Az ajándékok és az átkok

1 Miután

1

A  UTÁN

Echo vetett még egy pillantást magára, meggyőződött róla, hogy az úszósapka biztosan a fején van, a vízálló fülbevaló beágyazódott a gyémánt fülbevalóba, amit viselt. Lehajolt, megragadta a mellette lévő bolyhos, fehér törölközőt, és meggyőződött róla, hogy a szerszáma a redői közé fészkelte magát. A nigériai üzletember és fixer Adam Mofour kora reggel szeretett úszni, mielőtt a közösségi medence elkezdett volna megtelni az órákra készülő vagy a nigériai olimpiai csapatban gyakorló patrónusokkal.

Kiballagott az öltözőből a belső medence felé. Hallotta, ahogy a jelző csobbanásai visszhangzanak a folyosón, ahogy a férfi rója a köröket. Megérezte a klór szagát, mielőtt megpillantotta a víz kékjét a medence padlóján lévő fekete festett vonalakkal. Megállt a bejáratnál, fürkészve, hátha van ott valaki, és neki is ki kell vinnie. A hely, ahogy számított rá, üres volt.

Egy testetlen hang szólt a kommján keresztül: - A biztonságiak körbejárnak. Tiszta a terep."

Letette a törölközőjét a medence széle melletti csempézett padlóra, amikor Mofour közeledett, és egy atléta kecsességével szelte át a vizet. A kapott információkból Echo tudta, hogy az úszás a szenvedélye. Ehhez kellett volna ragaszkodnia, ahelyett, hogy elárulja a Törzset, és államtitkokat adjon át az ellenségeiknek az anyagi haszna érdekében. Nem volt az ő gondja, hogy valóban bűnös-e vagy sem. A Törzs jelölte meg Mofourt a feladásra, és ő ott volt, hogy végigvigye.

Erős karja mellúszásban vágott át a vízen. A nő felkészült. Amikor a férfi ujjai már éppen a medence szélét érintették volna, a nő lecsapott rá, és magához rántotta a férfit, hogy a nyaka köré fonta a karját. A víz fölé emelte a fejét, egyik kezével megtámasztotta magát a szélén, miközben a meglepetéstől prüszkölve és fuldokolva hozta be a férfit. Ezt a meglepetést használta fel arra, hogy még jobban felhúzza a férfit, miközben előkapta a fecskendőt a törölközőből, és a nyakába szúrta a tűt. Megigazította, ránehezedve a testsúlyára, miközben a felszín alá dugta a fejét. A férfi karjai kilőttek, és gyenge próbálkozásként ütöttek a nő felé, hogy leszedje magáról. Hallotta a férfi zagyva kiáltásait, ahogy a teste megrándult. Látványos szorítással tartotta magát, amíg a célpontja prüszkölése csillapodni nem kezdett, amíg a gurgulázások abbahagyták a felszínre bugyborékolást, amíg az élénkítőszer hatni nem kezdett, megállítva a szívét. Ekkor Echo hagyta, hogy elússzon.

Kiszállt a vízből, a kiürített injekciós tűt visszatekerte a törölközőbe, és visszatért az öltözőbe, ahol átöltözött, és a törölközőt, a ruháját és a sapkáját, valamint az üres fecskendőt a szatyorba dobta, hogy máshová dobja. Megvárta, amíg Mofour biztonsági csapata elhaladt az öltöző mellett, amikor visszafelé tartottak a medencéhez, hogy ellenőrizzék a főnöküket. Amikor tiszta volt a terep, kisurrant, és az ellenkező irányba sétált fel a lépcsőn, majd ki a főbejáraton. Éppen a kocsihoz közeledett, amelyet felemelt, amikor Witt, a Törzs diszpécserszolgálatának vezetője megszólalt a kommin keresztül.

"Szép munka. Mint mindig."

"Köszönöm." Becsatolta a biztonsági övét.

A szája megrándult az örömtől a mentora ritka bókja hallatán. Aztán elfordította a gyújtást, és elhajtott a szirénák zúgása közepette, ahogy a mentősök és a rendőrök a helyszínre rohantak.

2 Miután

2

A  UTÁN

"Valami gond van, apa?" Nena megkérdezte, miközben figyelte, ahogy idősebb nővére a padlót járja Nena festői kis otthonában. Elin ritkán jött Miami ezen részére, de a mai nap kivétel volt. Eléggé feldúlt lehetett, hogy megtette az utat Coconut Grove-ból a Citrus-ba - "slumming it", ahogy Nena felsőbbrendű húga szerette mondani. A sértés után a következő lélegzetvételben Elin megjegyezte, hogy Nena otthona a legnyugodtabb hely, amit ismer. Azért volt békés, mert Nena tette azzá. Amikor belépett a bejárati ajtaján, már nem volt Echo, csak Nena.

A biztonságos vonalukról Nemes Lovag sima, ingerült hangja szólalt meg a hangszórón keresztül, hogy mindkét lánya hallhassa. "Az a baj, hogy ez a feladat, amit kaptál, és ezt el kell végezni - mondta. "Ha most kezeli az ügyvédet, az a jóhiszeműségünk bizonyítéka lesz az újonnan érkező tanácstagunk felé. Szükségünk van arra, hogy az alku, amit ő hoz nekünk, bonyodalmak nélkül menjen végbe."

