den där dagen som satte allt i rörelse. Varje anställd på CCC fick rättvis lön, fick betalt varannan vecka, och mr Cooper hade varit - och var fortfarande - världens bästa chef. Enligt min åsikt var han en av de bästa männen i hela världen periodvis, och jag tvivlade på att någon som jag arbetade med skulle bestrida det. En dag hade allt varit normalt. Vi hade haft en chef. Vi hade varit tio stycken. Allt hade varit bra. Och nästa dag kom jag till jobbet, ignorerade den klassiska Ford pickupen som stod parkerad på den lilla kundparkeringen framför mig och hörde sedan mr Coopers välbekanta röst och en mycket djupare röst på kontoret klockan sju på morgonen, som pratade om hur de skulle dela upp vinsten och vart företaget skulle flytta. Det hade chockat mig rejält. Men å andra sidan var jag inte säker på hur det inte kunde ha chockat mig. Att dela upp vinsten? Att flytta ett företag som hade funnits på samma ställe de senaste åttio åren? Butiken hade alltid varit upptagen. Det hade verkat gå bra. Ärligt talat, till och med nu förstod jag fortfarande inte varför mr Cooper hade bestämt sig för att ta in någon annan för att sköta sin verksamhet. Jag hade lyssnat på deras samtal så länge jag kunde innan jag gick iväg för att låtsas som om ingenting hade hänt, även om en del av mig flippade ut rejält på grund av vad deras samtal betydde. Det var inte förrän ett par månader senare, månader där jag hade hållit munnen stängd i fall jag inte hade tjuvlyssnat rätt, som Mr Cooper hade släppt bomben på alla under ett möte på fredagsmorgonen. "Jag har några stora nyheter", hade ängeln av en man berättat för oss alla. Jag var förmodligen den enda som hade märkt hur mycket hans händer hade skakat då, för ingen annan hade tagit upp det efteråt. "Vi ska flytta butiken." Alla hade börjat prata samtidigt, men herr Cooper ignorerade dem och fortsatte att prata. "Vi har behövt mer utrymme i flera år nu. Vi har det för trångt. Det är ni alla medvetna om. Vi flyttar till en fyrtiotusen kvadratmeter stor anläggning...."." Han hade sagt några andra saker som jag inte kunde komma ihåg medan han satt där, händerna nedstuckna i fickorna på sina slitna jeans. Sedan, och först då, hade han tagit ett stort andetag och släppt den riktiga bomben på alla - alla utom mig, åtminstone. "Det är inte heller det enda som växer. Med mer utrymme kan vi hantera fler affärer." Alla hade slutat prata vid det laget, och jag hade bara suttit där med händerna mellan låren och pressat ihop läpparna medan min mage vände sig om vid vetskapen om att jag inte hade föreställt mig det samtalet för flera månader sedan. "Lucas Ripley kommer att ansluta sig till laget", hade mr Cooper, en man som vi alla älskade, andats ut, nästan som om han inte heller var säker på nyheten. Eller kanske hade jag bara inbillat mig det. "Han kommer att bli delägare i Cooper's och kommer att växa och sköta restaureringsdelen av verksamheten från och med nu." Han hade svalt hårt, korsat armarna över bröstet och frågat: "Några frågor?" Som tur var för mig hade alla varit alltför upptagna med att bli panikslagna av att nämna att butiken skulle flytta, expandera och den nya ägaren för att märka att jag inte hade ställt en enda fråga. Ingen av oss hade undrat vem Lucas Ripley var eller varför han gick med i verksamheten. Och när jag nästa dag kom till jobbet och fann en halvt bekant lastbil parkerad precis bredvid mr Coopers vackert restaurerade Mustang, hade jag snabbt listat ut vem bilen tillhörde. För under de år jag arbetat för mr Cooper hade ingen annan än han och jag kommit så tidigt.
