Prológus
PROLÓGUS 2018. augusztus 5. Hét nappal Ruby Burke elrablása után Charlotte Burke pislogott, szempillái elnehezültek, így egy szívdobbanással tovább pihentek az arcán, mint általában. Aztán felpattant a szeme. Amikor kinyíltak, csak vöröset látott. Sűrű, rubinvörös színű, ragacsos volt a kezén, a karján, a ruháján. A vér a szőnyegen is ott volt. Ha az anyag valaha plüss volt is, most át volt ázva, a színfoltok obszcén módon elütöttek a fehérségtől. Az agya igyekezett felfogni, hogy mi történik, de nem tudott gondolkodni. Újra pislogott, de semmi sem került a fókuszba. Kivéve... kivéve a súlyt a combján. Egy pisztoly. Ujjai megfeszültek a markolat körül, inkább ösztönösen, mint megfontoltan. A darabkák kezdtek összeállni. Körülnézett, és azt kívánta, bárcsak feloldódna a homály a látása szélén. A függönyön keresztül beáramló fény reggelre utalt, de kora reggelre, amikor a nap még csak most kezdett felkelni. Árnyékokat vetett a szobába. Remegő tenyerét a szegycsontjára szorította, és ekkor vette észre a karján lévő vágást. Csipkés volt, mintha üvegszilánkkal vágták volna fel a bőrt. A seb frissessége ellenére azonban nem érzett fájdalmat. Adrenalin. Még mindig áradt belőle. Biztosan ezért nem fájt a karja, ezért voltak olyan lassúak a gondolatai, ezért remegett a lába az erőfeszítéstől, hogy egyenesen tartsa magát. A feledés könyörgött neki, hogy merüljön el a sötétségbe, és felejtsen el mindent, ami az imént történt. De látnia kellett; meg kellett győződnie róla. Mert ott volt egy test. Annak kellett lennie. Nem lehetett ennyi vér, és nem lehetett test. A mellkasára hajtotta az állát, tekintetét a padlóra szegezte. Charlotte először a kezet vette észre. Kinyújtva volt, még mozdulatlanságában is érte nyúlt. Zokogás szorult a torkába, telt, nedves és fájdalmas volt ott, ahol megrekedt. Az első könnycsepp éppen akkor csúszott ki a szeme sarkából, amikor valahol a folyosó végén egy ajtó nyílt ki. Nem mozdult, nem bújt el. Csak állt ott, lábujjhegyeivel a padlóhoz simult combját súrolva. A zsaruk berontottak a szobába, kivont fegyverekkel, feszült arccal. Mozgott a szájuk, de a lány nem hallotta egyiket sem. Csak egy hang vágott át a fehér zajon. "Dobja el a fegyvert." Nakamura nyomozó hangos volt, sürgető. Charlotte felhúzta a könyökét, hogy a karja hajlatába temesse a szemét, és megvédje magát a többi rendőr zseblámpájának fényétől. Mozgás, kiabálás hallatszott, mintha azt hitték volna, hogy le akarja lőni őket. "Dobja el a fegyvert, Charlotte - mondta újra Nakamura. A pánik némileg lecsúszott a hangjából, de most szomorúság volt benne. Ezúttal a parancs végigszaladt az idegein az ujjbegyeiig, amelyek engedelmeskedtek. A fém a padlóra csattant, és a lány felemelte a kezét, tenyérrel a magasba. "Így ni - mondta a férfi. Aztán kezek voltak rajta, durva tenyerek a csuklóján, furcsa szögbe húzva a vállát. "Jogod van hallgatni. Bármi, amit mond, felhasználható és fel is fogják használni ön ellen a bíróságon. Joga van..."