Elin ránézett Nena-ra, de nem szólt semmit. De a jelző szövetségi ügyvéd, gondolta Nena. És mit értett apa a "jóhiszeműség kinyilvánítása" alatt? Mióta küldött a Törzs embereket "jóhiszeműségük jeleként"? Egy cseppet sem tetszett neki, de ki volt ő, hogy megkérdőjelezze az apjukat? Soha nem adott neki okot arra, hogy kételkedjen benne, azóta nem, hogy tizenöt éves volt, és ő és az anyja örökbe fogadták az utcáról. A gondolat mégis ott motoszkált a fejében.

"Ez a jel szokatlannak tűnik, nem?" Nena megkérdezte, amikor befejezték a beszélgetést. "Számunkra nem szokványos. Úgy értem, nem vagyunk zsoldosok."

"Minek ez a kétkedés?" Elin ellenkezett, miközben a táskájában turkált. "Van valami jobb dolgotok a munkánál? Kiülni a tűző napon a hátsó udvarodban? Vagy elmenni játszani a legjobb haveroddal, akinek durva neve van?"

"Keigel" - tette hozzá Nena segítőkészen. Ő volt a szomszédja három házzal arrébb, és egyben egy nagy helyi banda feje. "Azért kérdezem, mert ez a fickó nem a mi tipikus célpontunk."

Elin elkeseredetten fújta ki a levegőt. "Rám férne egy cigi. Teljesen kikészítesz." Elin elővette a doboz cigarettáját és az öngyújtóját. "Őszintén szólva, nem is tudom. Lehet, hogy a fickó perverz vagy csaló. Úgy tűnik, ez a szabvány, hogy a..." A mondatot azzal fejezte be, hogy egy jól manikűrözött ujjal végigvágott a torkán.

Nena előrehajolt a kanapén ülőhelyéről, könyökét a térdére támasztva. "Eléggé goromba vagy. Tudtad ezt?"

"Nem is akarod, hogy másképp legyen." Elin pazar vigyorban tört ki, és nem hagyta abba, amíg a nővére meg nem rázta a fejét legyőzötten.

"Ez a fickó tényleg gazemberebb, mint az, akit vádol?" Az egész híradó tele volt vele. A feltételezett pénzmosó Dennis Smitht RICO-vádakkal és tanúk megfélemlítésével akarták bíróság elé állítani.

"Tudod, hogy megy ez az egész - mondta Elin. "A Tanács hozza meg a rendeletet és küldi fel a neveket; én a Hálózatnál dolgozom a hírszerzésen; a Központ végrehajtja az utasításaikat. Soha nem kérdőjelezzük meg a Tanács indokait." Megrázta a fejét engedékenyen. "Mindenesetre Smith ügyletei a legjobb esetben is megkérdőjelezhetőek, és bár a Törzs normális esetben nem avatkozna bele, most azért teszik, hogy biztosítsák a Tanács új tagját. Politika."

"A Törzsnek nem a politikáról kellene szólnia" - morgott Nena.

"Igen, nos, csavar a történetben, ez a tag történetesen annak a férfinak az apja, akivel kefélek, szóval ez van."

Nena gúnyolódott. "Dugni? Ez egy megállapodás? Egy hagyományos párkapcsolat, mint otthon? A férfi apja kecskéket és pálinkát ajándékozott apának?"

Elin a középső ujját mutatta a lánynak. "Nem. Egy országot hozott." A nő leeresztett, hirtelen fáradtnak tűnt. Vagy talán bosszúsnak. "A Tanács Lucien Douglast akarja, Douglas pedig azt akarja, hogy Smith - bármilyen okból is - börtön nélkül maradjon. Könnyebb az ügyvédet kivonni, és az embert boldoggá tenni. És olcsóbb és kevésbé időigényes, mint megvásárolni az esküdtszéket."

A szavak hidegek és érzéketlenek voltak Elin ajkáról. Megölni, csak mert ez volt a könnyebb választás. Nem hangzott túl inspirálóan a Törzs, amikor az afrikai diaszpóra felemelkedése lett volna a végső céljuk. Önzőnek, kapzsinak hangzott. ...gonosznak.

"Elküldeni ezt a szövetségi ügyvédet, ezt a Cortland Baxtert, egy kicsit önzőnek hangzik, nem?" merészelte Nena.

Elin vágyakozva nézte a cigarettát, majd duzzogó pillantást vetett a húgára, de Nena megrázta a fejét. Elin csalódottan sóhajtott egyet, és visszatolta őket a táskájába. "Douglasnak szoros kapcsolatai vannak az egyik olyan országgal, amelyet nehéz volt bevonni a csapatba. Szóval ha az új fickó boldoggá tétele azt jelenti, hogy az Afrikai Törzsi Tanács biztosítja ezt az országot, hogy meg tudjuk támasztani az importot és az exportot a partvidékről, akkor igen, a Törzs öncélú."