Kapitel 1 (3)
Ingen. Och när jag hade gått in i byggnaden och gått förbi kontoret för att gå till det utrymme där jag tillbringade den mesta tiden med att måla, göra karosserier eller detaljer, hade jag inte blivit helt förvånad över att se herr Cooper bakom sitt skrivbord och prata med en man som satt på andra sidan av skrivbordet. Mannen var enorm, och den långärmade skjorta han hade på sig mitt i juli var i princip som ett andra skinn. Den täckte allt från handlederna upp över nyckelbenet och lyckades bara visa några centimeter tatuerad hud på halsen. Kanske, hade jag tänkt, var det en av de där skjortorna som höll en person kall. När jag hade stannat precis vid dörröppningen hade jag lagt märke till att mannen, även i profil, hade det grymmaste och elakaste ansikte jag någonsin sett i mitt liv. Jag visste inte riktigt hur jag skulle förklara det, men det gjorde han. Och han var helt enkelt underbar. Och jag menar bara jävligt maskulin. Som om det bara var testosteron och vad fan det nu var för något annat som var helt och hållet manligt. Jag såg underbara män i naturen då och då. Jag såg dem på nätet ännu oftare. Men den där, den som jag instinktivt visste skulle bli min nya chef, den som satt i stolen och svalde den helt och hållet med axlar och en överkropp som hörde hemma på en professionell brottare, måste slå de flesta av de män jag hade sett tidigare. Han var inte vad mina systrar skulle ha dreglat över. Han såg inte ut som en modell. Hans kindben var breda, hans benstomme fyrkantig och hans mun hade inte ens varit exakt full. Ändå var det sammanpackat ett oförglömligt ansikte. Ett fantastiskt ansikte. Och jag hade genast vetat att hans ansikte och dessa lårstora biceps och kalvstora underarmar som var täckta av en tajt långärmad skjorta skulle komma att förfölja mig. Och det hade förvånat mig. Sedan hade det irriterat mig för en sekund när jag tänkte på hur mycket jag inte ville ha en ny chef. Het eller inte. Jag älskade mr Cooper och jag visste var jag stod med honom. Han fick mig att känna mig trygg. Den här nya mannen var en främling som jag inte visste vad jag skulle göra med. Han skulle inte bara vara någon som jag skulle kunna jobba tillfälligt med. När jag ser tillbaka på det hade jag dock inte kunnat veta hur mycket Lucas Ripley skulle förfölja mig i framtiden. Jag hade inte haft en aning om vad han skulle bli skyldig mig när jag gick in i rummet för att presentera mig. Och jag hade definitivt inte vetat hur mycket den skulden skulle sluta besvära honom dag ut och dag in. Det jag visste och kom ihåg var hur jag hade gått och ställt mig vid dörröppningen till det ursprungliga Cooper's Collision and Customs kontoret och vinkat och log mot de två männen där inne. "Luna", hade herr Cooper hälsat mig genast och flinat så brett att jag, om jag inte hade känt honom så väl, skulle ha missat hur spända hans axlar var. "God morgon." "God morgon, mr Cooper", hade jag svarat innan jag riktade min uppmärksamhet mot den jättelika mannen som satt på andra sidan skrivbordet. Den enorma mannen hade tittat på mig, tittat tillbaka på mr Cooper och slutligen kastat en blick tillbaka i min riktning. Det där ansiktet, som såg elakt ut på grund av spänningen längs käklinjen och den ständiga skåran mellan ögonbrynen, hade inte förändrats alls. Han hade inte log tillbaka till mig eller ens försökt se vänlig ut. Han hade bara... tittat. På ett ögonblick förvandlades den där blicken till en bländning. Och mitt hjärta gjorde vad det alltid gjorde när jag mötte någon som inte ville gilla mig - det fick resten av mig att vilja att den här personen skulle gilla mig, min kanske nya chef. Det var en annan förbannelse som jag inte hade kunnat skaka av mig ens efter alla dessa år; behovet av att bli omtyckt. Realistiskt sett visste jag att jag kunde och skulle överleva att någon inte var ett Luna Allen-fan, men... jag hade alltid försökt. Jag kunde skylla på de där människorna som jag inte tänkte tänka på för det behovet, om jag någonsin lät mig tänka på det. Men det skulle jag inte göra. "Hej", hade jag sagt, tagit ett steg in och genast sträckt ut min hand mellan oss. "Jag heter Luna." Och mr Cooper, som var mr Cooper, hade sagt: "Ripley, det här är Luna Allen. Hon gör all vår lackering och hjälper till mycket med karossarbeten och detaljer om vi behöver henne. Luna, det här är