Első fejezet (1)
ELSŐ FEJEZET ALICE 2018. augusztus 2. Négy nappal Ruby Burke elrablása után Pillanatképek voltak azok a pillanatok. Mint a polaroidok. A villanás, a pukkanás, a szívdobbanás a lélegzetvételek között, ahogy a fehér feloldódott egy tintával megörökített emlék teljes képévé. Alice Garner nyomozó számára ez volt az utolsó pillantás a copfokra; egy Chanel No. 5-ben úszó, súlyos nő lökése, aki pufók karjában egy káprázatos pulóvert szorongatott; a fénycsövek könyörtelen vakító fénye a fáradt szemeken; a karácsonyi zene, amely teljes hangerőn szólt annak ellenére, hogy még csak november eleje volt. A lánya eltűnésének minden egyes pillanata mélyen bevésődött az emlékezetébe. Kivéve azt, ami számított. Charlotte Burke számára ez másképp lesz. Talán a sós levegő illata most elég lenne ahhoz, hogy a teste száraz hullámokba boruljon, ahogy az a parfüm tette Alice-nek. Vagy talán a sirályok hangja lenne az, ami a dobhártyája vékony hártyáján karmoló körmökké változott. Az óceán kékes zöldje, amely vékony izzadságfoltot húzott a halántékára. "Szia." Joe Nakamura nyomozó Alice vállának ütközött, de a férfi figyelme nem a lányon volt. A parton volt, ahol a tömeg gyűlt össze. A technikusok és néhány egyenruhás figyelték a helyszínt, és várták, hogy odaérjenek. "Jól vagy?" Bárki mástól elhangzva a kérdés a hátán mindig is felszökni készülő hekusokat piszkálná. Volt egy forgatókönyv, amit követnie kellett volna, sorok, amiket fel tudott olvasni, hogy a kérdező biztosítsa, hogy az illető, aki kérdezi, igazoltnak érzi az aggodalmát, de nem terhelik az érzelmei. Nakamura számára ez nem tűnt olyan verbális tikknek, mint mindenki másnak. Még csak hat hónapja voltak társak, mióta Floridába költözött, de máris kedvelte a férfit. Pedig nem sok embert kedvelt. Az idősebb nyomozó a dél-középső Los Angelesből érkezett St. Pete-be, és öt évvel később még mindig kísértetek voltak a szemében. Nem beszélt róluk, és ezt a lány értékelte. Tudta, hogy neki is vannak szellemek a szemében. Jól vagy? "Igen - motyogta végül. A hazugság túlságosan is természetes volt mostanában. A szaros dollárboltos repülőszemüveg eltakarta a férfi reakcióját, de látta, hogy a férfi oldalról csúsztatott rá egy pillantást. Nem hitt neki. Nem is kellett volna. Mégis, hagyta, hogy elfelejtse. Utoljára kortyolt a kávéjából, majd a csészét a dűnék szélén álló szemetesbe dobta. "Menjünk." A nap éppen felkelt, a horizont éles vonala vágta ketté, aranyszínűvé és rózsaszínűvé varázsolva az eget a víz zöld mohájával szemben. Szép volt. Túlságosan is szép ahhoz képest, amibe belesétáltak. Ruby Burke. Sokaknak, annak a számtalan millió embernek szerte az országban, akik az elmúlt négy napban a nyomozás minden egyes lépését figyelemmel kísérték, reménykedtek abban, hogy a szentpétervári rendőrség élve találja meg a kis Rubyt. Önkéntesek özönlöttek, hogy felajánlják szolgálataikat, átkutassák a vizes élőhelyeket és a tengerpart hosszú szakaszait a miniatűr félsziget mindkét partján, és mindannyian abban reménykedtek, hogy