Fall för min vänstra tackle

Kapitel ett (1)

Kapitel ett

Vissa dagar skulle Cecilia Morgan gärna ha knuffat sin chef från toppen av Mile High Stadium i centrala Denver. Detta var en av dem. Wade "The Catapult" Carter må ha varit QB kunglighet, men han var usel på relationer. Allergisk mot dem, faktiskt. Och i dag, som så många andra dagar, var det en enorm plåga för henne.

"Men jag trodde att han verkligen gillade mig", lät en annan avhoppad Wade Carters erövring i en förtvivlad stämma.

"Självklart gjorde han det."

CC rättade till sin penna och sitt glasunderlägg medan hon drack på sin Red Bull. Att trösta lätt hysteriska kvinnor ingick i hennes arbetsbeskrivning, och hon hade blivit ett proffs. Den här kvinnan hette Annabel. CC visste det eftersom Annabel hade ringt henne ofta de senaste veckorna och jagat Wade. Gud förbjude att han någonsin skulle lämna ut sitt mobilnummer.

Dessutom hade hon lämnat det till floristen i morse. Floristen som hade en stående beställning på ett blomsterarrangemang som lät henne komma ner försiktigt. Och en låda full av kort som alla sa samma sak.

Jag har njutit av vår tid tillsammans. Tyvärr kan jag inte binda mig till fler möten. Tack för ditt sällskap. -WC

För Guds skull - mannen skrev inte ens sitt fullständiga namn på kortet!

"Han tog med mig till den där flashiga nya restaurangen för tre kvällar sedan. Du tar inte med vem som helst dit, CC. Det finns en väntelista."

CC kvävde en suck. Väntelistor spelade ingen roll när man var mer känd än Gud och John Denver i Broncos-landet. Kändisskap öppnade dörrar. Wade använde inte sin obehagligt, men det behövde han inte.

Folk visste vem han var.

Restauranger ledde honom till borden, fina klockföretag skickade honom exklusiva klockor, bilförsäljare överlämnade nycklar.

Och kvinnor öppnade sina ben.

"Herregud." Det hördes ett långt stön i andra änden av linjen. "Han använde mig bara för sex, eller hur?"

CC blinkade åt Annabels uppriktighet. Hon drog in ett djupt andetag och tänkte på en varm strand i SoCal. Stilla havet. Blonda surfarkillar med solbränna och magmuskler.

Sex månader. Bara sex månader kvar på hennes anställningskontrakt.

Det är slut med tillgänglighet dygnet runt. Inga fler midnattsturer till närmaste bensinstation för att köpa Wonka Nerds. Inga fler telefonsamtal från känslosamma kvinnor som hon knappt kände.

Tekniskt sett, efter samtalet från hennes mäklare i morse, kunde hon gå ut ur Wades lägenhet nu. En av hennes investeringar hade gett resultat, och även om den inte hade gjort henne rik, hade hon nu de pengar hon behövde - hon behövde inte mer av hans. Men hon hade skrivit på ett kontrakt, och Wades advokater struntade inte i det. Hon hade sett dem i aktion alltför ofta.

"Wade diskuterar inte sina dejter med mig."

CC höll sig till företagets linje i stället för att säga det hon ville säga, vilket var, tror du? Och dessutom, utnyttjade inte du honom också? Att ta en berömd idrottsman för att få lite socialt kapital?

För att skryta med tjejkompisarna?

För hon visste att Wade skulle ha gett Annabel det vanliga snacket i förväg. Han gick inte ut med någon kvinna om han inte hade det.

Han var inte intresserad av mer än några dejter.

Han var inte intresserad av något långsiktigt.

Han var inte intresserad av en fru.

Hur många gånger hade hon inte hört Wade säga det, antingen i telefon eller ansikte mot ansikte? "Fall inte för mig, älskling. Jag gör inte längre än till nästa vecka."

Och även om CC verkligen hatade den här delen av sitt jobb och tyckte att Wade borde sluta behandla världens kvinnor som om han var i en godisbutik och de var buffén, så var han alltid öppenhjärtig mot dem.

Alltid.

Men ... som vanligt fanns det några som trodde att de skulle vara annorlunda.

De skulle vara den rätta.

"Missförstå mig inte - det var verkligen jäkligt häftigt sex. Jag menar...herregud, CC, den mannen vet saker om en kvinnokropp. Han vet verkligen saker."

Herregud! Palmer. Fiskmåsar. Ljudet av surfing.

"Han gör en sak med sin tunga..."

"Oookay!" CC var snabb att avbryta.

