Proloog (1)
======================== Proloog ======================== Niko Bladeren knisperen als ik door het dichtbegroeide bosgebied storm. Takken en doornstruiken strijken tegen mijn broekspijpen, proberen zich in te graven in de denim, alsof ze me willen weerhouden van wat er komen gaat. Alsof ze nog voor mij weten dat wat ik ga doen, mij zal vernietigen. Mijn hart bonst hevig in mijn borstkas, alsof ik weet dat wat ik ga vinden mijn leven voor altijd zal veranderen. Zweetdruppels kruipen over mijn slapen naar mijn wangen. Niet van de hitte, maar van de overweldigende hoeveelheid angst die mijn maag vult bij elke stap die ik zet. Toen Tavers, een oude vriend van mij en detective van thuis, anderhalf uur geleden belde met de eis dat ik naar huis zou komen omdat hij me iets belangrijks wilde laten zien, wist ik diep in mijn binnenste waar het over ging. Het zat in de aarzelende toon die hij gebruikte. Tavers is niet het type om zacht te praten tenzij hij in detective mode is. Ik vroeg niet naar details omdat ik er nog niet klaar voor was. Ik wilde het ontkennen. Verdomme, ik ontken het. Ik kan het niet geloven tot ik het zelf zie. Het kan haar niet zijn. Ze kan het verdomme niet zijn. Knipperende rode en blauwe lichten verblinden me, samen met de vele flitslichtstralen die rond de beboste misdaadplek vloeien. Ogen kijken me aan als ik langs bewijsmarkeringen op de grond loop en gele afzetlint. Sympathieke ogen. Treurende ogen. Ogen die ik negeer omdat ik zo gefocust ben op de plek die ik een halve meter voor me zie. Ik zoom in op Tavers met zijn handen in zijn zakken en neerkijkend op het witte laken dat ik weiger te erkennen. Mijn handen bal tot vuisten zo strak dat de gewrichten in mijn knokkels protesteren. Tavers kijkt op als ik op tien meter afstand ben, en de blik in zijn ogen vertelt me alles. Ze bevatten een berg van pijn en een oceaan vol medeleven. Ik weiger het nog steeds te geloven. Het kan verdomme niet zo eindigen. Niet na al die jaren dat ik naar haar heb gezocht. Niet nadat ik mijn hele leven hieraan gewijd heb. God kan niet zo wreed zijn. Als ik tot stilstand kom voor Tavers, nog steeds niet kijkend naar het laken en wat er onder ligt, steekt hij zijn hand uit en legt een hand op mijn schouder. "Niko." "Nee," grom ik en sla zijn hand weg. "Je hebt het verdomme mis." Ik leun voorover en spuug het laatste in zijn gezicht. Hij deinst niet terug en deinst ook niet terug. Als er iets is, wordt zijn uitdrukking nog somberder, en dat maakt me kwaad. "Niko," probeert hij nog een keer, maar hij houdt wijselijk zijn handen thuis. "Het spijt me, man, maar zij is het." "Nee," herhaal ik. "Dat weet je verdomme niet." Mijn stem kraakt op het einde, en dat maakt me alleen maar nog kwader. "Kijk." Zijn ogen vallen op het laken, en dan richt hij ze weer op mij. "Ze heeft haar merkteken," maakt hij rustig af. Alles schreeuwt erom dat ik het niet doe. Het voelt alsof onzichtbare handen de zijkanten van mijn hoofd dichtknijpen, zodat ik niet naar beneden kan kijken. Zo bang als ik ben, dwing ik mijn hoofd te laten zakken, maar voordat mijn ogen het laken vinden, sla ik ze dicht. Harde happen lucht verlaten mijn lippen terwijl ik probeer de emoties die door me heen kolken onder controle te houden. Een hand valt op mijn schouder, en deze keer duw ik hem niet weg. Ik voel hem nauwelijks. Alles wat ik nu voel is hevige woede, intense angst en overweldigend verdriet. Ik trek mijn oogleden uit elkaar, en mijn blik verbindt zich met het laken. Lucht gutst uit mijn longen, en als ik weer ademhaal, voelt mijn adem als duizend speldenprikken. Het lichaam onder het laken is klein. Veel te klein. Dit kan haar niet zijn. Ik val op mijn knieën omdat ze me niet meer overeind houden. Ik voel me zo verdomd zwak. Nu mijn ogen op het laken gericht zijn, weigeren ze weg te kijken. Ik voel Tavers naast me, en ik wil dat hij weggaat. Ik wil dat iedereen weggaat. Ik krul mijn handen tot vuisten, niet zeker of ik de vorm onder het laken kan blootgeven. Ik ben zo bang voor wat het met me zal doen als ik ontdek waar ik zo bang voor ben om het te ontdekken. Ik weet niet hoe ik de waarheid zal overleven, wetende dat ik de enige persoon die ik moest beschermen, niet beschermde. Na jaren naar haar gezocht te hebben om te ontdekken dat ik gefaald