ők lesznek azok, akik egy ragyogó szemű kislánnyal a karjukban térnek vissza. Mindenki azt remélte, hogy megnyugtathatja a szülők idegeit, akik kétségbeesetten szerették volna, ha csak egy kalandvágyó gyermekről van szó, aki elkóborolt. Különben mi akadályozta volna meg, hogy ez a saját lányukkal is megtörténjen? Semmi, Alice minden alkalommal el akarta mondani nekik, amikor a média interjút kért tőle. Happy end nem létezett. "Egy kocogó talált rá?" Alice megkérdezte, leginkább csak azért, hogy beszélgessen. Hogy kitöltse a körülöttük lévő csendet valami mással, mint a koponyája belső részében futó vad gondolatcsomóval. A keze remegett, és a farmerja zsebébe dugta. A strand a város nyilvános strandjaitól feljebb volt a parton. Az a tény, hogy vízparti ingatlan volt, a felső középosztály vagy az alsó középosztály levegőjét árasztotta, de a házak rikító színeikkel és a homlokzatukra festett cuki nevekkel nyaralóházakról üvöltöttek. "Aha." Nakamura a maga módján becsúsztatott egy rágógumit a fogai közé. Ott tartotta, könnyedén a vékony ajkak közé szorítva, mint egy cigarettát. Folyamatosan próbált leszokni, legalábbis ezt mondta neki. "Úgy egy órája. Felismerték a hírekben látott képek alapján." Ekkor kapta Alice a hívást. A telefon ott zümmögött, ahol a mellkasának támasztotta, hangosan a hálószobája csendes sötétségében. A mennyezetén végigfutó vékony repedéseket bámulta. "Ez nem magántulajdon?" Végigpásztázta a hosszú, finom, fehér homokos területet, amely porcukorként adta meg magát a csizmája alatt. Most már minden ki volt taposva. Bár a helyszínelők igyekeztek, a homoknál semmi sem volt rosszabb, ha egy tetthely konzerválásáról volt szó. Egy gyilkos szemében tökéletes volt. "Errefelé senki sem figyel." Nakamura megvonta a vállát. Nehéz volt nem ismerni egy helyet. Ez tette a legjobb zsarukat - ismerni az embereket, ismerni az utcákat, ismerni a szabályokat, amelyeket mindig megszegtek, csak azért is, mert. Nem sok minden hiányzott neki Washingtonból, de ez hiányzott neki. Alice még mindig nem tudott kiigazodni Szentpéterváron, és azon tűnődött, vajon fog-e valaha is. A kisváros - amelyet Tampa furcsa, alkoholista unokatestvérének tartott - furcsa keveréke volt a túlbarnult, középkorú, Jimmy Buffett-jelölteknek, akik sörrel a hasukban járkáltak a belváros tucatnyi nyitott bárjában, és a simulékony, pénzes, felsőosztálybeli családoknak, akik gyöngyök és ujjnyi szendvicsek mellett versengtek az előkelőségért. Aztán ott volt Dél-St. Petersburg. A város nem fehér, nem gazdag része, amely a Miller Lite-ot kortyolgató nyugdíjasokat és az elkényeztetett déli hölgyeket egyaránt elriasztotta. A kombinációtól Alice kulturális ostorcsapást kapott. És megnehezítette a mögöttes társadalmi áramlatok megfejtését. "Mobiltelefonról hívtak?" Szünetet tartott, aztán tisztázta: "A kocogó." "Nem, nem volt nála." Nakamura lelassította a tempóját, ahogy közeledtek a rendőrfőnökhöz és a többi rendőrhöz, akik közvetlenül a vízparton egy kis batyu körül kuporogtak. A dagály közeledett.
