Namnlös

1. Fjäder (1)

KAPITEL 1

==========

Fjäder

==========

Rött och blått ljus splittrades i den kyliga Chicagonatten och målade virvlande färger på sjukvårdare och poliser utanför Wright Children's Home. Mitt hem de senaste åren, men inte längre. Jag flyttade mina tunna, mestadels nakna ben på det hårda vinylsätet i polisbilen och tittade genom gallret på när den före detta Marcus Wright packades och lastades in i en väntande ambulans. Jag darrade okontrollerat och stirrade ner på de dansande rosa och lila enhörningarna på min korta pyjamas.

Nästa gång jag dödade någon på vintern måste jag verkligen se till att jag hade en kappa på mig, eller åtminstone strumpor. Fängelset var alltid kallare än en toalettstol i mässing i Sibirien.

Jag var ganska säker på att fängelset var dit jag också skulle åka - åtminstone tills jag dog. Jag hoppades att mitt nästa liv var på Fiji; jag skulle klara av några år av att äta papayor och ropa ett vänligt "Bula!" till alla turister.

I ett försök att få det lite varmare vikte jag mina blodstänkta ben under mig, fastän rörelsen fick min mage att röra sig. Jag hade ont i huvudet som om någon hade försökt att grotta in min skalle, mitt högra öga kunde inte fokusera och mina tänder klapprade oavbrutet. Men när jag fick syn på Lilys söta, unga ansikte i ett fönster på övervåningen i hemmet och såg henne vinka vilt, log jag. Det var värt det att veta att jag hade räddat min unga skyddsling. Det var därför jag hade kommit hit från början: för att skydda hennes oskuld och hennes liv.

Jag kunde inte vifta eftersom jag hade handfängsel. Jag lyfte hakan i stället och blåste en kyss tillbaka, en ny våg av smärta strömmade genom min kropp när jag bytte position. Sedan drog en rörelse precis utanför polisbilen min uppmärksamhet till sig.

Den grånade detektiven som hade förhört mig tidigare hade återvänt med sin fräscha, blonda partner i släptåg och stannade precis utanför. "Som jag sa, det är svårare än du tror att få in en kniv i hjärtat med ett enda hugg. Och hon använde en vanlig bordskniv." Kriminalinspektören öppnade sin dörr och gled in i förarsätet och väntade på att hans partner skulle stänga sin egen dörr innan han fortsatte: "Det finns inte en chans att hon kunde göra det utan hjälp, eller träning. Titta på hur liten hon är. Kan inte tro att hon är arton."

"Och hon är inte alls skadad. Hon kan vara på något", föreslog hans partner. "PCP?"

"Kanske. PCP... eller ren tur."

"Inte ren tur", mumlade jag och var tacksam när en av dem satte på värmen och en ström av avgasdoftande luft värmde upp interiören något.

"Vad sa du?" frågade partnern och vände sig om för att blinka på mig. Jag stirrade in i hans månformade ansikte, läste de svaga, obetydliga skuggorna på hans själ och log. Han var en bra kille, för det mesta.

"Inte rent, inte tur, och det är femte gången jag gör det här århundradet."

Det var sanningen, men killen skakade bara på huvudet. "Droger. Vilken skam."

När bilen svängde in i första hörnet föll jag omkull, och den olidliga smärta som följde skickade mig äntligen in i medvetslöshet.

* * *

"Hade du för avsikt att döda Marcus Wright?"

Den okända rösten trängde sig på en av mina favoritdrömmar - fyra spända grekiska styrkelyftare som turas om att mata mig med chokladdoppade vindruvor och massera mig med varma, doftande oljor - när jag simmade tillbaka upp genom lager av smärta.

Var det detektiven? Min splittrande huvudvärk gjorde det omöjligt att tala, men jag tänkte: Ja. Tror du inte att han förtjänade det?

Den djupa rösten kom igen, och jag visste att det inte var detektiven nu. Jag hade aldrig hört den här rösten tidigare. "Dödade du honom med flit?"

Även om hans ton var bryskt var själva rösten mjuk, som smält choklad och solljus och varm sand. Nästan lika sexig som den raspiga, mystiska röst jag vanligtvis hallucinerade mellan liv, men något lättare.

Var det någon i polisbilen med mig? Jag kämpade för att öppna ögonen, men det kändes som om jag hade miljonkilosvikter fästa vid mina ögonlock. Jag kunde känna det hårda sätet under mig, motorns spinnande när vi rörde oss och bromsarnas ryckningar. Mina axlar värkte av att vara fastspända, och den allomfattande smärta som hade tagit mig under vattnet fanns fortfarande kvar. Jag kunde inte ha varit borta mer än några minuter. Jag försökte röra på huvudet, men mina muskler reagerade inte. Inte ens mina läppar.

