Wenn Schatten auf Licht treffen

Kapitel 1

Es war der Sommer 2022 in Chesterfield, und die Hitze lastete wie eine schwere Decke auf dem Tal. Nach einer zermürbenden Woche mit unerbittlichem Sonnenschein begann der lang erwartete Regen endlich auf den Boden zu trommeln. Dunkle Wolken zogen über den Himmel, aber ein Hauch von Blau lugte hindurch und deutete eine mögliche Erleichterung an.

Elena, die in der einen Hand eine Kühltasche und in der anderen einen kleinen Ventilator trug, schlich auf Zehenspitzen über den Bach, um die Menschenansammlung auf der anderen Seite des Weges zu erreichen. Die Filmcrew baute unter dem drohenden Regenguss eilig die Ausrüstung ab; die Dreharbeiten für den Tag sollten abgebrochen werden. Es blieb nur noch eine Stunde, bis sie zusammenpacken und die Szenen des Abends für den nächsten Tag wiederholen mussten, und es herrschte eine dringende Atmosphäre.

Inmitten des Chaos fiel Elenas Blick auf eine einsame Gestalt, die an einer rustikalen Steinmauer lehnte. Sie eilte hinüber, ihr Herz raste leicht.

Alaric!", rief sie.

Sir Alaric Worthington drehte sich um, sein Gesichtsausdruck wechselte von Grübeln zu sanftem Erkennen. Er war für sein markantes Aussehen und sein unbestreitbares Talent bekannt, und seine eigentümliche Persönlichkeit hatte ihn zu einem Begriff gemacht. Er stand da, sein zerzaustes Haar umrahmte ein Gesicht, das sich seltsam losgelöst von der geschäftigen Welt um ihn herum anfühlte und mit Make-up überzogen war, das ihm ein raues, erdiges Aussehen verleihen sollte. Sein abgetragener Pullover und seine Baumwollhosen wirkten deplatziert, passten aber perfekt zu der Figur, die er darstellte.

Vorsicht, nicht rennen", sagte er und streckte eine Hand aus, um ihr die Kühltasche aus der Hand zu nehmen. Er hielt sie in der Hand und steckte sie dann unter seinen Pullover, um seinen Bauch zu kühlen. Mit der anderen Hand strich er sich mit dem Ventilator über das Gesicht.

Ein Windstoß zerzauste sein Haar, als er zur Mannschaft hinüberblickte. Lass uns zurückgehen und uns frisch machen", fügte er hinzu, bevor er Elenas Zögern bemerkte.

'Äh ... okay', lenkte sie ein, nachdem sie einen Moment lang seinen Blick erwidert hatte.

Sie fuhren über die holprige Schotterstraße zurück und verbrachten die Fahrt in einem robusten Geländewagen, wobei Alaric sich auf dem Rücksitz und Elena auf dem Beifahrersitz niederließ. Die Trennwand zwischen ihnen blieb oben, damit sie beim Übergang vom Set zur Pause ungestört waren.

Auf dem Rücksitz raschelte Alarics Kleidung, als er den schweren Pullover auszog und in ein leichtes T-Shirt schlüpfte, während er vor der Klimaanlage Luft holte. Endlich fühlte er sich ein wenig mehr wie er selbst.

Kannst du mein Telefon von hinten holen?", fragte er leise und beugte sich vor.

Elena warf einen flüchtigen Blick in den Rückspiegel und wurde instinktiv nervös. Ähm, Alaric, Gwendolyn hat gesagt, du kannst es noch nicht haben. Sie sagt dir Bescheid, sobald sie hier ist.

Gwendolyn Everhart, Alarics knallharte Managerin, hatte ihm zur Seite gestanden, seit er bei Artisan Collective angefangen hatte. Sie war eine beeindruckende Erscheinung, die mit eiserner Entschlossenheit eine Reihe hochkarätiger Stars managte. Selbst jemand, der so willensstark war wie Alaric, konnte sie nur schwer von ihrem Urteil abbringen.

Alarics Lächeln verblasste und wurde durch einen Hauch von Verärgerung ersetzt. Was ist hier los?