För. Mycket. Information. CC hade kanske i stort sett styrt Wade Carters liv, men det fanns vissa saker som hon helt enkelt inte ville veta om mannen. Vissa saker kunde man bara inte låta bli att höra.

"Jag säger dig, den mannen har uthållighet."

Ja, ja. Han hade varit Broncos stjärnquarterback i tretton år. Det fanns tre Super Bowl-ringar i hans kassaskåp som bevis för det. Han hade uthållighet.

Ge honom en parad.

"Okej, tack för att du ringde."

"Nej. Vänta! CC?"

CC suckade. Hon hade aldrig fulländat konsten att lägga på. Wade var utmärkt på det, men de här kvinnorna krossade hennes hjärta.

"Du känner mannen. Vad har jag gjort för fel? Vad kunde jag ha gjort annorlunda?"

Ett humorlöst skratt steg upp i CC:s strupe, och hon kvävde det hänsynslöst. Vad kunde hon ha gjort annorlunda?

Vad sägs om att inte släppa ut?

Så enkelt var det. Hennes chef var en man - en med uthållighet och tydligen galet bra färdigheter med sin tunga som hon inte ville veta något om. En som använde sex som rekreation utan att ha någon som helst avsikt att följa upp det.

Med andra ord var han en total, skamlös, kortbärande hornhund.

Vad gjorde en kvinna annorlunda med en sådan man? Hur fick hon den mannens uppmärksamhet? Hon sa det enda som mr Hotshot Quarterback inte var van vid att höra. Det enda ord som kvinnor inte sa till Hans Kungliga Sexualitet.

Nej.

Visst. Han kanske går därifrån utan att göra det han gjorde. Men det kan få honom att arbeta lite hårdare också.

Allvarligt talat, vad var det för fel på de här kvinnorna?

Hon hade lärt sig behandla-dem-märkligt, hålla-dem-kärleksfullt sedan hon var sex år gammal. Men det kanske bara var ett resultat av att hon hade fem äldre, mycket beskyddande bröder.

Inte för att hon hade haft en chans att behandla någon elakt sedan hon tog det här jobbet. Att vara Wade Carters PA-cum-servitut de senaste fem och ett halvt åren hade i stort sett decimerat hennes sociala liv och dödat hennes sexliv.

Inte nog med att Wade alltid visste var hon var, tack vare den där irriterande appen som han insisterade på att hon skulle installera på sin telefon, han var också oförskämt inställd på när hon skulle få tur under sina sällsynta stunder av fritid. Det var som om han hade tryckt in en östrogenmätare under hennes hud en dag när hon hade varit för utmattad för att protestera och ringt henne när den nådde det röda området.

Kapitel ett (2)

"CC?"

CC riktade sin uppmärksamhet tillbaka mot kvinnan som väntade i andra änden av telefonen. Hon borde ha dragit sin vanliga replik om att hon inte skulle diskutera Wade med någon. Men det gjorde hon inte. Det var något i tonläget i Annabels röst som drog i CC:s hjärta.

Hon suckade och pekade på den prydliga stacken post-its som satt i exakt rätt vinkel mot hennes penna. Hon var trött på att kackla och lugna Wades kvinnor, på att vara ett jävla Schweiz. Det kändes som ett svek mot alla kvinnor. "Annabel, du är perfekt precis som du är. Förändra dig inte för någon man, okej?"

Och hon lade på luren och slog pannan mot skrivbordet. Det var allt. Hon var färdig. Hon kunde inte göra det längre. Ta itu med Wades kvinnor. Hon skulle inte göra det. Och tack vare sin vinst behövde hon inte göra det. I går hade hon inte haft tillräckligt med pengar för att åka. I dag hade hon det.

Det var så enkelt som det var.

Det var dags. Dags att åka. Inte om sex månader, inte när kontraktet var slut. Nu.

CC drog upp huvudet från skrivbordet, upprymd av tanken. Hon var ... fri. Hon log och sedan flinade hon. Hon kunde bara ... gå därifrån. Ett skratt pressade sig mot hennes stämband och hon gav det röst.

Naturligtvis kunde Wade vara en skitstövel om det, och tanken på hans advokater nykterade hennes skratt. Hon var tvungen att vara smart, riktigt smart. Inte gå in där och säga åt honom att stoppa upp sitt jobb och sina kvinnor i röven - hur frestande det än var. Konfrontation var inte rätt sätt att närma sig situationen.