Hosszú lófarkát, amely hosszú, dobozos fonatból állt, az ujjai köré csavarta, és először tanulmányozta Nenát, mióta megérkezett. "Jól vagy? Igazi beszélgetés."

Nena megvonta a vállát. Ez volt az egyetlen válasz, amit pillanatnyilag adni tudott, mert nem tudta, hogyan érzi magát. Arra gondolt, hogy az ügyvédi kiküldetés olyan érzés volt, mintha elszakadt volna a törzs normájától. Nem az ő dolga volt, hogy kedveljen vagy ne kedveljen bármilyen diszpécsert. Az volt a dolga, hogy parancs szerint hajtsa végre, és a szervezetben való kételkedés, amelynek az életét és a hűségét ajánlotta, az volt az, ami kényelmetlenül érintette.

"Mindenesetre - mondta Elin -, ne gondolkodj túl sokat ezen. Ez is csak egy újabb munka. Koncentrálj a pár éjszaka múlva esedékes kubai küldetésre. Aznap este nem tudok eljönni a méltóságok partijára, úgyhogy azon is részt kell venned, mint magadnak."

"Elin." Nena érezte, hogy az aggodalma egy fokozattal fokozódik a gondolatra, hogy a lovagok legkisebb lányaként kell részt vennie egy nagyképű partin. "Tudod, hogy nem érdekelnek azok az emberek. A parti plusz a kubai kettős feladat." Nena szünetet tartott, és tovább gondolkodott. "Mehetek egyedül is, ugye?"

Elin nem vett róla tudomást. "Majd hívjuk a helyi csapat többi tagját." Az ujjain kipipálta a munkákat. "Most fejezted be a nigériai diszpécsert; a kubai következik, aztán az ügyvéd. Utána, kishúgom, néhány hónapig meg kell lapulnod. Witt beleegyezett. Utálta, hogy ilyen egymás utáni munkákat kellett rád bíznia, de nehéz volt megpróbálni ezeket a különböző frakciókat összeegyeztetni."

"És a párt? Inkább pasi nélkül megyek."

Elin nem válaszolt, de az arca mindent elárult. Vastag sarkú szandáljában a bejárati ajtóhoz trappolt, és épp akkor vágta ki, amikor Keigel ökle kopogásra emelkedett, a másik kezében pedig egy doboz citromos-borsos szárnyast tartott. Ez volt Nena és Keigel dolga, a közös szeretetük e szárnyíz iránt. Nena látta a férfi reménykedő tekintetét, azt a kiskutya módot, ahogyan Elinre nézett, akibe nagyon belezúgott. Valószínűleg meglátta Elin kocsiját, és úgy gondolta, hogy a szárnyakkal ürügyként használja fel, hogy átjöjjön, ahelyett, hogy megvárná, amíg Nena felbukkan nála, ahogy általában tette.

Nena nem volt szíve megmondani neki, hogy ő és Elin soha nem fognak összejönni.

"Ó, nézd - mondta Elin fintorogva -, itt a lovasság".

Keigel jóképű volt - még Nena is így gondolta -, a feje tele volt hosszú loknikkal, makulátlan szakállával és barna szemével, amely elárulta, mennyire puhány. "Mibe sétáltam most bele?" - kérdezte.

"Semmi, kedvesem - nyávogta Elin, és hosszú körmeit könnyedén végigsimította a férfi állkapocsszögén. A férfi láthatóan elolvadt az érintésétől. Az ilyen dolgok csiklandozták őt.

Nena alig hallotta a szóváltásukat, mélyen elmerült a saját gondolataiban - az ügyvédről, a két közelgő munkájáról, erről a partiról, ahová nem akart elmenni. "Muszáj randevút vállalnom?" Nem szerette a meglepetéseket.

Elin elsiklott a tátott szájú Keigel mellett, és szívszorító mosollyal kedveskedett neki. A válla fölött odaszólt: "Természetesen. De jobb, ha előbb választasz egyet, mint én."

3 után (1)

3

A  UTÁN

Eddig a pontig a diszpécseri munkák nem különböztek a kilenctől ötig tartó munkaidőtől. A gyilkosságai nem kaptak második gondolatot. Ma este azonban, amikor a miami égbolt úgy nézett ki, mint egy afrikai gyémántbánya belseje, a gondolat, hogy újabb küldetést kell vezetnie, elszívta belőle az erőt. Egy pillanatra inkább a miami elit veszélyei között navigált volna, minthogy milliomodszorra is végigfusson a kubai kartell második emberének közelgő küldetésén.

A beteljesületlenség érzése lopakodott belé, és elgondolkodott, honnan eredhet ez a hirtelen mellkasa közepén feltörő fájdalom. Mégis mire gondolt? Szidta magát, és olyan gyorsan nyelte le a nyomorult érzést, ahogyan az rátört. Az, hogy csatlakozott a Dispatchhez, célt adott neki, és áldott felmentést egy átkozott emlékekkel teli élettől. Mégis, ahogy Nena lenézett a kezében tartott puskára, nem tudott nem elgondolkodni azon, hogy vajon van-e más is az életben, mint életek kioltása.