heb. Tavers zakt op zijn knieën naast me. Ik voel zijn ogen op mij gericht terwijl ik wezenloos naar het laken staar. Zijn hand reikt naar het materiaal, wetende dat ik het zelf niet kan. Hij pakt het laken en begint het langzaam terug te trekken. Bruin gematteerd haar komt bloot te liggen, en ik krijg er maagklachten van. Schijnwerpers omringen de omgeving, en ze lijken veel feller dan normaal. Elke centimeter lijkt te gloeien in het licht. Op het moment dat het laken gloeiend wit vlees toont, reik ik hem de hand en grijp zijn pols. "Stop!" blaf ik. Zonder mijn ogen van het witte materiaal af te wenden, zeg ik hem: "Ik kan niet..." Ik schud mijn hoofd en ga verder. "Ik kan dit nu niet doen." Ik ben een verdomde lafaard, en ik weet het, maar ik moet bevestigen waar Tavers zo op hamert als er niemand in de buurt is. Ik heb verdomme meer tijd nodig om me voor te bereiden op de dreigende vernietiging van mijn ziel. Ik ben er verdomme niet klaar voor. Het kleine stukje huid dat ik zag was vuil en toonde een diepe snee, en ik weet dat de rest nog erger zal zijn. Tavers, begrijpt mijn behoefte zonder dat ik het hem verteld heb, bedekt het kleine stukje dat hij onthuld heeft. "We zullen wachten tot ze in het mortuarium is. Dan heb je wat tijd om je voor te bereiden," zegt hij rustig naast me, terwijl hij zo verdomd klinisch klinkt. Ik ontbloot mijn tanden, wil me omdraaien en mijn vuist door zijn kaak slaan. Ik hou mijn kalmte alleen maar omdat hij weet hoe moeilijk dit voor me is. Hij is er al sinds het begin - eigenlijk al voor het begin - dus hij weet hoeveel tijd en emotie ik in mijn zoektocht naar haar heb gestoken. Ik wankel als ik overeind kom. Ik haal mijn ogen weg van het laken, draai me zonder een woord te zeggen om en marcheer door het bos terug naar mijn truck. Ik rijd weg van de scène met maar één gedachte in mijn hoofd. Hoe bereid ik me verdomme voor op iets waarvan ik weet dat het mijn hart eruit rukt en me beëindigt? * * * Ik sta voor het stuk metaal dat mijn onopgeloste en pijnlijke verleden bevat. Een verleden dat mijn leven al vijftien jaar in beslag neemt. Een verleden waar ik hard voor gevochten heb om het te ontdekken, zonder succes. En uiteindelijk, een verleden dat uiteindelijk mijn toekomst zal vernietigen.
Proloog (2)
Mijn handen trillen en het zweet parelt op mijn voorhoofd als ik naar het laken reik. Ik moet mijn knieën op hun plaats houden uit angst dat ze knikken. Ik houd het materiaal in mijn hand, niet bang om toe te geven dat ik bang ben om het laken weg te trekken. Tavers heeft niet alleen gezegd dat zij het was, maar het rapport van de lijkschouwer zegt dat het ook zo is. Zelfs nu, weiger ik het te geloven. Ik zal het niet geloven totdat ik het zelf zie. Als ik mijn verdomde hand maar aan het werk krijg en het laken kan bewegen. Gisteravond op de plaats delict, was ik niet voorbereid. Dat ben ik nog steeds niet, maar ik weet dat ik dit moet doen. Niet alleen voor haar, maar ook voor mij. Ik moet het weten. Ik zie een klein stukje bruin haar onder het laken vandaan piepen. Mijn hand wijkt af van het materiaal en pakt in plaats daarvan de haarlok op. Het voelt broos en tegelijkertijd vettig aan. Ik kijk toe terwijl ik het tussen mijn vingers wrijf. Een pijn zoals ik nog nooit gevoeld heb, vormt zich in mijn borst. Een die zo krachtig is, dat ik niet zeker weet of hij ooit weg zal gaan. Het zal altijd een deel van me zijn. Ik leg de haarlok zachtjes terug op de metalen plaat alsof alleen die lengte van haar kostbaar is. En dat is het ook. Elk deel van dit meisje is kostbaar. Ik sluit mijn ogen stevig en haal diep adem voordat ik mijn hand dwing om het laken langzaam weg te trekken. Als ik ze weer open doe, komt al mijn adem in mijn longen er met een pijnlijk gesis uit. Het laken glipt uit mijn handen als ik mijn handen op de koude metalen tafel laat vallen om mezelf overeind te houden. Mijn hart slaat tegen de wanden van mijn borstkas en een pijn grijpt me zo hevig aan dat het voelt alsof hij mijn binnenste doorboort. Ik heb veel slachtoffers gezien in mijn werk, maar ik heb nog nooit zoiets gruwelijks gezien als wat ik nu zie. En wat dit ondraaglijk maakt, is het feit dat ik van deze verminkte vrouw, die dood voor me ligt, heb gehouden sinds ik een kind was. "Aislin..." Ik adem door een dikke