Első fejezet (2)
Nakamura biccentett vissza a dűnék felé. "Felszaladtam a házhoz. Körülbelül tíz percre hagyta el a helyszínt, mielőtt visszajött a tulajdonossal, hogy megvárja a rendőröket." A tulajdonossal. A kocogó. Elkezdte sorolni az összes játékost. Ez kiegészítené azt, amin már dolgozott a Ruby Burke eltűnése óta eltelt négy nap alatt. "A ház tényleges tulajdonosa volt az, vagy valaki, aki nyaralni ment?" Alice megkérdezte. Már látta is. Bérel egy hétre egy házat álnéven, fizet készpénzben, ejti a lányt, és elhagyja a várost. Nem maradna más nyom, csak egy szellem, aki eleve nem is létezett. "Az övé - mondta Nakamura. A gyilkosok nem szokták az áldozataik holttestét a hátsó ajtó előtt hagyni, hogy a világ rájuk találjon. Lecsúsztatta a saját napszemüvegét, hogy eltakarja a szemét, amikor a főnök megpillantotta Nakamurát. "Az anya?" - motyogta, egy utolsó kérdéssel az orra alatt. Egy másik játékos. A lista élén. Mindenki listájának élén. Ilyen esetekben mindig azok voltak. Nakamura az állát az óceán felől érkező kora reggeli széllel szemben kuporgó nő felé billentette. Charlotte Burke. Vörös haja önmagába gabalyodott sápadt, könnyáztatta arca körül. Világosbarna vászonnadrágot és kék blúzt viselt egy kasmírkardigán alatt. Az együttes valószínűleg drágább volt, mint Alice autója. A lány félrenézett. "Nakamura." A főnök mély basszusú dübörgése átvágta a háttérben zajló csevegést és a hullámok zúgását. A férfi a lányra pillantott. "Garner." Alice még mindig utóhatás volt a nagydarab férfi számára. Ez nem zavarta őt. Tetszett neki, hogy a férfi tekintete néha megállt, mielőtt elérte volna őt, hogy a gondolatai nem terjedtek ki azonnal rá, hogy árnyékként csúszott a társa mögé. Jobb volt ez, mint a DC-ben tapasztalt vizsgálódás, ahol minden mozdulatát figyelték azok, akik korábban a sajátjuknak tekintették. A kiszámíthatatlanság hírével bélyegezték meg, és azután soha nem tudta lerázni a szemeket, amelyek óvatos várakozással követték. Nem is volt olyan rossz, hogy nem vették észre. Nem mentek végig a finomságokon, hanem egyszerűen csak bólintottak üdvözlésképpen. Aztán már csak a testet kellett nézni. Az ok, amiért ott voltak. Az okot, amiért az egész város, az egész nemzet nem lélegzett az elmúlt négy napban. "Ruby Burke - mondta Deakin főnök, hangot adva annak, amit senki sem akart megnevezni. "Pozitív azonosítás?" Nakamura megkérdezte, miközben mindannyian a lábuk előtt összecsuklott apró testet bámulták. Az ötéves kislányt egy barackszínű selyemlepedőbe csavarták, amely mély narancssárga pöttyös volt az óceánról érkező ködtől. Csak a tépőzáras, lila cipője lógott ki a szövet alól. Alice lánya kedvenc cipője kék-fehér volt, oldalán a legújabb Disney-hercegnő mosolygó arcával. Lila még a legcsinosabb ruháihoz is hordta őket. Alice azt kívánta, bárcsak lenne egy cigarettája, bár ő nem dohányzott. Adna neki valamit, amit a kezével csinálhatna. Ehelyett a felső combja húsos bőrét csipkedte a farmerja zsebén keresztül. Bárcsak vért tudna venni. "Az anya - erősítette meg a főnök. Mintha semmiség lett volna. Mintha csak egy eldobott dolog lett volna. "Charlotte - mondta Alice. Mindkét férfi ránézett. "Az anyát Charlotte-nak hívják." Emlékeztetésére megfeszült közöttük a tér. Aztán bólintottak, Deakin pedig megköszörülte a torkát, és végigsimított sima, borotvált fején. Gondolatban hallotta a suttogást, amely még államnyira távol is ragaszkodott hozzá. Érzelmek. Szeszélyes. "Ruby Burke az - mondta Deakin. "Azonosítható. Nem volt nagy ... sérülés." Mindannyian szünetet tartottak, hogy ezt feldolgozzák. Aztán Nakamura megtörte a csendet. "Kapcsolatba léptek már a nagyapával?" Még egy játékos a listán. Sterling Burke bíró, Szentpétervár uralkodó királya. Ha akarta