Ein Bäcker mit Geheimnissen

Prolog

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Prolog

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Elspeth Peach hätte keinen schöneren Tag herbeizaubern können. Broomewode Hall leuchtete in der Frühlingssonne. Das goldene Herrenhaus aus Cotswolds-Stein war ein georgianisches Meisterwerk, und seine symmetrischen Fenster zwinkerten ihr zu, als kenne es ihre Geheimnisse und versprach, sie zu bewahren. Grüne Rasenflächen streckten ihre Arme weit aus, und ein Zierteich schien die Schwäne willkommen zu heißen, die ruhig und elegant auf seiner Oberfläche schwammen.

Doch wenn sie ihren Blick nur einen Zentimeter nach links richtete, zerbrach das Gefühl von Frieden und Ruhe in Millionen Stücke. Lastwagen und Anhänger waren auf das Gelände gefahren, große Zelte waren bereits aufgebaut, und sie konnte Elektriker, Schreiner und Maler bei der Arbeit an den zwölf Kochstationen sehen. Als Starjurorin der äußerst beliebten Fernsehserie The Great British Baking Contest warf Elspeth Peach gerne einen kritischen Blick auf die Vorbereitungen, um sicherzustellen, dass alles perfekt war.

Als die Reality-Show ein Hit wurde, war Elspeth Peach zu einem Begriff geworden. Sie wäre genauso froh gewesen, wenn sie in relativer Unbekanntheit allein geblieben wäre, um Kochbücher zu schreiben und neue Rezepte zu entwickeln. Als sie sich bereit erklärte, als Jurorin für Hobbybäcker zu fungieren, hatte sie sich eine winzige Produktion vorgestellt, die nur von echten Feinschmeckern gesehen werden würde und deren Auflage begrenzt wäre. Hätte sie gewusst, dass die Show ein internationaler Erfolg werden würde, hätte sie niemals zugestimmt, eine so öffentliche Figur zu werden. Denn Elspeth Peach hatte ein wichtiges Geheimnis zu bewahren. Sie war eine ausgezeichnete Bäckerin, aber sie war eine noch bessere Hexe.

Elspeth hatte einen dummen Fehler gemacht. Backen machte sie glücklich, und sie wollte etwas von dieser Freude an andere weitergeben. Aber sie ahnte nicht, wie populär die Serie werden würde und wie genau sie vom Britischen Hexenrat, dem Dachverband der Hexen im Vereinigten Königreich, unter die Lupe genommen werden würde. Der Rat verfügte über große Macht, und jede Hexe, die sich nicht an die Regeln hielt, wurde bestraft.

Als sie noch unbekannt war, konnte sie die Grenzen der Regelbefolgung ein wenig aushebeln. Sie hat sich immer an den wichtigsten Grundsatz einer weißen Hexe gehalten - nichts Böses tun. Allerdings hielt sie sich nicht so gut an das Gebot, sich nicht ohne guten Grund bei Sterblichen einzumischen. Jetzt wusste sie, dass sie sehr genau beobachtet wurde, und sie würde wachsam sein müssen. Doch so nervös sie auch wegen ihrer eigenen Position war, so sehr sorgte sie sich um ihre brandneue Co-Moderatorin.

Jonathon Pine war ein weiterer berühmter britischer Bäcker. Seine Kochbücher waren ebenso beliebt wie die ihren und verkauften sich gut, so dass es keine Überraschung war, dass er als Co-Juror ausgewählt worden war. Außer, dass Jonathon auch eine Hexe war.

Sie hatte leidenschaftlich gegen die Entscheidung des Rates argumentiert, ihn zu ihrem Mitrichter zu machen, aber es hatte keinen Zweck. Sie musste mit ihm vorlieb nehmen. Und das war die einzige Wolke am blauen Himmel dieses schönen Tages.

Zu ihrer Überraschung sah sie, wie Jonathon auf sie zukam. Sie hatte sich vorgestellt, dass er der Typ wäre, der eine Minute vor Beginn der Dreharbeiten auftauchen würde. Er war ein attraktiver Mann um die fünfzig mit strahlend blauen Augen und dichtem, dunklem Haar. Doch in diesem Moment sah er verlegen aus, eher wie ein mürrischer Junge als wie ein prominenter Bäcker. Ihr angeborenes Einfühlungsvermögen veranlasste sie, direkt auf das Problem zu sprechen zu kommen, das ihn offensichtlich beschäftigte, und da sie mindestens zwanzig Jahre älter war als er, sagte sie in einem mütterlichen Ton: "War da jemand eine unartige Hexe?"

Da begegnete er ihrem Blick. "Du weißt, dass ich das war. Es tut mir leid, Elspeth. Der Rat sagt, ich muss diese Show machen." Er stieß mit der Spitze seines charakteristischen Cowboystiefels auf einen Stein - eine seiner Allüren, ebenso wie die blauen Hemden, die er immer trug, um die Farbe seiner zugegebenermaßen sehr hübschen Augen zu betonen.

"Aber wie wollen Sie das schaffen?"

"Ich hoffe, du hilfst mir."

Sie schüttelte den Kopf über ihn. "Fünf Bestseller und ein Berater für wie viele Bäckereien und Restaurants? Was hast du dir dabei gedacht?"

Er schob seine Unterlippe vor. "Es fing mit einem kleinen Spaß an, aber dann geriet alles außer Kontrolle. Ich wurde süchtig nach dem Ruhm."

