Misstag eller mord?

Prolog (1)

------------------------

Prolog

------------------------

Ellie

Oxfordshire

Lördag 17 augusti 2019. Ett datum som för alltid kommer att vara ingraverat i mitt hjärta, även om jag inte vet det just nu. Just nu är det helt enkelt en stekande sommardag, precis som prognosmakarna förutspådde. Roger och jag har resten av våra liv framför oss. Det är vad äktenskapsrådgivaren sa när hon skrev av oss. Ni har gått med på att ge honom en ny start. Det är ett rent blad. Titta inte tillbaka.

Men även om jag försöker följa hennes råd kan jag inte riktigt ignorera det osynliga ärret som jag bär med mig. En konstant gnagande smärta inombords.

Att "göra något" hjälper. Det är därför jag går in till stan i mina nya turkosa sandaler med guldkant - som jag är ganska nöjd med - för att byta ut min favorit "mirakel" fuktighetskräm. Jag skulle aldrig vinna en tävling för glamorösa mormödrar, men jag får en riktig kick när folk säger: "Vad? Du har ett barnbarn på fyra år? Du ser inte tillräckligt gammal ut. Vid fyrtionio års ålder har jag äntligen kommit in i min hud på ett sätt som jag aldrig gjorde som tonåring. Jag har min familj och mina egna intressen nu, liksom mitt frivilliga arbete på fängelset. Det håller mig sysselsatt. Hjälper mig att distrahera mig från det förflutna.

"Big Issue", säger kvinnan som sitter på huk på trottoaren utanför Boots. Hon talar med samma hoppfulla röst, men utan den accent som vissa av de andra hemlösa som jag har sett här. Jag har regelbundet köpt tidningar av henne och hon kan verka ganska plötslig, även om hon är trevlig nog.

Hon anlände till vår huvudgata för ungefär arton månader sedan i sina lila "hippiebyxor" (av den typ som är ballongformade i sidorna och sedan smalnar av till anklarna), tillsammans med de där tatueringsstjärnorna i silver och guld längs halsen, en säckig marinblå vindjacka, örhängen, rakat huvud och ett väderbitet ansikte som skulle kunna få henne att åldras från fyrtio år och uppåt. Efter att ha sett henne några gånger började jag ge henne lite extra för att få något att äta, vilket hon prompt stoppade ner i en av sina voluminösa fickor. "Ta", sa hon alltid. Sedan borstade hon ihop händerna som om hon tvättade bort någon osynlig smuts från pengarna. En annan av hennes vanor, märkte jag, var att nynna tyst, även om det var svårt att urskilja en riktig melodi.

En dag kom jag på mig själv med att fråga hur länge hon hade varit hemlös. "Till och från", svarade hon vagt. Det var början på en serie korta samtal varje gång jag köpte en tidning. Hon berättade till och med att hon hette Jo (även om sättet hon sa det på fick mig att misstänka att det inte var det hon föddes med) och att hon "inte orkade gå i skolan" som barn. ("Jag brukade läsa mycket i fängelset", förklarade hon.) Jag undrade vad hon hade suttit inne för men ville inte fråga. En gång hade vi en fascinerande diskussion om huruvida regeringens nya riktlinjer för hemlöshet verkligen skulle hjälpa människor på gatorna.

När vädret blev bittert blev jag så orolig för henne att jag till och med försökte hitta ett boende åt henne - även om det inte gick. Kanske blev jag för engagerad, men det ligger i min natur att hjälpa till. Det verkar så fel att det i vår tid fortfarande finns människor utan hem och mat. Men för några månader sedan, när de gamla misstankarna om Roger började dyka upp igen, såg jag Jo vackla ut från puben, blindfull. Det var inte precis slöseriet med mina och alla andras pengar som gjorde mig upprörd. Det var mer tanken på att jag hade blivit lurad. Naturligtvis bryr jag mig inte om alkohol själv. Inte med min historia.

Sedan dess erkänner jag att jag har försökt undvika henne, ibland korsar jag gatan och låtsas att jag inte har sett henne. Men just denna brännande augustimorgon känner jag av någon anledning ett behov av att stanna upp.