volna, mindannyiuk állását megszerezhette volna, és ezt többször is világossá tette az elmúlt négy napban, amióta az unokája eltűnt. Nem ez volt az első alkalom, hogy ilyen fenyegetéssel kellett szembenéznie. Washington az ügyvédek és politikusok országa volt, ahol csak az számított, hogy mit csinálsz, és kit tudsz megfélemlíteni. De ez volt az első alkalom, hogy egy egész rendőrőrs szarik arra, hogy mit gondol egy nagyképű. Sterling Burke bíró hatalmát nem szabad alábecsülni. Deakin megnézte az időt a telefonján, majd felsóhajtott. "Már úton van." A főnök annak a lemondásával mondta, aki már rég beletörődött a beavatkozás elkerülhetetlenségébe. "Vezessük le, jó?" Nakamura utasította. "Hat percetek van" - a főnök ismét lenézett - "hat percetek van. Legfeljebb." Erre a figyelmeztetésre Alice mindent kizárta - a nyugtalanság halk zümmögését, amely a levegőben lévő részecskék mentén lobogott, megzavarva a tarkóján lévő apró szőrszálakat, a megtört zokogást, amely a tőle balra ülő, immár összetört nőből jött, Nakamura rágógumijának csettintését a fülében. Minden más, csak Ruby nem. Bizonyítékkesztyűt csúsztatott magára, nem állt szándékában semmihez sem nyúlni, majd leguggolt, hogy a sarkára üljön. Harminchárom évesen ez már nem volt könnyű pozíció, de a feszülő combizmokban felhangzó sikoltást éppúgy figyelmen kívül hagyta, mint a többi zavaró tényezőt. Olyan kicsi volt. A teste. Rubin. Néha túlságosan fájt, hogy nevet adjon nekik. Így váltak emberekké. Ha volt nevük, akkor voltak szeretteik. Voltak gondolataik, érzéseik, kívánságaik, buta álmodozásaik, családjuk, akik hangosan, kínos hangon énekelték a "Boldog születésnapot", és talán egy testvérük, aki zsírkrétákat és más értékes dolgokat lopott el. Valósággá váltak, ahelyett, hogy csak egy újabb megoldandó rejtély lett volna. De a lány megérdemelt egyet. Egy nevet. Alice nem tudta tovább nézni a cipőket. Le akarta takarni őket, biztosra akart menni, hogy teljesen elrejtse őket a kíváncsi szemek elől, azok elől, akik nem tudták, hogy azok lehettek a lány kedvencei. Talán Ruby még a házat sem volt hajlandó elhagyni, ha nem viselte volna őket.
Első fejezet (3)
Valami megérintette a vállát, és Alice rájött, hogy Nakamura mellé állt, a lába a karja hosszához nyomódott. A lány belehajolt az érintésbe, hálás volt a nyugtató jelenlétért. A tekintete végigvándorolt a lány szövetbe burkolózó testén. A szél elkapta a lepedő szélét, megemelte, és valami Alice torkát súrolta. Nem akarta látni a lány arcát. Tudta, hogy néz ki: az arcok, amelyek épp csak elvesztették babagömbölyűségüket, a felhúzott orr és a ragyogó kék szemek, az eperfrizurák, amelyek mintha mindig ki akartak volna lázadni a copfokból és a lófaroktartókból. Alice az elmúlt napokban elég képet, elég videofelvételt látott ahhoz, hogy még a vékony, fehér hegről is tudjon Ruby állkapcsán, abból az időből, amikor leugrott a játszótéri csúszda tetejéről. Mély levegőt vett, és a levegőben lévő só beborította a tüdejét, amikor felállt. "Nincsenek keréknyomok - mondta végül, és Nakamura egyetértően hümmögött, halkan a torka mélyén. "Könnyű." A holtteherrel azonban nem számolt. Nem vihették messzire. Alice megmozdult, hogy visszanézzen a dűnék felé, vissza a rózsaszín-türkiz ház felé, amely eltűnt a föld görbületével. Szemet szúrt. De St. Pete-ben sok minden az volt. "Ez az egyetlen közúti bejárat?" - kérdezte a csoporttól. Ő és Nakamura azon jöttek át, egy kis ösvényen, amely a ház mellett futott ki egy csendes zsákutcába, amely most zsarukocsiktól volt hangos. "Körülbelül negyed mérfölddel lejjebb van egy nyilvános parkoló - szólt közbe egy hang. A lányt nem érdekelte, kitől jött. Csak a válasz számított. "Negyed mérföldre, mennyi, negyven kiló?" Alice halkabbra fogta a