Den söta Highland Lass

Kapitel 1

Tio år senare, de skotska högländerna

Lady Brinas far och hans män var ivriga att slåss med vikingarna om ännu en dispyt om territorium och boskap igen. Nordmännen hade slagit sig ner nära deras marker för mindre än ett år sedan och så snart hennes folk hade haft sin första sammandrabbning med dem hade Brina undrat om den skadade pojke som hon hade funnit nära sin shieling för så länge sedan hade överlevt och levde bland dem. Hur världen hade förändrats. Hennes pappa var inte längre fårherde utan hövding för deras klan. Hon kunde fortfarande inte förstå hur hennes far hade blivit hövding, efter en så blygsam början som fårskötare. Men han hade varit så hänsynslös i strid när han kallades till strid och så bra på att samla sina klanmedlemmar, att när hon var fyra och tio somrar hade han valts till klanens överhuvud när den andre hade dött.

Hon hade alltid önskat att hennes mor hade levt och blivit dam i slottet, men hon hade dött när Brina var två och tio år och den nyfödda sonen med henne. Brina saknade fortfarande sin mor.

Nu ville hennes far att Brina skulle gifta sig med en man som hade blivit vald till Tanist, den hövding som skulle ta över när hennes far inte längre styrde, Seamus MacDougald, som hon föraktade.

Brina hade känt att striden skulle bli som vilken annan som helst, tills hon fick en vision. Hon hade just lämnat sin sängkammare och skyndade sig nerför den smala slingrande trappan, i avsikt att servera den första måltiden, när ljusen som belyste hennes väg dämpades. Solen hade inte ens stigit upp på morgonhimlen när Brinas vision grep tag i henne, världen var suddig, som en dröm, men inte en dröm. En vision av en framtida händelse.

Män klädda i rutiga kläder i en dalgång långt hemifrån kämpade mot sin fiende, pälsar och tunikor, broderierna var nordmännens, svärd som klämde, klirrade, kraftfulla svingar och stötar som syftade till att skära ner sina motståndare. Hästar som bökade och gnällde. Män som slåss till fots. Mitt i striden slog en man ett mäktigt slag mot hennes da till häst.

Hon fick hjärtat i halsgropen och kippade efter andan.

Det var som om ingenting annat fanns där, ingen annan, ingen pågående strid, inga fler män eller hästar eller svärd eller targer, bara hennes far som föll av sin häst och landade på den steniga marken. Hon ville springa till honom, ta hand om honom, skydda honom, även om han inte brydde sig om henne. Men han var hennes pappa. Vad värre är, om han dog skulle hon tvingas gifta sig med en rånare som inte hade något hjärta.

Och sedan förändrades scenen. Hon sprang nerför flera trappor från sitt tornrum till dörren som ledde till den inre borggården, men den var låst. Hon rusade till en annan dörr, fast besluten att nå sin häst i stallet och rida ut på slagfältet för att ta hand om sin da. Men hon kunde inte hitta den, som om dörren bara hade ... försvunnit.

"Min dam", sade en av kockarna, och Brina stirrade på den kraftiga kvinnan och undrade hur hon hade kunnat ta sig från sin sängkammare hela vägen till köket utan att någonsin märka det, medan hon var vilse i visionen. "Mår du bra?"

"Ja."

"Vi gör oss redo att mata männen som ska ut i strid", sade Salora och dirigerade kökspersonalen att servera gröt och bannocks.

Brina hade fortfarande pirrigt på huden av oro över visionen av sin da, men hon påminde sig själv om att hon inte hade sett honom död. Han hade bara fallit av sin häst. Brina tog ett djupt andetag och släppte ut det, och sedan, som hon brukade göra, bar hon en del av gröt till de väntande männen som redan drack öl och åt bannocks och serverade hennes pappa och hans ställföreträdare.

"Får jag tala med dig?" frågade hon sin far när hon ställde hans gröt på bordet, i hopp om att varna honom för vad som skulle hända honom på slagfältet och att han skulle vara förberedd.

Hans nästan svarta skägg var strimmigt av grått, detsamma gällde hans långa hår, som nu var bakbundet. Hans bruna ögon studerade henne en stund, sedan sa han: "Du är sen att komma till salen. Salora var tvungen att servera mina bannocks i morse. Sover du när andra är upptagna med att förbereda sig för strid?"

Hon skakade på huvudet.

"Vill du önska mig lycka till då?" Han ställde frågan med ett fniss, som om han visste att hon inte skulle bry sig om han levde eller dog.

Vilket inte var sant. Hon brydde sig. Bara för att han inte verkade ha några känslor för henne, betydde det inte att hon kände samma sak för honom.

Problemet var att hon aldrig hade berättat för någon om sina visioner. Inte hennes pappa eller någon annan. Skulle han tro att hon var galen? Men hon var tvungen att berätta för honom. Hon skulle aldrig förlåta sig själv om hon inte varnade honom när hennes ord kanske kunde hjälpa honom att se faran innan mannen slog honom från sin häst.

"Jag oroar mig för dig på slagfältet. Du måste vara extra vaksam den här dagen."

Hennes pappa log på ett elakt sätt. "Du har aldrig oroat dig för mig tidigare. Jag är alltid vaksam. Hur tror du att jag har lyckats leva så länge? Gå med dig så att jag kan besöka mina män före slaget."

Hon kunde inte berätta för sin da exakt vad hon tänkte på. Han skulle tro att hon var förbannad, en häxa, kanske farlig för honom och hans folk. "Bara ... var försiktig."

"Och jag?" Seamus frågade, hans gyllene hår hängde om axlarna och hans bruna ögon utmanade henne. "Ska jag också vara försiktig, Brina?"

"Du kommer att klara dig bra." Tyvärr. Hon ställde Seamus gröt framför honom och skyndade sig sedan iväg. Hon hade försökt varna sin da, men hon vågade inte göra mycket mer än så. Hon fångade Lynettes blick. Kvinnan var ungefär fyra år äldre än hon och fungerade som hennes följeslagare. Hon visste ingenting om Lynettes familj, men kvinnan var medveten om sin ställning som Brinas personliga följeslagare, och inget annat. Det störde Brina att de inte kunde ha varit jämbördiga och verkligen vänner, till och med systrar. Men varje gång hon hade pressat på för mer hade Lynette tagit ett steg tillbaka, som om hon inte ville ha vänskap eller var rädd för att få den.

De hade praktiskt taget vuxit upp tillsammans, hennes farbror och moster, som också hade dött, hade uppfostrat Lynette i den shieling som låg inte långt från hennes egen. Och när hennes pappa inte hade varit i närheten hade Brina och Lynette lekt som systrar. Men allt detta hade förändrats när Brinas mamma dog. Hennes pappa hade förbjudit Brina att träffa Lynette, men ville inte ge någon anledning. Det var tills han blev hövding, Brina blev en dam, och Brinas farbror och faster dog i en sjukdom. Deras son, Christophe, hade gått med i gardet i tjänst, och Brinas da tillät Lynnete att vara hennes följeslagare.

Brina var glad och hoppades att de skulle bli goda vänner nu, men det hade inte hänt.

Lynette verkade aldrig finna någon glädje i en mans sällskap, och hon verkade inte heller njuta av någon av de festligheter som hennes pappa hade då och då. Brina trodde att hon var som hon i det avseendet. Lynettes hår var ljusbrunt, men hennes ögon lika blå. Lynette var lika lång som Brina, kanske en liten bit längre.

Det enda de tyckte om att göra tillsammans var att utöva sin talang som bågskyttar. Inte bara som ett socialt tidsfördriv heller, utan som ett sätt att försvara Anfa Castle om de behövde.

Brina anförtrodde aldrig någon sina känslor för sin far eller för Seamus och hans män. Inte ens med Lynette. På samma sätt diskuterade Lynette aldrig heller hur hon kände för någonting.

Även om de båda hade sina roller när det gällde hushållets skötsel tyckte Brina att Lynette agerade distanserat när det gällde att tillhöra klanen. Hon hade försökt prata med henne om det, men Lynette ville eller kunde inte berätta något om sig själv. Kanske hade hon varit för ung när Brinas moster och farbror hade tagit emot henne.

Ändå fanns det något ännu märkligare med henne. Brina såg Lynette titta på henne och Brina undrade om hon visste att Brina hade en gåva. Kanske var hon rädd för Brina. Hon önskade att hon kunde anförtro sig åt någon, men hon vågade inte.

Så snart trettio av Auchinlecks klanmedlemmar hade ätit sig mätta och lämnat slottet för att slåss mot sina grannar, en grupp vikingar som hade slagit sig ner i närheten av deras marker, fylldes Brina av skräck. Varje gång de slogs fruktade hon att hennes da skulle skadas eller dödas. Eftersom hon hade sett honom falla från sin häst i en syn timmar innan det kunde ha hänt, fruktade hon vad som skulle hända med klanen under Seamus styre. Och vad som skulle hända med henne.

Hennes pappa var en svår man att leva med, hans humör utlöstes av vad som helst - men det var mannen han hade tagit in i klanen som hon fruktade mest eftersom hennes pappa hade förklarat att Seamus skulle gifta sig med henne när det var dags. Om hennes pappa verkligen hade dött och inte bara skadats i visionen hon hade sett, visste hon att Seamus skulle tvinga fram äktenskapet så fort han kunde.

Hon hade hoppats att den tiden aldrig skulle komma. Att Seamus istället skulle falla i strid.

Men hon var alltid packad och redo för den eventualiteten eftersom det var oundvikligt i takt med att hennes pappa blev äldre. Skulle hon kunna fly från slottets gränser utan att någon skulle märka det? Det var hennes största rädsla. Seamus skulle vilja döda henne, det var hon säker på, om han skulle komma på henne när hon stal sig undan.

Hon avslutade sina uppgifter på nedervåningen och övervakade kökspersonalen och sedan resten av hushållspersonalen i timmar, innan hon gick upp till sin sängkammare för att göra sista förberedelserna inför avresan.

Hon hade alla planer på att göra det och hitta sin väg till sin mors familj - MacAffin, som hade allierat sig med MacNeills. Det skulle inte bli lätt att ta sig dit på egen hand, men hon var fast besluten att göra det. Och hoppas att de skulle ta emot henne och inte lämna tillbaka henne till hennes far för att han skulle få sitt förfogande, eftersom han trodde att han kanske fortfarande levde och att hon var hans ansvar.

Hon hade just nått sin sängkammare när hon kände den märkligaste känslan av att falla. Hennes arm brann och hon låg ovanpå en man klädd i päls, hans vackra blå ögon stirrade tillbaka på henne. Han såg chockad ut och sedan böjde sig hans mycket kyssvänliga mun upp bara en aning.

Var hade hon sett dessa vackra blå ögon förut? Som en strålande himmel efter ett uppfriskande regnväder?

Hon kom tillbaka till sina sinnen och insåg att hon hade en annan vision.

Vem var mannen? Hon hade aldrig sett honom förut. Ändå fanns det en vag bekantskap med honom som nudgade vid något avlägset minne - hans ögon som hade hållit henne som gisslan och inte ville släppa taget. På grund av visionen misstänkte hon att deras vägar skulle kollidera när hon flydde från slottet. Skulle det vara bra eller inte? Hon kunde inte få visionen av hans blå ögon ur tankarna när hon hörde männen som återvände till slottet, hästarnas hovar som dunkade på marken i den inre borggården, rop på hjälp, kaos. Gråtande kvinnor skrek när de fick veta att deras nära och kära hade skadats eller dödats.

Brina skyndade sig tillbaka ner för trapporna för att hitta till sin pappa när hon såg några av de stridströtta männen i borgen. De vägrade att se henne i ögonen som om de var rädda för att erkänna hennes obehagliga öde eller kanske sitt eget. De var smutsiga, blodiga och ett par av männen haltade.

Hon hatade striderna. I all evighet hade hon fruktat att den här dagen skulle komma. Hennes pappa hade varit en hård man, han hade förlorat sin fru, hennes mor, när Brina var yngre. Hon hade alltid undrat om hennes mor hade levt, om hennes far hade varit mindre grym.

"Var är min pappa?" frågade hon flera av männen.

Alla skakade på huvudet. Hon rusade ut och letade över hela den inre borggården efter sin pappa, men förutom en handfull sårade män och två män som dog efter att ha förts tillbaka till borggården fanns hennes pappa inte bland dem.

"Var är min pappa?" frågade hon Seamus när han steg av och en pojke ledde bort sin häst.

Hon ville inte tala med djävulen själv, men hon hade inget val eftersom ingen annan skulle upplysa henne.

"Han är död." Seamus log lite som om han roade sig över att se henne förvirrad över saken.

"Var är hans kropp?" Hon skulle inte tro det förrän hon såg honom själv. Tänk om Seamus hade beordrat sina män att lämna henne da på fältet, skadad och döende så att han kunde ta över?

"Flera av våra män lämnades kvar i gläntan - alla var döda. En snöstorm närmar sig. Vi ska begrava våra döda när vi kan. Förbered dig på att bli min hustru i morgon." Sedan gick Seamus in i borgen och två av hans män följde med honom.

Hon skyndade sig in i rummet vid köket där de hade tagit de sårade männen och hjälpte till att tvätta och binda deras skador. Sedan smög hon sig in i sin kammare och gick över det slaskiga golvet, medan det sviktande ljuset försvann från det smala fönstret. Hon kunde inte gå förrän Seamus firade deras seger med klanen.

Hon bad att en annan man skulle träda fram och visa klanen att han hade modet och skickligheten att kämpa mot Seamus och stå upp för hennes folk. Men alla verkade så illa till mods efter att ha återvänt från strid att hon antog att ingen hade modet att utmana honom. Hon kunde inte säga att någon man verkligen fick hennes hjärta att sjunga. Om hennes kusin Christophe återvände och blev hövding skulle han ta sig en egen hustru och då skulle hon stå utan ställning. Bättre det än att behöva gifta sig med Seamus, påminde hon sig själv.

Men Christophe var borta igen, inte intresserad av klanpolitik, kanske till och med död. De hade inte hört av honom på två år. Hon antog att hans bortgång hade att göra med hur hennes pappa hade gynnat Seamus framför honom. Mest för att han inte var så hårdhänt som Seamus var. Nu önskade hon nästan att hennes far hade gift sig med någon annan klanhövding för att stärka banden mellan respektive klaner, i stället för att lämna henne åt detta öde.

Hon drog på sig sin brat och gick tillbaka nerför trappan, fast besluten att hitta sin da i gläntan och försäkra sig om att han inte hade lämnats sårad på fältet för att dö ensam. Hon skulle göra vad hon kunde för honom.

Så snart hon skyndade sig ut och gick mot stallet tog en av Seamus män grovt tag i hennes arm och stoppade henne. "Vart tänker ni gå, lady Brina?"

Hon höll hakan högt och knäppte ögonen mot honom, för att inte låta sig skrämmas av mannen som tornade upp sig över henne, med lera och blod stänkta överallt på sina kläder, i ansiktet och på händerna. Han var en skrämmande figur, men hon skulle inte låta sig skrämmas. "Till gläntan där du kämpade för att hitta min da. För att ta farväl."

"Han har inte längre behov av dem. Återvänd till slottet eftersom Seamus kommer att önska att du ska sitta med honom vid bordet. Vi kommer att ta hand om din far i morgon som Seamus har sagt."

Hon antog att Seamus ville gifta sig med henne eftersom han var från en av de andra grenarna, och han trodde att gifta sig med henne skulle ge honom mer inflytande hos hennes folk. Hennes klanmedlemmar hade bestämt vem som skulle bli nästa klanhövding. Det var inte som i låglandet där man följde det normandisk-teutoniska sättet att utse hövdingens son till nästa ledare för klanen. Här fanns de gamla sätten kvar. Den starkaste och mest dominanta av männen skulle få positionen. Precis som en alfavarg skulle ta över en flock, skulle den man som var bäst på att leda klanen i strider - den starkaste, mest aggressiva - väljas. Vilket var precis varför hennes pappa hade tagit över när den gamle hövdingen hade dött.

Hon ville knuffa sig förbi den väldige krigaren, men hon visste att han inte skulle låta henne passera och att han skulle rapportera hennes beteende till Seamus. Då såg hon Lynette i den inre borggården som iakttog henne, som om hon visste vad hon höll på med. Brina ville inte att någon skulle få veta vad hon planerade.

Brina smög sig tillbaka in i slottet och gick uppför trapporna. Hon skulle försöka ta ut sin häst igen när fler av männen var inne i borgen och förberedde sig för att fira. Om hon kunde skulle hon rida ut härifrån, leta efter sin da, och om han verkligen var död skulle hon säga några ord till honom och sedan gå vidare. Men hon trodde inte riktigt att hon skulle kunna ge sig av härifrån på hästryggen. Hon tänkte att hon skulle vara tvungen att gå ut, annars skulle hon bli sedd när hon gick.

Festmåltiden var på god väg och hon visste att hon skulle få betala dyrt för att hon inte träffade Seamus i salen när han hade återvänt segrande från striden och han hade sagt till henne att hon skulle sitta med honom.

Tanken på att gifta sig med Seamus gjorde henne kall av oro. Han ville bara ha henne som ett sätt att ta över klanen. Han hade aldrig visat en antydan till ömhet för henne, och hon lurade inte sig själv att tro att situationen mellan dem någonsin skulle förändras. Hur skulle det kunna ske när hon föraktade honom och hans män?

Hon gick tillbaka utanför borgen och fann ett par män som tog hand om hästarna och några av kvinnorna som fortfarande tog hand om de sårade männen nära stallet. En av Seamus män, Corak, tittade i hennes riktning när han ledde sin häst in i stallet.

Hon skulle aldrig komma förbi någon av Seamus män. Förmodligen inte hennes fars heller. Men särskilt inte Seamus män.

Hon började ta hand om en av de skadade männen, gav honom lite öl att dricka och tänkte att en av dessa män kanske skulle berätta sanningen om hennes pappa för henne. "Såg du min far dö i slaget?"

Han skakade på huvudet.

När hon var klar gick hon till nästa man, lade en päls över honom och ställde samma fråga till honom. Och fick samma svar.

Sedan nådde hon fram till en man med ett bensår som nickade. "Jag såg honom falla av sin häst med blödande panna och han låg stilla som döden på marken. Men sedan slogs jag av min häst och jag dinna vet inte vad som hände efter det. Inte förrän jag kom hit. Seamus ska gifta sig med dig nu, ja?" Culain frågade. Han var deras smed, men hade också varit tvungen att slåss.

Men vad gäller frågan om att gifta Seamus? Inte om hon kunde hjälpa det. Hon band ihop Culains bensår och gav honom en kanna öl.

Även om Seamus plötsligt ändrade sig kunde hon inte tolerera honom. Inte efter att ha bevittnat hans grymhet mot andra under de två år som han hade levt med klanen. Ingen kärlek skulle någonsin existera mellan dem. Hon hade argumenterat med sig själv hela tiden om detta - hon visste att den här dagen skulle komma och vilken roll hon var tvungen att spela. Hon intalade sig själv att hon inte hade något val. Att någon i hennes ställning inte gifte sig av kärlek. Att hon bara hade en roll att spela: att sköta personalen på slottet och tillfredsställa sin mans behov, vilket innebar att ge honom ett barn.

"Vila", sa hon till Culain och klappade honom på axeln. Om hon hade haft ansvaret skulle hon aldrig ha skickat ut deras smed i strid.

Om hon inte hade haft för avsikt att ge sig av skulle hon ha kommit förbi för att titta till honom senare. Hon tänkte inte ge mannen falska löften.

Stark skryt och skratt fyllde den stora salen, männen firade sin seger med en festmåltid och tunnor med öl. Hon tittade upp mot den grå himlen och bergen bortom den. Ett lätt snöfall hade redan dammat allt i vitt. Hon hade aldrig rest någon annanstans än i shieling där hon brukade bo vid sjön och dess omgivningar. Hennes pappa hade aldrig tillåtit henne att gå särskilt långt när hon väl hade hittat vikingapojken sårad i gläntan. Hennes far och de andra männen hade ridit ut dit, inte för att ta hand om hans skador, utan för att döda honom, och hon hade blivit förskräckt. När männen hade återvänt med ett meddelande om att den skadade pojken hade lyckats fly, hade hon varit lättad, men också orolig för att han skulle ha dött någon annanstans av sina skador.

När hon två gånger upplevde sin fars vrede när hon inte lydde honom i ett anfall av passion, hade hon förtjänat ett piskrapp varje gång, och han hade genast slagit ner hennes upproriska natur.

Skulle Seamus vara lika farlig om hon valde att inte lyda honom? Hon var säker på att han skulle vara det. Han var klippt av samma plädering, även om han inte var släkt med hennes släktingar. Han hade alltid tittat på henne på ett sätt som var rovgirigt och förolämpande - som om han visste att hon var hans och bara väntade på den dag då han kunde göra anspråk på henne.