"Tack", säger hon och tittar ner på sin smutsiga handflata. Det är rätt växel för tidningen. Hennes besvikelse får mig att må dåligt. Det är något med den här fyrkantiga, magra, rakade kvinnan som ger henne både en sårbar och tuff air på samma gång. Jag kommer på mig själv med att ta fram lite extra pengar i min väska.

Och så ser jag henne. Carole.

I en minut står jag fastklistrad på platsen när jag ser den här kvinnan som nästan förstörde min familj. Jag är inte den typ av person som svär mycket, men jag skulle gärna kunna svära åt helvete på dessa välformade, solkyssta 20-denier-ben, som visas upp skamlöst i de där krämiga stilettklackarna med remmar. Hennes nipade klänning (så mycket snyggare än mina sommarjeans) visar upp den smala midjan på ett sådant sätt att jag undrar om kvinnan någonsin äter. Jag kan lägga på mig fyra pund bara genom att titta på en chokladkaka.

Caroles armar är nakna, märker jag - hon är yngre än jag och behöver inga ärmar för att dölja den slapphet som jag fick för några år sedan, i mitten av fyrtioårsåldern. Min rival har långt brunett hår (inte rakt och mustigt som mitt), som låtsas ligga naturligt under axlarna, men jag vet att det är fönat varje torsdag. Jag känner till detta eftersom en av mina vänner går till samma frisör. Det här är den sortens medelstora, honungssteniga stad i Oxfordshire - bara tjugo minuter från själva staden - där alla känner till varandras affärer.

Jag önskar att vi aldrig hade sett den här platsen. Eller henne.

Carole går nu längs huvudgatan rakt mot mig med det där självsäkra steget, med en marinblå handväska svängande från axeln. Hennes tonade solglasögon sitter konstfullt på huvudet som om de skulle visa upp designermärket snarare än att vara till praktisk nytta. Hon bär ett starkt korallorange läppstift. Samma nyans som jag hade hittat på Rogers skjorta strax efter jul. "Min!" hade den skrikit till mig.

Jag väljer själv säkra nyanser. Antingen genomskinligt läppglans eller - för speciella tillfällen - Pale Peach. Men vart har "säker" någonsin fört mig?

Bara åsynen av kvinnan får mina knän att darra. Jag sträcker ut händerna för att hålla mig lugn, men tappar samtidigt min handväska. Mynt klirrar på trottoaren. Vad gör hon här? Sist jag körde förbi Caroles vackra stuga i tegel och flinta med kaprifolier runt dörren hade den en SOLD-skylt utanför. Roger hade svurit att hon hade flyttat tillbaka till London. Ändå är hon här, på väg rakt mot mig.

Prolog (2)

"Det är Caroles", erkände min man till slut i julas när jag konfronterade honom med läppstiftet. "Jag är ledsen, Ellie. Det här är den äkta varan. Vi har lagt en handpenning på en lägenhet i Clapham. Sedan stönade han som om han hade ont. "Saken är den att jag älskar henne.

Nej, det kunde han inte. Jag skulle inte tillåta det. Roger hade naturligtvis haft sina förbindelser tidigare, men han hade aldrig nämnt ordet "kärlek". Det tillhörde oss. Hans familj.

Jag hade dragit i hans knäppning och dragit honom mot mig. Min man bar fortfarande bruna tweedkavajer inomhus, precis som han hade gjort under sin föreläsningstid.

"Hur kan man kasta bort tjugoåtta års äktenskap? Jag hade snyftat. Jag trodde att vi skulle bli gamla tillsammans. Och hur blir det med barnen?

'För Guds skull, Ellie', hade han sagt och knuffat undan mig som om han inte kunde stå ut med min beröring. 'Barnen är vuxna.'

Men barn behöver sina föräldrar, hur gamla de än är. Vet jag inte det alltför väl?

Rädsla övergick sedan till ilska. "Hur blir det med Josh då? Jag spottade. Vill du verkligen att vi ska berätta för honom att hans farfar har lämnat oss för en annan kvinna? Vad kommer han att tycka om dig när han växer upp?

Roger ryckte på axlarna. "Jag kommer att finnas där för honom. Carole gillar barn. Hon har alltid velat ha dem. Hon kommer inte att ha något emot att han kommer och stannar på helgerna.

"Du kan inte göra det här! Jag låter dig inte göra det!