"Aber du weißt doch, dass wir unsere Magie nicht zu unserem persönlichen Vorteil einsetzen dürfen."

Er grub den Stein jetzt mit der Spitze seines Stiefels aus, und seine Aufmerksamkeit fiel auf die Vertiefung, die er in den Rasen gegraben hatte. "Ich weiß, ich weiß. Es hat alles ganz harmlos angefangen. Diese Frau, die ich kennengelernt habe, sagte, dass kein Mann ein richtiges Törtchen backen kann. Ich beschloss, ihr zu zeigen, dass das nicht stimmte, und backte ihr das beste Gebäck, das sie je probiert hatte. Na gut, ich habe einen Zauberspruch benutzt, denn ich konnte weder ein Törtchen noch irgendetwas anderes backen, was das betrifft. Aber es war eine Frage des Prinzips. Und dann führte eines zum anderen."

"Sag mir die Wahrheit, Jonathon. Kannst du überhaupt backen? Ohne Magie zu benutzen, meine ich."

Ein Wurm kroch träge über die freigelegte Erde, und er folgte seinem Weg. Auch sie ertappte sich dabei, wie sie den sich langsam windenden braunen Körper beobachtete und hoffte. Schließlich gab er zu: "Ich kann kein Wasser kochen."

Sie konnte sehen, dass der Rat die perfekte Strafe für ihn gefunden hatte, indem er den Mann, der nicht backen konnte, zu einem prominenten Richter machte. Er würde öffentlich gedemütigt werden. Aber leider war sie es auch.

Er stöhnte auf. "Hätte ich nur den ersten Buchvertrag abgelehnt. Da fing der Ärger erst richtig an."

Insgeheim dachte sie, dass es war, als er einen Scone ins Leben zauberte. Es war zu leicht, sich von Lob abhängig zu machen, und viel zu leicht, in unangemessenen Gebrauch der Magie abzugleiten. Ein falscher Schritt konnte sich zu einer Katastrophe auswachsen. Und jetzt sahen sie, wo sie waren.

Als er seine blauen Augen hob, um die ihren zu treffen, sah er ziemlich verzweifelt aus. "Der Rat hat mir gesagt, ich solle backen lernen und diese Show ohne jegliche Magie machen." Er seufzte. "Oder sonst."

"Sonst?" Sie kniff die Augen zusammen, als ob die Sonne sie blenden würde, aber in Wirklichkeit fürchtete sie sich vor der Antwort.

Er senkte die Stimme. "Verbannung."

Sie holte scharf Luft. "So schlimm wie das?"

Er nickte. "Und du bist auch nicht ganz unschuldig, weißt du. Man hat mir erzählt, dass du deine Magie verteilst, als wäre sie warme Milch und Streicheleinheiten. Du musst damit aufhören, Elspeth, oder es bedeutet auch für dich Verbannung."

Sie schluckte. Ihr Herz pochte. Sie konnte nicht glauben, dass der Rat ihr über Jonathon eine Nachricht geschickt hatte, anstatt sie selbst herbeizurufen. Sie hatte ihre Magie nie zum persönlichen Vorteil eingesetzt, wie Jonathon es getan hatte. Sie konnte es einfach nicht ertragen, diese armen, hilflosen Hobbybäcker versagen zu sehen, wenn sie helfen konnte. Sie waren so süß und eifrig. Sie hängte sich an sie alle. So schaltete sie manchmal einen Ofen ein, wenn ein Bäcker es vergaß, oder bewahrte die Kekse vor dem Anbrennen, den Pudding vor dem Gerinnen. Sie hatte geglaubt, niemand hätte es bemerkt.

Aber sie hatte nicht nur warme Milch in sich, sondern auch einen stählernen Charakter, und sie sprach ziemlich streng zu ihrem neuen Mitbewohner. "Dann müssen wir unbedingt dafür sorgen, dass in dieser Saison nichts schief geht. Ihr werdet jedes Rezept vor der Sendung üben. Du wirst lernen, was einen guten Crumpet, einen Laib Brot und einen Victoria-Schwamm ausmacht. Du wirst härter lernen als je zuvor in deinem Leben, Jonathon. Ich werde dir helfen, wo ich kann, aber ich werde nicht mit dir untergehen."

Er schaute sie mit einem ebenso stählernen Blick an. "In Ordnung. Und du wirst dich nicht einmischen. Wenn irgendein Showkandidat vergisst, seinen Ofen einzuschalten, dann kann man das nicht durch Zauberei beheben."

Oh je. Sie wussten also von ihrer kleinen Intervention in der zweiten Staffel.

"Und wenn der karamellisierte Zucker von jemandem anfängt zu brennen, rettest du ihn nicht."

Oh je. Und das.

"Na schön. Ich werde sie zappeln und scheitern lassen, die armen Kerle."

"Und ich werde genug lernen, um zurechtzukommen. Wir werden es schaffen, Elspeth."

Das Wort Verbannung schwebte in der Luft zwischen ihnen wie eine sanfte Brise.

"Wir werden es müssen."

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Der Anruf, dass ich für den Great British Baking Contest ausgewählt worden war, war einer der Momente, die mein Leben verändern. Ich hatte geübt, vorgesprochen und noch mehr geübt. Ich war eine gute Bäckerin, aber war ich wirklich die Beste in Großbritannien? Wahrscheinlich nicht. Aber das musste ich auch gar nicht sein.