Hon slutade att ta hand om den sista mannen och när hon återvände till den inre bailyen kastade hon en blick i riktning mot stallet. Två av Seamus män talade med varandra framför dem. Hon gnisslade tänderna och skyndade sig tillbaka till sin kammare. Så snart hon hade stängt dörren knackade någon på den och hon hoppade till lite, skräcken samlades i varje fiber av hennes varelse. "Ja?" ropade hon.

Dörren öppnades och Lynette tittade in. "Jag ber om ursäkt, lady Brina, men Seamus vill att ni ska delta i måltiden genast."

Tyngdtyngd mellan att vilja åka härifrån och undvika att bli gift med Seamus, men att vilja stanna här i sitt eget hem, försökte hon resonera kring detta. Hur illa kunde det bli att vara gift med honom? Han var bara en man. Visst skulle han se henne som den kvinna som skulle bli hans hustru och mor till hans barn och behandla henne med viss värdighet och respekt. Han skulle inte slå henne om hon fortsatte att sköta hushållspersonalen som hon alltid hade gjort. Han kunde inte bete sig sämre mot henne än vad hennes far hade gjort.

Ändå rulllade hennes mage av upprördhet när hon föreställde sig hur det skulle bli nu när Seamus var redo att göra anspråk på klanen som sin egen och henne tillsammans med den.

"Min dam?" Lynette sa och tittade på henne med stora blå ögon. "Han önskar att ni ska komma nu och är inte glad över att ni inte kom genast för att hälsa på honom när han först kom hem som en kvinna som ska bli hans brud. Han säger att du frågade om din far, men inte om hur det gick för honom. Han säger att han måste lära dig att bli en bättre hustru. Ju längre du håller dig borta från festen, desto värre blir det för dig, fruktar jag."

Brina kunde göra detta. Hon hade inget annat val än att göra detta. Hon nickade och lämnade sedan sin kammare för att gå till Lynette. Pigan sa ingenting till henne, hon betedde sig som de flesta av kvinnorna där, eftersom hon visste att de här inte hade något att säga till om i allt som hände. Även om Brinas pappa hade varit noga med att inte reta upp Cook eftersom hon tenderade att få honom att betala för det på det sätt som hon subtilt kunde förstöra smaken på hans mat eller ge honom magsmärtor.

När Brina nådde den stora salen fortsatte samtalen och skratten, och hon hoppades att hon kunde ta plats vid huvudbordet utan att någon märkte henne särskilt mycket. Kanske skulle de tro att hon bara var en av kökspersonalen som serverade maten och öl medan hon tog sig fram till bordet. Men så fort Seamus såg henne stirrade han på henne. Hon hade förolämpat honom genom att inte hälsa på honom som en krigare som kom hem segrande från strid, och istället hade hon bara brytt sig om sin da's välbefinnande.

Hon hade ytterligare förolämpat honom genom att inte ansluta sig till honom direkt vid måltiden och i stället ta hand om männens skador. Alla skulle få veta vad som hade föranlett hennes beteende. Och de såg förväntansfullt på hur han hanterade en motsträvig blivande hustru.

Han reste sig inte från bordet för att hälsa på henne, utan iakttog henne bara som en krigare som var redo att slå henne för att hon vågade förolämpa honom. Hon böjde huvudet lite till honom som en hälsning, samtalet runt omkring dem dog långsamt medan hon kände hur hennes hjärta skrumpnade ihop.

Han skulle vara som hennes far, bara värre. Med Seamus skulle hon få utstå hans misshandel i sängen.

Den kyliga vinden blåste snön omkring, flingorna var tjocka och tunga. Gunnolf hade gått ifrån en grupp MacNeill-klanmedlemmar i snöstormen och kollat upp dem som bodde längre bort från slottet. De var oroliga för deras hälsa i vinterstormen, när Gunnolf begav sig till Wynne's shieling. Hon var en äldre kvinna, fast i sina vanor. Hur många gånger medlemmar av klanen MacNeill än försökte övertyga henne om att lämna sin shieling och flytta in i borgen hade hon vägrat. Hon påminde honom om Helga, hans amma, hans mormor, kvinnan som tog hand om honom som om hon var hans mor när han växte upp. Helga hade märkliga sätt, precis som Wynne, hade han snart lärt sig. Något med kvinnan berörde en plats djupt inom honom, precis som hans amma hade gjort.

Kanske berodde hennes motvilja mot att bo på borgen på hennes märkliga sätt, och hon kände att hon inte skulle vara välkommen.

Gunnolf hade varit borta i över ett år, han bodde hos länsmanens bror, Malcolm, en länsman som nu var en självständig länsman, för att hjälpa honom i en strid med sina grannar. Och sedan iväg för att träffa Angus och den klan han nu bodde med. Han hade bara varit på Craigly Castle sedan i morse, så detta var första gången Gunnolf såg Wynne på hela den tiden, och han var angelägen om att besöka henne.

Han iakttog det kalla, steniga skölden i fjärran, och skräcken kröp in i hans blod när han inte såg någon torvrök curla över skorstenen. Utan en eld att värma hennes gamla ben skulle Wynne frysa ihjäl i denna kyliga snöstorm. Det sades att hon hade gåvan att se två saker eller taibhsearachd. Han hade hört berättelser om hur hon hade sett taibhs, eller visioner, om James och hans upptäckt av havets pärla - kvinnan som hade blivit hans hustru. Det var så taibhsearachar skulle dela med sig av en vision - i kryptiska ord, oklara för alla som hörde hennes budskap om vad hon egentligen menade. Trots att hans mormor hade samma gåva hade Gunnolf varit tveksam till att tro på något sådant tills kvinnan som James hade gift sig med hade räddats två gånger från det hårda havet.

Om Wynne kunde se vilka framtida händelser som väntade dem, varför såg hon då inte sin egen framtid och visste att det skulle vara säkrare för henne att bo bland sina klanmedlemmar inom Craigly Castle? Kanske sa hennes gåva till henne att hon skulle stanna här i sin egen shieling tills hon dog.

När Gunnolf hade frågat henne för ett tag sedan om hon någonsin hade sett en vision av sin framtid hade hon bara lyft en vit ögonbrynsbrynsbryn. Hon trodde inte att han trodde att hon verkligen kunde ha gåvan. Men sedan hade hon ryckt på axlarna och berättat att han skulle få en egen hedersplats i toppen av sin klan. Vilket inte alls var begripligt. Han skulle aldrig bli nästa i raden att leda Craigly Castle. Om James dog skulle hans son, när han var gammal nog, bli laird. Om James son dog skulle en av hans bröder eller kusiner ta hans plats. Gunnolf skulle inte vara chef för någonting där. Om Gunnolf återvände till sitt folks land skulle någon annan ha tagit över hans familjs gård vid det här laget.

Gunnolf flyttade oroligt sin häst in i byrean. Han gav Beast lite havre och gick sedan mot dörren till shielingen och knackade. Inget svar.

"Wynne, det är jag."

När hon inte ropade till hälsning öppnade Gunnolf dörren. Shielingen var tom, den söta doften av ljung och andra torkade blommor och örter som hängde från takbjälkarna doftade luften, hennes säng täckt av pälsar, prydligt bäddad. Allt var på plats, fönstren var stängda, det dystra vinterljuset från utsidan trängde in i enrummaren. Ett litet hopp om att hon kanske hade flyttat till en närliggande fårskötare hjälpte till att lugna hans oro.

Vädret försämrades när snön blåste runt och staplade sig mot skenorna. Han gjorde upp eld i kaminen och gick sedan ut i byrean för att ta hand om sin häst. Sedan tog han en promenad runt stugan och ropade Wynnes namn i den visslande vinden, ifall hon hade lämnat sin plats och gått vilse i stormen.

Fortfarande inget svar. Han gick tillbaka in och började ta av sig sin pälsmantel för att värma sig vid elden. Allt han kunde göra var att be att Wynne bodde hos en annan familj, höll sig varm och berättade någon annans framtid denna stormiga dag när han hörde en rörelse utanför dörren.

Han tog av sitt svärd, Aðalbrandr, och rusade fram till dörren, ryckte upp den och såg det grånade ansiktet på kvinnan som bodde där.

Wynne skrockade åt honom, hennes vita hår var täckt av snö, hennes bruna ullbrallor blev vita av flingorna som staplades högt upp på ulltyget. "Vad gör du här?" skällde hon, hennes röst var hög och irriterad, hennes blå ögon var smala när hon knuffade honom åt sidan för att komma in i sin bostad. Han stängde dörren och blåste ut snön. "Lägg Aðalbrandr undan. 'Det är inte nödvändigt att försvara sig mot mig."

Han log åt hennes envishet. Hon hade levt ett hårt liv, haft värk och smärta, men ändå klagade hon över ingenting. Till och med nu såg han hur hon ryckte till när hon rörde sig runt sin sköld, tog av sig kappan och hängde den på en pinne.

Även om hon var så gammal som hon måste vara, hade hennes ansikte ett mjukt, mormoraktigt utseende, näsryggen var prickig av fräknar, och trots de trånga ögonen var de vänliga, allseende. "Jag tackar för elden, men jag bodde hos fårherden Rob MacNeill och hans fru Odara. Och sedan visste jag att ni var här, och jag var tvungen att återvända i det här vädret när det inte är meningen att ni ska vara här. Det var tur att jag inte gick vilse!"

Han stängde sin gapande mun och slängde sitt svärd i skidan. "Jag är glad att se dig levande och välmående."

"Och", sade hon och viftade med en hand åt honom, avfärdade hans kommentar och gick till elden. "Jag ska göra gröt åt dig, men sedan måste du ge dig iväg. Jag behövde inte räddas. Tycker du att jag är dum? Du är en krigare som är tränad i konsten att slåss. Inte bara det, utan du är godhjärtad. Hon behöver en mästare, och jag är inte den hon."

"Vem pratar du om?"

Wynne log lite mot honom, och sedan rynkade hon på näsan igen. "Vad är det för mening med att berätta det du behöver veta om du inte lyssnar på mina ord?"

Exaspererad sade han: "Jag ska föra dig tillbaka till fårskötarens bostad så att du kan hålla dig varm och ha sällskap. När vädret klarnar kommer jag att gå tillbaka till Craigly Castle för att låta James veta att du mår bra."

"Du kommer inte att göra något sådant. Du ska göra som jag har sagt. Ät och gå sedan genast."

"Vart? I den här stormen? Det vore vansinne."

Hon skakade på huvudet. "Du är en nordbo. Du lever för kylan." Hon pekade på stormen som rasade utanför. "Det här är ingenting för dig."

Det är sant. Han hade inget emot det kalla vädret. Men han hade något emot att gå vilse i det. "Så jag ska ... rädda någon kvinna?" Han hade för länge sedan lärt sig att även om han kanske inte trodde på allt vad Wynne hade att säga, så visade sig tillräckligt mycket av det hon förutspådde på sitt kryptiska sätt vara sant, så han tänkte inte avfärda hennes oro rakt av. "Vad heter hon?"

"Det vet jag inte. Hon är desperat och jag kan inte se hennes ansikte, hennes huva döljer det för mig. Jag vet bara att hon desperat behöver din hjälp. Men jag måste varna dig, hon kommer inte att tacka dig för det. Ändå ska jag ge dig mat medan din häst vilar innan du måste ge dig iväg."

Han var stolt över att göra vad som var rätt, oavsett om det gav honom tack eller inte, även om han skulle ha svårt att hjälpa en kvinna i det här vädret, som inte ville ha hjälp. Han tog plats vid bordet och såg hur Wynne blandade havre, vatten och salt över elden och rörde om med en träspurt.

"För flera år sedan kämpade du tillsammans med din da mot Sassenach och fick ett nästan dödligt svärdssår och dina släktingar lämnade dig för död", sade Wynne och fortsatte att röra om havren i vattnet för att undvika att den klumpade ihop.

Han mindes att han vaknade upp och fick veta att hans far och många av hans släktingar, två farbröder, en äldre bror och tre äldre kusiner, hade dött och att fältet var översållat med blodiga kroppar. Inte bara kroppar. Familj. Och till hans ytterligare chock att de av hans släktingar som hade överlevt hade lämnat honom bakom sig, långbåtarna gled iväg i det dimmiga havet.

"Ja, men vad har detta med kvinnan att göra?" frågade han.

Wynne viftade återigen med sin rynkade hand mot honom som om hon ville avfärda hans otålighet. "Du skulle inte dö den dagen, den vildsinta norrmannen med fem och tio vintrar som du var. Du lyckades stjäla en död Sassenachs häst och rida långt bort från det blodiga slagfältet, blödande och medvetslös."

Han hade aldrig erkänt för någon de mardrömmar han hade haft om den dagen.

"Du stannade i grottor och en eller två gånger i en byre, du reste i dagar, ensam, men fast besluten att nå ditt hemland."

Wynne måste ha gissat det. Han berättade aldrig för någon om sin resa.

"Du nådde slutligen fram till gränserna. Du fortsatte att rida tills du nådde högländerna. Och ..." - Wynne gjorde en paus som om hon försökte minnas detaljerna om hans resa som hon aldrig skulle ha fått veta - "en vacker ung flicka hittade dig. Du trodde att hon var Freyja, er gudinna för kärlek, skönhet, fruktbarhet, krig, död och mycket mer. Men hon var en kvinna och band dina sår. När hon gick för att söka hjälp var du säker på att du inte skulle välkomnas av hennes släktingar och reste norrut tills du nådde vårt slott."

Han hörde knappt Wynnes nästa ord när han föreställde sig den mörkhåriga flickan, hennes blå ögon som vattenpölar, hennes oro berörde honom än idag. Han hade alltid undrat vad det hade blivit av flickan.

"Vi firade en festdag för att James skulle bli utnämnd till vår nya laird, trots att han bara var sex och tio vinter. Minns du ens det? Du red helt plötsligt in i den inre borggården som om du hörde hemma där, med stolt huvud, stålblå ögon som vågade utmana vem som helst att slåss mot dig för rätten att vara där, med handen som grep tag i tyglarna och den andra säkrad mot ditt blodiga bröst. Alla stirrade bara på dig som om de såg ett spöke. Sedan släppte du hästens tyglar och ditt ansikte, även om det var smutsigt, var vit som aska och du började falla. James sprang över borggården och fångade dig, andra sprang för att hjälpa honom. Du var bara - vi gissade på fem och tio vinter eller så - på grund av din ringa storlek."

Gunnolf stelnade till lite. Han hade aldrig varit liten.

Wynne suckade. "Det räcker med att säga att alla aktiviteter plötsligt upphörde - dansen, bågskyttetävlingarna, svärdstriderna och de lekar som barnen lekte. Alla kom för att se den vilda nordmannen i sina blodiga kläder, blek som döden, ridande på en stulen Sassenach-häst. Lyckligtvis tog klanen MacNeill emot dig. De behandlade dig som familjemedlemmar, trots hur oregerlig du hade varit."

James, den äldsta av bröderna MacNeill, hade kämpat med honom i övningsstrider, och Gunnolf hade lärt honom ett och annat nordiskt trick. Gunnolf hade beundrat det sätt på vilket höglandsfolket hade kämpat mot Sassenach. Så han hade något gemensamt med klanmedlemmarna.

"Desperat hade du velat återvända till ditt hemland, men vår dam i slottet, som hade hand om hushållspersonalen, insisterade på att du skulle stanna hos oss tills du hade återhämtat dig helt från dina sår. Och sedan längre. Du kämpade tillsammans med MacNeills män mot deras fiender i åratal tills du har bott här nästan lika länge som du hade bott i länderna i norr."

I åratal hade han inte övervägt att bo någon annanstans. Inte när han hade hittat ett hem hos Clan MacNeill. Han hade alltid behandlats som en av James bröder. Och James mor, lady Akira, hade betraktat honom som en av sina söner.

"Din mormor var som jag." Wynne serverade gröt åt honom och sedan åt sig själv.

Han stirrade chockat på henne. Hur kunde hon verkligen veta dessa saker?

"Helga? Hon varnade din far för att han skulle dö och att många av dina släktingar också skulle dö. Att du skulle hitta ett nytt sätt att leva bland ett annat folk. Din far ville inte att du skulle följa med dem då, eftersom han var rädd att Sassenach skulle ta dig till fånga och göra dig till slav. Men du protesterade och sa att hon inte visste hur framtiden skulle se ut. Att ni skulle segra. Och det var du. Men kanske inte på det sätt som du trodde. Du var förlorad för ditt eget folk, men du fann en familj här hos höglänningarna, ett nytt sätt att leva bland ett annat folk, eller hur?"

"Jag måste ha talat om detta för dig." Kanske när han var sjuk i feber.

"Du vet att du har gjort det. Inte en enda gång har du nämnt vad som hände med dina egna släktingar under alla de år du har bott här hos oss. Du har begravt hemligheterna om din överlevnad. Eller de mardrömmar du fortfarande har."

"Ingen vill höra om en annan mans resa genom helvetet och tillbaka."

"Tvärtom. Alla gillar en bra krigarberättelse om att besegra döden på så många plan."

Han andades ut i frustration. "Okej. Det är inte så att jag är rädd för vädret, men jag tar inte lätt på faran för mig eller min häst när jag reser i en snöstorm som denna."

"Du var en ung pojke som blev svårt sårad och lämnades kvar för att dö. Du var smart nog att stjäla en av Sassenachs hästar och ta dig hit. Du hade blivit skadad och ändå drevs du av att fullfölja ditt uppdrag - återvända till ditt folk och låta dem få veta vad som hade hänt med din pappa och resten av dina släktingar. Men de andra som lämnade dig kvar skulle ha berättat detta för dem. Istället var du ämnad att hjälpa dina bröder från Höglandet att vinna sina strider och de var också dina eftersom du är en del av den här klanens själ lika mycket som de är. Du är en vuxen man den här gången, stridsutbildad och inte det minsta skadad. Du har inget att oroa dig för."

Han undrade hur hon hade återvänt till sin shieling i denna snöstorm till fots och inte var värre än så.

Wynne tog hans tomma skål och sin egen. "Gå nu. Hitta kvinnan och hjälp henne. Det är vad du är bra på, nordbo. Du hjälper dem som behöver hjälp."

"Tänk om jag hade återvänt till mitt hemland?"

"Det var inte ditt öde att göra det."

Han brydde sig inte om tanken att hans öde hade varit förutbestämt. Han gillade att tro att människan skapade sitt eget öde. "Lever min mormor fortfarande?" Han slängde på sig sin yllebröst och sina pälsar.

"Vad tror du?" Innan han hann svara sa hon: "Självklart är hon det. I ditt hjärta. Där det hör hemma."

Visserligen hade han ofta tänkt på Helgas visdomsord när han var på botten ibland i sitt liv, men det gjorde honom ledsen att tänka att hon hade gått bort innan han kunde se henne igen. "Så jag ska hitta kvinnan snart och återföra henne till Craigly Castle tryggt och säkert?"

"Jag har berättat allt jag vet. Vill du att jag ska göra allt detta åt dig?"

"Är du säker på att jag inte kan ta dig tillbaka till Robs ställe?"

"Nej! Jag är här nu. Det skulle föra dig i fel riktning. Rob kommer att titta till mig när stormen har lagt sig. Jag ska be Rob meddela vår länsman att du är på ett ytterst viktigt uppdrag. Gå nu!"

"Tack, Wynne", sade Gunnolf.

"Du kommer att tacka mig senare."

Han misstänkte att det skulle bli mycket senare. Och han var inte riktigt säker på att han skulle ha något att vara tacksam för på den här resan. Han sänkte sig, lämnade hennes bostad och återvände till byrean. Efter att ha sadlat sin häst steg han upp och kände en antydan till spänning och bävan. Till skillnad från när han var pojke hade han bara en tanke i huvudet - att hitta vägen hem. Nu lämnade han sitt hem mitt i en snöstorm på inrådan av en kvinna som många sa var galen. Inte för att han kände så för Wynne. Hon var mer sansad, om inte lite kryptisk ibland, än många andra han kände.

Nåväl, om han red söderut och inte fann något av intresse skulle han återvända till Craigly Castle, efter att åtminstone ha gett uppgiften en chans.

Efter flera timmars plöjande genom snön nådde han fram till en annan MacNeill-skjul och sökte skydd, och tänkte att den han skulle behöva hjälpa skulle få vänta tills han och hans häst hade värmts upp lite. Det skulle inte gå att göra sin häst eller sig själv sjuk innan han hittade flickan. Och i det här vädret trodde han inte att han skulle hitta något annat än snö och mer snö.

När han knackade på dörren öppnade en rödhårig kvinna med ett svullet barn i handen, men hon tillhörde inte klanen MacNeill.

Var i hela världen hade Gunnolf hamnat?

Kapitel 2

Brina visste att så snart hon satte sig bredvid Seamus för att dela kvällsmaten med honom i den stora salen skulle det inte gå bra. Han knorrade lågt till henne: "Tror du att du kan förringa mig genom att vända mig ryggen efter att vi vunnit slaget? Tror du att jag inte vet att du inte är nöjd med det här arrangemanget? Vi kommer att gifta oss i morgon bitti, och jag kommer att väljas att leda Clan Auchinleck efter det. Om du inte gör som jag vill kommer jag att behandla dig så hårt som nödvändigt. Lyssna på mitt ord. Om du tycker att din far var krävande har du inte sett hur jag kommer att behandla dig." Hans blå ögon sprakade av ilska medan hans mun blev ännu mer skrovlig. Han hade inte ens brytt sig om att städa upp, blodet stänkte i hans blonda hår och på hans tunika. Hennes far tvättade sig åtminstone alltid efter en strid och bytte om till nya kläder, och lämnade sina smutsiga plagg åt tvättkvinnorna att rengöra.