Az órája este 11 órát mutatott.

"Itt az idő" - jelentette be Witt az észrevétlen fülkommunikációjukon keresztül. A Hálózattal, a mindent látó küldetésirányításukkal húzta meg magát azon a titkos európai helyen, ahonnan minden sikeres küldetésük indult.

"Echo, hallasz?"

"Vettem" - mondta Nena, elfojtva a nyugtalanságát, és levetkőzve a maradékát annak, aki volt. Itt volt az idő, ahogy Witt mondta, és ez azt jelentette, hogy ideje volt a másik felének lenni, ideje volt Echónak lenni. Csak egy név a hosszú, mocskos névtörténetéből.

"A biztonsági rendszer?" - kérdezte.

Nena és Alfa, az ötfős csapatuk másodparancsnoka együtt figyelték, ahogy a piros fények Alfa kézi készülékén kétszer felvillantak, majd egy hosszú villanást adtak ki, mielőtt zöldre váltottak volna, megerősítve, hogy a kastély biztonsági és megfigyelőrendszere kikapcsolt, és most a Hálózat tápfeszültségén fut. Bárki, aki a kamerákat figyelte, csak egy hurkot látott az üres házról és az udvarról.

Witt rekedtes hangja mindig megnyugtatta Nena-t. "Tartsd tisztán, család. Befelé és kifelé."



Ő, Alpha, Charlie és Sierra felvették a maradék felszerelésüket: éjjellátó szemüvegeket, fekete símaszkokat, vékony kesztyűket, hogy elrejtsenek minden azonosító jelet vagy faji hovatartozásukat.

A csapat kicsusszant a fekete, jellegtelen furgonból, a vezetőülésen hátrahagyva a röntgent. Sötétbe burkolózva, mélyen leguggoltak, és megálltak, mielőtt a bejárat felé kezdtek volna sietni. Kígyózó tandemben haladtak a sétányokat szegélyező, díszes, meztelen nőket és kerubokat ábrázoló szobrok között. Mindegyik tag a fegyverével pásztázta a környéket, és ellenőrizte, hogy nem lát-e őröket.

A kastély és a terület alaprajza úgy égett bele Nena emlékezetébe, mintha egész életében ott élt volna. Három percbe telt, amíg a bokrokat és pálmafákat fedezékül használva átkeltek a pázsiton. Éppen a házhoz értek, amikor Nena megpillantott két őrt, akik az alacsonyan lógó zsindelytető tetején álltak. Célba vette a félautomatát, és leadott egy lövést. Mielőtt a férfi a földre került volna, újra célzott és lőtt, elejtve a társát. Olyan régóta végzett már eligazítást, hogy az életek kioltása, még a korruptaké is, nem váltott ki belőle több érzelmet, mint egy e-mail kilövése. Nem élvezte a gyilkolást. A gyilkolás csak... volt. A rend fenntartása és a törzs ügyének előmozdítása volt.

A kubaiak új vállalkozása - a bevándorlók feketepiaci tranzitrendszerükön keresztül történő csempészése - veszélyeztette a Törzs és a szervezet üzleti partnerségét. A Tanács nem engedte, hogy pénzükkel támogassák az emberkereskedelmet. Elvégre nem az ő földjükről loptak el, adtak el és szállítottak Amerikába annyi afrikait rabszolgasorba? Soha nem hagynák jóvá, hogy a történelmüknek ezt a sötét részét felelevenítsék. De nem Juarez, a kubai volt az, aki meghozta a döntéseket. Juarez csak a drogbirodalmuk arca volt. A második számú embere, Esteban Ruiz volt az agy az arc mögött, aki Ruizt jelölte meg a feladásra. Ha ő eltűnik, a szervezet a Törzs irányítása alá kerül, és a Törzs normái szerint helyrehozzák a hibáikat.

Adott még egy jelet, és a csapata szétvált, a másik három elágazott az előre eltervezett helyszínekre, míg ő megtalálta a jelet.

Ruizt ott találta, ahol tudta, hogy ott lesz, a hatalmas tölgyfa íróasztala mögött az irodájában. A vezetői székét elfordította, a tévémonitorok falával szemben, a fejét hátrahajtotta, és Nena először azt hitte, talán alszik. Sőt, még jobb is.

Vállára vette a puskája szíját, elővette az oldalfegyverét, és célzott vele, ahogy közeledett hozzá. A léptei megtorpantak, amikor mély nyögés tört ki belőle. Ekkor vett észre mozgást a férfi alatt. Egyik keze a szék karfáján pihent, a másikkal . . .

A lány felhúzta a nyakát, nem tudta megállapítani, hol van a kéz, csak azt, hogy mozog. Nem is akart találgatni.

Eltaszította magától a nem kívánt gondolatokat, és bezárkózott. A fegyvert a férfi tarkójához nyomta, és megnyomta a ravaszt. A férfi annyira el volt foglalva, hogy észre sem vette a nőt. A feje előrerándult, majd leesett, állát a mellkasához szorította.