Der Wettbewerb war mein Weg, um in Broomewode Hall zu kommen, wo die Sendung gedreht wurde. Ich hatte meine eigenen Gründe, dorthin zu gehen, die nichts mit dem Backen zu tun hatten.

Trotzdem war es nicht leicht, ausgewählt zu werden. Jedes Jahr gab es Tausende von Bewerbern und dann ein qualvolles Auswahlverfahren, bei dem die Produzenten der Show zwölf Kandidaten aus der engeren Auswahl auswählten und uns vor der Kamera backen ließen. Manche Leute waren einfach nur langweilig. Sie wählten die Bäcker nach dem Zufallsprinzip aus der Liste aus und probierten verschiedene Kombinationen von Persönlichkeiten aus, ein bisschen wie beim Backen, um zu sehen, welche Zutaten die interessantesten Ergebnisse lieferten. Ich lernte schnell, dass der Trick darin bestand, eine gute Figur zu machen, zu versuchen, witzig zu sein, ein guter Sportler zu sein, so zu tun, als ob man nicht merkt, dass Kameras auf einen gerichtet sind und eine Uhr die Minuten heruntertickt, und trotzdem einen anständigen Marmeladenkuchen zu backen.

Kinderleicht! Nein.

Einer der Gründe, warum sie mich für die Sendung ausgewählt haben, war wohl, dass ich zwar Brite bin, aber in den USA aufgewachsen bin, was irgendwie lustig war, da die Sendung in Amerika ein großer Erfolg wurde. Außerdem hatte ich mein Leben in einer Bäckerei begonnen. Genauer gesagt, in einem Pappkarton vor einer Bäckerei in Norton St. Philip, einem charmanten Dorf in der Nähe von Bath in Somerset.

Ich glaube, meine Mutter, wer auch immer sie war, wählte die Bäckerei aus, weil sie wusste, dass ich es dort warm haben würde und, da Bäcker so früh mit der Arbeit beginnen, auch gefunden werden würde. Und das wurde ich auch. Als Gareth Philpott an jenem Morgen zur Arbeit kam, sagte er, er habe in die Schachtel geschaut und mich hellwach vorgefunden, wie ich zu ihm aufschaute. Ich weinte nicht, machte kein Theater, sondern starrte einfach nur, als hätte ich ihn erwartet. Sie nannten mich Poppy. Die Philpotts hätten mich behalten, wenn sie gekonnt hätten. Sie sind eine nette Familie, aber sie hatten bereits drei Kinder, und die Behörden geben einer Familie nicht einfach ein Baby, nur weil sie zufällig über eines gestolpert sind. Zuerst versuchten sie, meine Mutter oder überhaupt Informationen über meine Herkunft zu finden. Als sich das als unmöglich erwies, wurde ich von Agatha und Leland Wilkinson adoptiert, und sie wurden meine Eltern.

Sie waren beide Lehrer. Sie hatten jahrelang versucht, eigene Kinder zu bekommen, und ihre Freude, mich zu bekommen, spiegelte sich in der Art und Weise wider, wie sie ihr Leben so ziemlich umkrempelten, um mir die bestmögliche Erziehung zukommen zu lassen. Sie waren liebevolle Eltern, freundlich und geduldig. Streng, wenn sie es sein mussten. Die ersten acht Jahre meines Lebens lebten wir in Bath, und dann wurde meinem Vater eine Stelle als Lehrer in Seattle angeboten.

Ich wuchs größtenteils dort auf, verlor den britischen Akzent, wurde ein typisch amerikanischer Teenager, und als ich dann die High School beendete, gingen meine Eltern in den Ruhestand und zogen zurück nach Großbritannien. Ich hätte in Seattle bleiben können. Ich hatte Freunde, und ich hätte dort aufs College gehen können, aber ich entschied mich, nach England zurückzukehren. Ich glaube, tief im Inneren habe ich mich immer wie zu Hause gefühlt. Außerdem verfolgte mich, wie viele Adoptivkinder, das Geheimnis meiner Anfänge.

Bald nach meiner Rückkehr nach England zogen meine Eltern nach Südfrankreich, um sich im wärmeren Wetter zu sonnen, Lavendel anzubauen und Gourmetgerichte zu kochen. Mein Vater, der Geschichte unterrichtete, schrieb ein Buch. Meine Mutter lernte Französisch.

Sie hatten ein hübsches Sümmchen für mich gespart, damit ich aufs College gehen konnte, aber obwohl meine Eltern Lehrer waren, verspürte ich nie den Drang dazu. Ich war schon immer eher künstlerisch als intellektuell veranlagt, also besuchte ich zwei Jahre lang eine Kunst- und Designschule, und mit dem Rest des Geldes durfte ich mir ein kleines Häuschen in Norton St. Philip kaufen. Es ist wahrscheinlich verrückt, und niemand glaubt, dass meine Mutter von dort stammte, aber ich habe mein Leben in diesem Dorf begonnen, und so zog es mich zurück. Die Philpotts betrieben immer noch die Bäckerei und waren meine zweite Familie. Ich denke, man wird immer eine Bindung zu der Person haben, die einen als Neugeborenes von der Straße aufgelesen hat. Außerdem war ich als Einzelkind von ihrer weitläufigen, lauten Familie fasziniert.