Hon visste att inget gott skulle komma ut av detta. Å ena sidan var hon skyldig sin lojalitet till sin klan, att upprätthålla borgen, att sköta den lika bra som hon alltid hade gjort. Hon älskade sitt folk, svårigheten var att inte vara dem. De lydde strikt, ingen vågade trotsa vare sig hennes far eller Seamus. Nu när hennes far var borta visste hon att hon aldrig skulle kunna kämpa mot Seamus och att hennes liv skulle vara förverkat när han gifte sig med henne.

"Ät", beordrade han henne. "Och le. Du ska inte se ut som om du är ett dyrbart lamm som är redo att offras för hela klanen."

Så fort han uttalade orden insåg hon hur sann analogin var, och hur mycket hon ogillade den.

Hennes aptit hade försvunnit i samma ögonblick som Seamus och männen hade återvänt till borggården, och hon tvingade sig själv att kväva sin rökta fisksoppa. Det skulle vara den sista varma måltid hon skulle få innan hon flydde från borgen.

"Och le", upprepade han, med smala ögon när han tittade på henne.

Hon hatade honom, aldrig mer än nu. När det gällde hennes far hade han åtminstone haft rätt att beordra henne eftersom han hade varit hennes far. Men den här mannen...

Det var värre. Det var mycket värre.

När Seamus hade ätit sig mätt på mat och dryck vände han sin uppmärksamhet mot henne och beordrade: "Gå till din kammare."

Han avvisade inte någon annan från den stora salen. Bara henne. Var det för att hon hade vägrat att dricka? Vägrade att äta något mer än halva sin fisksoppa? Vägrade att le? Hon hade försökt äta, men hon hade känt sig sjuk och var rädd att hon inte skulle kunna behålla det lilla hon hade ätit.

Alla i salen tystnade och tittade på henne när hon så stoiskt som möjligt reste sig från sin stol, lutade lite på huvudet till honom som ett avsked och gick ut ur salen med så mycket elegans som hon kunde uppbåda, med en hud som brann av förödmjukelse.

När hon nådde sin kammare stängde hon dörren och skyndade sig sedan till fönstret för att se hur vädret såg ut nu. Snön blåste över hela borggården och låg på vissa ställen en halv meter hög. Utanför tornmurarna kunde hon inte ens se bergen eller brännan som snön föll så tungt.

Hon var säker på att Seamus skulle komma och slå henne för hennes olydnad, trots att han inte hade rätt att röra henne förrän hon var gift med honom. Men hon tänkte att om hon kunde smita undan i snöstormen så kanske hon hade en chans att komma undan.

Någon knackade på hennes dörr och hon vände sig om med bultande hjärta. Det kunde inte vara Seamus. Nu när han kände att han hade gjort anspråk på henne skulle han säkert komma in. "Det är jag, Lynette", sade tjänsteflickan.

Brina var lättad och släppte ut sin andedräkt.

Hade Seamus släppt alla från måltiden nu? Hon lyssnade på festligheterna under trappan.

Hon trodde inte det. Inte med allt högt prat och skratt som fortfarande pågick i den stora salen. "Kom in."

Lynette skyndade in i kammaren med en kemise med små vita blommor broderade i halsringning, ärmar och fåll på klänningen.

"Vad är det här?" Inte för att Brina inte visste vad det var, men anledningen till att Lynette tog med den till henne den här kvällen gjorde henne orolig till det yttersta.

"Från Seamus. Han hade beställt kalsongen för en vecka sedan till dig. Han önskar att ni ska bära den ikväll, min dam." Lynette lade den på sängen. Hon rätade upp sig och tittade på Brina, för att se hur hon reagerade.

Brina ville inte röra den, som om det skulle rädda henne från vad hon skulle få möta när Seamus kom till hennes kammare.

"Du gör klokt i att gå med på vad han önskar. Han dödade nästan en man som inte lydde honom för fjorton dagar sedan. Jag tvivlar på att han skulle skona dig om han kände att du inte tog emot ..." Lynettes kinder rodnade och hon tittade ner på golvet. "Jag ber om ursäkt. Det är bara det att jag inte vill slippa vårda dina blåmärken om det skulle komma till det. Snälla, gör som han ber om. För allas vår skull."

"För att han kommer att vända sin vrede mot er alla?"

"Kanske. Vi är inte säkra."

Brina ville desperat fråga om någon skulle stå upp mot odjuret, men hon var säker på att Lynette inte visste det, och att om någon hade velat göra det skulle han ha uttalat sig tidigare. Alla var för rädda. Och Seamus hade sina nära vänner, fem stycken, som alltid vaktade hans rygg. Så om någon ville döda honom skulle de vara tvungna att döda sex män, inte bara honom.

"Jag ska lämna den här med dig, hjälpa dig att klä på dig och återvända till den stora salen och meddela honom att jag har gjort som han bad mig om."

Begärt? Beordrade, snarare.

"Tack", sade Brina.

"Du ... du kommer inte att vara olydig mot honom i detta? Eller hur?" Lynette frågade.

"Vad skulle du göra i mitt ställe?"

"Jag skulle vara tacksam för att få vara herrefru i slottet. Jag skulle göra allt som står i min makt för att han skulle vara nöjd med mig. Jag skulle föda hans barn. Och jag skulle sköta slottet som ni har gjort."

"Ja, tack. Gå då." Hon var förvånad över att Lynette hade sagt så mycket till henne om någonting. Kände hon verkligen på ett sådant sätt? I så fall måste Lynette ha glorifierat honom i sitt sinne.

"Ni behöver inte min hjälp med att klä på er, min dam?"

Brina skakade på huvudet. "Jag klarar mig själv. Bara ... ge mig tid innan ni säger att jag är klar. Du vet hur jag känner för det här?"

Lynette nickade och hennes uttryck var högtidligt.

Brina hade känt henne sedan de båda var små, och hon var säker på att Lynette inte förväntade sig hennes nästa steg, men hon stängde snabbt gapet mellan dem och gav henne en kram. När hon släppte henne hade både hon och Lynette tårar i ögonen.

"Rör dig snabbt." Lynette gjorde en knäböj och gick sedan därifrån och stängde dörren bakom sig.

Visste Lynette vad hon hade planerat? Brina skyndade sig att plocka fram sin ryggsäck, sin båge och sitt pilköke.

Hade hon fel när hon kände som hon gjorde? Fångad och rädd för sitt liv? För sitt folks existens? Gjorde hon mer av en fråga om Seamus roll här? Kanske hade hon fel och han skulle vara en plikttrogen, kärleksfull make.

Men hon visste att det inte skulle bli så.

Han skulle tvinga sig på henne denna kväll. Tvinga sig själv, för hon kunde inte frivilligt låta honom ha sin gång med henne när de inte var gifta. Och det skulle reta upp honom ännu mer. Hon skulle göra allt för att undvika ett sådant tillstånd ikväll, i morgon och i övermorgon, om hon hade makten att göra det.

Hon gick i takt genom kammaren och bestämde sig sedan, oavsett om det skulle bli hennes död eller inte. Detta var hennes val. Och ingen kunde ta det ifrån henne.

Hon packade klart den lilla väskan och klädde sig i sin varmaste ullklänning, inte vit för att smälta in i snön eftersom hon inte hade något sådant, utan den ljusaste färgen hon ägde - en ljusgrön kjol och en ullbröstning som var lika ljus som den. Under dessa bar hon en klarröd klänning, hennes bästa och varmaste. Skiktningen skulle hjälpa till att hålla henne varm. Hon bytte om till stövlar, satte brat över huvudet för att bilda en huva, tog sitt pilköke och sin pilbåge och skyndade sig nerför bakre trappan där hon såg Lynette stå vid trappans fot och titta på henne. Brinas hjärta hoppade nästan ur bröstet på henne.

Hon hade blivit fångad och hon hade inte ens lyckats lämna slottet än!

De två kvinnorna studerade varandra en stund, men Brina såg inget fördömande i Lynettes uttryck, ingenting som tydde på att hon skulle skrika ut ett larm om att Brina tänkte undkomma sitt öde. Och eftersom Lynette var här betydde det att hon ännu inte hade gått till den stora salen för att låta Seamus veta att Brina var redo för honom. Lynette böjde bara lätt på huvudet och såg orolig ut. Hon hade sagt åt henne att skynda sig. Hon måste ha vetat vad Brina planerade att göra.

Med hjärtat i halsgropen fortsatte Brina sin väg.

Hennes hud pirrade av obehag och hennes mage gjorde kullerbyttor när hon tog sig fram till tjänarnas dörr som ledde ut. Hon skyndade sig till portalen som borde ha varit bevakad, men allt festande inne gjorde att vakterna utanför också fick ta del av lite öl och inte var så vaksamma som de borde vara. Två män var fortfarande hukade vid stallet och hon antog att de vaktade hästarna ifall hon skulle försöka lämna platsen på hästryggen och omedelbart stoppa henne. För att inte tala om att de skulle ta henne till Seamus för att hon gjorde försöket.

Hennes båge och pilköke säkrade hon och begav sig ut. Snön hjälpte till att dölja henne också då den samlade sig på hennes kläder och höljde henne i de våta, vita snöflingorna. Snöflingorna fastnade till och med på hennes ögonfransar. Den kyliga vinden piskade hennes brat runt, och hon önskade så gärna att hon kunde ta med sig sin häst.

Så snart hon var utanför de massiva stenmurarna sprang hon utan att stanna, den iskalla luften brände hennes lungor för varje andetag hon tog och kylan trängde in i hennes ben. Hon var inte säker på att hon skulle hitta sin pappas kropp eftersom snön redan hade hopat sig på vissa ställen, men hon letade ändå efter honom. När hon kom fram till slagfältet kunde hon inte veta. Hon såg ett par män som mestadels var begravda, allt blod täckt med vitt som om inget hemskt hade hänt här bara timmar tidigare. Det var två av hennes fars soldater som var döda. Hon fortsatte att leta, orolig för varje minut hon stannade här att Seamus skulle inse att hon var borta och börja leta efter henne. Men hon hoppades att han skulle vara för mycket i sina koppar för att vilja lämna den stora salen tidigt, och det skulle ge henne en chans att fly.

Heta tårar kaskaderade nerför hennes kinder när hon undersökte området en sista gång. Sedan antog hon att om hennes da hade blivit allvarligt skadad så var han nu död, han hade dukat under för sina skador och kylan. Hon skulle inte överleva sig själv om hon inte gav sig av på en gång. Hon sprang genom skogen, tallarna skyddade henne och marken något från snön så att det var lättare att röra sig. Hon sprang så fort hon kunde långt bort från slottet, sitt hem och den enda familj hon någonsin känt.

Gunnolf hoppades att han skulle bli inbjuden till shielingen för att värma sig, även om han inte ville tränga sig på den stackars kvinnan. Han ville fråga vilken klan kvinnan och hennes man tillhörde. Men han tvekade, säker på att de skulle vilja veta vilken klan han tillhörde och om de var fiender skulle det inte bjuda på något gott. Han kunde inte fatta att han hade gått så långt i snön och blivit så desorienterad när han hade trott att han fortfarande befann sig på MacNeills marker.

"Jag är Gunnolf och ber att ni ger mig en chans att värma mig vid er eld en kort stund innan jag ger mig ut igen."

Kvinnan tittade på sin man som låg och sov på en plat och inte rörde sig. Hennes barn sov i hennes armar och hon vände återigen sin uppmärksamhet mot Gunnolf. "Om du är tyst." Hon såg ut att inte vara glad över situationen, men Gunnolf bar ett svärd och han antog att han såg fruktansvärd ut och att han inte skulle låta sig avskräckas.

"Är han sjuk?" Gunnolf frågade bekymrat. Om han hade sovit där skulle Gunnolf omedelbart ha rest sig från plattan med svärd i handen för att se till att hans hustru och barn var säkra från inkräktaren.

"Nej", sade hon mjukt. "Han har gått flera mil härifrån i det här vädret och lyckades till slut ta sig hem. Jag trodde att jag hade förlorat honom."

"Det är bra att han tog sig hit i denna snöstorm."

"Och du då? Sätt dig." Hon vinkade med huvudet mot eldstaden.

Gunnolf drog av sig sina pälsar och lade dem på golvet, sedan tog han en pall och satte sig bredvid elden. "Jag var på resa när stormen slog till med full kraft. Jag är inte säker på var jag är nu."

"Vart var du på väg?"

"Söderut. Jag blev tillsagd att åka söderut. Att en kvinna skulle behöva min hjälp."

"Vilken kvinna?" Hon hällde upp lite öl åt Gunnolf.

Han ryckte på axlarna. "En taibhsear berättade bara åt vilket håll jag skulle gå och att en kvinna behövde min hjälp. Hon hade inget namn på henne. Eller var hon befann sig exakt."

Kvinnans bruna ögon vidgades. "Den här kvinnan som du talade med har taibhsar?"

"Ja."

"Tror du på något sådant?"

"Tillräckligt för att våga sig i den här riktningen för att hitta kvinnan, om jag hade gått rätt väg. Du ... känner väl inte till en sådan kvinna, eller hur?"

Hon skakade på huvudet.

Sedan hörde de en man ropa utanför shielingen: "Döda henne inte! Annars dödar Seamus dig!"

Gunnolf var genast på fötter och hans blod bultade. Han tog tag i sina pälsar och fäste dem över axlarna, drog av sitt svärd och rusade ut i den bländande snön för att se vad som pågick. Han kunde inte se något, han hörde bara visslet från en pil som flög mot honom. Och sedan kände han en mjuk kropp som slog in i honom och knuffade honom bakåt mot den pulvriga, kyliga snön.

Pilen träffade ett avlägset träd med ett thwack!

För ett ögonblick rörde han sig inte, och kvinnan gjorde det inte heller, hennes kropp trycktes mot hans, värmde honom, och rännor av mörkbruna lockar kittlade hans kind. Hästarna sprang förbi dem, utan att ryttarna kunde se dem i snön. När de väl hade ridit förbi försökte kvinnan att ta sig av Gunnolf. Hon var mjuk och kurvig, förutom hennes skarpa knä som grävde sig in i hans ljumske.

Han stönade och tog tag i hennes ben för att dra bort det, vilket tvingade henne att sitta bredvid honom. Inte precis vad han hade tänkt sig, men det var bättre än att bli knäad till döds.

Med förnyad kraft kämpade hon för att frigöra sig från honom.

"Nej, lassie, var stilla", sade han, hans röst var skrovlig och en befallning, men låg, endast för hennes öron. Han ville inte att ryttarna skulle komma tillbaka den här vägen i förtid.

"Nej, din djävul", sa hon. "Låt mig gå!"

Han noterade att kvinnan i shielingen hade stängt dörren, antingen för att hålla kylan borta eller för att undvika att vara med i den här striden.

"Du räddade mitt liv. Jag skulle inte skada dig", sade Gunnolf och försökte ta sig förbi hennes försvar.

"Det var mitt liv jag försökte rädda, ditt odjur. Inte ditt. Släpp mig."

Han log mörkt mot henne, trots omständigheterna, och rullade henne på rygg och höll fast henne. Blodet fläckade snön från hennes övre ärm. Han knäppte ihop ögonen. "Du har blivit skadad."

"En skråma, inget mer. Jag känner det knappt. Jag skulle inte ha lidit ens så mycket om du inte hade varit i min väg. Släpp mig nu," morrade hon.

Män ropade i fjärran, som fortfarande rörde sig bort från deras riktning. "Här borta! Hon måste ha gått den här vägen!"

"Hur kan du veta det i den här snön?" svarade en annan man.

"Är de ute efter dig?" Gunnolf frågade. Detta kunde väl inte vara den kvinna som han var förpliktad att hjälpa, eller hur? Nåväl, även om det inte var det så hade han nu fått uppdraget.

"Du också, nu", sade hon med sina blå ögon hårda av irritation.

"Jag ska rädda dig." Han lyfte sitt svärd.

Hon snörvlade. "Mot sex av dem?"

"Aðalbrandr och jag har kämpat mot värre odds."

"Är det vad du kallar ditt svärd? Eller menar du någon annan?" Hon studerade honom en stund som om hon undrade om han hade sagt sanningen. Han hade sagt sanningen. Utom ett par av de gånger han hade kämpat mot sådana odds hade han hamnat i en fängelsehåla. Men han trodde inte att hon behövde veta så mycket information.

"Ja, mitt svärd."

"Vad betyder det? Den här Aðalbrandr?"

"Ädelt svärd." Han såg en båge och ett pilköke som fästes i hennes packning och lyfte blicken för att se upp på flickan.

"Vad? Jag kanske inte kan svinga ett stort svärd, men jag kan skjuta en man med en pil om det är befogat."

"Det verkar som om du inte sköt mot männen, utan sökte en tillflykt", sade han.

"Om jag hade tid över skulle jag ta hand om de sex männen som följer efter mig. Särskilt den som sköt mot mig!"

"Alla sex männen?" Han log och skakade på huvudet. "Har du en annan plan? Känner du till läget?" frågade han hoppfullt. Kanske visste hon åt vilket håll de kunde gå, och han kunde få dem tillbaka till Wynnes boning utan att stöta på de här männen ytterligare.

"Ja, naturligtvis. Jag bor här." Hon betraktade honom ytterligare en stund och rynkade sedan pannan. "Nåväl. Antingen måste jag möta dessa djävlar eller dig. Det finns bara en av er. Och, jag måste försöka rädda dig också nu. 'Det var bara jag som var i fara förut, men du var tvungen att ställa dig i vägen för mig."

Han log åt utmaningen i hennes ord. Hon höjde sig till en huk och såg ut som om hon skulle rusa iväg från honom när han tog tag i hennes arm.

Hon vände sig om och stirrade på honom med ett ursinnigt uttryck. "Du måste följa mig, annars har jag inget annat val än att lämna dig bakom mig."

Om hon inte bodde i skogen här i närheten och var van vid det här vädret trodde han inte att hon kunde lämna honom bakom sig och lyckas där hon tänkte ta sig fram. Han sade tyst: "Jag har en häst i byrean."

"En häst?" Hennes ögon blev runda och hennes uttryck ljusnade omedelbart. "Varför sa du inte det från början?" Hon knuffade till honom för att han skulle släppa upp henne.

Han drog henne till att stå upp och höll sedan fast hennes handled, utan att lita på att hon inte skulle försöka smita undan, och gick in i byrean. Efter att ha sadlat sin häst, satte han sig på hästen och drog upp henne på hästens rygg så att hon satt bakom honom. "Jag är Gunnolf. Får jag veta vad du heter, flicka?"

"Gunnolf..." Hon funderade på hans namn en stund. "Åh, åh, du är... du är ingen högländare. Du är vikingen som jag hittade skadad i dalgången!" Hon lät arg.

"Det var du." Han vände sig om och betraktade henne en lång stund, kvinnan var nu fullvuxen, håret fortfarande mörkt, ögonen fortfarande blå, läpparna ännu mer tilltalande. Sedan sade han under andan. "Gudinnan." Han hade trott att gudinnan säkert hade kommit för att ta honom till sitt land. Han suckade och flyttade sin häst ut ur byrean. "Jag har levt bland höglänningar nästan lika länge som jag har levt bland min egen sort. Men ja, 'det är ett namn för en nordbo."

"Vad betyder det, denna Gunnolf från norr?"

"Kämpande varg."

"Jag borde ha vetat." Hon sa det inte på ett trevligt sätt.

"Jag tackar dig för att du tog hand om mitt sår. Jag trodde att du var intresserad av att hjälpa mig, men jag trodde inte att ditt folk skulle känna likadant."

"De var redo att döda dig. Jag gick till min shieling för att hämta vagnen som skulle transportera dig hem, men när jag kom tillbaka var du borta."

"Du berättade inte för dem om mig?"

"Självklart gjorde jag det. Jag trodde att du var i behov av hjälp. Men när jag såg hur hövdingen och hans män reagerade med en mordisk blick i ögonen visste jag att de skulle jaga dig. Hur lyckades du överleva?"

"Det var inte min tid att dö."

Många nordbor hade bosatt sig i området under de senaste hundra åren eller så. Kanske hade några av dem stulit från hennes familjs marker, boskap, får eller något annat. Så han förstod den fientlighet hon kunde känna. "Vad heter du?"

"Brina. Det betyder stark på irländska. Min mamma gav mig det namnet eftersom hon hade förlorat två manliga barn i spädbarnsåldern. Men jag var stark och överlevde. Fast på gaeliska betyder det försvarare, och eftersom jag räddade dig från de där bröderna kan du tacka mig för att jag försvarade dig."