Vad är det som händer? Jag tänkte frågan så högt jag kunde. Vem är det?

"Vem är du?" Frågan mullrade som en avlägsen åska genom mitt sinne. Låg och intensiv, den sortens röst som man drömmer om att ge kommandon i sovrummet. Inte för att jag någonsin hade haft den sortens kul. Ärligt talat verkade BDSM-grejerna som jag hade sett på internet vara överdrivna för vad som i min erfarenhet var en minuts svettning följt av en ursäkt och ett löfte om att "det där har aldrig hänt förut". Men för den sexiga rösten skulle jag ta chansen. Jag skulle förmodligen binda mig själv till en säng.

"Svara mig, mördare."

Okej, så sexig och dömande som fan.

"Det stämmer", svarade rösten. "Du är dömd. Dödade du den mannen avsiktligt?"

Internt suckade jag. Att ljuga var inte värt den extra smärtan. Men jag hade en känsla av att den här killen inte skulle gilla mitt svar. Det gjorde jag.

Han var tyst tillräckligt länge för att jag undrade om han hade gått. När han talade igen innehöll hans röst en ton av förvirring. "Vem är du?"

Fjäder.

"Lögn." Ett flimmer av smärta chockade mig, som om någon hade lagt en brinnande gren mot mitt ansikte.

Aj! Jag sa mitt namn!

"Det är inte ditt namn. Ljug igen och din dom kommer att bli hårdare. Ditt namn, nu."

Jag hade inget bättre svar. Jag menar, mördare var säkert korrekt. Men jag visste inte vem jag egentligen var eller ens vad jag var.

Jag vet inte, erkände jag, efter att ytterligare en liten eldflinta landat på min arm. Det brukade vara Tili. Jag kallar mig Fjäder.

En väldig tystnad dunkade i mina öron. "Du minns inte? Vi kommer att upptäcka vem som skapade dig och vad du är. Förutom en mördare."

Toppen, han hade hört mina tankar. Och vem var "vi"?

"Jag hör varje tanke."

Det är pinsamt. Jag antar att han också hörde alla sexiga tankar. Det här var verkligen inte min dag. Det var inte så att jag någonsin skulle träffa Sexy Judgy Voice Guy i den verkliga världen. Det är lika bra att spela med. Jag har en teori.

1. Fjäder (2)

"En teori?"

En varm eldstråle strök min nacke när jag tvekade. Usch. Sluta med det där, vad det än är! Det kändes som en kniv gjord av lava. Och jag var definitivt inte intresserad av knivar, hur sexig killen än var.

"Jag slutar när du svarar mig."

Jag tar tillbaka det. Jag vill inte leka straffrumslekar med dig. Vilken typ av idiot bryter sig bara in i en kvinnas hjärna och börjar kräva svar när hon har migrän och är täckt av blod? Vem i helvete är du?

Tystnaden sträckte sig till en stålkant. "Svara mig."

Som jag sa, jag har en teori. Jag tog ett inbillat djupt andetag. Förra gången jag hade erkänt detta hade det slutat med att jag ätit alla mina måltider med skedar och suttit i en cirkel i gruppterapi, dreglande av effekterna av några mycket starka psykofarmaka. Jag tror att jag är en superhjälte.

"En super... vad?"

Jag vet. Men jag kan göra saker, eller så händer det saker omkring mig. Tiden går långsamt när jag behöver det.

Rösten svarade inte på ett ögonblick, och det djupare morrandet överraskade mig när han äntligen talade igen. "När du behöver det?"

Ja, som i kväll. När Wright försökte skada Lily - mer än skada, och mitt sinne blommade av tacksamhet över att jag hade varit där för att rädda henne från så mycket värre - och jag behövde stoppa honom, och det fanns en kniv, men inte tillräckligt nära...

"Så du behövde tid för att döda honom."

Inte precis, tänkte jag tyst. Det verkade som om han redan hade bestämt sig för att jag var en enkel mördare, så att förklara skulle inte hjälpa. Jag hade försökt rädda Lily från att bli en mördare. Men den här killen skulle inte tro mig, det kunde jag se. Vad som helst, tänkte jag så högt som möjligt. Jag var tvungen att få rätt vinkel, du vet? Det är svårare än man tror att döda en kille med en bordskniv.