A nő éppen előrehajolt, hogy megbizonyosodjon róla, hogy a férfi valóban halott, amikor egy sötét szőrfej bukkant fel alulról, Ruiz előtt, mint egy prérikutya a National Geographic egyik dokumentumfilmjében. Felismerte az egyenruhát. Az egyik őr volt. Nem lehetett több húszévesnél, ha egyáltalán. Pislogva nyelte le meglepettségét. Ez az információ nem szerepelt a hírszerzésben. És utálta a meglepetéseket.

Felnézett, de mielőtt a fiatal őr értelmet nyerhetett volna az elernyedt állú szeretőjének, a szeme között lévő kimeneti sebnek vagy a Ruiz orrának két oldalán leágazó vastag vércsíknak, Nena átállította a fegyverét, és golyót eresztett belé is. Az őr feje visszahanyatlott az ölébe, amelyet bizalmasan, és nemrég még jól ismert.

Nena végigpásztázta a szobát, biztosítva, hogy nincs több játékszer, aki ráugrana. A szeme a tévémonitorok sokaságán landolt, és összeszűkült, egy képernyőre szegeződött, amely másnak tűnt, mint a többi. Fekete-fehér videófelvétel volt Juarezről a hálószobájában - és látta, hogy nincs egyedül. A lány nyelt egyet, és a fejében végigfutott a gondolat, hogy mi is történhetett volna nagyon rosszul. Fogalma sem volt róla, hogy a Hálózat hogyan hagyhatta ki ezt a felvételt. Szerencséjük volt.

3 után (2)

"A küldés befejeződött. Egy külön adás fut" - motyogta a komm-készülékébe. "Úgy tűnik, a jel az egyes számú hálószobáját figyelte."

"Látjuk" - volt a válasz, amit kapott. Ezúttal nem Witt volt az, hanem a Hálózat csapatának valamelyik tagja, akit nem akart megismerni. "Hagyd őt. Használd a pendrive-ot, hogy elégesd a rendszerüket, és térj haza".

"De mi van, ha a felhőben van?"

Szünet. "Nem az. Ők régi vágásúak."

Az utolsó részt nem regisztrálta, mert a képernyő túszul ejtette a figyelmét, az állkapcsa összeszorult, ahogy értelmet nyert, amit látott. A fülhallgatón keresztül Nena hallotta, ahogy a csapat újabb őröket von be, kiürítik az otthont, felkészülnek, hogy visszatérjenek a furgonhoz - minden egyes halk morgás, a hangtompítók minden egyes puffanása, a félautomaták minden egyes padda padda pat-pat-ja. Kényszerítette magát, hogy az új parancs szerint mozogjon. Megtalálta a számítógépet, és becsúsztatott egy kis pendrive-ot, amellyel a Hálózat ki akarta sütni a rendszert.

Aztán sietve elhagyta a szobát, hogy lemenjen a földszintre. A szőnyeggel borított lépcső tetején azonban megállt. Az idő már fogytán volt, de amit a képernyőn látott, arra késztette, hogy megforduljon, és lefelé helyett felfelé fusson a következő lépcsőfokon. Még egy utolsó dolgot meg kellett tennie. Az emberek azt hitték, hogy a rabszolgaság már régen halott, de elég volt megnézniük a kubaiak főnöki lakosztályának felvételét, hogy lássák, a rabszolgaság valóban létezik még, méghozzá éppen ebben az otthonban. Ez olyasvalami volt, amit Nena túlságosan is jól ismert. Vagyis mielőtt Echo lett volna belőle.

Felidézte a kastély alaprajzát, és gyorsan megtalálta a főnöki lakosztályt. Figyelmen kívül hagyva a csapata és a Hálózat fülében kommunikáló fecsegését, megragadta a kilincset, és csendben elfordította. Az ajtó enyhe nyikorgással kinyílt, ami megállásra késztette. Hallgatózott, hátha valaki odabent meghallotta. Senki sem hallotta.

"Echo, privát csatornára kapcsolok" - mondta Witt a fülébe. Egy másodperccel később megkérdezte: "Mit csinálsz?". A nő grimaszolt. Witt sosem tért el a forgatókönyvtől küldetések közben. De aztán megint csak ő sem. Az, hogy a lány eltért a forgatókönyvtől, bizonyára eléggé aggasztotta ahhoz, hogy megszegje a protokollt. "Letértél az útvonalról. Menj oda, ahová menned kell."

De Nena ott volt, ahol lennie kellett. Szélesre tolta az ajtót, hogy beléphessen egy bordó és arany színben fürdő lakosztályba, amelyet egy hatalmas, négyszögletes ágy díszített, amelyben hat felnőtt férfi is elférne. A szoba nagyobbnak tűnt, mint a kis otthona a Citrus Grove-ban, nagyobbnak, mint bármelyik szoba, amelyet Ghánában élő lányként elképzelt. Ez a ronda, sötét szoba az Ötven árnyalatra emlékeztette, de benne volt a rémálmok anyaga - és a kubai, a mumus.