Hon var tvungen att välja sitt ögonblick. Hon var tvungen att vara lugn och förnuftig. Hon skulle uttrycka sina avsikter med klarhet och uppriktighet och lugnt lämna in sin uppsägning. vädja till honom om förståelse. Försäkra honom om att hon skulle hitta en förstklassig ersättare.

Håller hans jävla mansbebis hand lite längre...

Men det måste ske i dag, för hon hade bestämt sig och ärligt talat, ett gråtfärdigt telefonsamtal till skulle leda till att hon spetsade sin Red Bull med vodka. Och CC hade inga planer på att göra en avstickare till rehab på vägen till Kalifornien.

...

Wade stirrade på den blinkande markören på den tomma skärmen. Det hade den gjort de senaste tre timmarna. Satt där. Blinkade. Trotsade honom.

Det var inte många saker som trotsade Wade Carter. Oftast såg de honom komma och gick ur vägen. Allt från en trehundrakilos linebacker till en trehundrakilos gris.

Tja... allt utom hans mamma. Hans PA. Och den här jävla irriterande markören.

När han omedelbart efter sin pensionering för tre år sedan hade blivit kontaktad av ett förlag om att skriva en bok om sitt liv hade han avfärdat det direkt. Men så många människor hade frågat efter hans memoarer sedan dess - fans, sportkommentatorer och NFL-chefer - att han hade börjat tänka på det på allvar. Förlaget, som hade betalat ett förskott på en miljon dollar, hade erbjudit sig att anlita en spökförfattare, men Wade hade vägrat.

Han kanske inte hade tagit examen summa cum laude, men han var kapabel att skriva sin egen historia. Han hade läst alla de stora amerikanska klassikerna och kunde förstå sig på algebra. Han hade faktiskt varit en hygglig student - han hade bara inte sett poängen med att slösa tid i klassrummet när han kunde vara ute på fältet, där hans sanna kallelse låg.

Och nu var han här. Bara han och markören.

Wade hade ingen aning om varför det tog honom så lång tid att skriva det första ordet. Han och CC hade förberett rikliga, detaljerade anteckningar om hans liv och karriär som skulle ingå i boken.

Men han visste inte var han skulle börja.

Var skulle han börja? I början? Tillbaka på svinfarmen i Credence? Eller när han började spela collegefotboll för CU Buffs? Eller när han blev värvad av Denver Broncos? Han hade haft en lång och lysande karriär i NFL innan hans knä hade blåst upp för sista gången för några år sedan.

Och ändå kunde han inte komma på var han skulle börja.

Han tittade upp från skärmen och sökte inspiration genom de fönster från golv till tak som kastade in sommarljus i kontoret. Från sin utsiktsplats i takvåningen kunde han se de glänsande kurvorna i den hästskoformade skålen som tillhörde Mile High - eller vad fan den nu hette - och även nu kunde han fortfarande höra publikens vrål i sitt huvud.

Bakom stadion, i fjärran, syntes Rocky Mountains. De reste sig majestätiskt - starka och okuvliga. Lika starka och okuvliga som andan i Mile High på spelkvällen.

Det var en utsikt som alltid imponerade på honom. Det moderna och det antika, det konstgjorda och det naturliga, stod sida vid sida. Dessa två stora megaliter hade format honom, och åsynen av dem både gjorde honom ödmjuk och stärkte honom.

Det var inspirerande. Utom idag. Idag hade han ingenting.

Han stönade när han lade huvudet på skrivbordet och störde en av de många högarna med prydligt staplade papper som CC minutiöst hade skrivit ut och sammanställt, var och en markerad med Post-its och tydligt märkt med hennes läsbara, okomplicerade handstil.

Den handstilen irriterade honom mer än vanligt just nu.

"Du borde ha skaffat dig en spökskrivare."

Wade lyfte huvudet från skrivbordet och kastade en irriterad blick på sin PA som lutade sig tillbaka i hans öppna dörröppning. Hon var klädd i sina vanliga blå jeans. Hon bar alltid jeans, oavsett om det var tillräckligt kallt för dem eller inte. Det hade varit en av de få saker hon hade insisterat på när hon gick med på att bli hans assistent för nästan sex år sedan - inga fler löjliga företagskläder.

I dag hade hon kombinerat det med en röd randig T-shirt. Hon tyckte att det fick henne att se parisisk ut. Han tyckte att den fick henne att se ut som en liten kvinnlig version av Var är Waldo.

"Det finns ingen som är mer lämpad än jag att skriva om mig."