Ripley, min... affärspartner." Jag hade helt uppfattat att han tvekade att kalla den nya mannen för hans affärspartner, men jag hade inte tänkt så mycket på det efteråt. Särskilt inte när min nya chef tog god tid på sig att lyfta sin hand från den plats där den hade vilat på hans lår och lät sina långa fingrar och breda handflata glida mot min, gav den en klämma i ett ögonblick innan han släppte den nästan lika snabbt. Hans ögon hade smalnat av bara lite, men jag hade märkt det, och det hade bara utlöst det där behovet i mig ännu mer. "Det är trevligt att träffa dig", hade jag sagt till honom och dragit tillbaka min hand. Min nyaste chef hade tittat noga på mig; hans ögon - en nyans någonstans mellan en overklig blå och grön - hade glidit tillbaka till herr Cooper en gång till innan de återvände till mig. Jag hade inte varit beredd på den fråga som kom ut ur hans mun nästan omedelbart. "Är du gammal nog att arbeta här?" hade han frågat med vad jag var ganska säker på att det var det närmaste en mullrande röst som jag någonsin hade hört personligen. Jag kunde inte låta bli att kasta en blick på min långvariga chef, men det berodde på att han hade frågat i princip samma sak precis innan han erbjöd mig ett jobb när jag var sjutton. Så jag log ännu bredare när jag åter riktade min uppmärksamhet mot mannen med mörkfärgade tatueringar som gick upp till käken. "Ja." Han missade inte ett ögonblick, och de blågröna ögonen, som verkade poppa under korta men superlockiga svarta ögonfransar, smalnade igen. "Hur länge har du arbetat här?" Jag missade inte heller ett ögonblick. "Sex år." Det fick mig att blinka innan den djupa, raspiga rösten frågade: "Vad vet du om färg?". Vad visste jag om färg? Jag hade nästan förlorat mitt leende då, men jag hade lyckats låta bli. Han var inte den första personen som ställde den typen av fråga till mig. Jag var en av de få kvinnor jag någonsin hade träffat som sysslade med bilmålning. Som barn skulle jag aldrig ha trott att jag skulle sluta med att måla bilar och reservdelar för att försörja mig - än mindre att jag skulle växa till att älska det och bli jäkligt bra på det, om jag säger det själv - men livet var galet på det sättet.
Kapitel 1 (4)
Så jag berättade sanningen för den här mannen, som gjorde samma misstag som nästan alla jag någonsin träffat hade gjort. "Jag vet allt om färg." Och jag log mot honom eftersom jag inte var kaxig. Jag berättade bara sanningen för honom, och jag missade inte hur mr Cooper log när jag gjorde det. Den nye mannen blinkade igen och hans röst blev ännu lägre när han höjde tjocka, mörkbruna ögonbryn mot mig. "Vad vet du om karosseriarbete?", började han sedan och syftade på att åtgärda mindre eller större fysiska brister eller skador på ett fordon. Jag hade ändå lyckats behålla mitt leende på mitt ansikte. "Nästan lika mycket." Han hade inte vetat det då, men mr Cooper hade gett mig en början på karosseriarbete innan han för flera år sedan flyttade över mig till lackering. Jag hade varit ganska bra på det också. Men den här mannen som hade blivit min nya chef hade kastat en blick på mr Cooper som satt på andra sidan skrivbordet ett ögonblick innan han återvände blicken till mig och frågade med en stram röst som jag inte visste vad jag skulle tycka om: "Vad vet du om klassiska bilar?". Och, skit också. Till och med jag kastade en blick på mr Cooper, men han var upptagen med att titta över på den andra mannen för att se att jag ville ha hans uppmärksamhet och stöd. Så jag hade sagt det första jag tänkte på. "Lite. Inte allt, men inte ingenting." Mannen som jag hade tyckt var underbar ögonblicken innan pressade ihop den inte tunna men inte fulla munnen. Sedan hade han frågat: "Vet du hur man svetsar?". Visste jag hur man svetsar? Jag hade knäppt ihop ögonen på honom. "Är det här ett test?" Denna man som jag knappt hade träffat tvekade inte att upprepa sin fråga på exakt samma sätt som han ursprungligen hade presenterat den. Och jag visste, jag visste att han testade mig. Så jag hade ryckt på axlarna och berättat sanningen för honom. "Jag kan grunderna." Den där munnen vred sig åt sidan medan den stora, skrymmande kroppen lutade sig tillbaka i stolen han satt i. En haka täckt av mörkbruna skäggstubbar med inslag av silvergrått blandat i tippade en centimeter högre än vad den hade varit en stund tidigare, och det bekräftade att han fortfarande