A lány, akit Nena látott, nem volt több egy csavargónál. Nehéz volt megállapítani az etnikai hovatartozását a hosszú, kócos haj fátyla mögül, amely eltakarta az arcát, mintha egy horrorfilmből származna. A nem éppen felnőtteknek való neglizsé pántjai lecsúsztak a fiatal válláról. A lány olyan hevesen remegett, hogy a hatalmas, szaténnal borított ágy megremegett alatta. A nyöszörgése idegtépő akkordot ütött meg Nenában. A szögesdrót emlékei, a Hot Box, ahol fogva tartották, és a holttestek - annyi holttest - villantak át az agyán, és majdnem térdre kényszerítették.

A kubai gondosan kiválasztott egy nyakörvet a hozzácsatolt pórázzal, és kéjesen mosolygott. Úgy tette, mintha eljegyzési gyűrűt választana. A lány felé tántorgott, miközben megrántotta a köntösét, felfedve, hogy meztelen, mint a születése napja.

A lány, aki most már térden állt, hangosabban nyöszörgött. A szeme tágra nyílt, ahogy a hajfüggöny mögül előbámult, és azt suttogta: - Por favor, seńor. No."

Nena nem volt biztos benne, miért tétovázik. Miért nézte, ahogy a férfi a lány csontvékony nyakára erősítette a fojtószalagot, és kattintotta a zárat. A lány összerezzent, amikor a férfi túl szorosra húzta a nyakörvet. Valahányszor a férfi hozzáért, a lány megrándult, mintha fehéren izzó piszkavassal bélyegezték volna meg.

Nena eltette az oldalfegyverét, és a hátára szíjazott tokból előhúzta a pengéjét.

"Itt az idő - figyelmeztette Witt.

"Imádni fogod, mami - mondta a kubai.

Nena izmai megfeszültek, ahogy felkészült.

"Jól meg fogom adni neked." A kubai keményen megpofozta a lányt, olyan keményen, hogy Nena érezte a csípését. Visszahúzta a kezét, fel a feje mögé. Ujjai szoros ökölbe görbültek.

A lány magas hangú, rémült nyüszítése volt az, ami végül cselekvésre sarkallta Renát. Gyorsan megindult, nem törődve a kubai hátát borító vastag, drótos szőnyeggel, vagy azzal, hogy testszagtól és áporodott szivarfüsttől bűzlik.

A lány már nem nézett rá. Tátott szájjal bámulta a mögötte álló lényt. Nena néma közlésként az ajkához szorította az ujjait.

Figyelmen kívül hagyva, hogy Witt ismét a fülébe szólította az időt, felemelte a karját, megragadta a kubai arcát, és visszarángatta az állához. A másik kezével végighúzta a pengét a férfi nyakán, úgy választotta szét a puha, remegő bőrredőket, mintha puha vajon vágna keresztül.

A férfi felnyögött, a tátongó sebből vér bugyogott. A keze a nyakához kapott, hiábavaló erőfeszítéssel próbálta visszazárni a bőrét.

A nő elengedte, a férfi teste súlyos puffanással zuhant a padlóra. Nena és a lány végignézte, ahogy a férfi élete egyre nagyobb tócsában ömlött ki a teste körül.

"Mi? A véres. Pokolba?" Witt morgott Nena fülhallgatóján keresztül, visszarántva őt a figyelemre. A csapat már várt rá. Nena már eleget tért el a tervtől.

Az ágy felől érkező zizegés Nena tekintetét a lányra terelte, akit alaposan szemügyre vett. Mit tegyen vele? Nena nem hagyhatta így magára a lányt. De nem is tudta elvinni.

A lány apró kezei a nyakában lévő nyakörvet piszkálták, és Nena újabb gondolkodás nélkül odalépett a kubai szexfelszerelésekből álló szekrényhez és a benne egy kampón lógó kis kulcshoz.

Hallotta, ahogy a csapat bejelentkezik a Hálózathoz, miközben visszatértek a furgonhoz. Elferdítené a küldetés idejét, ha késne, esetleg veszélyeztetné az egész csapat biztonságát, ha a kubai több embere is megérkezne a helyszínre. Mennie kellett. Lerántotta a kulcsot a kampóról. A lánynak magának kell kitalálnia, hogyan maradjon életben, vagy ne maradjon életben.

Witt morgott: "Az isten szerelmére, most azonnal el kell menned".

"Máris megyek." Nena még egyszer utoljára végigsöpört a szobán, tekintete röviden megállt az ágyon, mielőtt kisurrant az ajtón. Mögötte a lány a kis ezüstkulcs felé kapkodta a fejét, amely a szatén lepedők és párnák között landolt. Ahogy Nena végigrohant a folyosókon és lefelé a lépcsőn, távol az ágyban fekvő lánytól, aki egy olyan múltra emlékeztette Renát, amelyet legszívesebben elfelejtett volna, úgy érezte, mintha egyenesen az egésznek a kezdetéhez rohanna vissza.

4 Mielőtt

4

A  ELŐTT

Mielőtt Echo lettem, mielőtt Nena lettem, Aninyeh voltam. És ez az én történetem, az én elbeszélésem.

Arról, hogy ki voltam.

Hogy hogyan lettem azzá.