Wade försökte och misslyckades med att hålla exasperationen borta från sin röst. Det var samma argument som han hade haft med förläggaren. Och vunnit. Och han var inte på humör att ha det med CC - igen.

"Ja. Men." En bit av hennes mahognyfärgade päls föll över ena ögat, och hon borstade bort den. Hon bar dem längre än resten av sitt hår, som var superkort och hackat överallt. "Att skriva är en annan färdighet än att kasta en boll."

Kapitel ett (3)

Det är bara CC som påpekar det jävligt uppenbara. Men ändå hatade Wade hur det här redan var en skitstövel för honom. Han lyckades med allt han gjorde. Ingenting besegrade katapulten.

Inte ens den blinkande markören av undergång.

"Så jag ska tillbringa veckor med att prata med någon annan så att de kan berätta min historia?"

"Visst, varför inte?" Hon ryckte på axlarna. "Du gillar ju att prata om dig själv."

Wade gruntade när han återfick sin uppmärksamhet på skärmen. "Varför betalar jag dig så mycket pengar nu igen?"

"För att jag är den enda PA på planeten som inte slutar efter att du väcker mig klockan tre på morgonen för att gå och köpa Nerds och kondomer till dig."

Han flinade vid minnet. Ja, hon hade varit riktigt förbannad över det. Men det hade varit den överenskommelse de hade gjort. Sex år av tjugofyra sju. Han betalade henne en jävla massa pengar - för han hade råd och en bra PA var värd sin vikt i guld - och hennes tid var hans. Alltihop.

"Det var en nödsituation."

Hon korsade armarna. "Att din lägenhet brinner ner är en nödsituation."

Wade skrattade. Han älskade hur CC inte försökte smickra honom eller fega undan. Och han uppskattade det. Hon var som en grinig, bossig storasyster - förutom att hon med sina trettiotvå år var sex år yngre än han. Hans mamma sa alltid att män behövde någon som kunde säga att de var dumma i huvudet.

Tja, hans mamma sa aldrig "hästskit", för inte ens fyrtio år på landsbygden i Colorado kunde locka fram den texanska sydstatsbelle ur henne. Men när hon sa "balooey" visste alla vad hon menade.

CC vandrade in på sitt kontor. "Jag klagar inte heller när jag måste ge regelbunden telefonrådgivning till förtvivlade kvinnor."

Wade viftade upp sin blick från den förbannade blinkande markören. "Det låter dock som om du är på väg att göra det."

"Allvarligt talat, Wade." Hon suckade när hon stannade på motsatt sida av hans skrivbord och korsade armarna under brösten.

Hon var verkligen inte hans typ. Han var den fullständiga klichén för idrottsmän - han gillade långa, bystiga blondiner. Och CC var hans assistent, och han hade lovat henne för alla dessa år sedan, när han hade sett henne knäa sin dåvarande chef i pungen för att hon hade gjort ett försök, att han aldrig, aldrig skulle gå dit med henne.

Men du kunde inte slå biologin. Han var en man; han var genetiskt sett inställd på att lägga märke till bröst.

"Ge dem bara ditt jävla mobilnummer."

CC verkade mer spänstig än vanligt, men hon var knappast en solstråle i bästa fall. Han skakade på huvudet. Nej, för helvete. Att kunna avstå från alla obehagliga saker var en av fördelarna med att vara riktigt jävla rik. "Annabel?"

"Ja. Annabel. Och innan dess var det Chrissie. Och före det var det Shondra."

Ja, han hade plockat ut en del skitstövlar på sistone. Det verkade inte spela någon roll hur många gånger han sa till kvinnorna han tog till sängen att han inte letade efter en fru - de blev mer bestämda. Det hade tagit bort mycket av det roliga med att dejta. Och uppriktigt sagt undrade han om dejting var mer besvär än vad det var värt.

För honom och CC.

Mellan kvinnorna och den här boken höll han på att bli lite rörig och galen. Kanske höll han på att förlora sin glädje?

"Kan du inte vara lite mer... kritisk?"

Han ställde upp fötterna på skrivbordet och lyfte armarna för att fästa händerna bakom huvudet, så att stolsryggen lutade sig något. "Vad kan jag säga? Kvinnor gillar mig." Sedan log han det där leendet som han visste skulle få henne att rulla med ögonen.

Hon gjorde honom inte besviken. Han förväntade sig halvt att hon skulle efterlikna en kräkreflex, men hon öppnade istället munnen för att tala, hennes ansikte var plötsligt avigt och allvarligt när hon tog ett steg närmare hans skrivbord. "Har du tid att diskutera en sak, Wade?"