försökte testa mig. "Om du utförde kroppsarbete och hittade bly, vad skulle du göra?" Ur ögonvrån såg jag Mr Cooper sucka och täcka sina ögon med handen. Det var den första av många, många gånger jag skulle se honom göra samma sak under de kommande tre åren, men det är en annan historia. Lyckligtvis - och jag visste redan då hur lycklig jag hade varit att veta svaret eftersom jag var ganska säker på att han skulle ha sparkat mig om jag inte hade gjort det - sa jag rätt svar till honom. "Man kan inte svetsa över bly. Man måste bränna ut det." Mannen hade lutat sig tillbaka i sitt säte, korsat armarna över sitt enorma bröst och sagt, helt seriöst, helt nedlåtande - på samma sätt som han skulle göra hundra gånger under de kommande åren - "Du duger". Jag skulle klara det. Och det hade jag gjort. * * * Det var flera år sedan, och sedan dess hade jag listat ut hur jag skulle hantera Lucas Ripley, eller Rip, eller Ripley, som han hade sagt att vi skulle kalla honom förr i tiden. Så när han frågade mig om jag förstod honom eller inte när det gällde hans policy om att ta en tupplur, sa jag det enda jag kunde ha sagt. "Jag förstår." Och jag sa det ungefär så glatt som jag kunde, även om jag visste att mitt svar skulle irritera honom ännu mer än han redan gjorde. Men livet handlade om småsaker, och att få Rip att reta upp sig utan att direkt göra honom förbannad var en lek som jag gillade att spela mer än jag borde ha gjort. Då och då, om situationen var rätt och han hade sin marinblå kompressionströja på sig, kunde jag få ett leende ur honom. Och vid riktigt sällsynta tillfällen kunde jag smyga fram ett snabbt halvt leende ur honom som försvann på ett ögonblick senare. Och om mitt lilla hjärta suckade över det smygande leendet eller den smilande minen, så var det ingen annans angelägenhet än min. Och mina syskon. Och min bästa vän. Men det var allt. Jag lät mig inte tänka för mycket på att få honom att göra ett uttryck som inte var en rynka, ett lätt irriterat uttryck eller en ögonrullning. Jag tänkte definitivt inte tänka på den tomma min han gjorde som jag kanske på sätt och vis älskade och hatade på samma gång. Nej. Men hur som helst. Det hade bara tagit honom två dagar att arbeta på CCC för att han skulle fråga - med en grinig sidoblick - om jag alltid log hela tiden. Men det hade varit mr Cooper som hade svarat honom att jag gjorde det. För det gjorde jag. I det ögonblicket i pausrummet öppnade jag dock mitt andra öga och log mot mannen som bar en långärmad skjorta som nästan var en rullkrage och som klängde om varje enorm muskel på hans bröst. "Men jag sov inte. Jag hörde allt du sa", avslutade jag min förklaring. Jag blev inte förvånad när mannen som ärligt talat bara hade blivit mer attraktiv med åren, även när vecket mellan hans ögonbryn hade blivit djupare och rillorna som omgärdade hans mun hade blivit mer uttalade, flyttade den nästan fyrtioettåriga kroppen ännu mer mot mig. "Ja? Vad var det jag sa?" försökte han utmana. Han kunde vara en sådan plåga ibland; han förtjänade verkligen att jag bråkade med honom. Någon måste göra det. Något vid sidan av honom tittade mr Cooper upp i taket och jag svär att han började säga början på ett Fader vår i munnen. Två av killarna som satt runt bordet började mumla under sina andetag. Jag uppfattade en antydan till "mikromanagerande skitstövel" från en av dem, och Rip måste också ha gjort det eftersom hans ögon genast svepte runt i rummet som om han letade efter den som hade sagt det. Sist han gjorde det hade två personer fått sparken, och jag hade gillat dem. "Först pratade du om att lunchrasterna tog för lång tid", sa jag. "Sedan pratade du om att dammsugaren måste tömmas när den har använts eftersom det inte är ditt jobb." Det måste ha fungerat för att få honom att glömma vad han hade gjort, för jag hade bara fått in några få ord när jag återigen stod i fokus för hans mest oönskade uppmärksamhet. Och det berodde på att han hade den vita skjortan på sig, och jag hade vanligtvis en 40-procentig framgångskvot när det gällde att ta mig ur en konversation med honom utan att han var arg på mig på vita dagar. Grå skjortdagar var ungefär 70 procent. Dagar med marinblå skjorta var det ungefär 85 procent. På dagar med marinblå skjorta visste jag att jag kunde slå honom på ryggen utan att få ens en sidoblick. De dagarna var mina favoritdagar.