En kyla fyllde det imaginära rummet. Den tysta, iskalla stunden sträckte sig längre medan jag väntade på ett nytt slag från det osynliga bladet. Det här började bli gammalt. Det var dags att börja hitta på ursäkter för några mycket trevliga kriminalare, se om jag kunde prata mig ur fängelset ... utan att ljuga. Jag skulle inte lägga till ens den lilla synd av svek till de synder jag redan hade begått. Var tvungen att begå.

Men det var fortfarande kolmörkt. Jag önskar att jag kunde se dig. Eller se någonting. Håller du mina ögon stängda? Jag menar, det här är en mycket märklig konversation vi har. Jag undrar om jag har tappat förståndet. Är det så här det känns att vara galen? Jag kanske ligger i koma, eller...

"Slutade du någonsin?", bröt rösten ut.

Det är min hallucination, svarade jag, så jag antar att det inte är så. Vad i helvete vill du att jag ska berätta för dig?

En puls av ilska. "Ordet är Helvetet. Det är vad Abyss vill med dig som oroar mig. Du räddade flickan."

Hon har ett namn. Lily.

"Lily, då. Du räddade hennes liv och sedan hennes själ när du tog kniven från henne och smutsen på dig själv. Den ondska du bär på nu."

Så mycket för att dölja mina tankar. Det kallas för smutskastning? Kunde han se den börda jag bar, den tyngd som överdragit min själ när jag skyddade mina sårbara och försvarslösa skyddslingar? Ingen hade någonsin gjort det tidigare, inte ens jag kunde det, trots att jag kände det i varje ögonblick av varje liv.

"Berätta om din smutsaffär."

Jag snuddade mentalt och tänkte på ett brett, oskyldigt leende. Den här killen visste alldeles för mycket om min själs tillstånd, men det var fullt möjligt att han också hade kikat på min läshistorik på nätet. Åh, skit. Kände han till min orcporr?

"Du är täckt av det."

Jag vet. Jag är som ett svart hål av smuts. Jag är ett svart hål av smuts. Det låter som en porrfilm. Elden sprack på min kalv den här gången, fast inte lika hårt. Gah! Det gör ont, och inte på ett bra sätt, och smutsen har redan slagit mig tillbaka så... kan jag bara vila, basshole? Endast smärtan som strålade från min själ hindrade mig från att använda ett riktigt skällsord just nu. Den här killen förtjänade det, men jag visste innerst inne att en F-bomb skulle knäcka mig.

"Basshole? Vad i... Säg mig bara, varför gjorde du det? Varför skydda barnet till ett sådant pris för dig själv?"

Jag svarade först inte. Men kanske skulle den här killen gå om jag gjorde det. Jag måste ju göra det, förstår du? Jag kan, så jag måste.

"Kan vad?"

Skydda henne. De. Så många av dem som jag kan. Det är som en besatthet. Jag hör ett... rop. Den säger "skydda", så jag gör det.

Pausen var ännu längre. Sedan hörde jag fler ord, rösten var något avlägsen nu, som om han höll sin mentala telefon borta från örat och pratade med någon annan. Han mumlade något som lät som: "Jag kan inte tro det. Hon kan inte vara det. Vi saknar inte några beskyddare... Hon är vidrig och har ett lika vidrigt sinne."

Ja, men du kommer inte heller att vinna Mr Congeniality. Kan jag gå nu? Jag är supertrött på den här mardrömmen.

"Du är den mest respektlösa beskyddare jag någonsin sett." Sättet som rösten sa ordet Protector fick mig att tro att det inte bara var ett ord. Det var en yrkestitel. Eller något mer.

Vänta lite. Är det vad jag är? En beskyddare?

"Tydligen. Din tid på jorden är slut. Förbered dig på att bli extraherad ikväll."

Vad... Utlämnad? Det lät smärtsamt. Jag är ingen jävla tand, Scary Voice Dude!

Det kom naturligtvis inget svar.

På morgonen hade jag blivit behandlad i fängelset. På kvällen hade jag tilldelats en isoleringscell. Nästa dag, när vakterna öppnade min cell och fann min kropp liggande kall, var det ingen som tänkte särskilt mycket på det. Jag tittade på från toppen av rummet, en strimma osynlig, förbannad rök, när två män bar bort mitt lik. Bara ännu en statistik, ännu en själ som aldrig riktigt hade haft en chans.

En fjäder förlorad i en storm.

2. Fjäder (1)

KAPITEL 2

==========

Fjäder

==========

Jag svävade genom lager av medvetslöshet, mitt sinne var lika molnigt som en vinterhimmel. Jag visste att när jag väl kom upp ur det sista lagret av sömn skulle smärtan börja. Varje gammalt liv slutade och varje nytt liv började med lidande. Tanken på den välbekanta plågan tände en panikartad svängning i mitt bröst, som om mitt hjärta försökte hoppa iväg innan den vitglödgade brännskadan började.