Wades hårbotten pirrade vid den allvarliga tonen i hennes röst - han gillade inte hur det lät. Sista gången hon hade varit så här allvarlig hade det varit en stor nördbrist för två jular sedan. Tack och lov ringde hans telefon och avbröt henne, och han tog den snabbt och höll upp handen för att visa att hon skulle hålla sig i bakgrunden. Han kunde inte klara av en nördbrist och den hånfulla markörens blinkande, blinkande, blinkande.

Han lade märke till ordet mamma som visades på skärmen och tryckte sig tillbaka i stolen igen. Få människor hade det här numret. Hans föräldrar, hans bror, några gamla NFL-kompisar och CC.

Han satte henne på högtalaren. "Hej, mamma."

"Wade." Hennes mjuka accent från södern var lika lugnande som den alltid hade varit. "Hur mår min baby?"

CC rullade med ögonen igen och Wade kvävde ett skratt. Han var trettioåtta år gammal, jättesnuskigt rik och ungefär så nära idrottslig kunglighet som det var möjligt för en före detta quarterback att vara, men han skulle alltid vara hennes bebis.

"Samma gamla, samma gamla."

"Håller du dig borta från problem?"

"Alltid", sa han och ignorerade CC:s inte så tysta snyftning.

"Ska du gå i kyrkan?"

"Varje söndag."

CC sa "Du kommer att hamna i helvetet" och Wade flinade.

Hans mamma skrattade, uppenbarligen inte lurad. "Lyssna nu, älskling, gör dig inte upprörd, jag ringer bara för att berätta att din pappa fick en lite... konstig vändning, och han ligger på sjukhuset."

Wade satte sig abrupt upp och hans fötter slog i golvet med en smäll. "Vad för slags konstig vändning?"

Hans far var stark som en oxe, men han var nästan sjuttio. Visst, Wyatt, Wades äldre bror, gjorde det mesta av de tunga lyften på gården numera, men hans pappa var fortfarande i full gång.

Varför i helvete hade Wyatt inte kontaktat honom?

CC tog två steg närmare skrivbordet, med rynkad panna och telefonen redan ur fickan.

"Han blev alldeles yr och andfådd i går. Han hade någon slags arytmi eller något. Men Doc McNally skickade honom till Denver för att vara säker, och hjärtspecialisten här säger att han behöver en pacemaker."

"En pacemaker?"

Wade kände sig själv lite yr. Och kanske som att spy. Hans far hade något fel på sitt hjärta. Hans far, som först hade kastat en boll till Wade när han var fyra år gammal.

"Är du på St. Luke's?"

"Älskling, det finns ingen anledning att rusa dit, din far mår bra. Han svär en hel del."

"Jag är där om tjugo minuter." Wade lade på luren, reste sig upp och mötte CC:s blick. "Fan."

Hon nickade. CC:s pappa hade lämnat hennes mamma när hon var tre år, och hon hade sett till att Wade hade hållit nära kontakt med hans sedan hon hade varit anställd av honom. Förra veckan hade en post-it på hans skrivbord påmint Wade om att det var hans fars födelsedag. Han hade blivit distraherad och glömt att ringa.

Fan.

"Beställde precis en Uber. Den är här om fem minuter."

Han skakade på huvudet. "Jag kör." Det skulle ge honom något att göra. Något att koncentrera sig på.

"Okej. Jag avbokar." Hennes tummar blev upptagna med sin telefon. Hon tittade upp från skärmen. "Gå."

Hennes uppmaning skar sig in i hans tröghet. Det är sant. Ja. Gå. Och han rörde sig. "Skicka mig lite information om pacemakers."

"Jag har redan börjat."

Självklart var hon det. "Jag ringer från sjukhuset."

"Japp", sa hon och tittade inte upp från sin telefon.

Han var vid dörren när CC ropade hans namn. Han vände sig om i tid för att fånga upp ett paket Nerds som hon just hade dragit upp ur fickan och kastat i hans riktning. Han fångade dem i sin högra hand, av ren instinkt, och paketet skramlade av välbekant, sockrig godhet.

"Tack."

Hon nickade avvisande, men hon var återigen helt inställsam när hon tittade på honom, vilket gav honom en obehaglig klåda i ryggraden. Han hade en känsla av att det hon hade velat prata om var mycket allvarligare än en nördbrist, och han kunde bara klara av en kris i taget.

Wade gjorde inte flera saker samtidigt. Det var därför han hade CC. Tack och lov.