keel. Haar ooit dikke bruine haar is nu mat en vuil en er ontbreken stukken. Haar mooie gezicht met wat eens prachtige groene ogen waren, ziet er uitgemergeld uit en is bedekt met blauwe plekken, open rijtwonden en meerdere oude littekens. Haar oogkassen zijn ingevallen, en haar jukbeenderen steken veel te veel uit. Haar sierlijke hals heeft vingerafdrukken, waar iemand zijn handen omheen heeft geslagen en erin heeft geknepen. Ik trek het laken niet naar beneden, maar ik weet hoe de rest van haar lichaam eruit moet zien. Ik heb het rapport gelezen, en de klootzak die haar dit heeft aangedaan heeft geen plek op haar lichaam ongemarkeerd gelaten. Ze was ondervoed en uitgedroogd. De klootzak hongerde haar uit en onthield haar van vocht voor God weet hoe lang. Niet alleen dat, maar ze was ook seksueel misbruikt zo vaak en op zulke harde manieren dat de lijkschouwer verbaasd was dat ze zo lang leefde met zulke ernstige inwendige verwondingen. Ze is al vijftien jaar vermist. Een enorm gewicht in de vorm van schuldgevoel drukt op mijn borstkas, die verpletterd aanvoelt bij de gedachte dat zij al die jaren dat misbruik heeft moeten doorstaan. Mijn ogen vallen op iets, en de pijn in mijn borstkas wordt nog heviger. Vlak onder haar linkeroor zit een moedervlek. Een ster. Herinneringen van mij dat ik haar North noemde overvallen me. Ik beweerde altijd dat waar we ook waren, ik haar altijd zou vinden omdat zij mijn baken was. Mijn Poolster. Hoe zeer het ook doet om naar haar gemangelde vorm te kijken, ik kan mijn ogen er niet van losrukken. Dit is mijn straf voor het niet beschermen van haar, voor het niet op tijd vinden, voor het falen van haar. Ik zou doodgeschoten moeten worden, in mijn hoofd, omdat ik er niet was toen ze me nodig had. Omdat ik haar niet gevonden heb, zoals ik haar altijd gezegd heb. We beloofden elkaar als kinderen dat we elkaar nooit zouden verlaten. We zouden er altijd zijn om elkaar te beschermen tegen het harde leven dat we beiden leidden. Die belofte werd van me weggerukt en onherstelbaar verbroken. Nee, ik heb haar niet verlaten, maar ik heb niet hard genoeg gewerkt om haar te vinden. Er moet iets zijn wat ik anders had kunnen doen. Een aanwijzing die ik gemist heb. Ik was nog een kind toen ze werd ontvoerd, maar ik was haar enige kans. Iedereen dacht dat ze was weggelopen. Ze was een probleemkind dat bij een drugsverslaafde moeder woonde. Niemand geloofde me toen ik zei dat ze niet zou zijn weggelopen. Ze zou me niet verlaten hebben, tenminste, niet zonder het me eerst te vertellen. Het verschil tussen haar en mij was dat ik ouders had die om me gaven. We woonden in een klotebuurt vol drugs, nachtelijke schoten en bendes, maar mijn ouders beschermden me altijd zo goed als ze konden. Ze beschermden zelfs Aislin wanneer ze konden. Ze wisten van onze band en hoeveel we om elkaar gaven. Ik smeekte en smeekte mijn ouders om met de politie te praten, maar zelfs zij dachten dat ze was weggelopen. Ik ging zelf naar het politiebureau en vertelde hen dat ze het mis hadden. De rechercheur van de zaak keek me alleen maar aan met medeleven en zei dat ik naar huis moest gaan, dat ze niets meer konden doen als ze niet gevonden wilde worden. Ze was verdomme pas dertien. Ik wilde die klootzak verrot slaan, maar ik wist dat ik er niets mee zou opschieten. Ik ging weg, maar ik gaf het niet op. Mijn mogelijkheden waren beperkt op zo'n jonge leeftijd, maar toen ik eenmaal ouder was, maakte ik het tot mijn levensmissie om te doen wat ik kon om haar te vinden. Ik koos mijn carrière in de hoop dat het me zou helpen. Jarenlang zeiden de mensen om me heen die het wisten dat ik de zoektocht moest opgeven, maar hoe overtuigend ze ook waren, hoe weinig bewijs er ook was en hoeveel tijd er ook was verstreken, ik kon het gewoon niet. Ik voelde nog steeds haar licht diep in mijn borst. Ik wist dat ze nog leefde en op me wachtte. Ik weigerde op te geven terwijl ik tot in mijn diepste binnenste wist dat ze niet weg was. Haar licht was nog te helder en onze band was te sterk om haar van de aardbodem weg te vagen. Maar nu is ze hier, wreed geslagen en verkracht tot de dood door een zieke klootzak. Ik was verdomme te laat. Het licht dat ik jaren heb gevoeld, is eindelijk uitgegaan, mij achterlatend in een pikzwarte duisternis. De plaats in mijn