Es ist nichts Schlimmes, nur... sie hat dich gebeten zu warten", sagte Elena, unsicher, wie sie den Schlag abmildern sollte. Sie wusste, dass es besser war, sich Gwendolyns Anweisungen nicht zu widersetzen.
Mit einem resignierten Seufzer lehnte sich Alaric mit verschränkten Armen zurück und ließ die Stille im Auto auf sich wirken. Er hatte seinen Morgen damit verbracht, sich um fünf Uhr fertig zu machen, ein Wirbelwind von Make-up und Vorbereitungen, um dann den ganzen Tag in unerbittliche Dreharbeiten zu vertiefen. Jetzt, da ihm eine wertvolle Pause fehlte, fühlte er sich sowohl geistig als auch körperlich ausgelaugt.

Während sie über die kurvenreichen Bergstraßen fuhren, schluckte Alaric das Unbehagen in seinem Magen hinunter, und seine Müdigkeit wurde von einem schmerzhaften Gefühl der Vorfreude überlagert, das er lange versucht hatte zu ignorieren.

Als sie das Gasthaus The Crown Inn erreichten, hatte die Nacht die Stadt vollständig eingehüllt. Ungewöhnlicherweise füllte eine Schar von Journalisten den Eingang, mit Kameras ausgerüstet, und Fragen schwirrten in der feuchten Luft. Der Donner grollte bedrohlich über ihnen, und sie schienen die bevorstehenden Sturzbäche nicht zu bemerken.

Sobald Alarics Fahrzeug anhielt, drängte sich die Menge auf sie zu und versperrte jede Chance auf einen reibungslosen Einlass.

Das Chaos ignorierend, kurbelte Alaric sein Fenster nicht herunter. Stattdessen klappte er seinen Kragen hoch und zog seine Maske und Mütze herunter, um sein Gesicht vor der Flut der blinkenden Lichter zu schützen.

'Haben Sie einen Kommentar zu diesem Foto?', rief jemand.

Wie wahr sind die Gerüchte über Ihr Mobbing in der Highschool?", schallte eine andere Stimme über den Lärm hinweg.

Elena beobachtete ihn - ihr Herz raste, hin- und hergerissen zwischen der Sorge um ihren Freund und dem aufkommenden Sturm um ihn herum.

Sie wusste besser als jeder andere, dass Alaric trotz des Glamours und der Bewunderung ein Mann war, der mit den Schatten der Vergangenheit rang - dunklen Einflüsterungen, die das glänzende Bild, das er sich selbst aufgebaut hatte, zerstören konnten.

Und während es zu regnen begann, fing der wahre Sturm gerade erst an.

Kapitel 2

In den Jahren seiner Karriere hatte Sir Alaric Worthington gelernt, wie man mit solchen Fragen umgeht. Er tat so, als würde er nichts sehen oder hören, und bahnte sich mit Hilfe der Sicherheitsleute einen Weg durch die Menge.

Dann fragte jemand: "Sie sind seit sieben Jahren verheiratet, Ihr Ehepartner arbeitet in der Forschung, richtig?

Sir Alaric zog die Stirn in Falten und wollte sich gerade umdrehen, als Elena ihm einen kräftigen Schubs nach vorne gab.

Der Eingang zum The Crown Inn schloss sich hinter ihm, als der Regen in Strömen zu regnen begann.

Elena trat hinter Sir Alaric in den Aufzug, wobei sie die eisige Spannung, die von ihrem Chef ausging, deutlich spürte, und wagte nicht, ein Wort zu sagen.

Er nahm seine Maske ab, atmete ein paar Mal tief durch und fragte: "Was haben sie dieses Mal über mich ausgeplaudert?

'Äh...', Elena blickte auf ihr Handy hinunter. 'Lady Gwendolyn ist bereits in ihrem Hotelzimmer.'

Als sich die Fahrstuhltüren öffneten, schritt Sir Alaric zum Eingang des Zimmers, und Elena beeilte sich, die Schlüsselkarte für ihn zu ziehen.