Kapitel två (1)

Kapitel två

Wade skonade inte hästarna när han körde sin Mustang till St Luke's. Ett hundratal olika scenarier jagade genom hans huvud när han navigerade genom rödljus, fotgängare och vägarbeten. Alla slutade med att hans far var död när Wade kom fram till sjukhuset.

Varför hade han för fan inte tagit luren och ringt honom på hans födelsedag?

Tjugo minuter senare var det en enorm lättnad att finna sin far vid liv och välmående. Men det var fortfarande en smäll i magen på Wade att stå vid hans säng och se en så stor och stark man med droppar och sladdar och en monitor som reducerade hans hjärtfrekvens till en grön snirkel och en kontinuerlig serie av blinkningar.

Cal Carter hade alltid varit en stor man för Wade, men i dag verkade han mindre. Äldre.

Dödlig.

"Min son ... Jag bad din mamma att säga att jag mår bra. Det finns ingen anledning att avbryta din dag på grund av detta."

Wade kände sig lägre än en orms mage över att båda hans föräldrar tydligen tyckte att något så allvarligt som detta skulle vara någon form av olägenhet i hans liv. Han visste att det inte var menat som kritik, men det sjönk som en tagg i bröstet på honom.

Han hade försummat sitt familjeansvar. Att dyka upp till jul och Thanksgiving var inte tillräckligt. Hans föräldrar blev båda äldre.

"Pappa, du ligger på sjukhuset. Du behöver en pacemaker."

Hans far viftade bort det. "Doktor Cranforth säger att jag kommer att bli frisk som ett regn när den väl är inne."

Wade kastade en blick på sin mor. Veronica-Ronnie-Carter nickade lugnande. Hennes blonda hår hade blivit silverfärgat under det senaste decenniet, och det fanns linjer i hennes ansikte, men hon såg bra ut för att vara sextiofyra. Hon hjälpte fortfarande till på gården, bidrog till deras kyrka och hade en plats i Credence stadsfullmäktige.

"Vad vet vi om honom?"

"Han är hjärtläkaren och den mest älskvärda mannen. Verkar vara mycket kompetent. Oroa dig inte nu, älskling."

Wade brydde sig inte ett skit om hur underbar läkaren var. Han brydde sig om hur erfaren han var, hur många människor som hade försökt stämma honom och hur stadig killes hand var. Han tog fram sin telefon. Det fanns ett sms från CC med en massa länkar där han skulle kolla upp pacemakers. Han skickade ett snabbt svar.

Ta reda på mer om doktor Cranforth. Han är kardiolog på St Luke's.

Han skickade också ett sms till Doug Schumann, lagläkaren när han spelade för Broncos, men det kan dröja innan Doug hörde av sig till honom. CC skulle vara snabbare.

"När ska de göra det?"

"I morgon."

Det var bra. Det skulle ge Wade tid att kolla upp läkaren och ordna så att hans far kunde komma någon annanstans om det behövdes. "Hur länge kommer du att ligga inne?"

"Doktorn räknar med att jag kan åka hem nästa dag om allt går bra. Högst dagen efter."

"Men han måste ta det lugnt i sex veckor", varvade Ronnie. "Inga lyft. Ingen bilkörning."

Herregud, hans far skulle hata det. Wade hade aldrig sett sin far vara sysslolös i hela sitt liv. "Finns det några grisar som ska födas under den tiden?"

Hans far snörvlade. "Det finns alltid grisar som ska födas."

"Det är okej", lugnade Ronnie. "Wyatt tar över."

Wade nickade. Hans bror var mer än kapabel att sköta hela verksamheten själv. "Jag kan ge honom lite extra hjälp medan pappa återhämtar sig."

"Nej, min son." Hans far klappade hans hand med sin stora tass. Det var lätt att se varifrån Wade hade ärvt sina jättelika, trygga quarterbackhänder. "Vi klarar oss."

Vilket förmodligen betydde att hans far inte planerade att vara särskilt följsam. Han öppnade munnen för att säga samma sak, men hans telefon surrade och ett meddelande från CC blinkade upp på skärmen.

Dr Richard Jonathon Cranforth är den bästa kardiologen i Colorado. Möjligen i hela världen.

Spänningar i Wades axlar - spänningar som han inte ens hade insett fanns där - lättade plötsligt.

"Pappa..." Han kastade en blick på sin mamma, som tydligen var lika obekymrad om att hans hjärta behövde en yttre kraft för att fortsätta slå som hans pappa. Det var problemet med hans föräldrars generation - de satte för stor tilltro till läkare. "Har du funderat på att gå i pension?"