borst waar mijn hart zou moeten zitten, is nu een lege ruimte. Ik kantel mijn hoofd achterover en brul naar het plafond terwijl woede en pijn mijn lichaam overnemen. Ik wil iets verscheuren. Ik wil de man vinden die dit gedaan heeft en het vlees van zijn botten villen. Ik wil zijn geschreeuw van pijn en smeekbede om genade horen en hem dan in zijn gezicht uitlachen als ik hem zijn laatste wens ontneem. En als ik hem dan afgemaakt heb, wil ik op zijn levenloze lichaam pissen en het ergens neergooien waar de gieren zich tegoed kunnen doen. Ik duw de tranen die dreigen te vallen weg en leun voorover tot mijn voorhoofd op het vuile van Aislin rust. Ik leg mijn trillende handen aan weerszijden van haar wangen. Ze is nu zo verdomd koud, terwijl ze vroeger een van de warmste mensen was die ik kende. Ik kus haar voorhoofd en wens met alles wat ik ben dat het anders was. Wensend dat ik haar had kunnen redden. "Het spijt me zo, North." Ik fluister mijn gebroken verontschuldiging tegen haar levenloze lichaam, gebruik de naam die ik haar als kind gaf en hoop dat ze me kan horen, waar ze ook is. "Ik zweer op mijn leven dat ik die klootzak te pakken krijg, en dat hij zal boeten voor alles wat hij je heeft aangedaan. Ik zweer het je, je zult gewroken worden. Ik zal altijd van je houden." Ik werp een laatste blik op haar nog steeds prachtige gezicht voordat ik haar zachte, maar met littekens bezaaide voorhoofd een laatste kus geef en zachtjes het laken weer over haar heen trek. Een traan glijdt over mijn wang en ik veeg hem weg. Ik draai me om en loop naar de metalen deur die mij en mijn verleden scheidt van mij en mijn toekomst. Een toekomst die er somber uitziet, maar nu gevuld is met meer vastberadenheid dan ooit tevoren.
Hoofdstuk één (1)
======================== Hoofdstuk Een ======================== Niko Elf jaar Ik sla het tijdschrift dicht en stop het onder het kussen naast me terwijl een blos over mijn wangen trekt omdat ik bijna betrapt ben. Het hout kraakt, en ik hoor zware ademhaling seconden voordat een hoofd vol slordig bruin haar uit het gat in de vloer verschijnt. Een glimlach verschijnt op mijn gezicht als grote groene ogen opdoemen en me aanstaren. "Het werd tijd dat je hier kwam," zeg ik tegen Aislin, mijn beste vriendin, en sta op om haar de rest van de weg naar ons verborgen boomhuis te helpen. "Ik wacht al een eeuwigheid tot je hier bent." Ze hijgt en puft terwijl ze op haar knieën gaat en pakt dan mijn hand om haar op haar voeten te helpen. Ze duwt haar vuilgele hemd omlaag dat omhoog is gekropen, waardoor ze enkele centimeters van haar buik laat zien. Ik wend mijn blik af om haar privacy te geven. "Mijn stomme moeder heeft een andere vent op bezoek," moppert ze met een pruillipje. "Gelukkig zijn ze naar de slaapkamer verhuisd, dus ik ben weggeslopen." Ik stop mijn handen in de zakken van mijn spijkerbroek en bal ze tot vuisten, zoals ik altijd doe als ze me vertelt dat haar moeder een kerel op bezoek heeft. Ik haat het te weten dat haar moeder allerlei mannen in huis heeft, die allerlei dingen doen die volwassenen doen. Ik ben pas elf, maar ik weet al wat seks is. Aislin is negen en weet ook wat het is. Helaas weet Aislin het omdat ze het zelf heeft gezien, door de vele keren dat haar moeder seks had op de bank, in de keuken, of in de wasruimte - terwijl ze wist dat haar dochter elk moment binnen kon komen. Aislin heeft haar moeder zelfs betrapt toen ze seks had in haar eigen bed. Die nacht sliep Aislin daar niet, ze walgde van de daad waarvan ze getuige was geweest. Ze kroop tegen mijn raam, overstuur en kwaad, en viel in mijn bed in slaap, terwijl ik over haar rug wreef en met mijn vingers door haar haren streek om haar te kalmeren. Mamma heeft me opgevoed om nooit een meisje te slaan, maar ik wil Aislin's moeder in elkaar slaan. Ze is ziek en verachtelijk, altijd aan de drugs, en ze zorgt niet voor Aislin. Ik wou dat ze bij mij kon komen wonen. Ik heb er zelfs met mijn ouders over gepraat, maar hoe graag ze Aislin ook mogen en weten van haar situatie en hoe close we ook zijn, ik weet dat ze al genoeg problemen hebben om mij en mijn broer en zus te voeden en te verzorgen. Aislin neemt plaats op het kussen naast het kussen dat ik gebruikte. Ik kijk even of ze het tijdschrift er niet onder ontdekt, voordat ik naar