In dem geräumigen Wohnzimmer stand eine Frau in einem gut geschnittenen Anzug mit dem Rücken zu ihnen und blickte aus dem Fenster.

Ein Visagist stand in der Nähe, und als Sir Alaric nach Lady Gwendolyn rief, folgte er der Künstlerin in den Raum, um sich abzuschminken.

Die Maskenbildnerin verstand den Ernst der Lage und verschwendete keine Zeit, um Sir Alarics Gesicht gründlich zu entschichten. Er warf einen flüchtigen Blick auf sich selbst im Spiegel.

Sobald die schweren, schlammigen Töne weggewischt waren, kam sein wahrer Teint zum Vorschein.

Sir Alaric hatte schon immer eine helle Haut gehabt, die das Bräunen fast unmöglich machte, aber das hatte seinen Preis: Er litt unter verschiedenen Hautkrankheiten, die im Sommer aufflammten, wie Hautausschläge aufgrund von Sonneneinstrahlung oder Rissen. Daher war seine Visagistin immer sehr darauf bedacht, seine empfindliche Haut zu pflegen.

In letzter Zeit war seine Haut jedoch mehr als sonst dem grellen Sonnenlicht ausgesetzt, was die Visagistin beunruhigte. Nach beträchtlichen Anstrengungen gelang es ihr, seiner Haut ein wenig Vitalität zurückzugeben.

Danach ging Sir Alaric zurück in den Wohnbereich, wo Lady Gwendolyn und Elena auf der Couch saßen. Er setzte sich ihnen gegenüber in einen einzelnen Stuhl.

'Gwendolyn.' Sir Alaric schaute ihr in die Augen.

Lady Gwendolyns Make-up war makellos, und selbst in diesem abgelegenen Gebirgsort behielt sie ihre übliche Gelassenheit.

Doch wer sie kannte, konnte erkennen, dass ihre Energie am Ende war.

Ohne um den heißen Brei herumzureden, erkundigte sich Lady Gwendolyn: "Ich erinnere mich, dass ich bei Ihrem Eintritt in die Firma einen Background-Check durchgeführt habe. Damals waren Sie bereits geschieden, richtig?

Sir Alarics Gesichtsausdruck war unleserlich, als er antwortete: "Ja.

Kennen Sie jemanden namens Mercy? drängte Lady Gwendolyn weiter.

Der Name hinterließ einen seltsamen Geschmack in Sir Alarics Mund.

Er runzelte leicht die Stirn, bevor er antwortete: "Ich glaube, sie war eine Klassenkameradin aus der Highschool, aber ich erinnere mich nicht mehr an viel über sie.

Vor zwei Tagen hat jemand namens Mercy behauptet, eine Klassenkameradin von Ihnen zu sein, und ein Foto ins Internet gestellt", sagte Lady Gwendolyn und reichte Sir Alaric ihr Telefon. Sie hat Sie damals des Mobbings beschuldigt und darauf hingewiesen, dass Sie derzeit verheiratet sind.
Das Foto wurde offensichtlich durch einen Türspalt aufgenommen und zeigt zwei Figuren.

Bei der einen handelte es sich unverkennbar um Sir Alaric, obwohl nur die Hälfte seines Gesichts zu sehen war. Er hielt ein Gebrauchsmesser in der Hand, dessen Klinge auf dem Handrücken einer anderen Person ruhte.

Die andere Gestalt war nicht zu erkennen, nur ein schlanker Arm mit einer silbernen Uhr war zu sehen.

Sir Alaric war an einem Leberfleck an der linken Hand zu erkennen, der sich an der Basis des vierten Fingers befand.

Dieser besondere Leberfleck fiel durch seine empfindliche Lage in Verbindung mit seinen langen, schlanken Fingern auf. Er zog Spekulationen an.

Die meisten Menschen wussten nichts von der Existenz des Leberflecks, da Sir Alaric ein großes X darüber tätowiert hatte, das er während der Dreharbeiten normalerweise abdeckte. Wenn er in Interviews darauf angesprochen wurde, erklärte er, dass er damit den Leberfleck verbergen wollte.