Az én utazásom az én kis falumban kezdődik, amely a plüss, élénkzöld erdők között fekszik, és az Aburi hegységben gubózik. Ha valaki engem keres, gyakran megtalál a sziklákon, ahonnan kilátás nyílik az alant elterülő világra. A kedvenc napszakom a kora reggel, amikor még minden harmatos, a köd alacsonyan fekszik és nehéz, de a napfelkeltével elillan. Ghánában meleg van, ami nem szokatlan a nyár végén. Az idei év jó volt, elég sok esővel, ami lehetővé tette, hogy a termények és az állataink elég jól növekedjenek ahhoz, hogy eladhassuk őket a piacon és etethessük a falut. Jólétben vagyunk.

Itt a hegyen a hőmérséklet hűvösebb, tökéletes. Egy tiszta napon a sziklán állva, a szétoszló ködön keresztül kitekintve láthatom Accrát, amely csak huszonöt mérföldre van, de ahonnan én állok, sokkal messzebbnek tűnik. Az alattam elterülő mély völgyek folyamatosan emlékeztetnek arra, hogy milyen gyönyörű az otthonom. A gazdagságára. Hogy milyen szerencsés vagyok, hogy afrikai, ghánai, n'nkakuweai vagyok.

"Papa azt mondja, hogy törődjünk a dolgainkkal, és ne sóvárogjunk..."

"- amink a testvérünknek van. Igen, tudom, Aninyeh." Ofori, a bátyám, forgatja a szemét. "Ez nem jelenti azt, hogy nem aggódhatok amiatt, hogy mi lesz velem, miután Bölcsesség átveszi a vezetést, és Josiah lesz a tanácsadója."

Amikor Ofori így viselkedik, féltékenykedik olyan dolgok miatt, amik a mi idősebb testvéreinknek vannak, neki pedig nincsenek, megfeszülök attól, hogy ne pofozzam fel eszméletlenül. Bölcsesség - a magas, vad, bátor Bölcsesség, aki nemcsak a papa keresztnevét örökölte, hanem a viselkedését tükröző neve is van - elsőszülöttként veszi át a törzsfőnöki címet, amikor a papa lemond. Josiah három perccel fiatalabb Wisdomnál, és ő lesz Wisdom főtanácsadója.

"Örülj, hogy nem kötnek olyan felelősségek N'nkakuwe-hoz, mint ők" - mondom Oforinak. Hogy miért nem látja be a szerencséjét, nem tudom.

Családi házunk konyhája a főzőfűszerek és édesített sütemények meleg keveréke. A néni, Mama legközelebbi unokatestvére, aki akkor lépett be, amikor Mama meghalt, csillogva áll egy öntöttvas fazék fölött, amelyben sózott tőkehaldarabkákkal megrakott, fortyogó babgulyás rotyog. Egy perc múlva a néni egy serpenyőben olajat hevít, hogy megsüsse az érett édes plantains-t. A babgulyás és a sült plantains a papa és az én kedvencem.

Mindezt úgy gondolom, hogy Ofori lop egy bofrot, egy kis kerek, cukrozott, sült tésztából készült golyót. A háttérben a néni panaszkodik, hogy tönkreteszi a vacsoráját. Szorgalmasan számolom a fejemben a bofrotokat, és elosztom őket hatunkkal. Grimaszolok, mert Ofori már így is többet evett, mint amennyit kapott.

A néni azt mondja: "Ofori, neked a papáddal és az ikrekkel kellene lenned, hogy a nap végére láss." A néni azt mondja: "Ofori, neked a papáddal és az ikrekkel kellene lenned.

"Miért?" - kérdezi, miközben az utolsó lopott holmit is a szájába dugja.

"Miért mi?" - kérdezi a lány.

"Miért kövessem őket, amikor soha nem fogok kormányozni? Nincs szükségük rám."

"Benne leszel a vének tanácsában, Ofori. Ez fontos munka, mert egy törzsfőnök nem tud jól kormányozni a tanácsa nélkül" - mondja a nénikénk, miközben a szabad kezével csapkodja a férfit. "Most pedig hagyd ezt a női munkát, és nézz be apádhoz a faluközpontba."

A vállam megrándul, mintha éles bottal szúrnák meg. Az, hogy a néni delegálja, hol van a nők és a férfiak helye, archaikus, és nem tervezem, hogy betartom. Napokon belül eljön a tizenötödik születésnapom, és amikor tizennyolc leszek, külföldön fogok egyetemre járni, nem Ghánában, ahogy a néni gondolja. Beutazom a világot, ahogy a papa tette, még több nyelvet fogok tanulni, mint amennyit a papa tanított nekem. Senki nem fogja megmondani nekem, hogy egy nő mit tehet és mit nem. De egyiket sem mondom ki hangosan. Túlságosan nagyra becsülöm a fejemet, és nem szeretném, ha a nehéz fakanalat, amit ő használ, ráütnék, vagy ha a fülemet bedobozolnák.

Az apám a falu főnöke, így gyakorlatilag hercegnő vagyok. De vannak határok, amelyeket még a mai hercegnők sem mernek átlépni.