Ich wurde freiberufliche Grafikdesignerin, was es mir ermöglichte, von zu Hause aus zu arbeiten. Ja, es konnte einsam sein, aber es war einfacher, meinen Zustand zu verbergen. Ich weiß nicht, wie ich es sonst nennen soll.

Ich sehe Menschen, die nicht wirklich da sind.

Als ich klein war, wurde ich oft von einem Jungen in meinem Alter besucht. Er war ein bisschen herrisch und redete komisch, aber er war mein Spielkamerad. Er sagte mir, sein Name sei Peter. Als meine Eltern von Peter erfuhren, brachten sie mich zu einem Kinderpsychologen, und alle stellten fest, dass ich einen imaginären Freund hatte, was bei Einzelkindern durchaus üblich ist.

Gut, dass ich nie jemandem erzählt habe, dass Peter seltsame Kleidung trug. Erst viel später, als ich für einen Schulaufsatz über die Geschichte des Pazifischen Nordwestens recherchierte, sah ich Bilder derselben Kleidung. Peter trug eine Mütze aus Biberfell, einen doppelreihigen Wollmantel mit Messingknöpfen und Lederstiefel. Sein Haar hing ihm bis zu den Schultern. Ich fand einen Jungen, der ihm auf einem Foto aus dem Jahr 1858 sehr ähnlich sah. Inzwischen hatte ich gelernt, bei fremden Menschen, denen ich begegnete, sehr viel vorsichtiger zu sein. Ich lernte, nicht zu reagieren, wenn ich einen Raum oder ein Haus betrat, bis jemand anderes sie erwähnte, für den Fall, dass es Geister waren. Ich weiß, das hört sich sehr seltsam an, aber man gewöhnt sich daran, und ich habe mich nie gefürchtet. Tatsächlich habe ich den Geistern viel zu verdanken. Sie haben mich gelehrt, aufgeschlossen zu sein, Fremden mit Freundlichkeit zu begegnen und dass die Entscheidungen, die wir im Leben treffen, Konsequenzen haben.

Von zu Hause aus zu arbeiten bedeutete, dass ich nicht ständig auf der Hut sein musste. Als ich mein Haus kaufte, hätte ich wahrscheinlich ein nagelneues Haus wählen sollen, in dem noch niemand gestorben war. Aber als ich The Olde Bakery zum ersten Mal erblickte, gefielen mir die niedrigen Steinmauern, der weitläufige Kräutergarten und die Küche, in der Fliesenböden, ein originaler Kamin und moderne Geräte kombiniert waren. Ich wurde oft von einer Frau besucht, die ein altmodisches Kleid, eine Schürze und eine Schiebermütze trug. Ihr Name war Mildred, und sie war die Köchin. Sie verriet mir alle ihre geheimen Backtipps, obwohl sie als Geschmackstesterin offensichtlich nicht viel taugte. Manchmal schritt ein Mann draußen auf und ab, aber wenn ich die Tür öffnete und ihn hereinbat, verschwand er.

Kapitel 1 (2)

Obwohl diese Menschen Geister waren, kamen wir gut miteinander aus. Mildred schimpfte jedoch oft mit mir, kritisierte meine Kochkünste und gab mir Ratschläge. Sie tat so, als sei sie entsetzt über all die modernen Annehmlichkeiten wie Mixer, Küchenmaschine und Mikrowelle, aber insgeheim dachte ich, sie sei neidisch, dass es so etwas zu ihrer Zeit nicht gab. Ich verbrachte Stunden mit dem Backen, um für die Sendung zu üben, und da niemand zu Hause war, der mir eine ehrliche Meinung hätte geben können, packte ich meine Backwaren ein und fuhr zum Haus der Philpotts. Es war viel neuer als meines, erst in den letzten hundert Jahren erbaut worden.

Gina Philpott war in meinem Alter und meine beste Freundin. Seit wir klein waren, waren wir unzertrennlich, und sie ließ mich stundenlang stillsitzen, während sie mir die Haare kräuselte und mein Gesicht mit dem Make-up ihrer Mutter schminkte. Obwohl ich fünfzehn Jahre lang weg war, blieben wir in Kontakt und besuchten uns jedes Mal, wenn unsere Familie nach Großbritannien zurückkehrte, und standen uns weiterhin nahe. Sie war jetzt Hairstylistin und Visagistin und arbeitete bei The Great British Baking Contest mit. Sie hatte mir bei meiner Bewerbung geholfen und sogar mein Make-up und meine Haare vor dem ersten Vorsprechen vor der Kamera gemacht. Sie war auch die Einzige, die wusste, warum ich unbedingt bei dieser Sendung mitmachen wollte.

Das ging bis zu der Zeit zurück, als ich noch ein Baby in dem Karton war. Nachdem die Polizei die Suche nach meiner leiblichen Mutter abgeschlossen hatte, übergab sie die Gegenstände an meine Eltern. In dem Karton war ich natürlich mit einem Frottee-Strampler von Marks & Spencer. Ohne ein tatsächliches Kaufdatum oder einen Hinweis darauf, wer den Kauf getätigt hatte, war es jedoch unmöglich, herauszufinden, welcher Marks & Spencer den Artikel verkauft hatte oder an wen. Dasselbe gilt für die Wegwerfwindel. Bei der Schachtel handelte es sich um eine Somerset-Apfelschachtel, und darin war ich in eine Decke eingewickelt. Die Apfelkiste war ganz gewöhnlich und lieferte außer einem schwachen Geruch nach Äpfeln keine Anhaltspunkte.