Während er sprach, blickte er auf seine offene Handfläche hinunter, und die kleine Bewegung seiner Finger wurde in einem GIF festgehalten, das ständig in verschiedenen sozialen Netzwerken kursierte und oft in Videokompilationen mit anzüglichen Untertönen auftauchte.

Jetzt aber war dieses Bild zu einem schlagenden Beweis gegen ihn geworden.

Sir Alaric hielt sich nicht lange mit dem Foto auf und gab Lady Gwendolyn schnell das Telefon zurück.

Sie schaute ihn scharf an und fragte: "Haben Sie etwas zu erklären?

Dieses Foto ist nicht das, wofür sie es halten. Sir Alaric drehte den Kopf leicht und stützte sich auf die Armlehne des Stuhls, wobei sich seine Adern subtil abzeichneten.

'Ich weiß. Was ich jetzt wissen muss, ist, was dieses Foto wirklich bedeutet", betonte Lady Gwendolyn und tippte mit den Fingern auf den Tisch.

Sir Alaric hielt einen Moment inne, bevor er sagte: "Die andere Person ist mein... Ex-Mann. Wir haben uns zu der Zeit nicht einmal gestritten.'

Als er das sagte, erstarrten sowohl Lady Gwendolyn als auch Elena für einen Moment.

Also gut", erwiderte Lady Gwendolyn und nahm ihr Telefon zurück. Ich habe geahnt, dass Sie so reagieren würden. Wir haben es bereits geschafft, Ihren Ex zu erreichen.

Was haben Sie gesagt?" Sir Alaric riss den Kopf hoch. 'Warum sollten Sie ihn kontaktieren? Das ist meine Situation!'

'Ist es nur deine? Machst du Witze? Lady Gwendolyn erhob ihre Stimme, angespannt vor Frustration. 'Haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, was passiert, wenn Sie sich nicht melden und alles erklären? Ihre gesamte Karriere könnte vorbei sein. Und glauben Sie wirklich, dass Ihre Worte jetzt noch etwas bedeuten werden? Diejenigen, die Sie zu Fall bringen wollen, werden es nicht zulassen, dass jemand anderes es glaubt. Am besten ist es, wenn wir ihn dazu bringen, die Dinge zu klären.

Sir Alaric konnte die Logik in Lady Gwendolyns Worten nicht leugnen, also hielt er sein Stirnrunzeln in Schach.

Wir haben uns mit ihm in Verbindung gesetzt, und seine Erklärung wird bald veröffentlicht werden", milderte Lady Gwendolyn ihren Tonfall. Zufällig ist es heute regnerisch, und Ihr Filmteam kann nicht arbeiten. Bleiben Sie vorerst einfach im Hotel.

Mit diesen Worten stand Lady Gwendolyn auf. 'Ich gebe Ihnen mein Telefon. Aber ich habe Ihre Social-Media-Konten gesperrt. Sie können die Nachrichten online abrufen, aber sprechen Sie nicht außer der Reihe.

Das Geräusch ihrer Absätze hallte schwer auf dem Teppich, als sie sich auf den Weg zur Tür machte und schließlich ging.
Elena warf ein paar Blicke auf Sir Alarics Gesichtsausdruck, bevor sie aufstand. Hey, Alaric, das Abendessen ist bei Tisch fertig. Lass es nicht ausfallen; du hast in letzter Zeit zu viel Gewicht verloren. Wenn du etwas brauchst, ruf mich einfach.

Kapitel 3

Sir Alaric Worthington senkte den Kopf und murmelte ein anerkennendes Wort, als Elena wegging.

Sein Telefon lag auf dem Couchtisch, und Sir Alaric nahm es in die Hand, nur um es zu entsperren und schnell wieder auf die Couch zu werfen. Dann stand er auf, um eine Dusche zu nehmen.

Unter dem warmen Wasser atmete er ein paar Mal tief durch und hob eine Hand, um die Handfläche im weichen Licht zu untersuchen.

In der unteren Ecke des Buchstabens "X", teilweise verdeckt durch die abgewinkelte Spitze eines Kugelschreibers, befand sich ein kleines Muttermal.