Ofori ügyesen táncol el a kezeim közül, amikor rajtakapom, hogy ellop egy újabb bofrotot. "Ey!" Kiabálok, hogy utána rohanjak, de a néni megragad az iskolai egyenruhám nyakánál fogva, és megakadályozza, hogy elhagyjam az oldalát.

"Ezek nem számítanak!" Ofori felnevet, miközben elrobog.

"Vigyázz a kígyókra!" Kiáltja a néni a távolodó alakja után. Reggel és alkonyatkor mondja ezt, amikor a sok kígyó, amely velünk osztozik ezen a hegyen, a legaktívabb. Vannak más állatok is, bogarak - nem oroszlánok vagy ragadozók, de azért ártalmas dolgok. A nénit azonban a kígyók zavarják a legjobban.

"Nénikém!" Tiltakozom. "Ofori túl sokat evett."

"Csitt, gyermekem." Megsimítja összeráncolt szemöldökét. "Van elég, és minden rendben lesz."

És minden rendben lesz? Milyen érzés a falu éjszakai határellenőrzését végezni apával és a testvéreimmel? Ellenőrzik a többi férfival, hogy mindenki épségben hazaért-e, hogy nincs-e a falubeliek között olyan elintézetlen ügy, ami konfliktushoz vezethet. A mellkasom összeszorul, és a szememben elmosódnak a nem kívánt könnyek, mivel tudom, hogy Ofori elment a papával és az ikrekkel. Siratja a kiváltságot, míg én ebben a ragacsos, forró konyhában ragadtam, és "női munkát" végzek. A neheztelés ég a mellkasomban, amitől elvesztem a figyelmemet, és majdnem levágom az egyik ujjbegyemet a késsel, amellyel az érett plantainokat átlósan felszeletelem.

Ofori nincs tekintettel másokra, nem úgy, mint a papa, aki tisztességes, becsületes és a legkeményebben dolgozik. Papa soha nem kér mástól olyasmit, amit ő nem tenne meg először. Ő egy vezető, nagy ember, akit a legtöbben szeretnek, és soha nem venne el többet a bofrotból, mint amennyi a része. Nem úgy, mint Ofori-

Egy kitörő staccato hang vágja át a néni fecsegését.

A nő elhessegeti, mintha zümmögő legyeket kergetne el. "A fiúk dobolni gyakorolnak, vagy kardcsapkodásban ütik a botokat" - mondja, miután megtisztította a torkát az enyhe remegéstől. "Talán egy hiéna vagy más állat túl közel kóborolt a falu határához."

Bólintok, de jobban tudom. És amikor sikolyok kezdik átütni a konyhánk falait, a néni is jobban tudja.

Megdermedek, a kés, mintha a kezem meghosszabbítása lenne, a levágott gyümölcsdarabok fölött lebeg, és minden gondolat a sülő plantainsról és a fortyogó babgulyásról eltűnik.

A néni felém nyújtja a kezét, amelynek bőrét az évek óta tartó forró vízbe merítés, a banku kavarása és a maniókalevelek verése megviselte. "Aninyeh, várj!"

De én kirohanok az ajtón, figyelmen kívül hagyva egyre kétségbeesettebb hívásait. Meggyorsítom a lépteimet a sétányon, át a magas kovácsoltvas kerítésű kapunkon, ki az ismeretlenbe, egyre távolabb kerülök a teleptől, amely a családi származásunk miatt nagyobb, mint a legtöbb a faluban.

N'nkakuwe a régi világ és Accra és Kumasi virágzó városai között helyezkedik el. Ez nem Papa családi földje. Ő egy aprócska faluból származik Fanti-földről, alacsonyan fekvő völgyekből, majdnem négy órányira innen. Apám népének története több száz évre nyúlik vissza, amikor az ashanti és a fanti népek háborúztak egymással az uralomért és az európaiakkal való kereskedelemért, akik afrikai árukat kerestek - az áruk a rabszolgák voltak.

De a háború évei után a két törzs összefogott, és elkezdtek keveredni a népeik. Így került apám mindkét néphez. De amikor fiatalabb volt, és nemrég tért vissza tengerentúli tanulmányaiból, találkozott Mamával egy accrai nyílt piacon. És mivel szerette őt, elhagyta az otthonát, hogy feleségül vegye. Mama a törzsfőnök egyetlen lánya volt, és a törvény szerint, amikor nagyapa meghalt, a papa lett a törzsfőnök.

Mama nagyanyja oldaláról egynegyed részben yoruba, azaz nigériai volt. A többi része Ewe volt, az apja oldaláról. Így én és a testvéreim Ghána mindhárom nagy régiójának keverékei vagyunk: Ashanti, Fanti és Ewe.

Minden dolog közül, amire emlékezni fogok, ezt tudom a legigazabbnak: apám becsületes ember.

De még a legbecsületesebb embernek is van egy-két ellensége.

Ma este ezek az ellenségek fegyverrel érkeztek. Macsétákkal. És olyan vérszomjjal, ami olyan mohó és pusztító, mint egy futótűz, ami mindannyiunkat felemészt.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az ajándékok és az átkok"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️