de doos ga met de snacks die we van de markt verderop hebben gestolen. Ik haal er een paar havermouttaartjes en een sinaasappelsap uit en plof dan naast haar neer. "Ben je opgewonden over school morgen?" vraag ik, terwijl ik een van de snacks en het blikje frisdrank overhandig. Haar ogen vallen neer terwijl ze het plastic van de snack scheurt en de helft in haar mond propt. "Je weet dat ik dat niet doe. We gaan nu op verschillende scholen zitten. Wat moet ik doen zonder jou bij me, Niko?" Haar schouders zakken ineen, en ik sla mijn arm om haar heen, trek haar dichter naar mijn zijde. Ze is pas negen, maar met hoe haar leven is geweest, heeft ze snel moeten opgroeien. Ze houdt ervan om stoer te doen, en dat is ze ook. Ze is sterker dan elk ander meisje dat ik ken, maar ze heeft nog steeds stukjes van een klein meisje in zich. Stukjes die ik alleen mag zien. Stukjes die ik altijd zal beschermen. "Je weet dat ik er altijd voor je zal zijn. Laat het me weten als iemand met je rotzooit, en ik zal er voor zorgen." Ze trekt haar neus op en steekt haar kin naar voren in een echte badass kleine Aislin mode. "Ik maak me geen zorgen over die eikels. Ik vind het gewoon vervelend dat ik je overdag helemaal niet zie." Zij maakt zich misschien geen zorgen, maar ik wel. Ik haat het dat ik dit jaar niet bij haar op school zal zijn. De kinderen daar kunnen klootzakken zijn. Meestal kan ik ze van haar weghouden als ik bij haar ben, maar ik maak me zorgen over wat er zal gebeuren als ze daar alleen is zonder mij. Eén ding weet ik zeker: als ik erachter kom dat ze haar pijn hebben gedaan, gaan er koppen rollen. Ik mag dan jong zijn, en mama heeft me opgevoed om gevechten te vermijden, maar ik heb een paar dingen opgepikt van het leven in zo'n ruige buurt. Om hier te leven, moet je wel, anders red je het nooit. Eén ding dat ik nooit zal tolereren is dat iemand Aislin pijn doet. "Beloof me dat je het me vertelt als iemand je lastig valt." Ze draait de frisdrank open en neemt een slok. Als ze het naast haar neerzet, geef ik haar de tweede slagroomtaart. Ik geef haar altijd de mijne, omdat ik weet dat ze thuis niet veel te eten krijgt. Ze eet de tweede net zo snel. Terwijl ze haar hap doorslikt, kijkt ze naar me op. "Ik wil niet dat je voor mij gaat vechten. Dan kom je in de problemen." Ik geef haar een glimlach. "Maak je daar maar geen zorgen over. Ik zal niet met ze vechten. Ik zal ze gewoon zeggen dat ze je met rust moeten laten." De leugen glijdt er gemakkelijk uit. Ze kijkt me twijfelend aan. Ze kent me zo goed. "Niko..." begint ze, maar dan verschuift ze naar me toe en kruist haar magere benen. Terwijl ze me met een vinger in mijn borst prikt, zegt ze: "Waag het niet om iets te doen." Ik pak haar hand en leg hem plat op mijn borst en grijns dan. "Je kent me. Jij bent mijn Noorden. Niemand rotzooit met mijn Noord." Ik gaf haar die naam jaren geleden, enkele weken nadat we elkaar ontmoet hadden. Ik was acht, en zij was zes. Ze was net met haar moeder in het huis naast het onze komen wonen. Ze waren alleen, met z'n tweeën. Ongeveer een week nadat ze bij ons waren ingetrokken, was ik buiten met mijn auto's aan het spelen toen haar moeder naar buiten kwam en de buurt toeschreeuwde dat haar dochter vermist was. Moeder kwam daarna naar buiten en eiste te weten wat er aan de hand was. Mijn familie was de enige familie die Aislin's moeder hielp zoeken, en het was een van de weinige keren dat haar moeder deed alsof het haar echt iets kon schelen wat er met haar dochter gebeurde. Ik kende het vermiste meisje niet, maar ik drong er bij mam op aan dat ik wilde helpen. Ze liet het toe, en een uur later vond ik haar in het bos achter mijn huis, zittend op een rots, zachtjes huilend. In de loop van drie weken, verdween ze nog drie keer, en ik vond haar elke keer. Ik heb ze nooit precies verteld waar ik haar gevonden heb, alleen dat het in het bos was. De laatste keer dat ik haar vond, merkte ik de moedervlek onder haar oor op en vertelde haar dat het op een ster leek. Ik herinnerde me dat mam me ooit een verhaal vertelde over een jongen die verdwaalde tot hij de Poolster vond, die hem naar huis leidde. Vanaf die dag was haar bijnaam het Noorden. Ik beweerde dat het niet uitmaakte hoe vaak ze wegliep, ik zou haar vinden. En daar heb ik me aan gehouden.