An dem Tag, an dem er beschloss, sich scheiden zu lassen, war Sir Alaric Worthington auf eigene Faust losgezogen, um sich dieses Tattoo stechen zu lassen. Er fragte den Tätowierer nach der einfachsten Schriftart, um das Muttermal zu verdecken.

Der Künstler schien enttäuscht zu sein und meinte, es sei eine Schande, ein so einzigartiges Merkmal zu verbergen, das attraktiver sei als jede Tätowierung, und ermutigte ihn, es sich noch einmal zu überlegen.

Aber Sir Alaric hatte es sich ohne zu zögern stechen lassen.

Nur er verstand, warum er es verbergen musste: Dieses Muttermal war der Teil von ihm, den die andere Person am meisten geliebt hatte.

Wenn sie Händchen hielten, drückten sie diese Stelle oft sanft mit den Fingerspitzen. Wenn die Zurückhaltung unerträglich wurde, gingen sie dazu über, stattdessen sanft hineinzubeißen, und lachten leicht, während sie beobachteten, wie seine Fingerspitze bei jedem neckischen Kniff ein tieferes Rot annahm, und sagten: "Das gehört jetzt mir", während sie Sir Alarics Hand über ihren Hals legten.

Jetzt war diese Person weg.

Es war also nicht nötig, dass jemand anderes es sah.

*

Nachdem er geduscht hatte, trocknete Sir Alaric sein Haar und legte sich auf sein Bett, das Telefon in der Hand.

Es war mehr als ein Tag vergangen, seit er sein Gerät das letzte Mal gesehen hatte, und er hatte keine Nachrichten empfangen, weil Elena es ihm weggenommen hatte, als sie seine Social-Media-Konten überprüfte.

In dem Moment, als das Netzwerk geladen wurde, erschien eine Flut von Nachrichten auf seinem Bildschirm.

Sir Alarics WeChat war voll mit roten Benachrichtigungen. Lady Gwendolyn Everhart hatte sich wahrscheinlich mit seinen Eltern in Verbindung gesetzt, während sie ihm das Telefon wegnahm, denn seine Eltern hatten nur eine einfache Check-in-Nachricht geschickt. Er schickte ihnen schnell eine SMS zurück: "Ich drehe gerade im Woodland. Nichts Ernstes, also macht euch keine Sorgen."

Unter den übrigen Nachrichten befanden sich viele von einem seiner engsten Freunde, der früher Schauspieler war und jetzt ein Hotpot-Restaurant besitzt, Sir Harold Pendleton.

Sir Alaric machte sich nicht die Mühe, die mehr als 99 Benachrichtigungen erst im Detail durchzusehen, sondern schickte eine Nachricht: Mir geht's gut.

Sir Harold Pendleton antwortete fast augenblicklich: '.'

Ich dachte, Ihr Agent hätte Ihnen das Telefon weggenommen. Sie haben erst während der Dreharbeiten von diesem Schlamassel erfahren, nicht wahr?

'Ja, ich habe die Nachrichten nicht gesehen.'

'Sie sagen, du bist wirklich verheiratet?'

"Ja.

"Ernsthaft? Du hast dir nicht einmal die Mühe gemacht, es mir zu sagen.'

'Du hast nicht gefragt!'

"Wer fragt denn so etwas?

Sir Alaric unterbrach das Gespräch und öffnete Weibo.

Das Top-Thema lautete: "Sir Alaric Worthington wird des Mobbings beschuldigt", und das zweite war "Sir Alaric Worthington verheiratet".

Er klickte darauf und sah ein sensationelles Video, das von Mercy gepostet worden war.

Ehrlich gesagt, konnte sich Sir Alaric kaum an Mercy erinnern. Als Lady Gwendolyn Everhart den Namen erwähnt hatte, hatte er ihn kaum registriert, weil er den Namen nicht mit dem Gesicht in Verbindung bringen konnte.
Erst als Lady Gwendolyn andeutete, dass sie Klassenkameraden in der Highschool waren, kam eine schwache Erinnerung auf.

Highschool... Klassenkameraden...