Die Decke war da schon interessanter. Sie war aus Wolle in Grün- und Blautönen mit einem Hauch von Rot in einem merkwürdigen Muster gefertigt. Die Polizei konnte weder den Kaufort noch die Wolle ausfindig machen und entschied, dass sie von Hand gestrickt worden sein musste. Es war eine exquisite Arbeit. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass ich die Zeit, die Geduld oder das Geschick hätte, so etwas Feines zu stricken.

Es war kein Zettel in der Schachtel, kein Medaillon, das in zwei Hälften gebrochen war, damit ich eines Tages meine leibliche Mutter finden konnte, die die andere Hälfte haben würde. Der einzige Hinweis darauf, woher ich kam, war diese Decke.

Ich trug sie lässig über einen Stuhl in meinem kleinen Wohnzimmer drapiert. Sie war zu klein für ein Bett, aber sie war ein hübscher Überwurf und die einzige Verbindung, die ich zu meiner leiblichen Familie hatte. Wahrscheinlich weil ich sie jeden Tag sah und ihr Muster so gut kannte, erkannte ich sie sofort wieder, als ich sie wieder sah.

Ich sah meine Babydecke eines Tages, als ich den Great British Baking Contest sah. Die Dreharbeiten fanden immer in Broomewode Hall statt, einem georgianischen Herrenhaus, das nicht für die Öffentlichkeit zugänglich war. Broomewode Hall war der Sitz des Earl of Frome, Robert Champney, und seiner Familie. Die Champneys verdienten Geld, indem sie ihr Anwesen für die Show zur Verfügung stellten und Hochzeiten durchführten, so wie es viele der alten britischen Aristokraten taten, um über die Runden zu kommen. In einem der Beiträge, die hinter den Kulissen der Show gezeigt wurden, führte Lady Frome die Zuschauer durch ihr Haus.

Als die Kamera durch den großen Speisesaal schwenkte und Lady Frome die Gemälde beschrieb, war ich sofort wie gebannt von einer Frau auf einem Ölgemälde, die meine Babydecke zu tragen schien! Jetzt sah ich, dass es in Wirklichkeit ein Schal war. Aber das Muster war dasselbe. Da war ich mir sicher.

Und von diesem Moment an begann ich, mehr über Broomewode Hall herauszufinden. Lord und Lady Frome hüteten ihre Privatsphäre hartnäckig, und es war unmöglich, Zugang zu ihnen und ihrem Familiensitz zu bekommen. Außerdem, was sollte ich sagen? "Ich glaube, einer Ihrer Vorfahren trug einst meine Babydecke? Der beste Weg, den ich mir vorstellen konnte, um dort Zeit zu verbringen, war, mich als Bäcker bei The Great British Baking Contest zu qualifizieren.

Ich hatte es geschafft. Trotz unglaublicher Chancen war ich als einer von zwölf Bäckern ausgewählt worden. Das war ein Schritt, um herauszufinden, wer ich wirklich war. Jetzt musste ich nur noch herausfinden, wie ich den Rest des Weges bewältigen konnte.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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Es war ein wunderschöner Apriltag. Das Sonnenlicht fiel auf die blassgrünen Blätter und neuen Triebe, während Narzissen und Tulpen wie Könige auf einem Teppich aus Glockenblumen standen. Es war das perfekte Wetter für unseren ersten Drehtag. Die berühmten Zelte erstreckten sich vor mir auf dem grünen Rasen. Ich war so nervös, dass ich mich umdrehen, nach Hause rennen und mich übergeben wollte. Ich hatte das nicht durchdacht. Menschen, die ich kannte, und Millionen von Fremden würden mir beim Kochen im Fernsehen zusehen. Ich hatte schreckliche Angst, mich zum Narren zu machen. Vielleicht würden sie nicht einmal bis zum Ende der ersten Folge warten, sondern mich aus der Sendung werfen, nachdem ich irgendeine britische Backspezialität nicht beherrschte, von der ich noch nie gehört hatte.

Mein Gehirn war so verwirrt, dass ich nicht glaubte, den Unterschied zwischen einem Holzlöffel und einer Gugelhupfform erkennen zu können. Alles, was ich je über das Backen gewusst hatte oder zu wissen glaubte, fiel mir aus dem Kopf. Es war, als hätte jemand meinen sorgfältig gesammelten Rezeptordner genommen und ihn auf den Kopf gestellt und über einen Mülleimer gestülpt.

Ich warf nervöse Blicke auf die anderen Teilnehmerinnen, die sich auf dem Rasen zu unserer Aufmunterungsrunde vor dem Dreh versammelt hatten. Keiner von ihnen sah auch nur annähernd so nervös aus wie ich. Sie sahen wie Bäcker aus. Professionell. Zuversichtlich. Erfahren. Ihre Gehirne waren gefüllt mit alten und originellen Familienrezepten, ihre Armmuskeln geschärft durch jahrelanges Schlagen von Eischnee von Hand, das Formen von Marzipantieren und das Kneten ihres eigenen Brotes - zweifellos aus dem Getreide, das auf ihren eigenen Höfen und in ihren Schrebergärten angebaut wurde.