Det gjorde alltid ont. Varje gång jag tog tyngden av ondska från någon i mig själv - de silvergrå skuggorna som jag på något sätt kunde se virvla inuti människorna runt omkring mig - led jag brinnande plågor. Att bära det blev lättare efter ett tag, eller kanske blev jag starkare under belastningen. Men mellan mina liv, medan jag vänjde mig vid den nya bördan på min själ, led jag obeskrivlig smärta. Det enda som hjälpte var att komma ihåg varför jag gjorde det.

Min första laddning hade varit min syster Dina i närheten av Rom runt 1600 e.Kr. Sedan Dominikus i Normandie. Jag sjöng namnen inombords medan jag väntade på att smärtan skulle slå till. Dina, Dominic, Suzanne, Gbemi, Mai Lin, Ivan, Nguyen, Beatrice... Och så många fler, dussintals. Fyrahundra år av stunder som denna, val som jag hade gjort. Och till sist, Lily. Deras namn var ett mantra mot den kommande vågen av smärta.

Jag tänkte mig fram genom ytterligare ett lager av minnen och höll ögonen stängda. Jag undrade var jag skulle befinna mig den här gången, det här livet.

Fan! Var det än var, hade de några riktigt bra lakan med hög trådantal. Jag körde en hand under mig. Hade jag äntligen kommit tillbaka som prinsessa, dotter till någon rik familj? Åh, ja.... Vänta, något var fel. Det var inte så här det fungerade. För det första var jag inte ett spädbarn. Och jag fick bara smärta, inte mjukhet.

En besviket bekant röst störde min förvirring. "Rensa henne."

Ah, trevligt. Herr Sexig röst var tillbaka. Nej, inte sexig. Tänk inte sexigt. Han kan höra mig.

Men han lyssnade uppenbarligen inte nu, eftersom han fortsatte att prata med den lägre, grymma rösten.

"Jag har försökt. Det här är så rent som hon kommer att bli utan hårdare åtgärder." En ny röst. Lika sexigt klingande, men på ett slags skogshuggare, byggnadsarbetare och kedjerökare. Growly Bear. Det är vad jag skulle kalla honom. "Var hittade du henne? Är hon ens en beskyddare, Gavriel? Hon känns inte som en av mina."

Sexy Voice - nej, Gavriel - gjorde ett frustrerat ljud. Sedan svarade han: "Jag är inte säker. Jag följde ett flöde i balansen. Området över staden där jag hittade henne höll på att falla ner mot avgrunden. En hel region."

"Så många valmöjligheter för ondskan, allt på en gång? Är det så illa nu?"

"Ja. De är fast beslutna att förvärra obalansen och riva porten. Men sedan, strax efter att jag anlände, så var det ett utbrott."

Growly Bear ekade honom. "Ett utbrott? Av vad?"

"Om jag inte visste att de nuvarande Protektorerna vi har på jorden alla är för svaga skulle jag ha sagt att det var ett stort offer. Ett utbrott av ren själsenergi. Jag anlände och fann den här smutsiga saken täckt av fläckar och blod, en kniv i handen. En man död vid hennes fötter. Hon är en mördare; hon erkände det."

Growly Bear mumlade något på ett språk som jag inte kunde och som liksom gjorde ont i mina öron. Sedan frågade han: "Vad orsakade utbrottet? Var det en annan Protector där?"

"Nej. Och när jag tittade tillbaka i tankarna hos människorna runt henne kom alla ihåg det på samma sätt. Den här saken tog kniven ur ett barns hand och vände den mot mannen och dödade honom."

"Då är hon..." Growly Bear lät så ledsen att jag ville hoppa upp och krama honom.

Men sedan fortsatte Gavriel: "Ja, hon måste bli oskadliggjord."

Omsatt. Menade han att de kanske skulle döda mig?

Growly Bear sa ytterligare en rad ord som bokstavligen gjorde ont, som om nålar stack i mina trumhinnor. "Vi har inte tillräckligt många beskyddare som det är."

"Jag vet. Men har vi råd att utsätta de andra för den ondska hon bär på? Det kan sprida sig..."

Det kändes som om någon stampade över ett golv mot mig. Var "unmade" detsamma som "extraherad"? Det lät i alla fall illa. Kanske permanent dåligt. Jag höll allting, till och med mina ögonglober, helt stilla.

Growly Bear talade igen, närmare den här gången. "Varför har du inte tagit hand om det här tidigare? Du tog hit henne. Vad mer hände, Gav?"