Als Sir Alaric die Person auf dem Bildschirm im Video sah, wurde seine Erinnerung langsam wach.

Er erinnerte sich an diese Klassenkameradin, Mercy, die, wie er sich erinnerte, ruhig war, aber irgendwie eine unerklärliche Feindseligkeit ihm gegenüber hegte.

Auf dem Video wirkte Mercy deutlich dünner als zuvor und sah aus wie ein brüchiger Bambushalm.

Sie blickten kaum in die Kamera, ihre Worte sprudelten in einem beunruhigenden Rhythmus aus ihnen heraus.

'Ich bin eine Klassenkameradin von Sir Alaric Worthington... Mein Name ist Mercy. Ich möchte Sir Alaric als jemanden entlarven, der in der Highschool an Mobbing beteiligt war. Das war gegen eine Austauschschülerin in unserer Klasse gerichtet... Ich bin auf Fotos gestoßen, die ich jahrelang aufbewahrt habe, und habe beschlossen, sie zu teilen. Außerdem ist Sir Alaric verheiratet, und viele unserer Mitschüler sollten das wissen.

Als das Video zu Ende war, schaltete Sir Alaric es ohne ein Flackern der Gefühle ab.

Alles, was er denken konnte, war, dass dies nichts weiter als ein Zufall war.

Auf dem Foto waren die beiden in der Schultoilette zu sehen. Keiner von ihnen konnte wissen, dass eine zweite Person in der Kabine sein würde, und sie konnten auch nicht ahnen, dass es sich dabei um Mercy handeln würde, die zufällig ihr Handy dabei hatte.

Sir Alaric dachte an unzählige Strategien der Öffentlichkeitsarbeit, die Lady Gwendolyn Everhart anwenden könnte.

Ihm war klar, dass die wirksamste Strategie darin bestehen würde, alle früheren Mobbingvorwürfe rundheraus abzustreiten, eine vernünftige Erklärung für dieses Foto zu liefern und gleichzeitig zu bestätigen, dass er mit der Person verheiratet war, die im Mittelpunkt dieser ungeheuerlichen Behauptung stand.

Nur dann könnte es ihm gelingen, den Schaden, den dieser Vorfall anrichten könnte, zu begrenzen.

Er hat die Kommentare nicht einmal gelesen, da er genau wusste, wie sie lauten würden: Mobbingvorwürfe werden in der Öffentlichkeit selten mit Sympathie bedacht, und seine Fans haben wahrscheinlich nur darauf gewartet, dass er etwas Klarheit verkündet.

In diesem Moment erhielt er eine SMS von Lady Gwendolyn, in der sie ihm mitteilte, dass die andere Seite um zehn Uhr eine Erklärung abgeben würde, und ihm gleichzeitig riet: "Passen Sie heute Abend auf sich auf. Lord Eamon Winters kommt morgen vorbei, und wir werden die Sache gemeinsam angehen".

Sir Alaric antwortete mit "Ja".

Eine halbe Stunde vor zehn Uhr machte sich in ihm ein Gefühl der Unruhe breit.

Sein Magen knurrte und erinnerte ihn daran, dass er noch nicht zu Abend gegessen hatte, also setzte er sich auf und bereitete sich darauf vor, das Bett zu verlassen.

Seine Füße berührten den Teppich, aber er traf nicht genau die Pantoffeln. Seine Augen waren leer, und er fühlte sich ein wenig verloren, als seine Zehen einen Moment lang über den Teppich tasteten, bevor er die Schuhe endlich fand.

Mit einiger Anstrengung stand er auf und schwankte leicht, bevor er sich wieder aufrichten konnte.

Kapitel 4

Auf dem Tisch stand das Abendessen, das Elena für ihn zubereitet hatte. Die heutige Mahlzeit war unauffällig, kein gekochtes Gemüse mehr, stattdessen gab es zarte Garnelen in scharfem Chili-Öl und eine Schüssel Mais-Rippensuppe. Allerdings war das Essen etwas kalt, und die Oberfläche der Suppe war mit einem dünnen Film aus geronnenem Fett überzogen. Sir Alaric Worthington ließ sich auf seinem Stuhl nieder, nahm seine Stäbchen in die Hand, rührte ein paar Mal in der Schüssel und schenkte sich eine Portion Suppe ein.