"Gå i pension?"

Wade kunde inte låta bli att le. Hans far tittade på honom som om han just hade mumlat ordet "v" i hans närvaro.

Vegetarian.

"Ja, du vet. Sluta jobba. Ge över gården till Wyatt och ... jag vet inte. Åka på semester eller något. Jag kan skicka dig på den där karibiska kryssningen som mamma alltid har pratat om."

Hans föräldrar hade arbetat hela livet, varför skulle de inte få slappna av på ålderns höst?

"Fan, du kan bo någon annanstans om du vill. Kom till Denver. Eller Florida. Mamma gillar Florida. Jag kan köpa en bostad åt dig där. Något ställe med utsikt över havet. Något ställe där du inte fryser häcken av dig halva året eller är uppe klockan tre på morgonen med en suggan."

Hjärtmätarens pipande ljud ökade lite när hans far stirrade på honom. "Florida?"

Det förslaget drog till sig en ännu mer virulent reaktion än förslaget om pensionering. Wade kunde lika gärna ha yttrat vegan den här gången.

"Vad i helvete skulle vi göra i Florida?"

Wade ryckte på axlarna. "Djuphavsdykning. Lära oss salsa."

Hans pappa snörvlade. "Vill du att jag ska flytta till en stat där ett av fotbollslagen heter Dolphins?" Hans far såg skandalös ut. "Jag är en Broncos-man."

Wade var tvungen att ge sin far rätt i den frågan.

"Okej." Han suckade. "Men du kan flytta in i huset som jag köpte åt dig i Credence. Du skulle fortfarande vara i stan, fortfarande ha nära till gården, men du skulle inte behöva arbeta så hårt varje dag."

Wade hade tjänat mycket pengar under sin karriär och hade investerat dem klokt. Han hade betalat av skulden på familjens gård för många år sedan. Med några års mellanrum uppgraderade han gårdens fordon, och all ny teknik som Wyatt ansåg vara värd att köpa köpte han.

Han kanske inte deltog i det dagliga arbetet, men med Wades pengar och hans brors skarpsinne hade de förvandlat gården till ett modernt jordbruksföretag.

"Min son, om du tror att jag någonsin kommer att leva i den där gudomligt hemska sydstatsskräckbilden..." Han tittade på sin fru. "Ledsen älskling, jag tar inte illa upp."

Kapitel två (2)

Ronnie log mot sin man. "Det är ingen fara."

Hans far vände sin uppmärksamhet tillbaka till Wade. "- då har du fallit av pannkaksvagnen."

För ett par hundra år sedan, då Credence hade varit en blomstrande utpost, hade en ormoljeförsäljare bosatt sig i staden och byggt en kopia av en herrgård i sydstatsstil till sin älskling, som hade kommit från en plantage nära Atlanta.

Det var inte hela Borta med vinden-katastrofen, men den stack i alla fall ut som en finne på en pumpa i Credence.

Som barn hade Wade varit fascinerad av huset. Han brukade gå förbi det på väg till skolan och det hade verkat väldigt elegant och storslaget. När det blev till salu för tio år sedan hade han nappat på det. Wade hade tänkt att hans mor kanske skulle uppskatta lite sydstatsinflytande, och det var en bra solid byggnad - stor och rymlig med en otrolig omsorg om detaljerna i inredningen.

"Det har karaktär."

"Jag vill inte bo i ett hus som ser ut som en jävla bröllopstårta", klagade hans far. "Jag flyttar hellre till Florida."

"Så." Wade körde en hand genom håret, förbittrad. "Jag köper en till åt dig."

"Älskling." Hans mors mjuka sydstatsdräkt skar sig in i det verbala bråket mellan far och son. Hon klämde sin mans hand. "Det är så generöst. Vi har tur som har en så generös son. Men din pappa och jag är lyckliga på gården. Din farfars farfar köpte marken strax före depressionen. Din far föddes där och jag har bott där i över fyrtio år. Det är vårt hem och vi tänker inte flytta."

Och så var det. Hans far kanske trodde att han hade byxorna på sig i deras förhållande, men han var den enda som hade den illusionen. Hennes röst må ha varit tyst, men när Veronica Carter talade - alla lyssnade. Hon hade till och med fått alla de gamla killarna i stadsrådet att bli helt tilltufsade.

Hon log lugnande mot Wade. "Jag kommer inte att låta din pappa göra något som han inte ska göra. Det kommer inte heller Wyatt att göra."