Ich war im Vergleich dazu ein solches Leichtgewicht, dass ich bestimmt als Erste aus der Sendung rausgewählt werden würde. Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Wenigstens hatte Gina mich an diesem Morgen für die Show frisiert und geschminkt und mir geholfen, mein Outfit für heute auszusuchen. Sie hatte mein langes, dunkles Haar zu lockeren Locken gestylt und meine haselnussbraunen Augen mit Puder und Zaubertrank hervorgehoben. Ich trug eine lila Baumwollbluse über einer Jeans. Sie sagte, das würde vor der Kamera gut aussehen und meinem Teint schmeicheln. Wenn ich mich schon im internationalen Fernsehen blamieren musste, dann sollte ich wenigstens gut aussehen, während ich das tat.

Wir waren ein bunt gemischter Haufen unterschiedlichen Alters und unterschiedlicher Herkunft. Eine großmütterliche Person lächelte mich an, als ob sie sehen könnte, wie verängstigt ich war. Aus dem Informationspaket, das wir erhalten hatten, wusste ich, dass sie Maggie Wheelan hieß und fünf Enkelkinder hatte. Sie musste schon lange vor meiner Geburt gebacken haben und verfügte daher über jahrzehntelange Erfahrung. Ihr Blick ging an mir vorbei, da sie mich zweifellos als Konkurrenz abtat.

Eine männliche Stimme neben mir sagte: "Du siehst aus, als würdest du versuchen, dich daran zu erinnern, wie man einen Ofenknopf in die Ein-Stellung dreht."

Ich lachte. "Im Moment weiß ich nicht einmal mehr, was ein Ofen ist."

Der Sprecher war etwas älter als ich, wahrscheinlich Anfang dreißig, und trug ein rotes Hemd mit einem Muster aus Autos und Lastwagen. Sein rotes Haar war stachelig, und seine grünen Augen funkelten, als würde er das alles nicht ernst nehmen.

Ich ließ mich nicht täuschen. Jeder von uns hier hatte sich den Arsch aufgerissen, um es so weit zu bringen. Wir hatten alle gehofft, zum besten Bäcker Großbritanniens gekrönt zu werden.

Als hätte er meinen Gedankengang verfolgt, sagte er: "Ich hoffe nur, ich bin nicht der Erste, der abgewählt wird."

"Ich auch. Alles, nur das nicht."

Er grinste mich an. "Nun, wir können nicht beide zuerst abgewählt werden, also lass uns stattdessen Freunde sein. Wenn dann einer von uns ausscheidet, kann der andere vor den Fernsehkameras erzählen, was für ein toller Mensch wir waren, und vielleicht die eine oder andere Krokodilsträne verdrücken."

Ich lachte. "Abgemacht."

Er hielt mir die Hand hin. "Ich bin Gerald Parterre, aber alle nennen mich Gerry."

"Ich bin Poppy Wilkinson."

Man hatte uns schon ein wenig über unsere Mitstreiter erzählt. Von Gerry wusste ich nur, dass er ein Spezialist für Hausrenovierungen war, der schon als Kind gebacken hatte. Wenn er die Renovierung eines Kunden abschloss, backte er ihm zur Feier des Tages immer einen Kuchen. Ich fand ihn sehr sympathisch und war dankbar, ein freundliches Gesicht zu sehen.

"Sie müssen die Jüngste sein", sagte er zu mir und lehnte sich zu mir. "Und auch die Hübscheste."

"Ich bin fünfundzwanzig", sagte ich ihm und ignorierte den Rest seiner Bemerkung. Ich war der Typ Mädchen von nebenan und wusste es. Die hübscheste Frau in der Sendung war zweifellos Florence Cinelli. Sie war wunderschön wie ein Filmstar, mit einer Mähne aus rötlich-braunem Haar, weit auseinander stehenden Augen und einem großzügigen Mund, der durch makelloses Make-up noch betont wurde. Ihre Kleider hätten auf einem Laufsteg in Mailand präsentiert werden können. Sie gab mir das Gefühl, dass fünf Minuten am Morgen mit Zahnbürste, Haarbürste und Waschlappen als Schönheitsroutine nicht ausreichten. Ich war zu eingeschüchtert, um mehr zu tun als nur in ihre Richtung zu nicken. Wie schaffte sie es, ihre roten Nägel beim Backen so makellos zu halten? Sie trug ein kirschrotes Kleid, das wunderschöne Beine und hohe Absätze zur Schau stellte. Wie wollte sie in Stöckelschuhen backen?

Maggie, die Großmutter, ging herum und stellte sich allen vor, und wir alle folgten ihrem Beispiel. Ich konnte mich kaum an meinen eigenen Namen erinnern, aber ich versuchte, mich zu konzentrieren, als ich Gaurav die Hand schüttelte, einem Forscher, der gerade von einem Besuch bei seiner Familie in Indien zurückgekehrt war und das Wetter kühl fand. Ich sagte ihm, dass ihm bald warm werden würde, wenn die Öfen anspringen würden.

Evie war schon etwas älter, um die fünfzig, schätzte ich. Sie war Verwaltungsangestellte beim NHS und erzählte mir, dass sie gerne Gewürze aus Jamaika mitbrachte, wo sie geboren worden war.

Hamish MacDonald war ein schottischer Polizeibeamter. Er sah hart und sachlich aus und brachte mein Herz zum Schmelzen, als er zugab, dass seine Spezialität das Shortbread-Rezept seiner Oma war. Er lebte in der Nähe von Fort William und züchtete Shetlandponys.