hangját, hogy csak Nakamura hallja. "Vagy az itteni házbejáraton keresztül jöttek be" - mondta. "Ami legalább kevesebb erőt igényelne." "El tudnád vinni?" Alice visszanézett a kötegre. Eszébe jutott Lila súlya, amikor könyörgött, hogy a hatéves helyett kisgyerekként cipeljék. "Kérlek, mama? Annyira elfáradt a lábam, hogy már egy lépést sem bírok megtenni." "Igen." Mindketten Charlotte-ra vetették a tekintetüket. A nő körülbelül tíz évvel volt fiatalabb Alice-nél, de hasonló testalkatú volt: magas és vékony, hosszú végtagokkal és kissé túl széles vállakkal. Azonban Charlotte, Alice-szel ellentétben, könnyed kecsességgel viselte fűzfavesszős testalkatát, ami az arcának finom csontozatával kombinálva egy álomszerű romantikus festménnyé varázsolta. Alice-ben minden élesebb volt. Ahol Charlotte lusta, pasztellszínű vonalakkal, ott Alice nehéz, sötét tusvonalakkal, magas, határozott arccsontokkal, tónusos izmokkal és kemény kulcscsontokkal, amelyek beárnyékolták lapos mellkasát. Rövid, sötét, állig érő bubifrizura volt, ahol Charlotte vad fürtkaszkád volt. Ő keskeny csípő és hosszú lábak volt, ahol Charlotte valahogy elővarázsolta a görbék csipetnyi vonalait. "Megtehetné? Elvinni?" Nakamura hangot adott annak az iránynak, amerre mindkettejük gondolatai vándoroltak. A kérdésben kétely volt, mintha nem hinné, hogy azok a karcsú karok elbírnák egy halott gyermek súlyát. "Meglepődnél, hogy mire képesek az emberek - mondta Alice. "Kellő motivációval." Nakamura tudta ezt. Ezt minden zsaru tudta. Visszanéztek a holttestre, és Nakamura letérdelt oda, ahol Alice az imént volt. A toll hegyével megemelte a lepedőt, és a lány igyekezett nem félrenézni. Ha Alice nem tudná jobban, azt hinné, hogy a lány szundikál; azt hinné, hogy talán azok a szemek másodpercekre vannak attól, hogy felpislogjanak, sápadtan és álomtól kérgesen. Nem voltak zúzódások a torkán, nem voltak vágások az arcán, nem voltak karcolások a bőrén, amelyek mást sugalltak volna. Egy halványuló árnyék a karján volt az egyetlen jele a küzdelemnek. És még az is régi volt. "A főnök szerint a koponyája tövénél van egy seb - mondta Nakamura. "Valahol máshol történhetett." A lepedőn nem volt vér, ami egy fejsérüléstől telítődött volna. A ruhája sértetlen volt, a végtagjai szépen elrendezve az oldalán. Gondosan bántak a testével. Talán bőrsejteket találnak a körmei alatt, vagy a pólója által elrejtett vágásokat, bármit, ami más történetet mesélhetne el, mint ami olyan világosan ki van írva előttük. Mert most úgy tűnt, hogy a lány ismerte a gyilkosát. Jól ismerte az illetőt. "Két perc, amíg Sterling ideér." A főnök figyelmeztetése belevágott közös gondolataik törékeny hálójába. Ez vicces volt. Milyen gyorsan belecsúszott abba, hogy megbízzon új társában. Ellépett Nakamurától, megszakítva a kapcsolatot. Lesznek fényképek, bizonyítékok, emlékek - torzított vagy nem torz - a kocogóról és a ház tulajdonosáról, millió apró részlet, amit megvizsgálhat a nyom legapróbb nyomravezető nyomokért. Egyenruhások beszélnének azokkal az emberekkel, akik megtalálták Rubyt, és átfésülnék a környék többi részét is további szemtanúk után kutatva. Erre majd később kerül sor. Most nem volt erre idő. Ez volt a benyomások ideje, a gyors és irracionális, esetleg hibás, de mégis hiteles benyomásoké. Most. Most ott volt a hullámzó óceán, amely egyre közelebb csobogott a tornacipőhöz, ott volt a homok, amely körülölelte az apró testet, ott volt az elektromosság a sós levegőben, amely körülöttük recsegett, ott volt a nap, amely csak sejtés lehetett, amikor a lányt itt hagyták. Most már csak az az egy kérdés maradt, amit mindannyian feltettek maguknak, mióta a megye összes tévéje az eltűnt lányról szóló híreket sugározta. Miféle szörnyeteg képes ilyesmire?