Han tog ytterligare ett steg bort och tittade på mig som om jag var en främling. "Låt oss inse det, Ellie. Ända sedan jag fick reda på vad du gjorde kan jag inte se dig i samma ljus. Vi är inte för gamla för att börja om på nytt. Så ..." Han verkade tveka. "Jag vill skiljas.

Det fanns bara en sak att göra. För flera år sedan hade jag lovat att ge upp. Men gamla vanor dör hårt. Som tur var fanns det en kökssax till hands.

"För Guds skull, Ellie!" skrek han och tog en handduk för att trycka på min blödande handled. Vad är det för fel på dig?

Jag får en plötslig flashback av min styvmors röst. "Vad är det för fel på dig, Ellie?

Jag får kalla kårar av att tänka på det.

Efter att de hade sytt ihop mig på Radcliffe berättade Roger för mig (med en sorgsen blick) att jag kanske, vid närmare eftertanke, hade rätt. Han kunde inte splittra familjen. Han skulle stanna. Och ja, han skulle slutligen gå med på rådgivning om jag absolut lovade att inte skada mig själv igen. Han sa att han hade berättat för Carole och att hon hade "accepterat det".

"Här är du, älskling.

Big Issue-försäljarens röst bryter in i mina tankar och för mig tillbaka till nuet. Vid mina fötter samlar hon upp mina utspridda mynt på trottoaren. De är alla här. Jag lovar.

Förlägsen sträcker jag mig ner för att ta emot dem. När jag gör det får jag en skymt av de gräddiga stilettosorna. Jag känner en överväldigande sjuklig doft. Sedan hör jag Carole ovanför mig. Högt nog så att bara jag kan höra det. Hon har en av de där småflickrösterna som är så irriterande hos kvinnor i en viss ålder - men som vissa män faller för, varje gång. "Jag tyckte att du skulle veta att vi fortfarande träffar varandra", väser hon.

Jag tittar upp på henne och mitt hjärta slår.

"Roger vill att jag ska vara en del av familjen. Har ditt barnbarn roligt i sin nya lekstuga förresten?

Hur visste hon om det? Roger hade köpt det till vår trädgård som en present till Josh. Han måste ha träffat Carole utan att berätta för mig och nämnt det i samtalet. Min mun blir torr. Eller var det ens möjligt att hon hade varit där när Roger valde det?

Jag mår illa vid tanken. Kanske antog butikspersonalen att hon var hans riktiga mormor av kött och blod ...

"Lämna mig ifred! Du är en lögnare", säger jag skakigt.

Hon lägger huvudet på sidan, som om hon ifrågasätter mig. "Verkligen? Enligt vad jag har hört är det du som har gjort det i hela ditt liv. Vissa skulle kunna säga att du inte är lämplig för att ta hand om barn ...".

Hade Roger förrått mig? Eller hade hon fått reda på det från någon annan? Kanske hade hon slagit upp mitt namn. Det skulle finnas ett register någonstans. Vad skulle jag göra om det kom ut?

Hur vågar du", försöker jag säga, men orden stryps i min mun. Innan jag hinner få ut dem har Carole försvunnit, uppslukad av shoppare med sina smarta bärkassar.

"Jag är tillbaka", ropar jag. Jag låser dörren bakom mig, händerna skakar fortfarande, och lägger sedan mina nycklar försiktigt i den blåvita Wedgwoodskålen på bordet i hallen, bredvid Rogers uppsättning med "farfar"-fästet som vår dotter hade gett honom förra julen. Under det senaste året har vi blivit alltmer medvetna om säkerheten efter en rad inbrott i området, inklusive ett fysiskt överfall på en granne. Men just nu känner jag mig mer upprörd av chocken över att se Carole.

På något sätt lyckas jag få min röst att låta normal. Men min mun är torr av rädsla. Jag går till kylskåpet för att hälla upp ett glas fläderblomslikör. Jag gör min egen varje sommar från buskarna i trädgården. Dess rika örtartade rabatter och stora gräsmattor är delvis anledningen till att vi köpte det här huset, en underbar Queen Anne i utkanten av staden med en blek citronfärgad exteriör, fönster med fönster med fönsterbågar och graciösa skorstenar. Det finns också en liten skogsdunge där jag har sått vallmo och förgätmigej till minne av mamma.