Für mehr reichte die Zeit nicht. Donald Friesen, der Produzent der Serie, kam zu uns, und mit ihm waren die großen Stars der Sendung, Elspeth Peach und Jonathon Pine. Ich war so aufgeregt, die beiden Star-Bäcker zu sehen. Wie man es bei Prominenten so macht, hatte ich das Gefühl, sie zu kennen. Dann wandte Elspeth ihren Blick zu mir und lächelte, als ob sie mich auch kennen würde. Sie nickte kurz und ich spürte, wie mir ein Schauer über den Rücken lief.

"Ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit." Donald Friesen war intensiv und energisch. Von Gina wusste ich, dass er gerade vierzig geworden war und ein ehrgeiziger Geschäftsmann war. Die Serienproduktion des Backwettbewerbs war sein Leben. Er hatte kurzes schwarzes Haar und trug einen schicken, blaugrünen Anzug und glänzende schwarze Slipper. Er erinnerte uns daran, wir selbst zu sein, die Kameras zu vergessen, die uns verfolgen würden, und uns natürlich zu verhalten. Ja, klar, als ob das so einfach wäre. "Es soll Spaß machen!", sagte er. "Konzentriert euch also nur auf euren Arbeitsplatz und auf das, was ihr gerade backt."

Kapitel 2 (2)

Obwohl es sich um einen Wettbewerb handelte, wollten sie nicht, dass wir den Eindruck eines Konkurrenzkampfes erwecken. Es erinnerte mich ein wenig an einen Yogalehrer, der einmal gesagt hatte, beim Yoga gehe es nur um dich und deine Matte. Als ob die Leute nicht auf die anderen Yogis schauten, um zu sehen, wer sich weiter dehnen oder die Pose länger halten konnte oder wer in seinen hautengen Yogaklamotten besser aussah. Wenn die Leute schon in der Yogastunde wetteifern, kann ich mir nicht vorstellen, wie schlimm es bei einem im Fernsehen übertragenen Wettbewerb werden würde.

"Oh, und vergesst nicht, dass ihr alle am Mikrofon sitzen werdet", fuhr er fort. "Ihr solltet also daran denken, es abzunehmen, wenn ihr auf die Toilette geht, und versucht, nichts zu sagen, was der Tontechniker nicht mithören soll. Wir alle lachten nervös auf. Donald lächelte, und ich sah zum ersten Mal, wie seine blasse Haut um sein Kinn und seinen Mund herum pockennarbig war.

Das Zelt, in dem wir filmen würden, war eine riesige Fläche aus strahlend weißem Kattun, die über den herrlichen grünen Rasen des Anwesens gespannt war. Der Boden war mit langen Brettern aus poliertem Kiefernholz ausgelegt, und ich hoffte, dass ich meinen Kuchen nicht vor Nervosität fallen lassen würde. Es ist schwer zu beschreiben, wie es ist, dieses Zelt zu betreten, wenn man weiß, dass mehr als eine Million Menschen einem beim Backen unter Druck zusehen werden, während man versucht, einen kühlen Kopf zu bewahren, sich an das Rezept zu erinnern, so zu tun, als wüsste man, was man tut, und so zu tun, als hätte man keine Angst, dass man als Nächste nach Hause geschickt wird. Sagen wir einfach, dass sich mein Magen verkrampfte und meine Hände klamm vor Schweiß waren.

Donald rief die Moderatoren und Juroren herbei und stellte sie vor. Es herrschte große Aufregung, als Elspeth Peach und Jonathon Pine nach vorne kamen, um uns alle kennen zu lernen. Sie waren große Berühmtheiten und würden in den kommenden Wochen darüber entscheiden, wer bleibt und wer geht. Aus der Nähe betrachtet wirkte Elspeth Peach so perfekt gekleidet und so aufrichtig nett wie im Fernsehen. "Es ist so schön, jemanden zu sehen, der so jung ist und so gut backen kann", sagte sie zu mir. Ich bedankte mich bei ihr und sagte: "Ich hoffe, ich halte dem Druck stand."

"Du schaffst das schon", sagte sie. Dann hielt sie mir ihre Hand hin. Als ich sie schüttelte, durchfuhr mich ein Gefühl wie ein elektrischer Schlag am Arm. Sie wollte gerade weitergehen, aber sie drehte sich um und starrte mich an, immer noch an meiner Hand hängend, die sich heiß anfühlte. "Bist du ein ...?" Dann schüttelte sie den Kopf und lachte. "Nein. Natürlich bist du das nicht." Schließlich ließ sie meine Hand los und sprach zu Gerry.

Das war seltsam. Ich fragte mich, wie dieser Satz wohl geendet hätte. Aber ich hatte keine Zeit, über das bizarre Zwischenspiel nachzudenken, als mir klar wurde, dass einer der beiden Comedian-Moderatoren mich daran erinnerte, dass ich Amerikaner war. Sie hießen Jilly und Arty, die perfekten Namen für Komiker. Zweifellos würden sie das im weiteren Verlauf der Sendung als Grundlage für kleine Witze verwenden. Ich sollte mich besser daran gewöhnen.

Jilly hatte vor etwa zehn Jahren in einer erfolgreichen Comedy-Show mitgespielt. Sie hatte viele rote Locken und eine eckige blaue Brille, aber hinter den Gläsern sahen ihre Augen traurig aus.