Der Mais war süß und die Krabben waren saftig, aber Sir Alaric hatte wenig Appetit. Er kämpfte immer noch mit dem mulmigen Gefühl von vorhin und zwang sich, ein paar Bissen zu essen.

Nachdem er sich frisch gemacht hatte, legte sich Sir Alaric wieder auf sein Bett und hielt sein Handy fest umklammert. Er atmete tief durch und schaltete es schließlich ein, wobei er einen Blick auf die Uhrzeit warf.

Noch eine Minute.

Er öffnete Twitter und aktualisierte weiter seinen Feed.

Dies war sein zweites Konto, das keine Follower der Theatralischen Gesellschaft hatte und stattdessen mit verschiedenen Posts über Geografie und Wissenschaft gefüllt war.

Seit er in die Branche eingestiegen war, hatte Sir Alaric nie etwas in den sozialen Medien gepostet, nicht einmal ein Like oder Retweet auf seinem Zweitkonto. Er hatte alle seine früheren Tweets vor seiner Karriere gelöscht - eine Tatsache, die es Lady Gwendolyn Everhart ermöglichte, ihm in dieser Zeit sein Telefon anzuvertrauen.

Sir Alaric starrte auf die Zahlen in der oberen rechten Ecke seines Bildschirms.

Er beobachtete, wie sie sich auf 10 drehten und sein Finger über dem Bildschirm innehielt.

Diese Klarstellung würde zweifellos sofort von seinem Unternehmen verbreitet werden, das Thema würde innerhalb weniger Minuten in aller Munde sein. Wenn er Glück hatte, würde er vielleicht die Seite aktualisieren und sie in seinem Feed empfohlen finden.

Aber er wagte es nicht, nachzusehen.

Jedes Wort dieses Tweets musste von Lady Gwendolyn Everharts Team überprüft worden sein, und möglicherweise fehlte ihm die wirkliche Absicht der Person, die ihn abgesetzt hatte.

Sir Alaric konnte sich immer noch nicht dazu durchringen, hinzusehen.

Der Abschied von dieser Person und diesem Namen fühlte sich an, als sei er schon ewig her.

Mit einer völlig unbekannten Person zu interagieren, war vielleicht einfacher, als jemandem aus einer fernen Vergangenheit wieder zu begegnen.

In diesem Moment schickte Lady Gwendolyn ihm eine weitere Nachricht, in der es hieß "Wir haben unter Verwendung Ihres Kontos geantwortet; sehen Sie sich das an."

Erst dann öffnete Sir Alaric erneut die Liste der aktuellen Nachrichten bei Twitter. Die ersten beiden Einträge waren auf neue Hashtags umgestiegen: "Lord Cedric Blackwood" und "Sir Alaric Worthington Lord Cedric Blackwood".

Er hätte nie gedacht, dass ihre Namen noch einmal zusammen erwähnt werden würden, und zwar in einem solchen Zusammenhang.

Sir Alaric klickte sich durch und landete bei einem Beitrag von Lord Cedric Blackwood.

Der Benutzername lautete Lord Cedric Blackwood, und das Profilbild war ein Bild der Aurora Borealis.

Der Tweet war direkt und auf den Punkt gebracht und lautete:

"Ich bin Lord Cedric Blackwood, die andere Person auf dem durchgesickerten Foto von Mercy. Als Reaktion auf einige falsche Behauptungen, die in letzter Zeit online verbreitet wurden, möchte ich Folgendes klarstellen:

1. Ich wurde nicht schikaniert.

2. Ich bin die Ehefrau von Sir Alaric Worthington und seine Rechtspartnerin."

Der Beitrag enthielt zwei Bilder. Auf dem ersten war eine Armbanduhr zu sehen, deren Zifferblatt verrostet und eindeutig alt war.
Diese Uhr war dieselbe, die die Person auf dem Foto trug, deren Gesicht nicht erfasst worden war.