Man är aldrig för gammal för att behöva en mamma.

Även efter alla dessa år får jag fortfarande glimtar av hennes vackra, omtänksamma och vänliga ansikte och hennes mjuka hud som luktade rosor. Jag kan fortfarande känna hennes kind mot min. I mitt avlägsna minne knäböjer jag bredvid henne i hennes älskade trädgård, sida vid sida när hon rensar ogräs tills hon blir för trött och behöver vila. Jag går med henne i mitt huvud längs landsvägarna. Det var hon som hade lärt mig namnen på alla vilda blommor och häckväxter. Vi plockade och tryckte dem mellan sidorna i Children's Encyclopaedia Britannica innan vi tog fram dem, platta, och märkte dem med hjälp av min vältorkade bok om vilda blommor.

Hon tyckte bäst om förgätmigej. Min egen favorit var ko-persilja, även känd som drottning Annes spets. Jag brukade fingra på de fina vita blommorna och grät när de föll sönder i mina händer. Det är okej, sa min mamma. Det finns andra som du kan plocka. Det är ett av de få minnen jag har från min barndom, så jag håller hårt på det, rädd för att det ska gå sönder. Som hon skulle ha älskat sina barnbarn. Och hur hon skulle ha älskat Josh ...

Prolog (3)

"Jag kommer om några minuter", ropar Roger nu från sitt arbetsrum.

Radio 4 ljuder från köket med råd om hur man gör den perfekta ostsoufflén. Jag låter alltid radion vara på även när jag är ute. Jag tycker att dess måttliga toner är lugnande, bortsett från nyheterna, som jag skruvar ner. Det finns tillräckligt mycket att oroa sig för som det är.

Jag tvättar händerna med min favorittvål med lavendel från Neal's Yard i det keramiska dubbelbänkskivan och sätter på vattenkokaren på Aga. Men inuti snurrar mitt huvud fortfarande. Ska jag berätta för Roger att jag såg Carole på gatan - trots att han hade sagt att hon hade flyttat? Jag vill desperat göra det. Men rådgivaren sa att inga anklagelser ska göras. Jag ska bete mig som om jag litar på honom. Jag låtsades till och med vara glad när han gav mig ett silverarmband förra månaden helt plötsligt. Trodde han verkligen att en skuldpresent skulle kunna göra allting bättre igen?

"Pappa betedde sig väldigt illa men han är ledsen", sa min dotter till mig när allt kom fram. Kan du inte förlåta honom? Jag vill inte vara en av de familjer där mor- och farföräldrarna inte pratar med varandra. Mina vänner säger hela tiden hur lyckliga vi är. Josh älskar er båda så mycket.

Josh! Min verkliga anledning att fortsätta. Ibland kan jag inte fatta att mitt enda barnbarn har varit med oss i fyra år - nästan fem. Det är omöjligt att föreställa sig ett liv utan honom. "Ganny!" ropar han upphetsat när han kommer på besök och använder sitt barnnamn för mig, som har fastnat.

Officiellt är måndagen min "Josh-dag", då jag tar hand om honom medan min dotter arbetar. Inofficiellt ser jag mitt dyrbara barnbarn varje dag. Försök att hålla mig borta! Från den minut då de lade honom i min famn kände jag en smältning i mitt solar plexus och en intensiv ström av kärlek som överraskade mig helt och hållet. Den var - vågar jag säga det - till och med starkare än den kärlek jag hade känt för mina egna barn när de föddes. Hur kunde det vara möjligt?

När Josh har blivit äldre har jag blivit ännu mer förälskad. Inget annat i världen är lika värdefullt som hans slaskiga babykyss på min kind, de mjuka, knubbiga, varma småbarnsarmarna runt min hals, den glada förvåningen i hans ansikte när vi blåser i maskrosor och gör fotavtryck i snön, hans intensivt koncentrerade blick när han stavar ut ord från flashcard (M ... U ... M) eller bakar chokladkakor när han står på sin speciella lilla pall i vårt kök.