Második fejezet (1)
KETTEDIK FEJEZET CHARLOTTE 2018. július 22. Egy héttel az emberrablás előtt A szex fanyar szaga szinte elnyomta az áporodott füstöt, amely mintha állandó jellegzetessége lett volna a koszos motelszobának. Az együttes illat Charlotte hajára, ruhájára, pórusaira tapadt. Nem számított, hányszor zuhanyozott, ez az illat ott volt. Cigaretta és szex. Akár az ő jellegzetes parfümje is lehetne. A mániákus nevetés megakadt a nyelőcsövében, és nagyot nyelt, mielőtt kiszabadulhatott volna. Enrique aludt. Vagy úgy tett, mintha aludna. Néha nem érdekelte annyira, hogy rájöjjön, melyik az. Néha annyira sem érdekelte, hogy emlékezzen a nevére. Charlotte felhúzta a térdét, és arrébb tolta, hogy az ágy szélén üljön. Enrique nem mozdult a hangra, ezért talpra lökte magát, és végigtapogatta a szőnyeget, amely ismeretlen anyagtól matt volt, és az elszíneződött szövetet megégető égési sérülések miatt hegesedett. Becsukta maga mögött a vékony fürdőszobaajtót, és hátradőlt az olcsó fának. A levegő tisztább volt az apró térben, és hagyta, hogy megtöltse a tüdejét. A szíve, amely úgy kezdett el száguldozni, mint azelőtt, hogy a sötétség kezdett közeledni, megnyugodott. És Charlotte erre koncentrált - méghozzá staccatosan -, miközben a világ szélei egyre kevésbé elmosódtak. Miért kell állandó kísérőjének a pániknak lennie? Miért volt mindig ilyen? Vagy tudta, hogy miért volt mindig ilyen, de miért nem tudta felkarolni és megérteni? Vagy még inkább, miért nem tudta eltemetni, elrejteni, eltaszítani magától? Szorosan összeszorította a szemét, amíg a csillagok meg nem pattantak a szemhéján, aztán bekapcsolta a zuhanyt. Leromlott volt, mint minden más ebben az isten háta mögötti motelszobában. A falait narancssárga kéreg borította a samponmaradványoktól, a sárga csempék a fal mentén olyan mintákat repedeztek, amelyek más körülmények között szépek lehettek volna. Egy része azt kívánta, bárcsak Enriquét hibáztathatná, bárcsak egy pöcs lenne, aki olyan helyeken akarja elrejteni, ahol óránként kell fizetni, ha megfelelő ösztönzést kap. De ez nem rajta múlt. Ő volt az, aki a Flamingót választotta ki a mocskos kis randevújuk helyszínéül. Mindig ő választotta a helyeket. Így ahelyett, hogy a rúzsos törülközőre gondolt volna, amit majd használnia kell, Charlotte a langyos vízsugár alá lépett, és azt kívánta, bárcsak tisztának érezhetné magát. Egyszer az életben. A kád peremén egy viaszos, lehetetlenül vastag műanyagba csomagolt szappanos tabletta ült. A csomagolás nem volt hajlandó engedni nedves, tapogatózó ujjainak, ezért egyszerűen letépte a fogával. Aztán végighúzta a rudat a csípője bordáin, és végigsúrolta a kulcscsontja alatti izzadt bőrt. A víz hűvösre vált, de addig nem lépett ki, amíg az első árulkodó borzongás végig nem futott a gerincén. Ha engedett volna nekik, a végén a padlón kuporogva, nyöszörögve végezte volna, képtelen lett volna abbahagyni a remegést. Így hát kimászott, és betekerte magát az undorító törölközőbe, amelynek durva szálai kellemetlenül reszelték a bőrét. A mosdókagyló barna színű porcelánjának támaszkodva kényszerítette magát, hogy