Han kvävde ett skratt. Flickan hade inte på något sätt skyddat honom. Det var tvärtom. "Och klanen du tillhör är?"

Hon slog sina armar tätt runt hans midja, hennes kropp smekte mot hans, hennes huvud vilade mot hans rygg, och han kände sig plötsligt mycket varm trots den kyliga snön som blåste i ansiktet på honom. Sedan oroade han sig, skulle hon kunna styra dem om hon inte kunde se runt honom?

"Lass, kanske du ska sätta dig framför mig så att du kan tala om för mig hur jag ska gå." Även om han inte önskade att hon skulle drabbas av den kalla vindens fulla kraft när hon red framför honom, men han ville inte heller rida runt i cirklar.

"I det här vädret? Jag kan inte se någonting. Flytta dig bara bort från ljudet av männen som skriker."

Gunnolf skakade på huvudet och hoppades att han styrde sin häst i en nordlig riktning mot MacNeills marker och inte längre bort från där de behövde gå. Om han kunde få flickan till Wynnes shieling kunde Wynne berätta för honom om han hade hjälpt rätt kvinna.

Fast han antog att hon måste vara den rätta. Hon verkade inte alls tacksam, snarare att han skulle vara tacksam mot henne. "Om jag ska rädda dig från de där briganderna, kan jag få veta varför du flyr från dem?"

Hon svarade inte, hennes kropp höll hans nära och hennes huvud vilade fortfarande tätt mot hans rygg. Han måste erkänna att han älskade att känna henne nära. Hade till och med drömt om henne och var glad för det när mardrömmarna hade återkommit. Fast nu var hon inte en ung flicka, utan en fullvuxen kvinna.

"Jag tror att jag blev förvirrad av din skönhet förra gången vi träffades", sade han mjukt och mindes den delen av sin resa med förkärlek.

"Mer som om du var nästan död."

Han log. Hon hade varit vacker då. Han hade inte varit för förvirrad för att bevittna det.

Hon lät sömnig, rösten dämpades mot hans rygg. Han undrade hur länge hon hade sprungit. Var det samma slott som hon tänkte hämta hjälp från när han bara var en pojke? Flydde hon från samma människor som skulle ha dödat honom?

"Brina. 'Det är ett vackert namn för en vacker flicka." Han sa inget mer medan han lyssnade efter ljudet av hästar eller män. Han hörde inget annat än vindens susande över gläntan och en flods brusande i fjärran. Han hade inte korsat några floder för att komma dit. Flera bäckar, men inga floder.

Guds sår, var var de nu?

Kapitel 3

Brina uppskattade värmen från norrmannens varma kropp framför henne, och hur han blockerade den iskalla vinden och höll snön borta från hennes ansikte. Men hon gillade inte att han var en finländare-Gall! Inte med tanke på alla problem som de hade haft med dem. Tänk om han var släkt med dem som hade bosatt sig i deras närhet? Samma som hade dödat hennes far?

Hennes egen farfar hade dött för vikingarnas hand innan vikingarna hade bosatt sig på markerna nära dem och blivit bönder.

Hon var inte säker på hur länge hon hade sprungit innan Seamus hade upptäckt att hon smitit ut ur borggården och utanför slottets murar och sedan samlat sina män för att jaga henne. Men hon välkomnade detta - nordmannens robusta kropp när han skyddade henne, och hans häst som gav henne hopp om att hon faktiskt skulle lyckas smita från sina länder utan problem. Hennes fötter och fingrar var dock frusna, och hon trodde inte att hon någonsin hade varit så här kall i sitt liv.

Hon krympte närmare vikingen, ville bli tätt omsluten av honom och känna hur värmen tog bort kylan från hennes blod. Men hon kände sig illa till mods för att hon inte visste var de egentligen befann sig. Eftersom hon aldrig vågat sig särskilt långt från Anfa slott eller shielingen där hon hade bott innan dess, skulle hon inte ha en aning om vart hon skulle ta vägen även om det var en varm sommardag. Utmattad av att springa var hon lättad över att ha kolliderat med mannen, och fick veta att han inte bara hade en häst, utan att han verkade ha för avsikt att rädda henne.

Ändå litade hon inte helt och hållet på honom. Han var trots allt en Finn-Gall, och hon var inte säker på att hon kunde lita helt och hållet på att han skulle ta henne till en säker plats utan att begära något av henne i gengäld. Hon var tvungen att erkänna att de vikingar som bodde nära hennes folk bara plundrade dem lika mycket som de plundrade nordborna tillbaka.

Tänk om denna Gunnolf från norr, den kämpande vargen, bodde bland vikingarnas bosättare och ville lösa ut henne till Seamus? Eller tänk om Gunnolf var lika ond som Seamus? Bara för att Gunnolf behandlade henne väl nu, betydde det inte att hon skulle vara säker hos honom om de hittade en plats att sova på för natten senare. Han skulle kunna vilja ha sitt onda sätt med henne lika mycket som Seamus hade velat. Men för tillfället var Gunnolf tvungen att avvakta sin tid, annars var han en död man. Vilket fick henne att känna en viss samvetskval över att hon hade involverat honom i denna dödliga affär. Fast hon kände inte tillräckligt med skuld för att tvinga honom att släppa henne. Hon tvivlade starkt på att Gunnolf skulle göra det ändå. För tillfället var hon mer rädd för att Seamus skulle få tag i henne, så arg som han måste vara. Inte nog med att hon hade visat honom att hon inte skulle underkasta sig honom av egen fri vilja, hon hade tvingat honom att komma efter henne i en snöstorm för att ta hem henne.

Han skulle säkert slå henne om han fick tag i henne.

Hon tänkte tillbaka på när hon hade placerat sin kropp mot Gunnolfs vid sidan av skenan, utan att egentligen mena det. Men när hon dök ner i snöhögen för att undvika att träffas av en pil hade plötsligt ett berg av en pälsklädd man dykt upp i hennes väg. Bara så där. Vad kunde hon göra annat än att tackla honom med all sin vikt och knuffa ner honom så att hon inte blev skjuten? Inte för att hon ville att han skulle göra det heller, men han hade varit i hennes väg. Det var därför pilen hade stuckit henne! Det var hans fel att han nu befann sig i den här situationen med henne.

Hon tänkte på hur hon hade försökt klättra av honom och hon hade fått honom att stöna av smärta. Han hade varit hård överallt och hon kunde inte förstå hur hon hade kunnat skada honom. Men när han hade tvingat henne att sitta bredvid honom var hon inte säker på vad hans avsikter hade varit, tills hon insåg att han försökte skydda sig mot hennes onda knä. Hon lät ett leende glida fram, men rynkade pannan igen, orolig för att de inte skulle hitta skydd i natt, och om de gjorde det, vad skulle hända om Seamus också hittade det?

Gunnolf var en stilig djävul av en man, för att vara viking. Stor, skäggig, håret mer kastanjebrunt nu och beströdd med guld, hans blå ögon avväpnande, han var en övertygande figur av en krigare. Hon kunde fortfarande inte tro att han var pojken som hon hade bandagerat för så länge sedan och att han faktiskt hade överlevt. Hon hade haft återkommande drömmar om att hon hade hittat honom och tagit hand om honom, men sedan förlorat honom i dimman. Men hon hade aldrig föreställt sig honom så lång och muskulös. "Mår du bra?" frågade hon.

"Ja, men jag måste vila min häst och få ut oss ur det här..."

Hans abrupta paus i talet oroade henne. "Vad?" Hon ville sätta sig upp och kika runt honom, men bestämde sig för att hon inte ville se vad som låg framför dem lika mycket som hon ville sitta kvar tätt intill hans rygg och fortsätta att samla in den värme hon kunde absorbera från hans kropp.

"En gammal romersk ruin, några av de yttre ridåmurarna står delvis kvar. Ett tornfäste sitter inuti. Kanske kan vi ta vår tillflykt till den. Det verkar ha förlorat sitt tak, men inne i tornet kan vi åtminstone få skydd mot vindarna."

"Ja", sade hon. "Det är bättre än att vara här ute i det här vädret." Sedan satte hon sig upp lite högre, men då hon förlorade hans värme tryckte hon sig mot honom igen. "Tänk om de är där?"

"Vi måste ta den risken. Min häst behöver vila och vi har inte råd att förlora honom." Han rörde sig långsammare nu mot tornet.

Hon lyssnade efter ljud av män som pratade, men om inte Seamus och hans män var hopträngda där inne och försökte hålla sig varma, kanske sov de, så hörde hon ingen.

Sedan kände hon det plötsliga temperaturskiftet, de gamla stenväggarna blockerade vinden så effektivt att hon kände sig mycket varmare, inte tillräckligt för att släppa sitt grepp om vikingen, men ändå suckade hon av lättnad. "Inga tecken på dem?" viskade hon.

"Nej, min flicka. Vi är ensamma."

Det skickade en plötslig rysning uppför hennes ryggrad, och det hade inget att göra med det kyliga vädret.

"Jag ska hjälpa dig ner", sa han med dämpad röst, och hon misstänkte att han sa det för att hon fortfarande inte hade släppt sitt grepp om hans kropp som om hon var rädd, när det inte alls var det! Hon var bara attraherad av värmen från hans kropp. Hon skulle ha känt samma sak om det hade varit vilken kropp som helst. Kanske inte om det hade varit Seamus eller någon av hans män.

Motvilligt släppte hon Gunnolf och han svängde ner till jordgolvet och sträckte sig sedan upp för att hjälpa henne att stiga av. "Det blir snart mörkt." Han ställde henne på fötter. "Jag har tillräckligt med sängkläder så att vi kan bunta ihop oss, och min häst borde klara sig bra här."

När han nämnde att vi skulle slå oss ihop, tittade hon försiktigt på honom. Han trodde väl inte att hon skulle vilja tillfredsställa något manligt behov? Fast så kallt som det var kunde hon inte föreställa sig att någon ville göra något sådant. Ändå fladdrade en ond tanke genom hennes sinne så snabbt att hon inte kunde tro att hon kunde tänka sig en sådan sak - att vara naken med vikingen under pälsen, att kyssa honom och mer därtill.

En lätt mängd snö täckte golvet, men den var inte alls lika djup som utanför murarna där den hade blåst i drivor, de höga stenväggarna i borgen blockerade det mesta av snön och vinden. Gunnolf fångade hennes uppmärksamhet när han borstade bort snön från ett område på golvet med sin känga.

Hon tittade på sängkläderna när han bredde ut dem på den rensade ytan. Hon borde inte vilja ligga med en man hon inte kände, eller någon man som inte var hennes make för den delen, men hon skulle inte ha det på något annat sätt så varmt som han redan hade hållit henne. Hon hade sett vad kylan kunde göra med en kropp när någon hade varit ute i den alldeles för länge utan ordentliga kläder. Svarta tår och fingrar. Ingen vacker syn. Så även om hon till viss del kände sig obekväm med att sova med vikingen visste hon att hon inte hade något annat val.

Så snart han var klar med att sprida ut sängkläderna vände han sig om för att mata sin häst med lite havre. Sedan erbjöd han Brina öl och en bit bannock. I tystnad drack hon en klunk öl och tuggade sedan på bannocken medan hon satt på den provisoriska bädden. Efter att ha täckt hans häst med en extra filt, vilket hon tyckte var beundransvärt att han tog hand om sin häst lika mycket som han tog hand om deras behov, tog han fram en tygbit. "Låt mig få se din arm, lass."

"Det är inget."

"Ja, men jag vill ändå ta en titt på den."

Hon släppte ut andan och drog tillbaka sin brat för att avslöja sin ärm. Han slet sönder den bruna ärmen vilket fick henne att rycka till. Han stannade ett ögonblick när han såg en röd ärm efter det. Han log. "Hur många lager har du på dig, lass?"

"Dinna riva min röda kyrtle för mycket. 'Det är min favorit och den varmaste av mina klänningar."

Han tog fram sin sgian dubh och gjorde sedan en liten skiva i den röda ärmen. "Du kommer att kunna laga den lätt."

Hon gav ifrån sig en damliknande snutt. Lätt för honom att säga eftersom han inte behövde laga. Men hon såg fascinerat på hur han suddade ut blodet och var mycket noga med att inte skada henne. Sedan band han tygstycket runt hennes arm och såg upp på henne och rynkade pannan. "Det kommer att läka, inga stygn behövs. Låt mig få se dina fingrar."

Hon visade honom sina fingrar, som fortfarande var kalla, lite domnade, och de brände.

"De ser bra ut, färgen är bra. Nu till tårna."

Hon kunde inte låta bli att se förnärmad ut. Hans mun krökte sig lite, vilket fick effekten att hennes kropp omedelbart blev varm. "De är bra."

"Jag har värmt mig vid ett par eldar i dag. Har du gjort det?" Gunnolf korsade armarna över sitt breda bröst och tittade ner på henne som om hon vore ett envist barn.

Hon skakade på huvudet.

"Då ska jag ta av dig stövlarna och kontrollera dina fötter så att tårna inte är för kalla. Det är om du inte vill förlora dem, lass."

Exaspererad nickade hon till slut och drog sin kappa hårt om sig när han tog av sig en känga och sedan en fuktig strumpa och tog hennes kalla, domnade fot i sina händer och började gnugga den.

"Det bränner." Hon försökte dra sig undan från honom.

"Det är bra. Om du inte hade någon känsla i dem skulle det vara värre." Han tog bort hennes andra känga och strumpa. "Jag vet hur man värmer dem, men du kanske inte gillar vad jag har att säga. Dina fötter kommer dock att tacka dig för det senare om du tillåter mig att erbjuda min hjälp."

Hon knäppte ögonen på honom och undrade precis vad han skulle kunna föreslå som hon inte skulle gilla. Båda två nakna kom hon att tänka på, och hon skällde ut sig själv för att hon ännu en gång tänkte sådana tankar.

"Även om det kommer att kyla mig, om du sätter dina fötter mellan mina ben kommer min kropp att värma dem och få dem att kännas precis som de gjorde innan du företog denna resa i snön."

"Nej", sade hon chockad till inälvorna.

"Det är ditt val, min flicka. Men om vi inte värmer dem kan du förlora all känsla i dem under vår fortsatta resa. Sanningen är att det kommer att bli jag som kommer att lida mycket mer än du. Även om dina fötter kommer att brinna ett tag. Men det är en bra sak. Du skulle inte vilja veta vad som händer när en man eller kvinna förlorar känslan i tårna eller fingrarna helt och hållet."

"Jag har sett vad som händer", sade hon mjukt. "Vad ska jag göra?"

"Jag kommer att sitta sidledes framför dig och placera dina fötter mellan mina lår." Gunnolf placerade sig på nytt på filtarna och väntade på att hon skulle gå med på det.

Hon ruskade av kylan och av tanken att han skulle vara så intim med henne. Men tanken på att han skulle ta hennes frusna fötter och placera dem mot sin hud för att hjälpa till att värma henne när det skulle kyla hans egen hud fick henne att inse hur mycket han var villig att offra för henne - inte bara för att värma hennes fötter, utan för att försöka hålla henne borta från Seamus grepp.

"Varför?" frågade hon.

"Så att dina fötter får en chans att värmas upp igen innan vi fortsätter vår resa."

"Nej, varför riskerar du ditt liv för mig?" Hon drog bort filten från sina fötter och erbjöd dem till honom.

Han lyfte upp sin blå och gröna pläd så pass mycket att hon kunde se sina nakna, muskulösa ben, och sedan manövrerade han henne så att de stod mellan hans ben, med sulorna mot insidan av låret på hans vänstra ben och med överdelarna av hennes fötter tryckta mot insidan av låret på hans högra ben. Sedan drog han ner sin plaid och täckte sig själv och henne med pälsarna.

Han darrade inte ens när hennes kalla kött trycktes mot hans varma hud. "Bättre?" frågade han.

"De bränner."

"Bra. De kommer att värmas upp och du kommer att må bättre."

"Och du då?"

Han log och hon tyckte att hans blick var lite busig. "Jag kommer att lida tyst."

Det skulle hon också göra. Hon kunde inte låta bli att tänka på hur hennes fötter låg mellan hans ben. Han tryckte med sina lårmuskler och erbjöd inte bara en varm plats för hennes fötter att vila på, utan såg till att kontakten mellan dem gav ännu mer värme för att värma hennes fötter. Hon slöt ögonen och allt hon kunde föreställa sig var hans nakna ben när han hade dragit upp sin pläd, och hur hon hade velat se mer. Det var hans fel att han hade fascinerat henne så mycket!

"Jag tackar dig", sa hon till slut och tittade upp på honom, hans blå blick riktad mot henne, och höll sedan upp sina händer. "Mina fingrar är också kalla."

Gunnolf log mot flickan och undrade precis var hon ville placera sina iskalla fingrar. Men han skulle göra vad som helst för att värma henne och bevisa för henne att han bara ville hjälpa henne. Det skulle vara pinsamt från det sätt som de nu befann sig på för honom att låta hennes händer glida mot hans nakna hud. Han erbjöd sina händer och hon placerade sina kalla fingrar i dem. Sedan stängde han sina händer runt hennes små och värmde upp dem båda.

Hon var en skönhet, hennes kinder var rosiga av kylan, hennes mörka hår föll om hennes axlar i en kaskad av glänsande lockar, hennes läppar var lika röda som hennes kinder. Hennes ögon var blå och ljusa och oroliga. Han kunde inte tro att hon var samma flicka som tidigare hade kommit till hans hjälp. Eller att hon skulle vara ute i det här vädret och springa för sitt liv.

"Hur är det med dina fötter?" frågade hon.

"De kommer att bli bra." Fast tanken på att hans fötter skulle vara låsta mellan hennes lår fick honom att tänka sig andra möjligheter. Och den tanken hettade upp hans blod direkt.

"De måste vara iskalla", sade hon.

"Jag ska ta hand om dem när dina fötter känns sköna och varma."

Hon sa: "Jag ska hjälpa dig."

Han log vid tanken, men han skulle inte låta henne göra något sådant. Han var rädd att om han satte sina iskalla fötter mot hennes nakna hud skulle hon bli alltför frusen.

"Du har inte ätit än", sade hon.

"Jag kommer att äta när dina fingrar är tillräckligt uppvärmda. Så säg mig, lass", sade han lugnt, "vem flyr du från och varför?" Nu när han hade haft en chans att betrakta hennes kläder var han säker på att hon var en kvinna av någon betydelse. Inte bara en fåraherdsdotter som hon verkade vara när han först såg henne för så många år sedan.

"Vilken klan tillhör du?" frågade hon honom först.

Han önskade att han visste var hon kom ifrån och vem som hade skadat henne. Om hon var från en fiendeklan var han säker på att hon inte skulle vilja berätta för honom vem hon var. Hon behövde hans hjälp, oavsett vilken klan hon kom från.

Han suckade. "Jag tillhör klanen MacNeill."

Hennes ögon vidgades och hela hennes hållning blev stel.

"Jag menar bara att jag ska skydda dig och föra dig till en säker plats", sade han.

"Vart? Till MacNeills fäste?"

"MacNeills kommer att skydda dig. Ingen kommer att skada dig. Det förefaller mig som om den som skadat dig och vill att du ska återvända genast är fienden här, inte jag eller den klan jag har lärt mig att älska."

Tårar klamrade sig fast vid hennes ögonfransar och hon kvävde en snyftning.

"Lass", sa han och skulle just dra in henne i en kram, men hon skakade snabbt på huvudet.

"Nej, mina fötter är fortfarande kalla."

"Okej, min flicka. Varför är du så förtvivlad när du nämner min klan?"

"Min mor tillhörde klanen MacNeill. Hon var en MacAffin."

Gunnolf stängde sin gapande mun.

"Hon skickades bort från MacNeills slott innan jag föddes. Men hon bar på min bror och han överlevde inte. Detta var förmodligen före din tid och du kanske inte har hört något om det."

"Vilken klan tillhör du nu?" Han försökte hålla ilskan borta från rösten. Han kunde inte föreställa sig att en kvinna som bar på ett barn skulle behandlas på ett sådant sätt.

"Auchinleck."

"Jag minns ingenting om dem. Vi får inte ha några problem mellan oss."

Brina tittade ner på deras gemensamma händer. "Hon ... min mor, alltså ... sades vara ... vild. Men när lairden fick veta att hon var med barn skickade han iväg henne."

"Var var hennes make?"

Hon skakade på huvudet.

"Hade hon ingen?" Gunnolf funderade ett ögonblick på den tanken, men han skulle tro att om någon hade misshandlat kvinnan på det sättet skulle lairden ha skickat män efter henne och skickat hem henne. Sedan rynkade han pannan och en annan tanke kom upp i huvudet, eftersom han visste hur liderlig den före detta länsherren var. "Var det lairden själv som var far till barnet?"

Brina släppte ut andan och nickade.

"Din mor ... hon är ... inte längre?"

Brina skakade på huvudet. "Hon dog ett år innan jag träffade dig."

"Vad hette hon?"

"Davina."