Men Joshs "bästa" godbit är den schweiziska speldosan som min mamma gav mig och som nu står på mitt toalettbord. Efter hennes död var den en sådan tröst och fick mig att känna att hon fortfarande var nära mig. Det är en trälåda med en blomma inristad i toppen. Man måste vrida nyckeln två gånger och sedan lyfta på locket. Blunda, säger jag ofta till honom. Han klämmer genast ihop dem med den där totala tilliten som bara barn har. Ljudet av "Edelweiss" fyller luften. Sedan "Öppna! säger jag, och hans ögon blir fulla av förundran.

"Magi, Ganny!

Mitt barnbarn har gjort livet värt att leva igen. Jag kommer inte att låta Roger eller någon kringflackande skilsmässa som Carole förstöra hans liv på samma sätt som min styvmor förstörde mitt.

Du är alltid välkommen hit, mamma, om du behöver tid att tänka, erbjöd min son på Skype efter att jag hade berättat om Rogers senaste affär. "Här" var Australien - det längsta avstånd han kunde komma från sin far, vars "flörtande", som han uttryckte det, "gör mig sjuk". Men tanken på att inte få träffa mitt enda barnbarn på veckor, kanske månader, var outhärdlig.

Det är också tanken på att dela honom med en annan kvinna. Hur kan jag tillåta att Josh växer upp och kallar Carole för "mormor"? Hon skulle vara den glamorösa mormor och jag skulle vara den lilla, mustiga, dystra. Hon skulle överösa honom med gåvor för att vinna hans tillgivenhet. Jag kunde tänka mig att hon skulle ta med honom till djurparken eller en föreställning. Han kanske - bara tanken fick mig att rycka till av smärta - skulle växa upp och älska henne mer än mig.

"Hej. Min man kommer ut ur sitt arbetsrum och stryker sin mun mot min. Jag försöker att inte tänka på att samma mun var på Caroles för inte så länge sedan. Dessa händer smekte de mest hemliga delarna av hennes kropp. Hans röst sa till henne att han älskade henne. Kanske gör han det fortfarande. Men det spelar ingen roll, bestämmer jag mig, förutsatt att han stannar.

"Hej. Jag tar ett steg tillbaka och känner mig som en biroll i en pjäs. Egentligen skulle Roger vara en ganska bra huvudrollsinnehavare, och inte bara för att hans repliker är så övertygande. Han är en snygg man, min man. Han har mycket hår fortfarande, även för sin ålder (65 år). Den sortens bonhomie som man får när man har charmat en massa studenter i flera år. Ett behov av en publik i kombination med en naturlig talang för att få folk att skratta, även om han i allmänhet sparar det till en publik snarare än att slösa det på mig. En imponerande figur på 1,80 meter, som han väl bär i sin uniform från hemtrakterna med beige chinos och skjortor med öppen hals. Det är för varmt i dag för tweedjackan.

"Hade du trevligt i stan?" frågar han.

Jag bryter nästan mitt självpåtagna löfte om att inte nämna Carole, men stoppar i tid.

"Ja, tack. Vår avklippta artighet känns onaturlig, men den är åtminstone bättre än de gamla raderna.

"Vad har du gjort? Jag frågar.

I ett vanligt förhållande hade detta kanske varit en helt acceptabel fråga, men efter en affär, vilket jag har lärt mig alltför väl, får allt man säger, ser på TV eller läser om i tidningarna en ny innebörd. Så mitt "Vad har du gjort?" skulle lätt kunna översättas till "Vem har du legat med i dag?".

"Bara lite gör-det-själv-arbete", svarar han. "Jag är inte nöjd med ledningarna till min stereo i arbetsrummet så jag har köpt några tunnare kablar som inte ser så påträngande ut.

Roger har alltid varit en praktisk man. Det var en av de saker som tilltalade mig när vi träffades för många år sedan. Om han kunde fixa saker, hade mitt naiva artonåriga jag tänkt, så kanske han också kunde fixa mig.

Och de nya grannarna kom förbi och berättade att de ska göra om trädgården, tillägger han. De ville kontrollera att vi inte stördes. Vi började prata och de bjöd mig på kaffe, men sedan ringde Amy. Det är en kris med en deadline och hon undrade om vi kunde ha Josh i ett par timmar.