Hans pappa skrockade och var inte särskilt glad över att höra det. Wade var inte heller särskilt glad över det. Hans pappa skulle få en pacemaker insatt, och hans bror och hans 64-åriga mamma skulle få ta över och bära huvuddelen av pappans frustration över att vara sysslolös.

Han kände sig plötsligt som en utomstående i sin egen familj. Han hade bara sig själv att skylla för det, men det gjorde det inte lättare att ta itu med det.

Kanske var det dags att han tog ett steg framåt och tog lite föräldraansvar i stället för att lämna allt till Wyatt? Att kunna abdikera från saker var fantastiskt, men han borde inte abdikera från det här.

Inte längre.

Kärnan av en idé formades och slog rot i hans hjärna. När han gick tillbaka till sin lägenhet två timmar senare var den fullt utvecklad.

Han och CC och den där irriterande jävla markören skulle flytta till Credence för att skriva sina förbannade memoarer.

...

CC höll på att avsluta sin femte Red Bull för dagen - hon skulle sluta med vanan så fort hon flyttade till SoCal - när hon hörde att Wade släppte in sig själv i lägenheten. Hon hade jonglerat med forskning om hjärtsjukdomar som kräver pacemaker och gjort klart hans schema för de kommande dagarna medan hon väntade på att höra från honom.

Hon visste att denna oväntade händelse skulle sätta käppar i hjulet för hennes planer på att säga upp sig, men just nu var det inte viktigt. Wade behövde att hon gjorde sitt jobb, och CC var i full organisationstempo.

Wade såg bra ut när han dök upp i dörröppningen - bättre än när han hade smitit härifrån för ett par timmar sedan. Hans far måste ha varit okej. Hon hade försökt att inte tänka på den äldre mannen, men det hade varit svårt. Hon hade träffat honom vid flera tillfällen och hade alltid gillat honom. Han påminde henne om Wade på många sätt.

Fysiskt fanns det många likheter. Båda männen var stora och breda och hade händer som köttyxor. För att inte tala om den där lösryckta svadan och auran av rastlös energi som tycktes vibrera från dem båda. Men det låg också i attityden. Hon hade sett Wades maskulina självförtroende hos Cal också.

CC öppnade munnen för att fråga Wade om hans far, men han gav henne inte en chans.

"Hur lång tid skulle det ta dig att packa för Credence?"

CC blinkade, förskräckt. Åh Gud. Var hans far så sjuk? "Är det illa? Din far?"

"Åh nej." Han skakade på huvudet. "Jag talade med kardiologen. Om inga oförutsedda komplikationer inträffar bör han vara ute om ett par dagar."

"Okej." En våg av lättnad flödade genom CC:s ådror. "Så ... du ska åka dit i några dagar? En vecka?"

Normalt sett åkte han över natten och packade sin egen väska. Om han ville att hon skulle göra det åt honom måste hon veta hur länge han planerade att stanna borta.

"Tre månader. Funderar på att åka över sommaren."

Tre månader? Det längsta Wade hade tillbringat i sin hemstad sedan hon var med honom hade varit två nätter, och då var han vanligtvis arg som en huggen orm när han kom tillbaka och mumlade om landsortsförare och den förfärliga bristen på gott kaffe.

"Sommaren?" Hennes hjärna gick snabbt igenom logistiken för att eventuellt behöva ställa in tre månaders föredrag, offentliga framträdanden och styrelsemöten. Eller de flesta av dem i alla fall. Hon kastade en blick på hans schema på skärmen på hennes skrivbord och lät ögonen glida över de tungt bokade månaderna. "Som, alla?"

"CC." Han knuffade händerna i höfterna, epitetet för överdrivet tålamod. "Min pappa ska få en pacemaker inopererad. Han kommer att vara borta i sex veckor, och jag vill vara där och hjälpa Wyatt runt gården. Ingen av mina föräldrar blir yngre, och jag tror att det här är ett bra tillfälle att tillbringa lite tid med dem."

Att se sin far på sjukhuset hade uppenbarligen skakat om honom, men... "Wade The Catapult Carter ska hjälpa till att städa grisar?"

Mannen kunde inte ens köpa sina egna kondomer.

Ett bevingat ögonbryn höjdes. "Jag har tillbringat många år med att rensa grisar, tack så mycket. Jag är ganska säker på att ingenting har förändrats. Dessutom har jag en bok att skriva. Och jag tror att det kan vara bra för processen att gå hem till mina rötter. Det blir säkert mycket lättare att göra det i Credence, bort från alla distraktioner i Denver."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Fall för min vänstra tackle"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️