Gunnolf stirrade misstroget på Brina. Han hade inte anslutit sig till klanen förrän två år efter händelsen, men den hade fortfarande varit färskt i allas medvetande. Kvinnan hade arbetat i köket och sades ha varit vild och otämbar och hade rymt tre gånger från slottet det året. En del sa att det var för att James far hade haft sin gång med henne, andra sa att det var för att han inte hade gjort det. Men Gunnolf hade inte vetat att kvinnan hade burit på ett barn. Han undrade om någon annan hade vetat det, eller om bara flickan hade vetat det. Kanske länsherren.

"Då ... tar jag dig dit du hör hemma. Till mitt hem nu. Och ännu mer ditt hem eftersom din mor kom från klanen", sade Gunnolf med viss lättnad. "James, son till den tidigare lairden, styr nu klanen. Ni har inget att frukta från honom. Han är godhjärtad och skulle aldrig avvisa en kvinna i nöd."

Brina verkade inte angelägen om att omfamna idén.

"Lass, vad är det för fel? Du ser väl att du hör hemma hos MacNeills?"

"I sanning hade jag hoppats på det. Men vad händer om jag berättar för dem vem min mor var?" Hon skakade på huvudet. "Jag vet vad folket kommer att säga. Att jag är som min mor. Särskilt eftersom jag har rymt från mitt eget slott."

"Laird är inte som sin far. Så du behöver inte vara orolig där." Då undrade Gunnolf om hon var som sin mor, som sprang iväg mitt i det dåliga vädret utan något mål i sikte. "Du är inte med bairn, eller hur?"

Hon försökte dra bort sina händer från hans.

"Nej, lass." Han höll henne hårt. "Clan MacNeill tog emot mig, en vild nordbo, inte för att du är vild på det viset. De visade mig vänlighet och att jag hörde hemma när jag aldrig hade trott att jag skulle känna något sådant om jag inte var hemma hos min egen släkt. Du kommer att vara säker."

"Clan Auchinleck är min clan", sade hon, orden var stela av ilska. "De är mitt folk. När ingen från Clan MacNeill ville skydda min mor gjorde min pappa och hans folk det. Men Seamus, som min far hade anförtrott klanen åt när min far dog, kommer att förstöra min klans hjärta och själ. Ja, jag skulle kunna bo hos dig och Clan MacNeill, och jag är säker på att jag skulle få stanna där, men accepteras? Det är jag inte säker på. De är inte mina..., ja, min mor var en MacAffin, allierad med MacNeill, och de hade lovat sin lojalitet till den gamle lairden. Kanske några av resten av MacAffin gifte sig med MacNeill och deras avkomma skulle vara släkt med mig. Men hur är det med min fars folk? De kommer att få leva med Seamus styre och lida för det."

"Din far var chef för din klan? Då är du lady Brina."

"Ni kände mig inte som sådan tidigare. Jag är densamma som då." Hon talade som om hon verkligen trodde att hon kunde vara den flicka som han hade träffat för så länge sedan.

Men det var hon inte. Hon var livsviktig för klanen som ett sätt att ingå en allians med en annan klan genom giftermål.

Gunnolf visste inte vad han skulle säga. Han var inte säker på vad hon önskade av honom. Hon skulle inte kunna befria klanen från Seamus på egen hand. Att rädda henne var en sak, men att bekämpa Seamus och alla som följde honom? "Du vill väl inte återvända dit, eller hur? Du måste ha rymt därifrån om du sprang helt ensam i vildmarken mitt i en snöstorm."

"Det är mitt hem." Hon släppte ut sin andedräkt. "Men min pappa förklarade också att jag skulle gifta mig med Seamus. Mannen önskade det av mig morgonen efter min fars död. Kunde han inte åtminstone ha gett mig tid att sörja? Förutom att Seamus inte hade för avsikt att vänta på bröllopet för att ligga med mig", sade hon bittert, hennes kinder blev ännu rödare och den här gången tänkte Gunnolf av förlägenhet.

"Då kan du inte återvända dit. Såvida du inte har ändrat dig angående Seamus."

"Det har jag inte." Hon vickade med tårna och flyttade dem mot Gunnolfs lår, vilket fick hans stav att spänna sig ytterligare. "Mina fötter är varma."

Hans blod briserade. "Är du säker, flicka?"

"Ja, och du behöver äta."

"Okej, men bara om du är säker."

Hon drog sig loss från honom och flyttade sig sedan runt för att huka sig vid hans fötter. Han kunde inte tro det när hon lossade hans stövlar och drog av sig den ena och sedan den andra. Sedan tog hon av sig hans våta strumpor och lindade sina varma händer runt en av hans fötter.

"Dina fötter är iskalla. Bränns de?"

Bara från hennes händer på hans fot kände han hur hela hans kropp värmde. Inte bara hans fötter. "Ja, lass."

"Jag kan inte hålla dina fötter mellan mina ben som du har gjort för mig eftersom jag inte är lika stark som du. Men kanske kan jag sitta på dem?"

Han föreställde sig hur hennes söta, nakna rumpa satt ovanpå hans fötter och tänkte på hur mycket han önskade att hon satt på andra delar av hans anatomi som rörde sig ännu mer av de ord hon hade sagt och hur hennes mjuka, varma händer kändes tryckta mot hans fot.

Han kunde inte säga ja eller nej. Han var inte den mest pratsamma av män i vanliga fall, men han kunde verkligen inte hitta sin tunga. Han trodde att hon menade att hon skulle hålla sin kyrtle och sin kemise inklämda mellan sin rumpa och hans fötter och nickade. Men när hon lyfte upp lagren av sina klänningar något och planterade sin söta, nakna rumpa ovanpå hans fötter blev han chockad.

Hon rynkade på näsan och han började dra undan fötterna under henne och trodde att hans iskalla, kalla hud hade kylt henne för mycket när hon lade sina händer på hans ben och höll fast honom. Kvinnan hade en styrka som han inte trodde att hon kunde besitta så liten som hon var. Och trycket hon utövade på honom fick hans tankar att återigen glida till köttsliga njutningar. Han kunde inte låta bli att tänka på henne på det sättet - inte efter att hon hade knuffat ner honom i snön när de först kom i kontakt med varandra, stramat sin ljuva kropp mot hans när de red tillsammans, och nu detta.

"Stanna. Den värsta förkylningen kommer att försvinna", sa hon.

Den kyla hon kände? Eller den kyla han kände?

"Prata med mig", sa hon. "Sättet du tittar på mig när du är så tyst gör mig nervös."

Han rensade sin plötsligt mycket grova hals. "Mina fötter bränner." Och det gjorde resten av honom också, men han var inte säker på att hon skulle förstå det.

Hon nickade. "Vilket är ett gott tecken. Aye?"

"Ja." Han dolde ett litet leende.

"Varför är du ute i det här vädret?" frågade hon plötsligt och lät misstänksam. "Du flyr väl inte från någon eller något, eller hur? Varför var du vid den där skenan? Jag antar att det inte var ditt eget om du tillhör Clan MacNeill. Och jag tror inte att jag sprang tillräckligt långt bort från mitt slott för att ha nått dina marker."

Skulle hon tro på en gammal kvinnas visioner? Han hade ingen anledning att hitta på någon annan historia.

"En kvinna berättade för mig att jag måste resa söder om våra länder för att hjälpa en kvinna. Om du nu är kvinnan har jag tur. Om du inte är det måste jag fortfarande hitta den andra."

"Menar du allvar?" frågade hon. "Du begav dig dit du aldrig tidigare har varit och sökte i denna fruktansvärda storm efter en kvinna som du inte alls kände för att en taibhsear berättade det för dig?"

"Hon är som min amma, min mormor. Och även om hon kan låta tvetydig och slipad för vissa, har hon levt ett hårt liv och jag respekterar henne och hennes sätt. Hon skulle inte be mig att göra något som hon verkligen inte trodde på. Det är inte alla som förstår en taibhsears sätt."

"Gör du det?"

Han ryckte på axlarna och fiskade upp en bannock ur sin väska. "Även om jag inte gjorde det verkar det som om jag har räddat dig." Han tuggade på sin bannock.

"Oavsett om jag är den du skulle hjälpa eller inte."

"Ja."

Hon studerade honom en stund medan hans tankar återvände till hur hennes sätt att sitta på hans fötter värmde honom ordentligt.

"Min mor skulle ha haft gåvan att se två saker", sade hon slutligen och tittade noga på honom.

Gunnolf rynkade pannan åt henne, förvånad först och främst över att hennes mor hade synerna, men för det andra över att Brina skulle dela med sig av detta till honom. På det sätt hon observerade honom visste han att hon försökte avgöra hur han såg på nyheterna. Så kanske Brina trodde på dem. "Min amma skulle också ha haft det."

"Din mormor?" Hon höjde på ögonbrynen.

"Ja." Han rynkade pannan åt Brina och undrade om hon också hade gåvan. Hans mormors talang hade dock inte gått i arv till honom. "Har du förmågan?"

Brina sänkte blicken från hans ansikte till sitt knä. "Är dina fötter varma ännu?"

Hennes ovilja att förklara att hon hade gåvan fick honom att tro att hon hade den. Men han visste också att vissa trodde att de som kunde se sådana saker skulle tro att de var häxor.

Om hon hade haft visioner, hade hon då sett honom i en sådan? Kanske inte, eftersom hon hade verkat uppriktigt förvånad över att korsa vägen med honom vid shielingen. "Om du kan förutsäga någon framtida händelse och det har något att göra med att stöta på Seamus eller hans män, hoppas jag att du känner dig fri att varna mig för det."

Hon studerade honom en stund och nickade sedan.

Han släppte ut sitt andetag. "Din hemlighet är säker hos mig. Jag tror att det finns saker i den här världen, och inte av den här världen, som vi inte enkelt kan förklara. Fryser du, flicka?" Han märkte då att hennes kropp darrade lite. Han grep hennes hand och drog ner henne mot sig, utan att vänta på hennes svar.

Hon stelnade, men han höll henne nära för att visa att hon inte hade något att vara rädd för. Sedan ryckte han till filtarna och pälsen runt dem och över deras huvuden. "Vi kommer att dela med oss av vår kroppsvärme och inget annat", försäkrade han henne, även om han verkligen inte kunde önska sig mer.

Tack och lov blev hon inte stel eller drog sig undan från hans överdrivna förtrogenhet med henne ytterligare, och hon verkade inse att hon var trygg med honom. Det var bra att hon inte kunde veta hans sanna tankar.

"Så vart tar vi vägen härifrån?" viskade hon mot hans kind.

Han njöt av beröringen av hennes varma andedräkt mot hans kalla hud som om de var älskare i en välkomnande omfamning en iskall natt. "Vi beger oss norrut för att träffa Wynne och få veta om du är den rätta kvinnan som behövde min hjälp. Och sedan, oavsett om du är det eller inte, ska jag eskortera dig till Craigly Castle där du kan träffa din släkt. Jag är säker på att de kommer att bli glada över att få veta att något gott kom av din mors försvinnande för så länge sedan."

"Du är så vänlig, Gunnolf, trots att du kommer från ett annat land." Hon smög sig närmare och delade sin värme med honom, och han kunde inte hjälpa hur hans kropp reagerade.

Hon sa inget mer och han trodde att hon måste ha somnat.

Han hade aldrig kunnat föreställa sig att hålla en kvinna i sin famn på det här sättet, att försöka hålla henne varm medan hon värmde honom i ett sönderfallande romerskt torn mitt ute i ingenstans under en snöstorm när allt James hade skickat honom för att göra var att se till Wynne och försäkra sig om att hon var i säkerhet.

Hans tankar ville dock inte stänga av, och i fall Brina inte hade somnat frågade han: "Har du någon aning om var vi är?" Han tänkte att Brina måste det om hon visste något om sina länder. Hon hade sagt att hon faktiskt visste hur man tar sig runt här ute. Säkert hade hon inte bara lämnat slottet i blindo utan någon egentlig aning.

"Jag har ingen jäkla aning", sa hon så tyst att han trodde att hon måste ha somnat och att han hade väckt henne.

Han kunde inte tro att hon inte visste var de var. Inte när hon hade sagt att hon visste hur man kom runt. "Du kände inte igen den romerska tornruinen? Har du någon aning om var den ligger?"

Hennes enda svar var en viskad varm andedräkt mot hans hals när hon andades ut mjukt. Han tänkte på hur han måste se till att hon stannade hos MacNeill-klanen när han väl hade eskorterat henne säkert dit. Hon skulle hitta ett hem hos dem precis som han hade gjort, tänkte han. Förutom att hon i hennes fall verkligen var en av deras släktingar, även om hennes mor kanske hade ett lite skamfilat rykte.

Han försökte sova medan han halvt lyssnade till ljudet av vinden som piskade snön till ett raseri runt om utanför deras privata lilla torn. Och han trodde att han hade lyckats sova ett tag när han hörde ett gnäll och sedan ett litet ylande ljud utanför tornet. Hans häst vädrade genast och började röra sig i tornets små väggar.

Gunnolf hoppade upp för att kontrollera hästen innan den trampade ihjäl dem.

Kapitel 4

Mörkret täckte det förstörda tornet och allt omkring dem, inklusive Brina, eftersom Gunnolf hade svårt att få tag i hästens tyglar. Han hoppades att han och hästen inte råkade trampa på Brina när han försökte lugna honom.

"Whoa, Beast." Gunnolf talade lugnande till honom och hans hand strök den skrämda hästens hals.

Han trodde att Brina fortfarande sov djupt när hon viskade från golvet i borgen: "Vad är det som är fel?".

"En varg ylade och skrämde upp Odjuret."

"De kommer inte att skada oss", sade hon med övertygelse.

"Ja. Jag håller med. Det var en vargunge, skulle jag säga."

"Var?" Hon stod plötsligt upp och hennes mjuka kropp stötte mot honom.

Hans länden rörde sig omedelbart. Han intalade sig själv att det bara var för att hon var en vacker lassie, och han hade inte varit tillsammans med en sådan på mycket länge. Att vilken lassie som helst skulle duga. Men det var inte sant. Något med hennes humor och hennes beslutsamhet, för att inte tala om att hon hade kommit till hans hjälp som pojke när hon var tvungen att veta att han var sin fars fiende, fick honom att se henne som något mer. "Vargen befinner sig någonstans utanför tornet."

Hon tvekade inte att säga: "Gå och hämta den då och ta hit den."

Road över hennes insisterande ton när hon beordrade honom, rynkade Gunnolf ändå på näsan åt henne. Han älskade djur och hade ofta tagit hand om svaga och skadade, men valpen kunde vara ett riktigt problem. "Du måste skämta. Valpen har troligen en mor. Och en far. Och mostrar och farbröder. Och andra syskon, min flicka."

"Är du rädd för att ta hand om honom?"

Han ville skratta, men han log mot den söta flickan. Hon hade uppenbarligen levt ett skyddat liv på sitt slott.

"Jag tyckte du sa att du kunde slåss mot sex män samtidigt. Att du hade kämpat mot fler än så tidigare."

"Det är annorlunda, Brina. Jag skulle inte vilja skilja en vargunge från sin flock." Och det var sanningen om saken. Även om andra överväganden också var viktiga. Lillens säkerhet, den mest betydelsefulla. Att ta en vargvalp med sig kunde försätta dem alla i fara.

"Tänk om han har förlorat sin familj och behöver vår hjälp? Kanske är det en hon och det är hon som ni skickades för att hjälpa."

Han skrattade, drog in Brina i sina armar och höll henne hårt. "Wynne talade inte om en vargvalp. Hon talade om en kvinna. Dig är jag ganska säker på. När det är ljust ute ska jag se om jag kan hitta den, men du stannar här med Beast."

"Är det namnet på din häst?" frågade hon och lät förvånad.

"Ja."

"Var det en vild häst?"

"Den vildaste när han var ung. Du skulle ha sett hur svårt det var för mig att knäcka honom."

"Verkligen? Var du tvungen att behandla honom grymt för att få honom att ge efter?" Hon lät uppriktigt upprörd över att höra det.

Hon verkade ha ett gott hjärta när det gällde djur. "Nej, min flicka." Han uppmuntrade henne att lägga sig ner med honom igen och drog henne sedan tätt intill sig och begravde dem i pälsen. "Jag har en gåva när det gäller djur. De älskar mig alla, vare sig jag vill bli älskad av dem eller inte."

"Har du samma sätt med kvinnor?"

Han log men svarade henne inte. Det var sant att alla lassarna verkade gilla honom och tävlade om att få hans uppmärksamhet, flera av dem önskade att han skulle gifta sig med dem. Men han hade inte varit tillräckligt intresserad av någon flicka för att slå sig till ro.

Han suckade. Vad skulle han göra med vargvalpen? De kunde inte ta den med sig, även om han upptäckte att den vilda vargen hade förlorat sin flock. Ändå kunde han inte heller lämna valpen kvar för att dö.

Att få flickan i säkerhet till MacNeills marker var den enda svårighet han ville tänka på just nu. Om Seamus och hans män kom ikapp dem skulle Gunnolf behöva bevisa att han kunde slåss mot sex män och vinna striden - den här gången.

Gunnolf sov fortfarande när Brina hörde vargvalpen gnälla utanför tornmuren. Hon hittade snabbt torra strumpor i sin väska och skyndade sig att dra på dem. Sedan ryckte hon hastigt på sig stövlarna och knöt dem. Hon spände fast sin brat om axlarna och förberedde sig för kylan utanför tornet. Förvånad över hur de tjocka tornmurarna hade blockerat den kyliga brisen och hållit deras lilla sovplats så mycket varmare, gick hon genom dörröppningen och ut i den inre borggården där några av ridåväggarna stod kvar, vissa smulade, andra liknade fortfarande en skyddande mur. Hon ruskade och gick så långt bort från tornet som hon kunde, för att hålla det inom synhåll i det svaga ljuset när solen försökte stiga upp mot himlen.

En dimma drog också in i området och hon kunde inte se mycket annat än mer dimma i fjärran.

Hon behövde göra sina behov, men höll ett vaksamt öga på vargen, när hon såg den grå valpen. Hon hade uppfostrat en tills han hade gått iväg för att hitta en partner, och aldrig fått veta vad som hade hänt med resten av hans familj, även om hon hade letat och trott att hon kanske skulle hitta fler valpar.

Hon talade mjukt till valpen och tog sedan fram en bannock ur sin väska, rev av en bit och erbjöd den till honom.

Han stack sin näsa mot maten, luktade på den, tog den sedan från henne och tuggade på den. "Stanna", sade hon, som om han skulle veta vad hon menade att han skulle göra. Hon observerade de delvis stengolvsmurarna som stod mot den snöiga bakgrunden och betraktade återigen borgen som stod på toppen av en kulle. Hon hade inte insett att hästen hade klättrat upp på den i går kväll. Hon såg sig omkring på de dimmiga bergen och skogarna som omgav dem, floden och en sjö i närheten. Hon insåg besviket att hon inte hade någon aning om var de befann sig.

Hon kröp genom den skorpiga snön och sjönk ner i den tills hon nådde en partiell yttervägg, hittade en plats vid ett stenröse som gav henne avskildhet från tornet och lättade på sig själv. Sedan vände hon sig om för att gå tillbaka till tornet när hon såg att valpen hade följt efter henne.

"Det var meningen att du skulle ha stannat", skällde hon, men hon älskade honom redan eftersom hon visste att han hade följt efter henne som om hon var hans vargmamma som tog hand om honom tills han var gammal nog att försörja sig själv. Hon sträckte ut sin hand mot honom och uppmuntrade honom att komma till henne, hon talade till honom som en mor skulle göra med sitt barn, mjukt och högt och lugnande.

Han kom närmare, stack ut sin näsa och sniffade på hennes hand och slickade den sedan. Hon log. "Kom." Hon klappade på låret för att uppmana honom att följa med henne. Men valpen satt bara på snön och tittade på henne. Hon återvände till honom, tog honom i sin famn och gick tillbaka till tornet.

Hon hade knappt nått det som skulle ha varit den inre borggården när Gunnolf kom ut ur tornet, hans ansikte var dystert och hans blå ögon vidgade sig vid hennes åsyn.

"Jag hittade vargvalpen. Du behövde inte göra det." Sedan undrade hon om han hade varit orolig för att hon hade sprungit ifrån honom mitt i natten. "Jag ska följa med dig hem, Norseman. Dinna oroa dig själv. Jag var tvungen att ta hand om personliga angelägenheter."

"Och vargen?" Gunnolf kastade ett öga på valpen som hon vaggade i sina armar.

"Han är ensam. Vi kommer att ta honom med oss. Du är duktig på djur, säger du. Och du har övertygat mig om att jag också ska följa med dig. Du kan ta hand om honom och ta hand om mig samtidigt." Hon gav honom ett litet leende.

Han skakade på huvudet. "Jag säger fortfarande att han kanske har en flock."

"Ja, och om de jagar efter oss kan du sätta ner valpen, så kommer vi att gå vidare. Eller så kan vi stanna här och se om flocken kommer efter honom." Hon visste att de inte kunde vänta här. Valpen hade förlorat sin familj på något sätt, och han var helt ensam i den här världen. Vilket var så som hon kände sig just nu.