Prolog (4)

Ja! Plötsligt har dagen blivit mycket bättre. När vår dotter meddelade att hon och hennes man hade bestämt sig för att flytta från London för att vara nära oss, kände jag en intensiv ström av kärlek och tacksamhet. Tydligen är jag en del av en växande trend. Jag har mitt eget "arbete", även om jag ser det mer som en hobby om jag ska vara ärlig. Att göra ett och annat mosaikbord för hantverksmässor till förmån för välgörenhet är knappast en heltidssysselsättning. Så när barnen behöver ett extra par händer - som nu, under sommarlovet, precis innan Josh börjar i "den stora skolan" - ser jag till att jag alltid finns där.

Det är något med ett barn som har kommit från ditt eget barn. Det känns som ett mirakel att den dotter som jag födde nu har fått ett eget barn, som delvis har formats av mina egna gener. Det har skapat en osynlig navelsträng mellan oss.

Mitt barnbarn Josh älskar inte bara mig. Han litar på mig. Han avgudar mig - snarare än att tala om för mig vad jag bör eller inte bör göra på det nedlåtande sätt som vuxna barn är så förtjusta i. Han kommer aldrig att förråda mig som hans farfar gjorde (och kanske fortfarande gör). Men lika viktigt är att han verkligen är en ren start. Min chans att få familjen på rätt köl den här gången. Jag kommer inte att upprepa de fruktansvärda misstag som jag har gjort tidigare.

Jag tvingar mig själv att glömma Carole och börjar planera dagen framåt. Vi tre kommer att ha en trevlig lunch tillsammans i stället för att Roger och jag ska försöka föra en artig konversation. Jag ska ta fram den sockerfria, allt-utan-socker-flaska med juice till Josh som min dotter insisterar på, medan min man ska ta ett glas torr vit. Jag kommer att hålla mig till mitt vanliga mousserande vatten med en skiva citron. Efteråt ska vi leka i trädgården. Perfekt.

Sedan förstör Roger allt.

"Jag känner inte för lunch, om du inte har något emot det. Jag vill hellre fortsätta med det där omkopplingsjobbet.

"Okej", säger jag långsamt och tänker på rådgivarens råd. Håll dig sysselsatt. Pensioneringen medför sin egen stress om man inte gör tillräckligt mycket.

Han sträcker sig efter min hand och klämmer den som om han ville bli bekräftad. Jag får en glimt av det långa håret och de långa benen. Jag trycker tillbaka min mans hand, men inombords börjar det osynliga såret att brinna igen.

Det hörs ett ljud av en dörr som smäller utanför. Små fötter som springer uppför stigen. Hamrande på dörrknackaren. Min dotters röst ropar. "Josh! Vänta på mamma.

Mitt barnbarn, i den lilla röda t-shirt jag köpte honom förra veckan, hoppar in i mina armar. Wow! Han börjar nästan bli för tung att hålla nu men jag andas in honom. Josh är ett bevis, om det nu behövdes något annat, på att jag har gjort rätt i att hålla ihop min lilla familj.

"Kasta, Ganny! Kasta!

Mitt barnbarn kommer att spela cricket för England en dag. Det vet jag bara! Han har ett fantastiskt öga för bollen.

"För högt!

Jag försöker igen.

Smash! Josh slår till den med cricketbollen i plast som vi tog med oss från vår vår "låt oss få det att fungera igen"-minisemester på Scillyöarna.

"Lysande!

"Igen. Igen!

Jag tittar upp mot himlen. Solen har gått in. Det börjar bli svettigt nu. Luften har blivit tät, som om ett åskväder är nära förestående.

"Bara en till!

Bollen svävar upp i luften. Över mitt huvud och mot huset. "Du är en vinnare, Ganny!

Jag håller mig tillbaka och låter honom vinna. Medan jag gör det ser jag Roger genom de franska fönstren i hans arbetsrum. Det är något med honom som, även på detta avstånd, inte verkar rätt. Han går upp och ner i rummet med telefonen i örat och viftar med armarna som om han argumenterar. Sa han inte att han behövde laga kabeln?

En otäck kall känsla slingrar sig genom mig. Vi träffas fortfarande.

"Jag har bollen, Ganny!

Jag vill inte bråka med min man inför mitt barnbarn.