Hoofdstuk één (2)
We kijken allebei een paar minuten naar elkaar. Ik met een glimlach op haar gericht, en zij met dezelfde frons. Ze kent me goed genoeg om te weten dat ik niet zal terugkrabbelen. Ze weet hoe ik ben met haar, omdat ze hetzelfde is met mij. Ze is een klein ding, maar als je met haar Niko rotzooit als ze in de buurt is, is ze niet bang om in je gezicht te komen. Ik heb haar een paar keer terug moeten trekken om te voorkomen dat ze verpulverd zou worden. Ze snuift en draait zich om zodat ze met haar rug tegen de muur staat. Als ze zich omdraait, beweegt het kussen en wordt een hoek van het tijdschrift zichtbaar. Voordat ik de kans krijg om het te pakken, grijpt zij het. Haar ogen worden groot als ze het voor haar gezicht houdt. Ik zeg niets en probeer het tijdschrift niet terug te pakken. Ze heeft het al gezien, dus het heeft geen zin om het nu te proberen te verbergen. Ze legt het op haar schoot en slaat het langzaam open. Ik krimp ineen als ik een vrouw zie die op haar knieën voor een man zit met zijn penis in haar mond. De borsten van het meisje hangen uit haar beha, en ze draagt geen slipje. Aislin zegt nog steeds niets terwijl ze naar de volgende pagina bladert. Ik schuif ongemakkelijk naast haar. Op deze pagina ligt een vrouw op haar rug met haar benen wijd gespreid. Ze betast zichzelf. Ik wil het tijdschrift weggooien. Ze zou dit soort dingen niet mogen zien, ook al heeft ze het in het echt gezien met haar moeder en de mannen die ze over de vloer heeft. Het maakt me zo kwaad dat Aislin zo goed op de hoogte is van dit soort dingen. "Hou je van dit soort dingen?" Haar stille vraag laat mijn ogen naar de hare gaan. Er zit geen censuur of oordeel achter haar uitdrukking, alleen open nieuwsgierigheid. Ik haal mijn schouders op. "Niet echt." "Waarom keek je er dan naar? Waar heb je het vandaan?" Haar ogen gaan terug naar het tijdschrift terwijl ze naar een andere pagina bladert. "Het is van mijn broer. Ik vond het laatst onder zijn bed en nam het mee omdat ik... nieuwsgierig was." Ze kijkt me weer aan. "Wil je deze dingen doen? Zoals wat die man met die vrouw doet?" Ik kijk naar beneden, meer om haar ogen te ontwijken dan om te kijken naar wat ze bedoelt. Toch valt mijn blik op een vrouw op handen en knieën met een man geknield achter haar. Zijn vingers raken haar edele delen aan, en het lijkt erop dat hij zijn mond op haar wil leggen. De aanblik doet me overgeven, maar het doet ook iets anders vreemds met mijn lichaam. Ik voel een tinteling in mijn spijkerbroek. Het gevoel is vreemd voor mij, maar ik weet dat het iets te maken heeft met mijn lichaam dat reageert op de aanblik van een naakte vrouw. Ik strek mijn benen uit en kruis mijn enkels, in een poging het gevoel weg te duwen. Ik vind het raar om hier met Aislin over te praten. "Niet echt," zeg ik tegen haar, niet zeker of het een leugen is of niet. Ik heb nog nooit tegen haar gelogen, en ik vind het niet leuk om te weten dat ik nu misschien lieg. "Maar waarom keek je er dan naar?" dringt ze aan. "Ik weet het niet," mompel ik, wensend dat ze het gewoon zou laten vallen. "Het was gewoon iets nieuws om naar te kijken." "Dus je wilt dit niet doen?" dringt ze aan. "Aislin, alsjeblieft, geef me gewoon het tijdschrift zodat ik het kan weggooien. Het was stom om het hier te brengen." Ik steek mijn hand uit, maar ze geeft het me niet meteen. In plaats daarvan kijkt ze er nog een paar seconden naar voor ze het geeft. Ik sta onmiddellijk op en prop het tijdschrift onder in de doos die we voor het afval gebruiken. Ik ben nog steeds met mijn rug naar haar toe gekeerd als haar zachte stem mijn oren bereikt. "Misschien wil je die dingen nu nog niet doen, maar op een dag wel." Ik draai me om om haar te vertellen dat ze het mis heeft, maar stop als ik haar naar haar schoot zie kijken. Ze plukt aan de huid rond