Gavriel suckade. Jag kunde nästan känna hans obeslutsamhet. "När hon tog kniven hindrade hon barnet från att begå ett mord."

"Hon räddade barnet?"

Hans nästa ord lät som om de tvingades ut ur honom. "Ja. Hon räddade flickan och hindrade henne från att döda. Sedan, efter att den här beskyddaren mördade mannen, tog hon även hans själsutsmyckning." En lång paus. "Hon renade hans själ. Förlöste honom innan han dog."

Growly Bear mumlade två ord. "Åh, fan."

"Precis", svarade Gavriel. "Hon må vara en agent för Abyss, men hon ändrade balansen i Chicago. För första gången på hundra år är det mer ljus än skugga."

"Hon ändrade balansen så mycket? Hur som helst, om hon mördade..."

"Du ser utmaningen. Oroa dig inte, jag vet hur fäst du är vid dina skapelser. Om hon inte kan renas, kommer jag att avskaffa henne själv."

Tystnaden var nästan outhärdligt tung. Jag var nästan säker nu på att avskaffande betydde dödande. H E dubbla hockeyklubbor med det! Jag är borta härifrån. Jag öppnade ögonen en liten spricka, även om allt fortfarande såg dystert ut.

"Bra, hon vaknar. Jag lämnar henne hos dig. Ta reda på vad hon heter", sa Gavriel med en svagt sviktande röst. "Men var försiktig. Om hon verkligen är så illaluktande som hon luktar, kan hennes smutskastning inte bara vara farlig för hennes egen själ. Den kan sprida sig till de andra."

"Sa du att jag stinker?" Åh bra, min mun fungerade nu. Det svagt upplysta rummet svämmade när jag vred runt med huvudet. "Vilken fördömande idiot du är, din stora rumpmunk-" Jag blinkade och gnuggade mig mot mina skorpiga ögon, vilket fick någon att komma i fokus. Men till min förskräckelse var det inte Sexy Voice-er, Gavriel. Det fanns bara en person i rummet med mig.

Det var Growly Bear. Och han var förbannad.

"Du vågar", sa den gigantiska mannen alltför lugnt. "Du vågar kalla en High Angelus för så förnedrande namn?" Han skymtade över mig i en slags lång, gyllene toga-kåpa som gapade upp och avslöjade en överkropp täckt av mörka hårsnår och silverfärgade ärr. Många ärr. Och ännu fler muskler. Magmuskler.

2. Fjäder (2)

Så många magmuskler.

Jätten hade muskler utöver de muskler som de flesta killar hade. Som små små muskler i sprickorna mellan de stora bulliga musklerna. Var detta min grekiska kroppsbyggarfantasi? Jag kastade en blick på hans enorma, ärrade händer. Nej, inga druvor. De gav mig alltid chokladdippade vindruvor i den drömmen. Och de var nakna. Growly Bear skulle nog sätta dem alla på skam...

Vänta, jag blev distraherad. Men när jag flyttade mig bakåt och fokuserade bestämde jag mig för att jag hade goda skäl att vara det.

Killen måste vara 1,80 meter och vem vet hur många meter bred. Min ursprungliga tanke att han var en björn var inte alltför långt ifrån målet - det kunde definitivt finnas någon Kodiak tillbaka i hans släktträd. Han måste ha vägt tvåhundrafemtio kilo, allt av muskler. Jag svalde hårt när hans underarmar kom till synes. Varför var jag plötsligt så desperat törstig? Kanske borde jag sluta stirra på Growlys armmuskler.

Jag lyckades, men bara för att jag fick syn på något bakom de massiva armarna ... Fjädrar. Långa, svepande, fjäderliknande anhang.

Heliga svamppinnar. Vingar. Tillverkade av lysande, bronsbruna fjädrar som var bara en aning mörkare än Growlys skinande, gyllenbruna hud. Fjädrarna rörde vid marmorgolvet och gick hela vägen upp över hans axlar. Hans djupt kastanjefärgade hår var vågigt och glänsande och svepte över pannan och sedan ner nästan till kindbenen. Det jag kunde se av hans ansikte var märkligt strukturerat, huden på halsen och längs käklinjen var grov, men inte av skäggstubb. Med märken. Var det mer ärr, brännskador av något slag? Som en matta som hade legat för nära en eld, täckt och spridd av sprakande glöd. Vad som än hade hänt så hade det skämt ut det som uppenbarligen en gång hade varit en perfekt duk.

Perfektion var överskattat, bestämde jag mig för, medan mina fingrar kliade för att känna på den där strukturen, för att se om hans hud var så grov som jag föreställt mig.