"Se hur långt du kan slå den, älskling. Jag är tillbaka om en minut. Jag närmar mig huset. Roger står nu med ryggen mot mig. Sedan vänder han sig åt sidan. Tårarna rinner nerför hans ansikte. Och i det ögonblicket, även om jag inte kan höra orden, vet jag. Min man pratar med Carole. Han saknar henne fortfarande. Han kommer att lämna oss. Alla mina föresatser att blunda försvinner.

Rasande skramlar jag med handtaget. Det är låst. Ljudet får honom att börja vakna. Skuldkänslor skymtar i hans ansikte. Han försöker genast dölja det, men det är för sent.

Han säger något i munnen samtidigt som han gör tecken på att det är ett brådskande samtal. Det är det säkert. "Öppna, din jävel! Jag skriker. (Jag bör tillägga här att detta är ett ord som jag inte använder ofta.)

Han vänder mig ryggen!

Jag skramlar med handtaget igen. Den här gången så hårt att det hotar att lossna från dörren. Motvilligt, åtminstone verkar det så, stoppar han telefonen i jackfickan och öppnar.

"Det var hon, eller hur? kräver jag och stormar in.

"Vad pratar du om?

Det vet du mycket väl. Ge mig din mobil.

Hans hand täcker fickan skyddande.

"Nej. Snälla.

För sent. Jag har tagit den. Feberaktigt försöker jag kontrollera det sista numret men han drar luren från mig. Jag tar tillbaka den. Han tar den igen. Hans ansikte är rött, hans ögon är rädda.

"Carole var med dig när du valde det jävla lekhuset, eller hur? Jag skriker. "Kom igen. Erkänn det!

Han tvekar. Bara i en sekund. Men det räcker. 'Det var inte så ...' säger han haltande.

"Din jävel! Jag skriker. 'Du är ändå inte värd det. Du har blåst upp det, Roger. Det här är det. Behåll din tårta. Hon är välkommen till dig. Men tro inte att du får familjen också. Jag dör hellre än att låta henne leka mormor.

Och sedan kommer jag ihåg. Josh. Var är han? Herregud. Hur kunde jag ta ögonen från honom? Jävla Roger. Men jag är också fruktansvärt medveten med en kliande krypande känsla som får mina armhår att resa sig upp, om att detta också är mitt fel.

Gräsmattan är tom. Paniken stiger upp i min hals och blockerar mitt luftrör. Jag försöker resonera mig själv ur det medan jag rusar ner i trädgården. Den är barnsäker, eller hur? Efter Joshs födelse förstärkte vi det befintliga staketet mellan oss och grannarna. Han kan inte ta sig över den hänglåsta sidoporten som leder ut till vägen. Den är för hög. Han är inte med på den rutschkana i trä som vi köpte till hans fjärde födelsedag. Lekhuset kanske? Jag rusar dit och kikar in. Ett bord och en stol med hans målarbok, halvt nedklottrad. Inget annat. Han är inte heller i sommarstugan.

Kyrkoklockan slår.

Och sedan stannar mitt hjärta. När folk säger det menar de det som en ordvändning. Men det känns verkligen som om mitt hjärta slutar slå just i samma ögonblick som jag tittar bakom lekstugan och ser en trasig panel i staketet. Hur gick det till? Vi kontrollerade det så sent som förra veckan. Det finns en lucka. Stor nog för att ett barn ska kunna ta sig igenom ...

Jag sliter i det splittrade träet, skär mig i händerna, glömmer smärtan och kämpar mig in i grannens trädgård.

Det är då som Rogers ord kommer tillbaka till mig. "De nya grannarna kom förbi och berättade att de ska göra om trädgården ...

Det finns en damm. En stor damm med ett fint vattenspel i mitten.

Och där flyter en liten röd T-shirt på ytan.

Del ett: Före olyckan

------------------------

Första delen

------------------------

FÖRE OLYCKAN

Förgätmigej

En blå vildblomma.

Det sägs att det en gång i tiden var ett par älskande som hade picknick på en klippa. Flickan upptäckte en vacker blå blomma som växte på kanten. "Så vackert!" utropade hon.

Den unge mannen hoppade genast upp för att plocka den åt henne, men han tappade fotfästet och föll. "Glöm mig inte!" skrek han när han störtade i döden.

En påminnelse - som om vi behövde det - om att kärlek kan vara dödlig.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Misstag eller mord?"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️