haar nagels. Ik kan niet tegen haar liegen. Het is nu misschien alleen maar nieuwsgierigheid, maar ik weet dat ik op een dag meer interesse in meisjes zal hebben. Ik ben niet dom. Ik weet dat het gaat gebeuren. Aislin is ook niet dom. Ze weet waarschijnlijk meer dan ik over seks en wat mensen doen als ze het hebben. Ik ga weer naast haar zitten en leg mijn arm weer om haar schouders. Ze kijkt naar me op met haar mooie groene ogen. Ook al zijn we allebei nog zo jong en hebben we geen idee wat het betekent om echt van iemand te houden, ik weet dat wat ik voor haar voel liefde is. Het is misschien onschuldige, broederlijke liefde, maar het is toch liefde. Dus als ik de droevige blik in haar ogen zie, maakt dat mijn borst zwaar. "Het maakt niet uit, North. Wat er later ook gebeurt, je zult altijd mijn nummer één meisje zijn. Jij bent mijn Poolster, mijn baken." Ze lacht naar me, en alles is weer goed in de wereld.
Hoofdstuk Twee (1)
======================== Hoofdstuk Twee ======================== Niko Ik leg het tijdschrift terug in de doos. Ik ben teruggegaan de dag nadat Aislin het onder het kussen had gevonden en het uit onze geïmproviseerde prullenbak had gehaald. Ik weet niet waarom ik er voor terug ben gegaan. Het was niet omdat ik geïnteresseerd was in wat er in zat, hoewel ik er nog wel een paar keer naar gekeken heb. Nee, ik denk dat het was omdat ik wist dat er dingen gingen veranderen tussen haar en mij. En dat gebeurde ook. Aislin en ik kenden misschien de grondbeginselen van seks, maar we waren nog onschuldig. Ik was nog een kind, en mijn lichaam was nog maar net onbekend voor me, dus mijn kijk op Aislin bleef hetzelfde; onschuldig en broederlijk. Pas jaren later begon ik anders naar Aislin te kijken, meer in een seksueel licht, maar vanaf die dag vroeg ik me vaak af hoe ze eruit zou zien als ze ouder was. Aislin veranderde ook. We hadden niet veel gemeenschappelijke vrienden, maar altijd als ik bij meisjes in de buurt was, hield ze ons nauwlettend in de gaten, met een nieuwsgierige maar bezorgde uitdrukking op haar gezicht. Op dat moment wist ik niet waar ze naar zocht en of ze het ooit gevonden had, maar ik kreeg het gevoel dat ze het antwoord op wat het ook was, vreesde. Ik sta op van de bank en gooi het deksel terug op de doos waarin nog veel meer herinneringen zitten die ik als kind heb verzameld in verband met Aislin. Ik heb ze al die jaren bewaard als een herinnering aan hoe we als kinderen waren. Natuurlijk, zelfs als ik de voorwerpen niet had, zou ik de band die zij en ik deelden niet vergeten. Die was zo sterk als een stuk staal. Ik loop naar de keuken, haal een glas water uit de kraan en drink het naar binnen. Ik draai me om en kijk naar de rest van de kamer. Als ik over de bar kijk die de woonkamer van de keuken scheidt, zie ik in de hoek een aantal dozen staan die ik nog moet uitpakken. In de rest van het huis staan er nog meer. Ik ben hier nu een week, en ik heb nauwelijks iets uitgepakt, behalve het hoogstnoodzakelijke dat ik nodig heb om te leven. Ik zet mijn glas in de gootsteen en ga naar het raam dat uitkijkt op het buurhuis. Toen ik het mortuarium verliet nadat ik twee maanden geleden Aislins verminkte lichaam had gezien, ben ik meteen naar mijn baas gegaan om een overplaatsing naar Westbridge, mijn geboortestad, te regelen. Wetende dat Aislins lichaam was gevonden in dezelfde stad als onze kindertijd, en dat ze dus waarschijnlijk de hele tijd hier was, onder mijn neus, had me bijna in een destructieve woede doen ontsteken. Ik verhuisde zeven jaar geleden naar Brighton, een klein stadje in de buurt van Pittsburgh. De middelen van bestaan waren beter dan in Westbridge, en het was maar twee uur rijden, dus als ik om de een of andere reden terug moest komen, zou dat geen probleem zijn. Mijn ouders, die de afgelopen vijfentwintig jaar