Men det skulle vara en mycket dålig idé. Growly Bear sköt tillbaka håret från sitt ansikte, och jag drog efter andan. Hans ögon glittrade, två raserande virvlar av ilska, gnistrande svarta och sedan lysande turkosa. Jag höll mig så stilla att jag glömde att andas. Glömde hur man andas, eller hur man pratar, men inte hur jag långsamt slickade mina läppar och föreställde mig att jag slickade hans hals som en glass co- Vänta. Han sa något.

"Kan du upprepa det?" Min röst var andfådd och sexig; jag gillade det. Jag ställde min fråga igen, lägre. "Kan du... upprepa det, snygging?"

Han sa ingenting. Men ord var onödiga. Growly Bears käke kramades ihop som om han försökte krossa sina egna tänder - hans ögon speglade sig och visade mycket tydligt att jag inte skulle ha kallat honom det. Han såg ut som om han fortfarande funderade på det där med att göra upp.

Inte i dag, buster. Jag lämnar inte den här världen, var jag än är, förrän jag har fått några timmars sömn till på de här lakanen.

Jag fattade ett snabbt beslut. En så här stor kille skulle ändå vara svår att få ett dödande slag på, och jag visste inte ens var min kniv fanns. Jag måste slåss med mina minst hedervärda vapen. Tårar.

"Jag är så ledsen", mumlade jag och flåsade bara lite grann. "Jag var rädd och jag hade ingen aning om att han var en Hiyan Gelatin, eller vad du nu sa."

Luften sprakade av osynliga blixtar. Åh, skit. Jag hade gjort det ännu värre.

Hans käke spände sig ännu hårdare och avslöjade kindmuskler som jag aldrig hade sett på någon annan varelse. "En Hiyan... Gelatin?"

"Ja. Vad Deep Sexy Voice - jag menar Gavriel, tror jag att du kallade honom. Du sa-" Jag pausade, orolig över den märkliga nyans av plommon som Growly Bear's ansikte blev. "Du sa att han var en Hiyan... Kanske var det 'Hej, jag heter Jelly'?" Mina öron var ganska täppta. "Heigel Jelly?"

Han höll en hand för ögonen och jag trodde för en bråkdel av en sekund att han kämpade för att inte skratta. Men när han drog ner handen igen var hans ansiktsuttryck helt och hållet affärsmässigt. "En High Angelus. Just det, inget mer av det där. Gavriel angav att du inte har något namn."

"Eh, nej. Det har jag faktiskt. Jag heter Feather." Jag sträckte ut en hand så att han kunde skaka den. "Trevligt att träffas." Hans kindmuskler ryckte igen, så jag stoppade tillbaka handen under täcket. Det otroligt mjuka, fluffiga vita täcket. Det matchade resten av den vita sängkläderna, de vita kuddarna, de vita gardinerna... Jösses, någon gillade att bleka saker. "Dang, jag är glad att det inte är jag som ansvarar för tvätten här. Vänta, det är jag inte, eller hur? Jag menar, jag är inte ens säker på var jag är."

Growly Bear kramade ihop sin käke igen. "Fjäder är inte ett namn. Inte ett riktigt namn."

Jag suckade instämmande. "Tja, om jag ska vara rättvis så har jag inte ens ett riktigt namn för vad jag är. Jag menar, jag kom på för ett tag sedan att jag inte var människa. Men jag är inte säker utöver det."

Han tog ett steg tillbaka och vingarna rasslade oroligt bakom honom. "Du vet verkligen inte vad du är?"

"Nej, men jag antar att du har en idé. Vill du dela med dig av den till en främling?"

Hans svarta och turkosa ögon blev en liten smula mjukare, vilket gav mig hopp om att han kanske inte skulle försöka göra mig oskadliggjord när det här samtalet var över. Vad det nu än innebar. "Såvitt jag kan se är du en Protector."

"Vad betyder det?"

"En beskyddare av mänskligheten."

"Vänta, Deep Sexy - jag menar Gavriel - sa att jag inte var en superhjälte. Jag kommer ihåg det."

"Men du kommer inte ihåg något annat?" Han gnuggade en hand över sitt ärrade ansikte, ögonen var oroliga.

"Från jorden? Visst, massor av saker. Mestadels dåligt för att vara ärlig, men när Netflix kom blev det mycket, mycket -"

"Nej, från innan ditt liv där. Du minns inte att du blev formad, att du reste med din kohort till Jorden, ditt jordiska uppdrag?"

"Nej."

Hans käke föll ner. "Du minns ingenting om ditt syfte?"