"Vi kan inte stanna. 'Det är tillräckligt ljust för att resa och snön faller inte längre. Även om dimman är så tjock att jag inte kan urskilja bergen. Vi måste ge oss av. Jag är strax tillbaka." Han stack iväg i den riktning hon hade gått, och hon önskade att han hade gått en annan väg. Det var pinsamt att tro att han skulle hitta platsen där hon hade lättade på sig själv.

Medan han var upptagen skyndade hon sig att packa ihop hans filtar. Sedan letade hon i hans väska och hittade mer bannocks, rökt fisk och ost. Hon tog fram en bit ost och åt lite av den, sedan erbjöd hon en bit av den till vargvalpen, i hopp om att Gunnolf inte skulle komma på henne med det.

Valpen sniffade på den som om hon försökte förgifta den. Hon rynkade pannan, irriterad på honom, men förstod också hans motvilja. "Skynda dig att äta upp den, annars får vi båda problem."

Precis när valpen tog den ur hennes fingrar och knappt tuggade den innan han svalde den, stormade Gunnolf runt den partiella gardinväggen, och hon visste att han var arg på henne.

"De kommer, lass."

Då förstod hon att han inte var arg på henne, utan orolig för männen som var efter henne. Hennes hjärta började bulta av rädsla.



"Mina klanmedlemmar?" Hon hatade att hon lät rädd, men hon visste att de skulle döda Gunnolf utan att ifrågasätta, och förmodligen vargvalpen. Hon ville inte ens tänka på vad som skulle hända när Seamus fick tag i henne.

"Troligen." Gunnolf stannade upp inne i tornet när han såg att hon redan hade packat allting. "Du rider bakom mig igen. Om vi dras in i en strid kommer jag att sätta dig på marken och avlägsna mitt svärd."

"Vargen." Hon visste att valpen i deras situation inte borde ha varit ett bekymmer, men hon kunde inte hjälpa det. Han var försvarslös i kylan och kunde ännu inte jaga själv. Han skulle behöva bli omhändertagen om han skulle överleva.

Gunnolf skyndade sig att hämta valpen, gav den till henne och klättrade sedan upp på Beast. Han drog upp henne bakom sig och gick sedan lätt ut ur tornet.

"Kommer de att se oss?" Hon insåg att detta skulle bli svårt att klara av eftersom hon ville hålla i valpen, men var tvungen att krypa nära Gunnolf.

"Här, ge mig valpen."

"Vi kan inte lämna honom här." Hennes röst var ursinnig. Hon skulle stanna, även om hon visste att om hon gjorde det skulle männen komma ikapp henne och de skulle döda vargen ändå.

Gunnolf sa: "Kvinna, jag kommer inte att lämna honom kvar, men vi kan behöva rida hårt och du måste hålla fast vid mig, hårt."

"Hur kan du klara..."

Han tog valpen från henne och stoppade den innanför sin tunika, sedan tog han tag i hennes arm och lindade den runt honom. Sedan red han ut ur tornet och runt resterna av slottsmurarna. Han fortsatte att föra hästen genom snön och fortsatte att röra sig, även om hon inte hade någon aning om åt vilket håll han var på väg.

Hon borde ha blivit irriterad över hans ton mot henne, men hon visste att han var orolig för deras säkerhet. "Vet du vart du är på väg?" viskade hon och kramade sig mot hans rygg, hennes armar slöt sig runt honom och hon kunde känna valpen som låg inbäddad i hans tunika. Hon log när hon tänkte på hur andra skulle se honom, en vikingakrigare, den kämpande vargen, som höll en liten vargvalp varm i sin tunika. Hon tyckte mycket om honom för att han gjorde det.

"Jag förflyttar oss från tornet. De kommer att se det och undersöka om ni har varit där. Förhoppningsvis kommer de inte att se oss om vi kan ta oss bortom den där bänken. De kommer att se att vi slog läger i tornet i går kväll."

"De kommer inte att veta att det var jag. Jag hade ingen häst såvitt de vet. Inte heller en följeslagare."

"Ja, och du hade inte heller en varg. Vargvalparnas, hästens och mina egna spår kommer att bidra till att förvirra dem. Även om de kommer att se dina små fotspår. Jag försökte gå i så många av dina som möjligt för att dölja dina fotspår, men när jag hörde männen närma sig hade jag inte tid nog att göra mycket mer. När det gäller valpen kommer de inte att veta att det är en varg, utan troligtvis kommer de att tro att det är en hunds tassavtryck."

Det var därför han gick i samma riktning som hon hade gått. Hon hade haft tur som råkade stöta på honom. Han var verkligen en smart man. Hon släppte ut andan av lättnad. "Då är det bra att rädda valpen."

"Hörde du honom yla mer i går kväll?"

"Ja. Tänk bara på det här. Ingen skulle förvänta sig att jag skulle resa med dig och en vargvalp. Om han ylar när vi reser eller slår oss ner för natten kommer de att tro att han bara är en del av vildmarken som ropar till sin flock."

"Ja. Nu när det är gryning, kan du berätta för mig vilken väg det är norr om din gräns? Eller var vi befinner oss i förhållande till ert slott?"

"Jag... jag har inte rest mycket utanför mina slottsmurar sedan min far tog över klanen", hatade hon att erkänna och ogillade att hon inte kunde hjälpa dem mer.

"Inte undra på att han var orolig för att du skulle lämna slottet. Kanske också på grund av att din mor rymde från sitt eget folk?" frågade han.

Det hade hon aldrig tänkt på. Kanske hade hennes pappa varit orolig för att hon skulle bli som sin mor och springa iväg från sin klan. Och sedan skulle Brina bli tillfångatagen av någon Highlander och tvingas gifta sig med honom som hennes mor hade blivit. Även om hon hade rymt från sin klan, och nu var med en man hon inte kände, var det verkligen inte av samma skäl som hennes mor hade lämnat sin klan. Men Brina trodde också att hennes pappas stränghet hade något att göra med att hon hittade den skadade vikingakrigarpojken när hennes pappa hade varit och drivit fåren långt från deras shieling innan de flyttade till slottet.

"Ja, det kan du ha rätt i. Men minns du hur jag hittade dig? Min pappa var mycket arg över att en viking skulle upptäckas så nära shielingen, och jag hade planerat att rädda honom. När min far väl tog över som klanchef lät han mig inte våga mig långt från slottet, och jag var alltid bevakad."

Under en lång stund sa Gunnolf ingenting, för att slutligen göra kommentaren: "Då brydde han sig om dig."

Hon snörvlade.

"Annars hade det inte spelat någon roll om du hade lämnat honom."

"Jag var min fars bricka." Hon släppte ut sitt andetag. "Han är död nu. Och Seamus tar hans plats. Om inte någon annan kan utmana honom."

"Kan någon?"

"Nej. Han har fem män i ryggen hela tiden. Någon som har många män som är villiga att fullfölja detta kanske kan göra det. Om inte jag skulle kunna skicka ett meddelande till min kusin om att han ska återvända, men Christophe har inte varit särskilt intresserad av klanpolitik och jag har ingen aning om var han befinner sig."

"Då misstänker jag att ditt folk inte vill att din kusin ska leda klanen."

"Om någon som du, som kan slåss mot sex män och vinna, skulle utmana honom..." Hon sa det bara för att Gunnolf hade skrytit om sina färdigheter. Hon menade det inte riktigt eftersom ingen man kunde göra det.

"Skulle jag vinna kvinnan och leda klanen?"

Hon smekte sig hårdare mot honom. "Det skulle vara din död, annars skulle han kanske låsa in dig i fängelsehålan för alltid."

"Du litar inte på min förmåga att slåss?"

Hon skakade på huvudet. "Ingen människa skulle kunna vinna mot sådana odds." Sedan suckade hon. "Jag är ledsen att jag vilseledde dig om att jag kände till vägen till MacNeills landområden."

"Jag kan inte säga att jag inte är besviken, men jag förstår, lass."

Hon uppskattade att Gunnolf var förstående. Hennes far skulle ha blivit rasande på henne. "Så vad är planen?"

"Vi kommer att fortsätta att gå bort från männen till häst. Kanske kommer vi att stöta på någon boning och kan lära oss i vilken riktning vi ska gå. Med lite tur kommer himlen att klarna och jag kanske vet var jag är."

Oavsett hur länge de reste den morgonen fortsatte dimman att hålla sig kvar. De hade tack och lov inte hört några ljud av män som följde efter, men Brina var rädd att Gunnolf inte visste vägen hem mer än hon själv.

När de kom fram till ett torp varnade Gunnolf: "Vi har gått i en cirkel och återvänt till samma torp där mannen sköt sin pil mot mig, eller mot dig, beroende på vad som är fallet. Vi kommer att stanna och söka skydd för en kort stund. Du och min häst behöver komma bort från det här vädret."

Hon hade inte känt sig så frusen som när hon sprang på egen hand, inte med tanke på hur Gunnolf höll henne varm, även om vinden fortfarande piskade den kalla luften. "Valpen?"

"Ja, jag ska hålla honom i handen."

Han hjälpte henne ner och flyttade sin häst in i byre, medan hon knackade på dörren.

En kvinna öppnade och vaggade en bebis i sin arm och hennes ögon blev stora. "Lady Brina. Seamus och hans män var här och letade efter er."

Brina mådde illa av oro när hon hörde nyheten och insåg att Seamus och hans män skulle kontrollera alla sköldar efter henne. "Ja. Min vän Gunnolf från Clan MacNeill tar mig hem för att träffa min mors folk. Förutom att vi fick vända om i snöstormen. Vet du vägen till MacNeills gräns?"

"Nej, inte jag." Kvinnan kastade en blick på Gunnolf när han böjde sig ner för att gå in i shielingen. "Kanske skulle min man göra det, men han har gått ut för att jaga efter dig."

"I vilken riktning?" Brina frågade.

Kvinnan tvekade att säga det och kastade återigen en blick på Gunnolf, som kunde vara skrämmande. "Norr. Han var tvungen att följa med dem, så att de kunde hitta dig. Seamus var arg, och även om min man inte ville lämna mig och barnet bakom sig hade han inget val. Jag ber om ursäkt för att jag säger det, men Seamus kommer att bli en skräck om du inte återvänder till borgen."

"Jag kan inte gifta mig med honom."

"Vi måste alla göra vad vi kan för klanens skull, okej? Om de fångar dig med Gunnolf kommer de att döda den här mannen från klanen MacNeill. Även om han är släkt på din mors sida kommer Seamus att bli arg för att han har hjälpt dig att fly."

Brina stod återigen inför obeslutsamhet. Med att göra vad som var rätt för hennes klan och med att rädda sig själv. Ändå kunde hon inte förlika sig med tanken på att återvända när hon visste hur hon skulle bli misshandlad för det. Hennes folk skulle fortsätta som förut utan henne. "Tack för din vänlighet", sade hon till kvinnan, utan att ha för avsikt att berätta om deras planer.

Med Seamus och hans män som jagade henne, och Gunnolf som inte visste hur han skulle ta sig tillbaka till MacNeills landområden, kände hon sig inte riktigt säker på planen att gå vidare. Om de kom på honom med henne skulle de döda honom. Men hon kunde inte heller återvända hem.

"Jag ska hitta vägen, lady Brina. Jag ska ta dig hem till din moders klan", försäkrade Gunnolf henne som om han visste vad hon tänkte.

Hon log mot honom, men hon var säker på att han kunde se att hon inte kände någon lycka med det leendet. "Kom, låt oss gå. Ju snabbare du för mig tillbaka till slott Anfa, desto snabbare kan du vara på väg, Gunnolf."

"Tack, lady Brina", sade kvinnan.

"Är ni säker, lady Brina?" Gunnolf frågade.

Hon tog tag i hans arm och tänkte skynda ut honom ur dörren, men han stod som en staty på plats.

"Kom, Gunnolf. Vi måste gå. Nu."

När Gunnolf ledde henne tillbaka till byrean var hon tyst, hon ville inte att kvinnan där inne skulle höra deras ord.

"Är du säker på att du vill göra detta?" Gunnolf lät orolig för henne och hjälpte henne upp på hästen. "När jag väl har fått min position kommer jag att ta dig direkt till Craigly Castle."

"När du lämnade ditt hem och kämpade mot Sassenach och sedan försökte återvända hem hade du ett syfte. Du flydde inte från någonting."

"Jag återvände dock inte hem, lass. Mitt syfte förändrades och det slutade med att jag stannade kvar hos MacNeills. Ingen skulle klandra en flicka för att hon inte kunde ta sig an en man som Seamus. Jag vill inte ta dig tillbaka dit."

"Ta mig bara bort från shielingen."

När de hade ridit en bit bort sa hon: "Jag vill att du tar mig till Craigly Castle. Men jag ville inte säga det inför kvinnan."

Gunnolf släppte ut andan som om han var lättad. "Ja, du har mitt ord på att jag ska föra dig dit på ett säkert sätt."

Men de hade inte rest långt när en man till häst red ut för att avbryta dem, hans hår var svart och hans ansiktsuttryck stormigt.

Gunnolf visste att han inte kunde driva sin häst snabbare och sträckte sig efter sitt svärd, även om han skulle bli tvungen att lägga ner valpen och lasset på marken innan han kunde slåss mot mannen.

"Nej", sade Brina. "Han är en av min fars lojala män, Rory."

Ett ärr skar sig över mannens vänstra kind, rött och ilsket, ett färskt sår. Hans mörkblå ögon var trånga när han bedömde Gunnolf. Han morrade: "Vem är du?"

"Han är Gunnolf från Clan MacNeill och han räddade mitt liv", sa Brina och försvarade honom.

Rory studerade Gunnolf ytterligare, ett försök till skrämseltaktik. Sedan visade han fortfarande fientlighet mot mannen som red ensam med Brina och sade: "Följ med mig. Seamus och hans män letar fortfarande efter dig. Kom. Jag måste visa dig något." Han tittade då försiktigt på Gunnolf och sade till Brina: "Ni får rida med mig, min dam."

"Jag har lovat att skydda lady Brina", sade Gunnolf. "Jag ska ta henne dit hon väljer att gå."

Rory höjde ögonbrynen när han hörde Gunnolf säga så. "Du har ingen del i det här. Och ditt liv är förverkat om du stannar kvar här om Seamus får reda på att du var med flickan hela tiden."

"Jag stannar", sade Gunnolf med övertygelse.

"Vart är vi bundna?" Brina frågade, hon önskade inte att Gunnolf skulle råka illa ut, men hon uppskattade att han kände att det var hans roll att skydda henne tills hon kom säkert till Craigly Castle.

De red mot en av de avlägset belägna gårdarna, som hon alla kände igen nu. Hennes gamla shieling låg inte långt därifrån.

"Cadels shieling. Varför där? Seamus kommer att söka igenom alla shielings i området inom kort för att försäkra sig om att ingen ger mig skydd."

"Jag önskade att få träffa dig tidigare", sade Rory. "Men min plikt var gentemot din da. Sedan fick Cadel veta att du hade rymt i snöstormen, och Seamus och fem av hans män var ute och letade efter dig. Vid den tidpunkten var det för sent. När jag såg dig med den här mannen ..." Rory gav Gunnolf ännu en nedsättande blick. "Vad hade du att göra på våra marker?"

"Jag kom för att rädda lady Brina", sade Gunnolf.

"Ja, det gjorde han. En av Seamus män sköt till och med mig."

Rory rynkade pannan på henne, som om han inte trodde att hon kunde tala sanning.

"Pilen skrapade min arm. Jag tror att han trodde att om han sköt i min riktning skulle det skrämma mig att sluta. Jag dinna tror inte att han faktiskt trodde att han skulle träffa mig. Men Gunnolf skyddade mig. Vad gäller varför Gunnolf var här? Han fick veta att jag behövde räddas."

Rory frågade dem inte vidare om hur det kunde ha gått till.

När de närmade sig stenhyllan som var halvt begravd i snö rusade en rödskäggig man ut och Gunnolf antog att det var Cadel, hans gröna ögon var stora när han såg flickan med honom. "Guds knän, ber om ursäkt, lady Brina." Sedan sade han till Rory: "Du har hittat flickan." Han vände snabbt sin uppmärksamhet mot Gunnolf. "Vem är han?"

"Gunnolf från klanen MacNeill", sade Brina när Cadel hjälpte henne ner. "Och min beskyddare."

Rory och Cadel utbytte blickar. Gunnolf och Rory steg av och Cadel erbjöd sig att ta tyglarna på båda hästarna. "Skynda er in. Jag ska ta hand om hästarna åt er. Min fru kommer att förbereda något att äta åt er. Din da är vaken nu."

"Min pappa?" Hennes knän vek sig, men Gunnolf tog snabbt tag i hennes arm för att hindra henne från att falla ihop.

"Kommer du att klara dig, flicka?" Han höll henne i en minut tills hon nickade med tårar i ögonen. Han hjälpte henne mot dörren och hans hjärta gick till henne. Han önskade att Rory hade berättat nyheten för henne i förväg, men kanske var han rädd att hon skulle ha svimmat på hästen.

"De sa att min pappa var död." Hennes röst var knappt hörbar, hela hennes kropp skakade. Hennes ansikte hade förlorat all sin färg när Rory öppnade dörren till shielingen.

"Det var vad Seamus trodde efter att en man slagit din pappa ett sådant slag att han nästan dödade honom. Jag nådde din pappas angripare innan han kunde utdela det sista slaget och dödade mannen. Seamus hade sett mannen attackera honom och han gjorde ingenting för att komma till hans hjälp. Seamus visste inte att din far fortfarande levde. Jag lyckades få din pappa iväg till Cadels sköld innan någon blev medveten om det, eftersom snön kom in och de döda männen skulle tas om hand när de kunde. Det skulle ha varit i morse, men alla som dog på fältet begravdes i snö. När snön smälter kommer vi att vara där ute för att begrava de döda, och Seamus kan mycket väl få veta att din da lever. Om han inte tror att vargar bar iväg hans kropp."

Gunnolf hjälpte Brina in i shielingen, hennes ben skakade. "Tack", lyckades hon säga.

Där inne sa en kvinna: "Oj, Lady Brina, din pappa är i nästa rum. Han kommer att bli så glad att se dig." Den guldhåriga kvinnan rynkade pannan åt Gunnolf och kastade ett öga på den vakna valpen som vred sig för att se alla nya människor.

"Mara, det här är Gunnolf. Och Gunnolf, Mara är Cadels förtjusande hustru." Sedan sa Brina: "Men...men Seamus kommer att söka igenom alla shielings efter mig. Han kommer att hitta min pappa istället."

"Nej, han har redan kommit hit. Vi gömde honom i rotkällaren", sade Rory. "Det är dolt. Seamus hittade den inte. Gå, lass, gå till din pappa."

Brina gjorde inte en rörelse mot rummet.

"Brina?" Gunnolf frågade, hans hand låg fortfarande på hennes arm och höll henne stadigt.

Brina visste att hon borde se till sin pappa, även om det kändes som om hon skulle träffa ett spöke. Men hon kunde inte röra benen i den riktningen hur mycket hon än försökte.

Cadel anslöt sig till dem, och alla tittade på henne när hon kämpade med sig själv över insikten att hennes pappa fortfarande levde. Och det var inte bra, men ändå bättre än att Seamus skulle ta över klanen och behöva gifta sig med honom på en gång. Men om hennes far blev svårt skadad skulle Seamus ändå sluta leda klanen.

Hon ville be Gunnolf att följa med henne eftersom hennes ben kändes som om de knappt kunde hålla henne uppe. Gunnolf höll fortfarande fast vid hennes arm och då tittade hon upp på honom, hans bekymrade uttryck var älskvärt.

"Tack, Gunnolf. Jag... ska gå till min pappa nu." Hon svalde en klump i halsen och gick mot det lilla rummet. Hennes hjärta bultade vilt. Så tyst som alla var, antog hon att de alla tittade på henne när hon närmade sig rummet. Hon stannade innan hon gick in, stålsatte ryggen och gick in.

Hennes pappas ögon var stängda, pälsen var instoppad under hakan. Ett stort sår i pannan hade sytts och svarta och blå blåmärken omgav det, hans hud var sjukligt blek. Hade han blivit skadad någon annanstans på kroppen också? Hans hår, som var lika mörkt som hennes, hade en damm av gråa strån, och hon tyckte att det var fler av dem nu än förra gången hon hade sett honom.

Hon närmade sig. Han var inte en man som brydde sig om medlidande eller tröst och därför fruktade hon att om hon talade till honom eller rörde honom skulle han morra åt henne och hon skulle bli arg tillbaka. Men hon kunde inte se honom se så illa ut och inte göra något.

"Du har en vargvalp. Inte bara en valp", utropade plötsligt Cadels fru till Gunnolf i det andra rummet.

"Ja, Brina insisterade på att vi skulle ta honom med oss", sa Gunnolf.

"Hon har uppfostrat en en gång", sade Cadel.

"Det visste jag inte." Gunnolf lät både förvånad och road.

"Här är lite vatten till honom", sa Mara.