allebei dezelfde baan hadden gehad, besloten eindelijk met pensioen te gaan en naar Florida te verhuizen. Toen ze me het huis aanboden, wist ik meteen dat dit de plek was waar ik moest zijn. Het leek passend om in dezelfde buurt te wonen waar mijn hartzeer begon. Om in hetzelfde huis te zijn als waar ik wraak neem op de schoft die mijn Aislin heeft ontvoerd en gemarteld. Mijn blik dwaalt af over de zijtuin naar het verlaten huis naast de deur dat zoveel herinneringen herbergt. Het is nooit in de beste staat geweest, maar het is nu een echte doorn in het oog. Vooral nu de bewoners van de buurt in de loop der jaren zijn veranderd en het gebied wordt schoongemaakt. Het is niet meer de door bendes geteisterde woestenij die het ooit was. De huizen zijn schoon, de tuinen gemaaid, de mensen zijn aardig, en de criminaliteit is bijna onbestaande. Het huis hiernaast echter... Het gras staat tot kniehoogte, delen van de gevelbekleding vallen eraf, de veranda is verzakt, en verschillende ramen zijn eruit gebroken. Ongeveer vijf jaar geleden is Aislins moeder vertrokken, met achterlating van de meeste van haar bezittingen. Het huis werd in zo'n slechte staat achtergelaten dat de eigenaars nooit een poging hebben gedaan om het te repareren en het gewoon te koop hebben gezet. Met de staat waarin het verkeert, is er geen interesse in het huis, en het staat er gewoon verlaten bij. Ik heb morgen een afspraak met de makelaar. Mijn herinneringen aan haar huis zijn niet zo geweldig, maar het is nog steeds een band met haar die ik nodig heb. Het rinkelen van mijn telefoon op de bar trekt mijn aandacht van het huis naast de deur, en ik loop erheen en pak hem. "Hoi, mam," antwoord ik vermoeid. "Hé, liefje. Je klinkt moe. Alles goed?" "Ja, alles is goed. Ik ben me net aan het vestigen. Je weet hoe het is om te verhuizen." Ik loop naar de leren bank en neem plaats. Mijn hand gaat naar mijn borst, en ik wrijf over de plek die altijd pijn doet als ik aan Aislin denk. "Hoe ging het sluiten van het huis?" Vraag ik. "Je vader en ik zijn nu de trotse eigenaars van een kleine bungalow aan het strand!" zegt mam opgewonden. Ik glimlach om haar blijdschap. Mijn ouders hebben zich hun hele volwassen leven uit de naad gewerkt om mij en mijn broer en zus een zo goed mogelijk leven te geven. Ik ben blij dat ze eindelijk op een plek zijn waar ze kunnen ontspannen en van het leven kunnen genieten. Ze verdienen het en nog veel meer. "Dat is geweldig, mam." Na een paar minuten stilte zegt mam: "Vertel me nu eens hoe het echt met je gaat?" "Mam, het gaat goed met me. Echt goed. Ik ben alleen..." "Niko, ik mag dan oud zijn, maar ik ben nog niet seniel. Ik ken mijn kinderen, en ik kan het horen in je stem. Hoe gaat het echt met je?" Ik leun met mijn hoofd achterover tegen de bank en laat een vermoeide ademteug. Ze heeft gelijk. Mam is niet dom, en ze weet hoe moeilijk de afgelopen maanden zijn geweest. Ze weet deels waarom ik terug ben gekomen naar Westbridge. Ik heb haar niet verteld dat ik wraak wil nemen, alleen dat ik in de buurt wil zijn van waar Aislins lichaam is gevonden. "Ik koop haar huis." Ze is eerst stil, maar zegt dan zacht: "Weet je zeker dat dat slim is, liefje?" "Ja," zeg ik haar zonder aarzelen. "Ik weet niet zeker wat ik ermee ga doen, maar het is iets wat ik moet doen. Ik zal het opknappen en beslissen als het klaar is." De stilte is zwaar tussen ons, totdat ze weer spreekt. "Het spijt me zo, Niko." Het breekt mijn hart om het hartzeer in haar stem te horen. Ik heb het mijn ouders nooit kwalijk genomen dat ze niet naar me luisterden toen ik een kind was, maar ze voelen zich allebei schuldig, vooral mam. Ze weet hoe close Aislin en ik waren en hoeveel ik van haar hield.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Doodlopende wegen"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️