Försökte han få mig att känna mig dum? Eller som om jag var någon minnesförlust i en dagtidssåpa? "Nej, Growly Bear, det gör jag inte. Jag är inte någon beskyddare, jag är Fjäder. Bara en tjej med några extras."

Han slöt ögonen. "Nå, Feather, om du kom hit när din dödliga form gick under borde du veta något. Du är inte alls en flicka." Vid det tog han ett steg tillbaka och rörde med ena armen mot en öppen dörr bakom honom. Genom den kunde jag precis se en flock jättelika fåglar. Enorma fåglar, som örnar.

2. Fjäder (3)

Vad kallades de riktigt stora? Kondorer. De var utrotningshotade, eller hur? Jag skulle just fråga, men så flög en grupp av dem rakt över dörröppningen. Definitivt inte kondorer.

De var änglar, lika stora som människor, men med enorma, mestadels vita vingar som stack ut från ryggen. De flög förbi med rullar och korgar och vad som såg ut som bärbara datorer i guld.

Jävla änglar. Massor av dem.

"Jösses", mumlade jag. "Jag kanske tog droger trots allt? För jag trippar. Jag möter två av de sexigaste rösterna någonsin - och jag slår vad om att Gavriel är lika mycket snack som du, Huge Hotness. Det borde ha varit min första ledtråd. Sedan världens mest bekväma lakan och nu en sexig skogshuggare-ängelbjörn som blir alldeles allvarlig mot mig? Jag är uppenbarligen hjärnskadad. Eller på en dålig resa. Japp. Jag är helt knäpp."

"Tripping vad?" Han skakade på huvudet och gick mot dörren. "Gå upp ur sängen. Eftersom du uppenbarligen är en novis och inte har några vingar får du gå till Maker Hall."

"Skaparhallen?" Jag satte mig upp och lutade mig ivrigt mot honom. "Som ett maker space, konst och hantverk? Jag är med! Hjälp mig av den här enorma sängen, Growly Bear."

Av någon anledning backade han ett steg och hans näsa rynkade sig en smula. Ett märkligt uttryck flämtade över hans krumma ansikte. Inte arg nu, utan på sätt och vis chockad. Panikslagen, till och med. Hade jag visat tuttar? Jag tog tag i lakanet runt mitt bröst.

Han mumlade: "Inte hantverk. Det är till Maker Hall vi ska gå för att ta reda på ditt sanna namn. Och även för att se om din hjärna är skadad." Han sniffade en gång och vände sig sedan bort för att andas djupt. "Efter din rening förstås. Jag ska hitta någon som kan eskortera dig." Sedan gick han ut ur rummet och förväntade sig uppenbarligen att jag skulle veta vad jag skulle göra härnäst. Stanna där? Hitta ett badrum? Följ efter honom?

Ja, just det. Som om jag hade levt så länge för att följa slumpmässiga jättelika snyggingar till deras "Maker Halls". Vad det nu betydde. Fast jag ville faktiskt utforska den enorma korridoren full av jävla änglar.

Mot bättre vetande sänkte jag mig över sidan av den mest bekväma sängen i universum. Jag hade på mig någon sorts toga som släpade förbi mina fötter. Konstigt, men det var i alla fall bekvämt och rent, även om mina lemmar var insmorda med något slags tjockt fett. Vänta, inte smutsig. Det var mer som ett lager av oljig lera som klängde fast på min hud överallt i tjocka klumpar - som den typ av saker man kan hitta i avloppen i offentliga duschar, men med färgen av våt cement. Och det luktade. Nåja, Growly hade sagt att badet stod på tur. Kanske skulle jag följa honom trots allt.

"Jag kommer tillbaka, min älskling", lovade jag madrassen och körde en fet hand över lakanen. "Jag kommer att vara ren och perfekt för dig. Jag trodde aldrig att jag skulle möta en säng som du, jag hade aldrig föreställt mig hur det kunde kännas. Jag kommer tillbaka och vi ska tillbringa många långa, passionerade nätter tillsammans. Nej, dra inte in mig igen. Jag lovar att jag inte ens kommer att bära en toga. Det kommer bara att vara min hud på din..."

En fin hosta avbröt min förklaring av passion för lakanen med miljontals trådar. "Är du ensam där inne?"

"Självklart!" Jag snurrade tillbaka till dörröppningen och försökte vara oskyldig igen. Jag fann mig själv leende mot ett fräknat ansikte med två glänsande mörkbruna ögon, toppat av en mängd fjädrande svarta lockar som studsade i någon osynlig bris. En skimrande ridå av brunt guld tycktes sväva runt nykomlingen.