Kapitel 1 (5)
Jag breddade mitt leende och höjde till och med ögonbrynen mot honom, och hoppades på det bästa. "Räcker det, eller ville du att jag skulle försöka ge dig en ordagrann upprepning av vad du sa? För det kan jag förmodligen, chefen." Han kunde suga på de där fakta. Det där ansiktet som jag sneglade på långt oftare än vad jag hade något att göra med att titta på förändrades inte alls. Han blinkade inte ens. Men å andra sidan borde han ha vetat att jag inte hade ljugit. För att vara rättvis tror jag inte att Rip litade på någon i butiken. Inte ens mr Cooper, om de diskussioner jag hade hört betydde något, och de måste ha betytt något. Sista gången jag hade umgåtts med människor som bråkade så mycket hade de verkligen hatat varandra. Jag lät läpparna dras tillbaka så att jag kunde visa honom mina tänder när jag tvingade fram ett stort falskt leende mot honom, och bredvid mig fnissade min kollega. Min chef - den här chefen - var fortfarande inte road. Men han sa inte "Fan också, Luna" igen, så jag tänkte ta det som en vinst. "Som jag sa", fortsatte Rip slutligen efter att ha stirrat på mig i kanske två sekunder med sitt uttryckslösa ansikte, vände sin uppmärksamhet tillbaka till mitten av rummet och förvisade mig från sin tankegång - han hade mycket övning i att göra det - "bara för att vi har ett städteam på väg in betyder det inte att du har rätt att lämna en röra. Ingen är här för att vara någon annans städerska eller barnvakt." Jag satte handen för munnen och dolde min gäspning medan jag tittade över på den kollega som satt till höger om mig och stirrade tomt på väggen. Fyrtiofemåringen andades hårt men stadigt, hans mun var precis tillräckligt lös för att jag skulle veta att han hade somnat med den öppen. Till vänster om mig satt min andra medarbetare, en trettioåring som hade jobbat i butiken nästan lika länge som jag, och gungade med foten. När han märkte att jag tittade åt hans håll, slängde han ett leende i Rips riktning och skakade på huvudet samtidigt som han gjorde det. Jesus, sa han. Det var i sådana här stunder som jag verkligen kom ihåg hur lycklig jag var att ha det här jobbet, hur lycklig jag var att nästan alla killar jag arbetade med var trevliga och behandlade mig väl. Nu var de åtminstone det. Det hade krävts att många av männen hade fått sparken eller slutat innan CCC hade fått de anställda de hade för närvarande, men jag kunde inte ha varit lyckligare. Det här jobbet, när jag var sjutton, hade varit ett av de sista jag hade försökt söka. Jag hade nästan inte gjort det. Annonsen om att arbeta på vad jag hade antagit var en mekanisk verkstad hade inte precis varit vad jag hade hoppats på. Men vid den tidpunkten i mitt liv, när jag hade träffat mr Cooper, hade han gett mig två valmöjligheter: arbeta för honom eller... inte. Jag hade tagit jobbet, för när man är sjutton med tvåhundra dollar kvar, ingen aning om vad man kan göra med sitt liv, bara vet att man inte kan gå tillbaka till det man hade haft tidigare, och någon ger en en chans... den första riktiga chansen som någon någonsin har gett en... Du kan inte säga nej. Jag var skyldig mr Cooper allt. Det gjorde jag verkligen. Han hade förändrat mitt liv mer än någon annan någonsin kunde eller skulle kunna göra, och jag hade tackat honom dagligen i åratal. Jag var säker på att han inte visste vad han skulle göra