Brina lugnade sin andning och tog sin pappas kalla hand i sin. Från att ha varit ute i snön kände hon att hennes var ännu kallare. "Pappa, det är jag."

Hans ögon fladdrade upp. Ett ögonblick stirrade han bara på henne som om han inte visste vem hon var och det oroade henne ännu mer. "Da, det är jag, Brina."

"Ja, jag vet mycket väl vem du är", sade han tvärt.

Hon slappnade av med sin hand på hans och tänkte dra sig undan, men han höll fast vid hennes hand trots att han såg så svag ut. Hon visste då att han var arg på henne. Inte för att hon inte hade väntat sig det. Hon var säker på att Rory hade berättat alla nyheter från slottet för honom. Eller så hade Cadel gjort det.

"Du sprang iväg", sade han med lika hård röst.

"Ja."

"I det här vädret."

"Jag vill inte gifta mig med Seamus." Hon visste att hennes far skulle ogilla att hon gick emot hans önskemål. Men om Seamus hade lämnat hennes pappa att dö kanske han hade ändrat sig när det gällde att hon skulle gifta sig med honom.

"Du åkte efter slaget. Var har du varit att Seamus inte kunnat hitta dig under hela den här tiden?"

"En vän hjälpte mig. Han är Gunnolf från..."

"Clan MacNeill." Hennes fars ögon var återigen smala.

Så Gunnolf hade ett rykte. Bra eller dåligt? Han hade bara varit god mot henne, så hon hade för avsikt att försvara honom inför sin da.

Hon lyfte på hakan. "Ja. Rory sa att Seamus inte hade hjälpt dig i strid och att en man nästan hade dödat dig. Seamus sa att du hade dött. Jag försökte hitta dig för att själv se efter."

"För att veta att djävulen var död, aye, dotter?"

Hon skrockade åt honom. "Nej. Om jag hade upptäckt att du hade skadats på slagfältet skulle jag ha sökt hjälp för dig. Jag skulle ha tagit hand om dig." Hon försökte rycka bort sin hand från hans, men han släppte henne inte, som om det måste vara hans idé och inte hennes. "Seamus skulle ha låtit mig gå till dig. När jag lyckades lämna slottet sprang jag inte iväg för att rädda mig själv. Jag letade först efter dig. Jag satte min egen säkerhet på spel. Jag kunde inte hitta dig. Snöstormen hade täckt kropparna av de fallna, och ett par av de män jag lyckades hitta var inte du."

"Cadel och Rory tog mig hit för att ta hand om mig. Jag hade fått för mig att Seamus var rätt man att ta över klanen när jag dog, men det verkar som om han vill att det ska ske förr än senare." Hennes pappa släppte ut sitt andetag i en tung suck. "Det är inte så att jag klandrar honom. Hade jag varit i hans ställe hade jag kanske gjort detsamma."

Hon borde ha vetat att hennes pappa skulle känna så. "Vi måste stoppa Seamus. Han förtjänar inte att leda klanen." Hon insåg att hennes pappa fortfarande inte släppte hennes hand, och då undrade hon om nästan döden hade fått honom att se saker och ting annorlunda.

"Om klanen röstar in honom har jag inget att säga till om."

"Du är deras hövding."

"Jag är skadad och oförmögen att leda vår klan i strid för tillfället." Sedan rynkade han pannan åt Brina. "Hur länge var du ensam med Finn-Gall?"

"Han räddade mitt liv, da. Han borde belönas och inte straffas." Hon bytte bryskt ämne innan hennes da ville att Gunnolf skulle dödas för att han hade varit ensam med henne. "Vad ska vi göra? Seamus kommer väl inte att försöka få dig mördad om du återvänder till borgen? Jag kan inte tänka mig att han ger dig ett varmt välkomnande. Såvida han inte sköter saker och ting medan du återhämtar dig och bevisar att han är duktigare än du och kan övertala folket att rösta in honom som hövding."

"Jag kan inte resa på några dagar till. Skicka in Gunnolf i rummet så att jag kan tala med honom."

"Hur känner du honom?"

"Alla känner till vikingagossen som skadades svårt av Sassenach och hittade till högländerna. Det är han som du försökte rädda. Ja?"

"Ja." Och hon hade blivit piskad för det.

"Han har bevisat sitt värde när det gäller MacNeill-klanen."

Så hennes pappa ogillade honom inte. "Han är en bra kämpe. Han kan ta sig an sex män samtidigt." Hon tänkte att om Gunnolf var tillmötesgående och hade sin fars stöd, kunde han kanske döda Seamus och saker och ting skulle förändras.

"Sex män? Och du bevittnade detta?" frågade hennes pappa skeptiskt. "Eller har han berättat den här historien för dig?"

Hon kände hur hennes kinder flammade upp. "Han har inte slagits mot någon när vi reste. Men han höll mig säker medan vi undvek Seamus och hans män."

"Skicka in honom för att tala med mig. Jag kommer att tala med honom ensam."

Hennes pappa släppte äntligen hennes hand, men hon tvekade att gå.

"Gå, dotter. Värm dig vid elden. Och hämta något att äta."

Hon böjde huvudet lite, orolig för vad han skulle säga till Gunnolf. Sedan gjorde hon det hon aldrig gjort tidigare och lutade sig fram och kysste hans kind. "Krya på dig, pappa."

Hennes ögon suddades ut av tårar, men hon blev inte förvånad över att han stirrade förvånat på henne och inte bekräftade hennes gest på något sätt. Hon kunde inte förklara sin plötsliga empati för honom, förutom att hon var glad att han inte var död och att det som hade hänt honom kanske hade fått honom att ändra uppfattning om att hon skulle gifta sig med Seamus.

Hon vände sig om och skyndade sig ut ur rummet och bad att hennes da skulle återhämta sig så att de äldste inte skulle besluta att han inte längre kunde leda och låta Seamus styra i hans ställe. Men om han gjorde det, så kläckte hon en annan plan. Hon och hennes pappa skulle gå till MacNeills egendomar och be om att bli intagna. Hon trodde inte att hennes far skulle gå med på det, men hon skulle be Gunnolf att tvinga fram frågan, om det innebar att rädda hennes fars liv. Hon var rädd att om hennes far återvände till makten och sa till Seamus att han inte kunde gifta sig med henne, skulle Seamus tvinga honom att ta tillbaka sin protest på grund av hennes fars försvagade tillstånd.

Hon snyftade och torkade hastigt bort tårarna på kinderna och återvände sedan till huvudrummet. "Han vill träffa dig", sade hon till Gunnolf och tog sedan vargvalpen ur hans famn.

"Mår du bra, flicka?" Gunnolf frågade och rynkade pannan.

Hon uppskattade hur mycket han oroade sig för henne. "Ja."

Han nickade och gick sedan in i det andra rummet.

Hon oroade sig för att hennes da skulle bli arg på Gunnolf för att han hade varit ensam med henne så länge. Hon funderade på att stanna här helt och hållet.

Kapitel 5

"Chefen", hälsade Gunnolf och iakttog den äldre mannen, vars mörka hår var strimmigt med gråa strån, vars ansikte var blekt och vars ansiktsuttryck var smärtsamt.

Den äldre mannen tittade upp och ner på honom, bedömde honom, inte som en man som låg på sin dödsbädd, men hans uttryck var beräknande, som om han hade en plan i åtanke och avgjorde om Gunnolf kunde hjälpa till att uppnå sitt mål. "Du sa till min dotter att du kunde slåss mot sex män samtidigt och gå ut som segrare?"

Gunnolf trodde inte att hövdingen verkligen skulle tro att han kunde klara av dessa odds och gå segrande ur striden. "Nej, jag berättade för henne att jag hade kämpat mot sex män på en gång. Jag nämnde inte resultatet."

Hövdingen log bara en aning. "Jag är Robard." Sedan smalnade han ögonen och hans uttryck blev hårt. "Du var med min dotter hela natten och större delen av dagen ensam?"

"Ja." Gunnolf var inte orolig för att hövdingen skulle vilja att han gifte sig med hans dotter. Inte om han önskade att hon skulle gifta sig med den man som skulle bli klanens hövding. Och eftersom Gunnolf inte ens var från högländerna såg han verkligen inte det som ett problem. "Hon är fortfarande jungfru, om du är orolig för det. Jag såg bara till hennes säkerhet. Inget mer än så."

Gunnolf erbjöd ingen ytterligare förklaring, eftersom han antog att oavsett vad han sa, om Brinas far hade varit orolig för att Gunnolf hade utnyttjat flickan, så skulle Gunnolf inte kunna ändra hans åsikt. Han misstänkte också att om det kom ut att han hade varit med henne hela tiden, ensam, skulle andra kanske tala illa om henne. Vilket han inte önskade. Så han hoppades att hövdingen planerade att hitta på någon historia för att förklara hennes frånvaro och att hon inte på något sätt hade blivit komprometterad.

"Du önskar henne som en man önskar en kvinna?"

Gunnolf visste inte vad han skulle svara på det. Självklart önskade han henne. Han trodde inte heller att han kunde ljuga om det och övertyga hövdingen om att han inte gjorde det. "Hon är en vacker flicka." Gunnolf ville inte erkänna något mer än så.

Hövdingen iakttog honom i vad som verkade vara en evighet och bedömde honom. "Jag frågade inte det. Jag frågade om du önskade henne."

Gunnolf rätade upp sig. "Lady Brina är önskvärd. Jag skulle ljuga om jag sa att hon inte var det. Men jag söker ingen hustru."

Robard nickade som om han slutligen var nöjd med Gunnolfs svar. "Många har talat om Finn-Gall som rider med MacNeills. Hur han överlevde en sammandrabbning med Cian Murrays män när han var skadad och kraftigt underlägsen i antal. Hur han hjälpte till att rädda en fransk grevinna som nu är gift med Niall MacNeill."

"Ja. Allt är sant."

"Jag har hört talas om några av dina andra bedrifter. Och till och med något om din mirakulösa överlevnad när du kämpade mot Sassenach när du bara var en pojke."

"Jag skulle inte säga att det var mirakulöst. Mer att jag var tillräckligt tjurskallig för att kämpa för att överleva."

Ännu ett litet leende från hövdingen och sedan en djupare rynka på pannan. "Säg mig, fick du ner någon av dem? Så ung som du var?"

"Det gjorde jag. Fem män, om du måste veta, innan jag blev skadad."

Återigen nickade Robard. "Trots att du inte önskar en hustru verkar du ha samlat min dotters känslor."

Gunnolf öppnade munnen för att tala, för att berätta att flickan inte på något sätt hade visat någon som helst tillgivenhet för honom.

Hövdingen vinkade åt honom att inte säga något. "Hon ger inte sin tillgivenhet till någon lättvindigt."

"Jag är inte säker på vad du menar med tillgivenhet. Jag kysste inte lasset eller gjorde något annat än att ge henne en ridtur på min häst, erbjuda min mat och skydda henne." Och värma henne.

"Jag menar att hon talade vänligt om dig. Jag har aldrig hört henne tala så om en man tidigare."

Hade lasset misstolkat Gunnolfs avsikter gentemot henne? Han ville bara se till att hon höll sig varm. Ja, han önskade henne, skulle inget hellre ha velat än att ligga i säng med den söta flickan, som varje man som var halvt man skulle önska. Om han hade önskat sig en hustru och hon hade varit så benägen att gifta sig med honom, hade Brina kanske varit den rätta för honom. Men han var inte redo att slå sig till ro. Kanske aldrig.

Han sa ingenting, rädd för att han kunde ha missuppfattat situationen. Gunnolf var verkligen inte intresserad av att gifta sig med henne. Eller någon annan flicka för den delen. Han var inte heller intresserad av att bli vakt i hennes fars tjänst - om det var det han hade tänkt sig - bara för att han överlevde sina sår som pojke när de flesta män skulle ha dukat under. Eller för att han hade kämpat mot så många män och gått segrande ur striden. Han var hemma hos MacNeills, och en dag skulle han kanske hitta en flicka att gifta sig med. Men absolut inte en som inte gillade hans arv eller som krävde att han skulle slåss mot ett berg av män för att få henne. Han var helt nöjd med att ta Brina till Craigly Castle och låta henne lära känna det som fanns kvar av hennes familj där.

Han var inte säker på vart chefen ville komma med denna diskussion. Hur kom stridande män in i det här med att visa Brina vänlighet?

"Förklara för mig hur du kom på min dotter och allt som hände tills du kom hit."

Gunnolf förklarade allt, inklusive hur en av Seamus män hade skjutit henne.

Hövdingens ansikte rodnade av ilska. "Det här har hon inte berättat för mig. Jag ska själv döda mannen som sköt henne."

"Ja. Jag skulle göra det för din skull."

Hövdingen nickade och såg nöjd ut över att Gunnolf sa det. "Vet ... vet du något om hennes mor?"

"Ja. Hon arbetade för lairden på Craigly Castle. Fast han dog innan jag kom dit och hon lämnade innan James tog över."

"Min dotter får aldrig få veta något om detta."

"Det var hon som berättade det för mig. Men jag minns att jag har hört talas om Davina."

Chefens ögon vidgades. "Jag förstår. Brina fick aldrig veta. Varför var du här på mina marker?"

"En taibhsear sa att jag var tvungen att hjälpa en kvinna." Vad mer kunde Gunnolf säga? Vissa trodde inte på dem och skulle tycka att han var dum. Men han hade inget annat sätt att förklara varför han hade varit på deras marker i en snöstorm om han inte hade gått vilse. Vilket han hade gjort, men han tänkte inte förklara det för hövdingen. Efter att ha låtit så modig och heroisk, om han hade berättat att han hade gått vilse, hur skulle det se ut för Robard? "Jag var inte säker på att jag trodde på henne, men hon hade avslöjat saker som har inträffat tidigare. Så jag tog chansen att hon hade rätt. Brina behövde mitt skydd, så jag antog då att det som Wynne hade berättat för mig var korrekt."

Robard sa ingenting under en tid, och Gunnolf undrade om hövdingen under den långvariga tystnaden bara var trött av att vara skadad, eller om han funderade på vad Gunnolf hade sagt.

"En vision." Hövdingen nickade. "Något annat?"

"Ingenting som gav någon mening. Skulle du kunna behöva min hjälp innan jag åker?"

"Ja. Jag vill att du tar min dotter till Clan MacNeills ägor. Du gjorde rätt i att vilja eskortera henne dit för att träffa sin mors folk."

Gunnolf var glad att hennes far kände så. "Och du då?"

"När jag kan resa kommer jag att återvända till mitt slott. Seamus kommer inte att försöka döda mig, eftersom jag kommer att låta förstå att jag inte vet något om hans förräderi. Han kommer att sköta de dagliga affärerna medan jag återhämtar mig. Men jag kommer att fortsätta att leda. Jag är säker på att han kommer att försöka behålla den makt han kommer att ha under tiden efter att jag har blivit frisk. Jag har inte levt och styrt så här länge utan att ha haft att göra med män som han tidigare."

Gunnolf respekterade hövdingen för hans övertygelse, även om han visste hur saker och ting kunde förändras på ett ögonblick om en ny strid bröt ut mellan hans folk och en annan klans och Robard inte kunde leda sina män. "Hur är du skadad?"

"Ett snitt över min mage. Men jag har inte fått feber. Det är ett gott tecken."

"Ja. Vad händer om flickan vill stanna hos dig?"

"Hon har inget att säga till om. Om hon stannar kommer Seamus att försöka gifta sig med henne, och jag kan väl inte säga att jag inte vill det nu, eller hur? Inte när jag försöker visa att jag fortfarande litar på mannen. Efter vad Rory och Cadel berättade för mig om hans agerande i strid, även om jag var för upptagen med att slåss för att se det, vill jag inte att min dotter ska gifta sig med honom. En man måste vara stark, men han måste också vara lojal mot hövdingen. Jag kan förstå att han är trött på att vänta på att få leda klanen och få min dotter till hustru. Jag vet att hon inte önskar detta. Du kommer att ta henne med dig."

"Ja." Gunnolf var dock tvungen att ta upp situationen med att resa ensam med flickan. Tidigare försökte han skydda henne från Seamus och hans män. Det skulle han fortfarande göra, men de hade inte haft något val när det gällde att ha någon som förkläde flickan. "Kommer andra att orsaka problem för lasset om de vet att vi har rest tillsammans ensamma längre?"

"Du säger mig att du bara har hedervärda avsikter när det gäller min dotter."

"Ja. Men vad kommer andra att tro?"

"De kommer att tro vad jag säger åt dem att tro", morrade Robard. "Cadel sa att ni måste ha blivit omkullkastad i snöstormen. Tror du att du kan hitta vägen nu?"

"Ja, om någon pekar ut mig i rätt riktning. Har du någon som kan rida med oss?"

Chefen log lite mot honom. "Du oroar dig väl inte för att du ska få en hustru, Gunnolf? Det sägs att ingen flicka har lyckats fånga ditt intresse särskilt länge."

"Nej, det är bara det att om vi stöter på Seamus och hans män..."

Hövdingen rörde med handen för att avfärda. "Du kämpade mot sex män. De är sex stycken, inklusive Seamus, så har Cadel informerat mig."

"Jag hamnade i en fängelsehåla förra gången jag kämpade mot sådana odds", förklarade Gunnolf och ville inte att hövdingen skulle tro att han kunde hantera så många män samtidigt - med framgång.

Hövdingen skakade på huvudet. "Jag kan inte skicka Cadel eller Rory med er. De ser till mina behov, ser till att jag vet vad som händer på slottet och om någon har fått reda på var Seamus befinner sig. De kan ha återvänt till Jamies shieling och fått reda på från hans fru att Brina reser med dig och att du skulle ta henne tillbaka till slottet."

"När han sedan upptäcker att hon inte är där kommer han att leta efter henne på shielings i området och upptäcka dig." Gunnolf oroade sig för hövdingen och tänkte att han kanske måste flytta honom till slottet först.

"Cadel kommer att låta de äldste få veta att jag lever och mår bra. Seamus kommer inte att vilja döda mig efter att vikingarnas försök misslyckades och Seamus inte försäkrade sig om att jag inte var död eller förde mig tillbaka till borgen för att mina skador skulle tas om hand. Annars kommer han att få ta konsekvenserna av sina handlingar. Under tiden måste du ta Brina till hennes mors familj. Vi kommer att förbereda något att äta åt er och ge er fler filtar och mat för resan. Och när ni träffar taibhsear, säg till henne att jag tackar henne för att hon skickade er för att rädda min dotters liv. Ät och sedan måste ni ge er av. Säg till min dotter att jag måste tala med henne en sista gång."

"Ja." Gunnolf var glad över att Brinas far ville att han skulle ta Brina härifrån eftersom han var säker på att hon skulle få det bättre för tillfället hos MacNeills. Men han oroade sig för hennes fars plan och hans föreställning om att Seamus inte skulle försöka avsluta sitt liv när han fick veta att Robard levde. Gunnolf oroade sig också för att rida ensam med Brina och bli fångad av Seamus och hans män. Han kunde döda några av dem, men inte så många på en gång. Han skulle vara en död man och Brina skulle tvingas gifta sig med skurken.

Det spelade ingen roll att Gunnolf inte var intresserad av en fru. Han ville inte att hon skulle behöva gifta sig med en man som stod bredvid och inte ville skydda hennes far när han hade fallit så att han kunde ta makten.

Utöver det kunde det orsaka andra svårigheter för Gunnolf att vara ensam med Brina igen, trots vad hennes far hade sagt. Gunnolf trodde inte att den gamle mannen hade någon föreställning om att han skulle gifta sig med Brina och sedan ta över klanen. Men vad skulle hända om Robard gjorde det?

Gunnolf återvände till huvudrummet och såg att Brina åt en rykande skål gröt. "Din far vill tala med dig igen, flicka lilla."

Brinas ögon vidgades. "Är han ... kommer han att klara sig?"

Hur tuff den gamle mannen än var så trodde Gunnolf att han mycket väl kunde klara sig. "Ja."

"Är han ... arg på dig?"

"Nej. Vi måste dock ge oss av så fort vi ätit."

"Jag vill stanna hos min far."

"Jag ska ta dig till Craigly Castle."

Hennes läppar delade sig. "Har han berättat detta för dig? Min far?"

"Ja, min flicka. Det är vad han önskar." Gunnolf var också glad. Han skulle inte ha skickat henne tillbaka till sitt slott om hennes far hade önskat det, även om han var glad över att ha fått hans tillstånd att ta henne till Craigly Castle.

Sedan rynkade hon pannan. "Vad händer med min far?"

"Prata med honom och sedan måste vi ge oss iväg."

Brina åt snabbt upp sin gröt och lämnade sedan rummet, och medan hon talade med sin far förklarade Gunnolf för de andra vad hennes far önskade av honom.

"Jag ska ge er lite mat att ta med er." Mara lindade in några bannocks, torkad fisk och ost.

"Jag kan följa med dig några mil för att få dig på rätt väg", sade Cadel.

"Jag skulle också vilja följa med er", sade Rory, "men min plats är hos hövdingen."