véreres szemével találkozzon a ködös tükörben. A szempillái alatt vastag szempillaspirál könnycseppek maszatolódtak el, de a többi smink, amit oly művészien felvitt, már csak emlék volt. A festett homlokzatától megfosztva csak a sápadt arca maradt - túlságosan szűkölködő, túl kétségbeesett, túl fakó, túl vékony, túl üreges és túl sok. Charlotte az üveghez csapta a kezét, azt akarta, hogy az ott lévő kép a semmibe oldódjon, ahogy a tenyere hozzáér. Az arca azonban megmaradt, makacsul és dacosan. Így hát megfordult, és elhagyta a fürdőszobát, maga mögött hagyta a zúzott szemeket és a szomorú ajkakat, és már nem törődött azzal, hogy mekkora zajt csap. "Mmm, mennyi az idő?" Enrique motyogta a párna alól, amit a fejére tolt. Charlotte az éjjeliszekrény órájának piros számaira pillantott. "Hajnali négy óra" - válaszolta együttérzés nélkül. "Kicsim . . ." "Ne hívj így" - csattant fel, miközben öltözködni kezdett. "Charlie" - mondta helyette, és ez sokkal rosszabb volt. A nő ezúttal nem vette a fáradságot, hogy kijavítsa a férfit. "Gyere vissza az ágyba. Még egy óra nem fog ártani." Bebirkózott a gyűrött blúzába, egyik kezével végigsimított az anyagon. Reménytelen volt. "Nem." Enrique tudta, hogy jobb, ha nem vitatkozik tovább. Ehelyett a hátára fordult, így a könyökére támaszkodva figyelte, ahogy a lány az ágy alatt keresi a cipőjét. "Szóval, szerda?" Ezt a játékot néha eljátszották. Olyat, amelyben úgy tett, mintha ez lenne az utolsó alkalom. Amikor úgy tett, mintha nemet tudna mondani. De fáradt volt. A nap elviselhetetlenül hosszú volt. És hajnali négy óra volt. "Csütörtök" - ellenkezett. "Oké" - mondta, és összeszorította az ajkait, mintha csókot fújna neki, mielőtt visszazuhant volna a takaróba. A vállára csúsztatta a táskáját, és kilökte magát a csípős kora reggeli levegőbe, hagyta, hogy az ajtó becsukódjon mögötte, anélkül, hogy hátranézett volna. Ez volt az a köztes időszak, amikor még nem volt teljesen éjszaka, de még nem is volt nappal. Charlotte ezt szerette a legjobban, szerette a bizonytalanságot. Az érzést, hogy talán nem kel fel a nap, hogy talán soha nem ér véget az éjszaka. Ha csak itt élhetne ebben az órában, talán nem érezné úgy, hogy silány ragasztó és egy dacos vonulat tartja össze, amely egyszerűen nem hagyja őket győzni. Néhány autó haladt el a Dél-St. Petersburgot átszelő, többnyire üres, négysávos autópályán, és a lány lehajolt, hogy a haja eltakarja az arcát, valahányszor a fénysugarak elkapták a perifériás látóterét. Nem hitte, hogy felismerik. Itt nem. Most nem. De nem ártott az óvatosság. Elkezdett sétálni. A motel zsíros gyorséttermek között volt, amelyek épp most ébredtek a reggeli tömegre. A zsír és az olaj nehézkesen lógott a parkolójukban, és belemászott az orrlyukába, beborítva az ott lévő finom szőrszálakat. Már csak három háztömbnyire volt. Aztán foghatott egy taxit. Még három háztömbnyi kétségbeesés, olcsó benzinkutak, olcsóbb motelek és boltok formájában, amelyek már régen feladták a törődés szellemét.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Sötét titkok"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️