med mig då, men han hade erbjudit mig ett jobb, gett mig ett hem, gett mig en chans att kämpa, och allt sedan dess var historia. Min telefon vibrerade i min ficka, och jag tog fram den precis när Ripley började säga något om att vara mer tidseffektiv. Jag höll ett öga på honom när han stod där med sina muskulösa armar korsade över bröstet och lade den på mitt lår. Jag tänkte inte bli påkommen med den ute, särskilt inte efter att redan ha irriterat honom så här tidigt på dagen. Vi hade fortfarande hela dagen kvar framför oss. Jag höll blicken på min chef medan jag låste upp skärmen från muskelminnet. Rip höll fortfarande på, hans uppmärksamhet dröjde sig kvar i rummet som om han försäkrade sig om att ingen av oss somnade på honom. Jag kastade en blick ner och såg att jag hade fått ett nytt sms från ett nummer som inte fanns sparat i min kontaktlista. Jag hade trott att det säkert skulle vara en av mina systrar, men det var det inte. Jag lät mig inte bli besviken över det. Med ett öga på Rip öppnade jag meddelandet och läste det så fort jag kunde. 210-555-1230: DETTA ÄR JULIUS THOMAS. JAG BEHÖVER TALA MED DIG SÅ SNART SOM MÖJLIGT. VAR SNÄLL OCH RING MIG SÅ SNART SOM MÖJLIGT. Julius Thomas? Jag kände inte till någon med det namnet. Samma nummer hade ringt mig i går, men jag hade ignorerat det och den röstbrevlåda de hade lämnat. Det var ett nummer från San Antonio... men det borde inte vara någon som ringer mig därifrån. Jag hade betalat alla mina räkningar. Jag hade glömt att betala min elräkning i tid, men den hade bara varit två dagar försenad. Det var förmodligen en bedragare, det hade jag satsat. Förlorare. Jag stoppade tillbaka telefonen i fickan med uppmärksamheten riktad mot mannen som fortfarande pratade med rumpan mot disken. Jag gled med blicken över till herr Cooper som stod där och lyssnade på Rip med ett lustigt uttryck i ansiktet som jag inte kände igen. Det var inte frustration för en gångs skull. De hade inte ens varit mitt i ett gräl när jag hade kommit till jobbet den morgonen. Precis när jag började försöka lista ut vad mr Coopers uttryck betydde fick en snarkning från min vänstra sida mig att glida fram med foten och sparka till min kollega Miguel. Han sög in en grov snarkning, hela hans kropp spändes när han i stort sett rycktes vaken. "Jävla skitstövel", viskade han när han satte sig upp lite rakare. "Tack, Luna." Jag skulle inte låta någon av dem hamna i trubbel om jag kunde undvika det, och det visste de. Inte ens den på andra sidan rummet som hade fått en kick av att Rip hade fångat mig med slutna ögon. Jag älskade det här stället. Lucas Ripley som hackade på mig då och då eller inte, jag älskade det här stället och människorna som arbetade här. Jag var älskad, jag hade ett hem, jag hade ett jobb och det var fredag. Det fanns inte mycket annat som jag egentligen behövde. Och mer än något annat skulle dagen idag bli en bra dag. När man hade så många bra saker och så många bra människor i sitt liv, hur skulle det kunna vara annorlunda? "Innan vi avslutar morgonens möte", fick mr Coopers plötsliga röst mig att inse att jag helt och hållet hade zappat bort de senaste minuterna. "Det finns ytterligare ett tillkännagivande som jag måste dela med mig av."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Min flicka"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️