"Jag förstår. Finns det någon annan som kan följa med oss?" Gunnolf var fortfarande orolig för Seamus och hans män och den strid han skulle få om de stötte på dem, och för att flickan skulle ses ensam med honom. Tidigare hade de inte haft något val. En man hade skjutit en pil mot henne. Och Gunnolf var tvungen att skydda henne till varje pris. Nu var det en annan historia.

"Nej", sade Rory. "Om vi hämtar hennes piga för att hjälpa till att förkläda henne skulle ryktet spridas om att vi har hittat Brina. Av vilken anledning skulle hon då behöva sin tjänsteflicka? För att rymma igen? Inte bara det, utan en annan flicka skulle göra er långsammare."

"Ännu en stridande man?" Om Gunnolf hade en annan man i ryggen kunde han slåss mot tre eller fyra män mycket bättre än mot sex. Han hade inte planerat att ta en annan flicka under sina vingar.

"Vi har ingen aning om vilka som fortfarande är lojala mot hövdingen. Förr i tiden skulle vi ha vetat det. Seamus är så hänsynslös att många är mer rädda för att inte lyda honom än de är för vår hövding. Och med honom så skadad... de vet att Seamus skulle vara den farligare mannen att korsa. Om du är orolig för att Robard kommer att vilja att du gifter dig med hans dotter har du all rätt att vara orolig." Rory gav honom ett litet leende.

Gunnolf trodde inte att mannen skämtade.

"Du har redan varit ensam med flickan, även om det verkar som om du bara har haft hennes bästa för ögonen. Hövdingen kommer inte att vilja ha något annat när det gäller saken", instämde Cadel. "Han gör vad han tror är i klanens bästa intresse."

"Jag förstår inte", sade Gunnolf.

"Äktenskap. Han kommer att vilja att du gifter dig med hans dotter."

"Han har inte sagt något sådant till mig", sade Gunnolf irriterat. Han hade inte räddat flickan för att tvingas till ett äktenskap med henne. Inte för att han inte njöt av att ligga med henne, en nödvändighet för att hålla varandra varma. Men han visste att hon inte heller skulle vilja gifta sig med honom utan att ha något val i frågan. Fast ofta gifte sig en flicka med den som hennes far valde åt henne, så det var oftast inte en fråga om kärlek. Särskilt när det gällde en kvinna som hade någon position i klanen.

"Han vill att du för henne i säkerhet. Du eskorterade henne till Craigly Castle, eller hur?" Cadel frågade.

"Ja."

"Nåväl, du kommer att ha förtjänat rätten att gifta dig med henne, om du håller henne ur Seamus grepp och lyckas hålla dig vid liv."

"Jag har inte för avsikt att gifta mig med flickan", sade Gunnolf och stannade sedan upp när Brina kom ut ur rummet där hennes far var och stängde dörren och torkade bort nya tårar.

"Har du ätit tillräckligt? Vi måste gå", sa hon.

"Är han...?"

"Han lever, men är trött. Han behöver vila och du och jag måste ge oss av genast."

Cadel tog sin kappa från en pinne på väggen. "Jag följer med dig. Förhoppningsvis med tre av oss som reser till häst kommer Seamus inte att märka att Brina är med oss eftersom hon gav sig av till fots." De packade ihop sig och Cadel varnade: "Kom ihåg vad jag sa, Gunnolf. Du har inget val. Dinna tror att du har det."

Gunnolf och Brina hade ett val. Det var därför han tog henne till Craigly Castle eftersom det var det rätta att göra. Hennes far kanske fortfarande inte överlevde, och då kunde hon välja vem hon ville gifta sig med, och hon skulle vara trygg med sin egen familj. Fast han undrade vem som fanns kvar av hennes mors familj.

"Du kan inte ta valpen", sa Mara. "Han kommer att bli för besvärlig för dig."

"Han kommer att varna oss om vi får oönskat sällskap, och jag kommer inte att lämna honom kvar." Brina var våldsamt beskyddande mot valpen och höll fast vid honom ännu hårdare.

Cadel ledde Brina och Gunnolf utanför sin stuga.

"Hästen är Rorys. Hövdingen sa att han skulle skänka Brinas häst till honom eftersom hon lånade hans utan hans vetskap." Cadel gick för att hjälpa henne upp i sadeln, men Gunnolf gjorde hedersbetygelsen i stället.

Gunnolf tog valpen från henne och stoppade in den i sin tunik. Han beklagade att flickan inte skulle rida med honom som tidigare. Han hade njutit av hur de hade värmt varandra, men han var säker på att hon inte hade haft en ond tanke i huvudet. Han hade inte kunnat låta bli att tänka på hur varm och mjuk och söt hon skulle vara under honom i passionens vågor. Men det skulle bli bättre så här eftersom två ryttare på en häst skulle trötta ut den snabbare.

Han visste att när de lade sig i säng för natten var hans hållande av henne nära bara för att hålla dem båda vid liv och välmående. Vilket var det uppdrag hennes far hade gett honom.

Så varför tänkte han ens på att lägga sig med henne igen?

De red i flera kilometer, och när Gunnolf såg resterna av det romerska tornet framför sig rynkade han pannan. "Vi stannade här i går kväll." När de närmade sig kunde han se flera hästspår runt om i området nu.

"Ja, gå bara åt det hållet. Följ floden österut, och när du kommer till en shieling, korsar du floden och går norrut. I morgon bör du vara på MacNeills marker. Dinna tror dock att det kommer att stoppa Seamus eller hans män. Om han spårar dig på MacNeills mark och hittar dig innan du kan föra flickan i säkerhet kommer han att försöka döda dig och ta tillbaka flickan. Låt dem bara inte fånga dig", sade Rory.

Gunnolf hade inte för avsikt att göra det, men ibland var en situation som denna helt utanför hans händer.

För andra gången stannade Brina och Gunnolf vid de romerska ruinerna. Cadel önskade dem lycka till och gav sig av till sin sköld. Gunnolf hoppades att Cadel inte stötte på Seamus män och tvingades förklara vad han gjorde här ute alldeles ensam. Men så såg han att Cadel gick bort från dem i en annan riktning, förmodligen för att dölja att han hade rest med två andra ryttare under en tid.

De vilade hästarna och Gunnolf och Brina drack öl och åt bannocks, medan de lät vargvalpen utforska lite.

"Du var upprörd när du kom ut ur rummet efter att ha talat med din da för andra gången. Vill du prata om det?" Gunnolf frågade.

"Jag är rädd för hans hälsa och att om Seamus får reda på att han fortfarande ligger kvar kan han döda honom. Särskilt om han får reda på att min far skickade iväg mig med dig. Du vet väl varför han gjorde det, eller hur?"

"För att skydda dig från Seamus. Din far vill ta över klanens styre igen och förvisa Seamus. Men han fruktar att mannen ska försöka ta dig till hustru innan Robard är stark nog att hindra honom."

"Nej. Min far gör det för att straffa Seamus för att han inte kom honom till hjälp när fiendekrigaren försökte döda honom. Min pappa gör aldrig något av godhet i sitt hjärta. På grund av Seamus förräderi hoppas min far att se till att jag inte gifter mig med honom som ett sätt att straffa honom."

Gunnolf, som inte kände sin far förutom detta korta möte, kunde förstå vad Brina menade. "Oavsett orsaken är det rätt att lämna landet som du gjorde, håller du med?"

Hon tittade upp på Gunnolf och nickade. Men han tyckte att hon verkade osäker på vägen framåt. Vilket var förståeligt. Tills de nådde säkerheten i MacNeills landområden kunde deras framgång bli svårvunnen om inte omöjlig att hantera.

I själva verket bad Brina för att hennes far skulle överleva och eliminera förrädaren i hans mitt. Hon hoppades innerligt att hon och Gunnolf skulle ta sig till MacNeills ägor och komma i säkerhet, för hon visste att Seamus och hans män skulle döda Gunnolf om de kom ikapp dem för att de vågade ta med henne någonstans. Även om han hade fört henne tillbaka till slottet skulle Seamus ha låtit avrätta Gunnolf. Han skulle bli arg över att Gunnolf hade varit ensam med henne hur länge som helst, oavsett hur oskyldigt deras möte var.

Om hennes far återvände för att styra klanen och lyckades förgöra Seamus och hans anhängare skulle hon slitas mellan att återvända hem eller stanna hos MacNeills - om hon ens tolererades där. Hon kanske inte skulle gilla folket, trots att Gunnolf trodde att hon skulle bli accepterad. I sin fars hem var hon hövdingens dotter. Hos sin mor? Möjligen kunde hon bli en köksbiträde som sin mor med ett skamfilat rykte. Även om hon inte skulle bära ett barn kunde hon tänka sig att folk skulle titta på henne och se om hon hade ett barn som växte i hennes mage. Vikingens barn. Hennes mors handlingar skulle återspeglas på henne också. Hon var inte säker på att MacNeills skulle välkomna henne med öppna armar.

Om hennes far återvände till makten visste hon att han skulle insistera på att Gunnolf skulle gifta sig med henne. Han behövde en stark högerhand. Och om han inte kunde få honom att gå med på något annat sätt skulle han tvinga fram frågan genom att säga att Gunnolf hade tagit henne till sin hustru och måste lämna tillbaka henne. Hon var säker på det. Så hedervärd som Gunnolf verkade vara, misstänkte hon att han skulle känna sig skyldig att göra det. Inte frivilligt dock. Hon hade hört hans påstående att han inte ville ha någon hustru.

De satte sig återigen upp och red iväg. Hon var glad att hon hade en egen häst att rida på. Inte hennes, precis, utan en bra häst som hette Baldur. Hon tyckte att det var märkligt att Rory hade döpt honom efter en nordisk gud för fred och godhet. Men det hade gått rykten om att Rory hade förfäder som också hade varit vikingar.

Hon och Gunnolf var tysta och talade inte medan de gick längs en bäck genom en smal ravin. Allt hon såg var en vit hök som flög högt över dem, en kall grå himmel, dimmiga moln som rörde sig lägre och var på väg i deras riktning igen, även om dimman tidigare hade lyfts upp i himlen för en stund. Nu svalde den återigen allting tills hon och Gunnolf var omgivna av tjock dimma. Snö draperade tallgrenarna och marken, även om temperaturen värmde upp en aning och snön droppade, det översta lagret glittrade. Men allt från marken och uppåt var nu vitt.

Vattnet gurglade i bäcken när deras hästar klickade på den snöiga stranden, och hon hörde en hök skrika långt ovanför, gömd i dimman.

Hon lyssnade till den hårda brisen som blåste genom träden och försökte urskilja andra ljud, som röster som bars i vinden eller hovslag som klampade i den frusna snön någonstans i närheten.

Hon följde efter Gunnolf och undrade hur vargvalpen mådde. De hade gett honom rester av bröd och ost och han hade sköljt ner det med kallt vatten från bäcken. Men skulle MacNeills klanmedlemmar ta emot honom? Hon var rädd att de skulle döda valpen, rädd för vad han skulle göra med deras får. Men om han växte upp bland fåren trodde hon att han skulle lära sig att de var vänner, inte mat. Men å andra sidan, vad visste hon? Hon hade uppfostrat en vargvalp tillsammans med jakthundarna, så de hade alla kommit överens som om vargen var en del av jaktflocken. Hon ville uppfostra den här också.

Det fick henne att tänka på sin mors svåra situation, när hon flydde från Craigly Castle och förlorade sitt barn. Att hon hade varit helt ensam i världen. Sedan rynkade hon pannan. Varför hade hennes familj inte stått upp för henne? Skyddat henne bättre? Kanske hade de inte kunnat stå upp mot lairden vid den tidpunkten.

Hon suckade. Tänk om hon inte hade någon familj kvar där? Att hennes mor inte hade haft några bröder eller systrar. Att hennes egna föräldrar var döda. Hon ville prata med Gunnolf och diskutera sina bekymmer, men hon visste att det var säkrare att rida i tystnad.

När de stannade igen drog han sin häst in i skogen, men dimman hängde fortfarande tungt på marken och himlen ovanför som om den skyddade dem från allas insyn.

"Vet du vem din familj är? MacAffins, men vilken relation de skulle ha till dig?" Gunnolf frågade tyst medan han drog ut valpen ur sin tunik och placerade honom på marken för att utforska och göra sina behov.

Hon skakade på huvudet. "Skulle en av min mors familjemedlemmar, en syster kanske, arbeta med kökspersonalen som min mor?"

"Jag minns inte någon med det namnet. Din mor kan ha haft en bror eller syster till och med. Hur är det med hennes pappa? Hennes mor?"

Brina ryckte på axlarna. "Jag vet inte. Min pappa ville inte höra om hennes förflutna. Han blev förälskad i henne så fort han såg henne, enligt vad andra har berättat för mig. Jag hörde rykten om att han trodde att hon bar på en son, och han ville desperat ha en son. Han hade varit gift tidigare, men hans fru dog i barnsäng. Min mor förlorade barnet, en son. Och sedan förlorade hon ytterligare två. Båda var män också." Brina suckade. "Och så kom jag och min far trodde att jag inte skulle klara mig. Inte när jag var en liten flicka." Hon rakade upp axlarna, såg den grubblande vikingen i ögonen och sa: "Men jag överlevde." Sedan tittade hon på marken. "Min mor dog när hon försökte ge honom ännu en son. Han dog också."

"Var din far arg på dig för att du överlevde när dina bröder inte överlevde?"

"Nej, han hade för avsikt att göra det bästa av det. Han skulle gifta bort mig till någon som han valde. Men då hade alla han kände som han önskade klanallianser med fruar. Seamus kom, en krigare som du, och han hade en stolt hållning. Min pappa trodde att han skulle ha vad som krävdes för att leda klanen när min pappa inte längre kunde hantera den. Så istället för att jag skulle gifta mig med någon utanför klanen ville min far att jag skulle gifta mig med Seamus. Min pappa kunde inte se vad jag såg i mannen. Han är grym, makthungrig och han kommer att göra vad som helst för att krossa dem som står i hans väg. Min pappa tror att det betyder att Seamus ser till sitt bästa, men en sådan man tänker bara på hur hans handlingar kommer att gynna honom själv."

"Jag håller med. Åtminstone när det gäller dig verkar det som om din pappa önskar något annat nu."

"Fortfarande oroar jag mig för vad som kommer att hända med min da. Om Seamus har en aning om att min da känner till hans förräderi kommer han att låta döda honom. Det är jag säker på. Han kommer att se till att han dör i vad som verkar vara en olyckshändelse. Även om jag inte har varit nöjd med min far för att han ville att jag skulle gifta mig med Seamus, så visste jag att det skulle vara hans val, inte mitt, och att jag skulle få leva med det."

Gunnolf gav henne ett mörkt leende. "Och det var därför jag hittade dig springande genom skogen och försökte undvika att bli skjuten?"

"När jag trodde att min pappa var död insåg jag att min pappa inte skulle bestämma det för mig, inte från graven." Hon gav Gunnolf ett lika mörkt leende tillbaka.

Gunnolf hade funderat på om James skulle vilja ingripa för Brinas fars räkning och skicka män för att befria Robard från Seamus och hans män. Hennes far hade inte bett om hjälp från dem, och Gunnolf var inte säker på att James skulle vara villig att engagera sina män i ett sådant uppdrag. I vilket fall som helst skulle han fråga. Först var han tvungen att nå Wynnes hem. Han hoppades att flickan var den som Wynne hade sett i sina visioner. Han kunde inte tänka sig att hon inte var det.

Men vad skulle hända om flickan inte var det? Att den som han skulle hjälpa fortfarande fanns där ute och behövde hans hjälp? Då skulle han vara på väg igen. Snön hade åtminstone avtagit och luften var lite varmare, tillräckligt för att börja smälta snön. Den tjocka dimman var dock välkommen. Den dolde dem från sina fiender. Men den dolde också deras fiender från dem. Han hade lyssnat uppmärksamt på ljuden runt omkring dem och sett vargvalpen lapa upp vatten från bäcken. Sedan lyfte valpen sitt huvud och ryckte öronen fram och tillbaka, och hans bärnstensfärgade ögon iakttog området från vilket de hade rest.

Gunnolfs hud kröp ihop, hans muskler spände sig i väntan på att möta Seamus och hans män. Gunnolf höll fingret mot läpparna för att be Brina att vara tyst och hjälpte henne sedan upp på sadeln.

Hon tittade oroligt på valpen som stod vid vattenbrynet, inte nära den plats där de hade bundit hästarna i skogen.

Gunnolf visste att det kunde bli ett ödesdigert misstag om han sprang för att ta valpen och Seamus eller hans män dök upp bakom dem, med svärd eller pilar redo. Han visste det, men han kunde inte lämna valpen där ute ensam, försvarslös, föräldralös.

"Stanna", sade Gunnolf till flickan, men han bara munspelade ordet. Han var rädd att Brina skulle rida till bäcken, stiga av och ta valpen. Hon skulle inte kunna hantera honom och stiga upp igen på egen hand. Om hon hade kunnat det hade han sett till att hålla henne i ryggen och uppmanat henne att rida vidare.

Sedan hörde han ljudet av hovar som gick längs stranden, men dimman och avståndet gjorde att han inte kunde se några ryttare. Men han hörde två av dem.

Gunnolf hukade sig och vinkade åt valpen att komma till honom. Om han och vargen överlevde detta måste de ge den ett namn. Han ville knäppa med fingrarna för att få valpens uppmärksamhet, men han ville inte att ryttarna skulle höra honom. Varje ljud kunde bära en bit bort. Fast med flodens flöde, ljudet av hästens hovar som klampade på marken och det avstånd de fortfarande var på kanske ryttarna inte kunde höra något annat.

Valpen stirrade åt samma håll och spanade efter ryttarna, utan att bry sig om Gunnolf.

Gunnolf gick mot stranden. Fan ta hans behov av att skydda vargvalpen. Han visste bättre, men ändå kunde han inte lämna honom bakom sig. Gunnolf rörde sig så tyst han kunde över den krispiga snön för att ta tag i honom. Så snart Gunnolf var nära sprang valpen till honom och viftade med svansen som om han visste att han skulle komma då.

Ur dimman galopperade två män som mörka demoner. Båda var svarthåriga, den ena bar en röd pläd, den andras hår var bakåtdraget, en flätning hängde över ögonen när vinden piskade det.

Gunnolf, som befann sig till fots vid sidan av bäcken, var i starkt underläge när de två krigarna bar ner mot honom. Istället för att göra motstånd, vilket förmodligen skulle leda till hans död, tog han tag i valpen och rusade tillbaka till platsen där hästarna stod. Han knuffade valpen in i Brinas väntande armar, hennes uttryck var fullt av ångest.

"Seamus män?" Gunnolf frågade snabbt Brina.

"Ja. Båda skulle döda dig utan att tänka en sekund. Dinna lyssna på dem om de säger att de inte kommer att skada dig."

"Ja." Gunnolf visste att de skulle döda honom om de fick en halv chans bara för att han var med flickan. Han skulle ha sagt åt henne att rida i förväg, men han kunde inte med gott samvete göra det. Inte när hon inte hade någon beskyddare som vakade över henne. Om han skulle dö här skulle männen komma ikapp henne ändå, och han skulle inte kunna göra något åt det.

"Jag kommer tillbaka." Han hoppade upp på hästen och red i galopp mot männen, väl medveten om att han även med dessa odds kunde vara en död man, men han skulle göra allt han kunde för att hålla flickan säker från Seamus och hans män.

"Vi drar inga vapen mot er!" sa den ena mannen, men den andra mannen måste inte ha hört planen rätt, för han hade dragit upp sitt svärd.

"Jag är här med fredliga medel." Gunnolf uttalade orden för Seamus' mäns räkning om krigarna skulle avbryta striden. Men han var beredd att använda Aðalbrandr om det behövdes. Han kunde inte tveka. Eftersom de var Seamus' män stod de på tvärs mot varandra. Om dessa män antydde att de skulle lämna honom och Brina i fred, kunde de kanske försöka att ligga i bakhåll för dem senare när de försökte sova, eller återvända till Seamus för att låta honom veta var de var. Då skulle Gunnolf vara tvungen att möta alla sina män på en gång. Han visste av deras hårda uttryck att de hade för avsikt att döda honom.

Att slåss mot två män var mycket bättre odds än sex. Gunnolf vände sin häst skarpt på utsidan av den högraste ryttaren och svingade sitt svärd mot honom eftersom det var han som var beväpnad. I den här vinkeln hade Gunnolf fördel. Hans och den svartögde mannens svärd träffade hårt, vibrationerna skakade Gunnolfs arm när han red förbi, metallens klirrande klingade i dimman. Gunnolf hoppades att de andra männen var långt borta och inte skulle höra ljudet av svärdstriden.

Han vände sig om för att slåss mot mannen igen och såg den andre galoppera efter Brina, som hade gett sig av i den riktning de måste gå. Mannen som han hade slagits mot hade räknat med att ta ner Gunnolf, men nu var oddsen bara en mot en, och Gunnolf log med mörk tillfredsställelse.

Fast han var tvungen att avsluta detta snabbt, rida efter den andra mannen och ta ner honom innan han försvann med Brina.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den söta Highland Lass"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️