Von Gina wusste ich wiederum, dass Donald Arty angeworben hatte, weil er bei der jüngeren Zielgruppe so beliebt war. Er hatte mit Stand-up-Komödien angefangen und war Mitautor und Hauptdarsteller einer schrägen Fernsehkomödie, die ein Hit wurde. Er hatte langes blondes Haar, große blaue Augen und war, wie Gina sagte, dafür bekannt, mit jedem zu flirten.

Mein Arbeitsplatz befand sich auf der linken Seite, etwa in der Mitte des Raumes. Ich ging darauf zu und fühlte mich, als wäre es der erste Schultag. Das Blut pochte in meinen Ohren. Es fiel mir schwer, zu schlucken. Die Theke war tadellos, meine Materialien waren ordentlich beschriftet und geordnet, die Bleistifte gespitzt und warteten darauf, benutzt zu werden. Alles lag noch vor mir. Ich hoffte nur, dass ich dem Druck standhalten konnte.

Ein Mann, den ich noch nie zuvor gesehen hatte, kam auf mich zu. "Mein Name ist Gordon", sagte er. "Ich bin euer Tontechniker."

Ich nickte nervös zur Begrüßung. Er testete mein Mikrofon und fummelte an einigen Kabeln herum. "Schön, Sie kennenzulernen", brachte ich schließlich hervor. "Ich schätze, Sie sind derjenige, der mich peinliche Dinge sagen hören wird. Ich werde mein Bestes tun, um mich zusammenzureißen." Gordon war ein angenehm aussehender Mann. Er war etwa in den Dreißigern, hatte ein nettes Gesicht, braun-blondes Haar, blaue Augen und einen kurzgeschnittenen Bart.

"Wie fühlen Sie sich?"

"Nun, ich kann kaum einen Satz zusammensetzen, geschweige denn einen Kuchen backen."

"Sie schaffen das schon. Die Kamera liebt ein hübsches Gesicht. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen." Nachdem er die Einstellung des Mikrofons beendet hatte, tätschelte er meinen Arm und ging weiter. Gina rannte herum und gab Make-up und Haaren den letzten Schliff. Als Gordon wegging, sagte sie: "Oh, ich glaube, Gordon mag dich. Sieh nur, wie lange er mit dir geredet hat."

Ich hielt meine Hand über mein Mikrofon. Schon jetzt gab es Dinge, die Gordon nicht hören sollte, und ich hatte erst seit fünf Sekunden ein Mikrofon in der Hand. "Hören Sie auf. Ich bin kein Männermagnet."

"Nun, normalerweise nicht", stimmte Gina zu. "Aber ich habe dir gerade die Haare gemacht und das Make-up. Und ich, Pops", sagte sie und beugte sich vor, "bin eine Künstlerin."

"Der wahre Männermagnet ist Florence Cinella", sagte ich und deutete mit dem Kopf auf die umwerfende Florence, die gerade von Arty, dem Komiker, Donald Friesen, dem Serienproduzenten, Gerry, der mir versprochen hatte, mein Freund zu sein, Gaurav und Hamish umgeben war.

"Stimmt. Ich würde ihr ja anbieten, ihr Make-up nachzubessern, aber das wäre so, als würde man die Mona Lisa mit einem Buntstift anmalen."

"Du bist so gut für mein Selbstvertrauen."

Gina lachte. "Du schaffst das schon. Behalte die Ruhe und gerate nicht in Panik. Nach der ersten Herausforderung wird es leichter werden."

Die Direktorin, eine Frau namens Fiona, wies alle auf ihre Plätze, und der Moment, auf den wir alle gehofft hatten, kam.

Die vier Gastgeber stellten sich vorne im Zelt auf. Jeder, der schon einmal eine dieser Sendungen gesehen hat, weiß, dass es immer zwei komische Figuren und zwei Bäckermeister gibt. Elspeth Peach war weit über siebzig und eine absolute Legende. Sie war dafür bekannt, dass sie freundlich, aber gründlich war. Jonathon Pine sollte der harte Kerl von beiden sein. Man hatte uns gewarnt, dass er einen Kandidaten mit nur ein oder zwei Worten wie ein unzureichend gegartes Soufflé zermalmen konnte.

Wir hatten die erste Aufgabe bereits im Voraus erhalten, damit wir unsere Zutaten bestellen und üben konnten. Aber es gibt keinen größeren Druck, als zu versuchen, etwas mit einem Ofen zu kochen, mit dem man nicht vertraut ist, und mit Mixern und Pfannen und Werkzeugen, die nicht die eigenen sind. Wie Ihnen jeder Koch bestätigen wird, haben Geräte und Utensilien ihre ganz eigenen Persönlichkeiten. Manche brauchen ein bisschen mehr Liebe und Ermutigung, damit sie so funktionieren, wie man es sich wünscht; andere sind stur, und man muss sich auf ihre Geschwindigkeit oder Temperatur einstellen. Es braucht Zeit und Geduld, um seine Geräte kennen zu lernen. Und hier waren wir nun, mit einem brandneuen Gerät. Ich stellte mir vor, dass sie, wenn ich lange genug durchhielte, wie alte Freunde werden würden, aber im Moment hatten wir uns noch nicht einmal vorgestellt, und ich traute ihnen ganz sicher nicht zu, meine Wünsche zu erfüllen. Und doch hatte ich keine andere Wahl. Ich musste ihnen mein Vertrauen schenken.

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