"Är du säker? Jag menar, jag vill inte komma mellan en kvinna och hennes madrass." Hon rörde sig in i rummet och knackade på hakan. "Det är faktiskt inte sant. Men jag väntar på den rätta madrassen. Och möjligen den rätta kvinnan." Hon vickade med ögonbrynen, ett litet flin i ansiktet för en bråkdel av en sekund innan det blommade ut till ett riktigt leende. Hon bar en vit toga som slutade strax ovanför knäna och hade små, spräckliga brunvita vingar. "Jag heter Sunny. High Angelus Mikhail sa att jag skulle kalla dig Feather."

"Mikhail... åh, Growly Bear? Han ser ut som en enorm skogshuggarängel?"

"Jag antar det? Inte för att vi kallar oss själva för änglar förstås. Eller skogshuggare." Hon slog händerna mot kinderna som om hon var skandaliserad.

"Ja, ehm, beskyddare, eller hur? Var är den där killen förresten? Han sprang ut härifrån för en stund sedan. Jag är rädd att jag kanske har sagt något fel."

Hennes ögonbryn rynkades. "Som vad?"

"Åh... saker och ting", mumlade jag. "Kanske har jag kallat honom en snackis. Var nära att kalla honom pappa."

Sunny skrattade igen, ljudet var som ett vattenfall av silvriga klockspel. "Kallade honom ett mellanmål, ha! Nej, det gjorde du inte, inte om du fortfarande lever. Du är rolig." Jag öppnade munnen för att avbryta, men hon fortsatte: "Jag slår vad om att du är hungrig. Jag ska hitta något åt dig, men först ska vi få dig renad och sedan till skaparhallen. Du vill inte låta en High Angelus vänta. De kan vara riktigt..."

"Grinig?" Jag avslutade, medan jag tog Sunnys hand. Hon var minst fem centimeter längre än jag och hennes hud var varm. Jag hade en togaklänning på mig som hennes, även om min var mycket smutsigare, med enorma oljiga fläckar som sipprade igenom underifrån. Jag skulle behöva en annan toga att byta om till. Kanske kunde jag skaffa en färgglad, kanske en med färgad knytning.

Sunny gjorde en liten grimas när mina fettbelagda fingrar tryckte sig mot hennes. Den lätt våta, feta leran som täckte min hud var klibbig när vi rörde vid varandra; jag kunde inte vänta på att få bort den från mig.

"Förlåt, jag vet att det är äckligt."

Hennes rynkade näsa sa mycket tydligt att hon höll med, men hon ryckte på axlarna. "Inga problem, du kommer att bli ren snart. Eh, så småningom. Och ett ord till de klokaste? Det är inte smart att kalla en High Angelus för grinig."

Jag försökte att inte rulla med ögonen. "Lyssna, jag vet att han vill att jag ska gå och bli renad - jag antar att det innebär en dusch? Men inte en sån där läskig kärnkraftsdekontaminering, eller hur? Där de strippar bort huden med trådborstar..." Jag sniffade på en armhåla. "För att vara rättvis kan jag behöva något sådant."

"Det var du som sa det, inte jag." Sunnys chokladbruna ögon blev stora som ett tefat. "Men med så mycket smuts på dig? På din hud och i ditt hår? Jag tror att en dusch är det minsta av vad High Angelus Mikhail har planerat."

"Vänta, kallade du detta för smuts på mig?" Jag flinade och kom ihåg Deep Sexy Voice's oavsiktliga referens och satte ihop det hela. Själsskuggorna som jag hade burit runt på var synliga här... men tydligen avtagbara. Jag gjorde en inre knytnävepump. "Den där killen Gavriel sa det, men jag trodde att han måste skoja. Smut. Och Growly Hotness själv planerar att bada mig? Kan jag drömma? För det här påminner mycket om en erotisk novell som jag läste en gång. Allt jag behöver är minst två killar till, några band och en femtiofem-gallonfat med smörjmedel ..."

Sunny kunde inte svara. Efter en minut lyckades hon sluta skratta tillräckligt länge för att pressa fram två ord. "Growly Hotness?"

"Ja, ja." Var det här stället än var så kunde det inte vara så illa om det fanns roliga tjejer som Sunny här. "Jag menar, det passar väl in, eller hur?"

"Om du gillar den typen av saker." Sunny darrade lätt. "Nu ska vi skynda oss. Du vill ju inte komma för sent."

"Bad med en sträng och bestämd ängelpappa?" Då rullade jag faktiskt med ögonen och fläktade mig själv, vilket fick Sunny att falla tillbaka på det skinande vita golvet, andfådd och fnissande. "Jag skulle inte missa det för något."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Namnlös"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️