Das zweite Bild zeigte eine Hand mit bandagiertem Handgelenk, vier Finger mit einem Leberfleck und die rechte Hand mit der Uhr, deren Handfläche in Mull eingewickelt war. Der Hintergrund schien eine Decke mit einem Beleuchtungskörper zu sein, so als ob die beiden zusammen auf einem Bett lagen und ihre Hände für das Foto erhoben hatten.

Innerhalb einer Minute nach der Veröffentlichung retweetete Lord Cedric Blackwood seine eigene Erklärung mit einem zusätzlichen Hinweis.

"Und drittens wurde dieses Foto aufgenommen, als wir noch in der Highschool waren. Jeder, der den kleinen Alaric kennt, weiß, dass er in diesen Jahren zum ersten Mal vor einer Kamera stand. Es war sein Lebenstraum, ein guter Schauspieler zu werden, aber ins Rampenlicht zu treten, war für ihn eine Fügung des Schicksals. Allerdings ist der Einstieg in die Branche nie so einfach, denn der kleine Alaric befand sich damals in einer schrecklichen psychischen Verfassung, die zu einigen selbstverletzenden Verhaltensweisen führte."

"Auf diesem Foto ist zu sehen, wie ich seine Hand halte, während ich mich mit einem Messer schneide. Auf dem zweiten Bild ist die verletzte Hand des kleinen Alaric zu sehen; dieses Bild wurde aufgenommen, nachdem wir unsere Verletzungen verbunden hatten und nach Hause zurückgekehrt waren."

"Was man sieht, ist also nicht immer die Wahrheit, und was man hört, entspricht nicht immer den Tatsachen.

Lady Gwendolyn Everhart gab die Vermutung von Sir Alaric Worthington zusammen mit ihrem eigenen Kommentar weiter: "Es gab kein Mobbing auf dem Campus, aber unsere Ehe ist echt; wir sind seit sieben Jahren verheiratet."

Damit änderte sich die öffentliche Meinung völlig.

Lord Cedric Blackwoods Klarstellung, die in zwei Teilen abgegeben wurde, hatte mehr persönliches Gewicht als die bloße Befolgung der Richtlinie des Unternehmens. Er wählte seine Worte mit Bedacht, erzählte klar und logisch und strahlte dennoch ein starkes Gefühl der Beschützerhaftigkeit aus, das bei vielen Menschen Anklang fand.

Sir Alaric verstand, dass Lady Gwendolyn ihr Ziel erreicht hatte.

Er klickte auf Lord Cedric Blackwoods Twitter-Profil, das neben den beiden klärenden Tweets einen Beitrag von vor zwei Tagen enthielt, in dem ein Artikel von National Geographic über den Sailimu-See in Xinjiang geteilt wurde.

Sir Alaric ertappte sich dabei, wie er endlos zwischen den beiden Klarstellungen von Lord Cedric Blackwood hin und her scrollte.

Im Schneidersitz auf der Bettkante sitzend, wiederholte er diesen Vorgang fast roboterhaft und ohne Ungeduld.

Erst als seine Finger sich taub anzufühlen begannen, gab er schließlich nach und ließ den Kopf sinken, um auf den Teppich unter ihm zu starren.

Über die Gegensprechanlage des Hotels bestellte er eine Flasche Rotwein. Das Personal lieferte sie prompt, zusammen mit einem eleganten Weinglas.

Barfuß setzte er sich auf den Teppich und schenkte sich Glas um Glas ein. Sein Telefon lag auf dem Nachttisch, gerade niedrig genug, dass er es sehen konnte, wenn er den Kopf leicht senkte.

Der Bildschirm blieb auf Lord Cedric Blackwoods klärenden Tweet fixiert, und wann immer er das Gerät ausschaltete, genügte ein sanftes Antippen mit dem Finger, um es wieder zum Leuchten zu bringen und die Zeile weiter zu lesen.

"Ich bin sein Rechtspartner."

Einst hatte er sich danach gesehnt, diesen Satz frei aussprechen zu können, jetzt fühlte er sich verändert.
Lord Cedric Blackwood war nicht sein rechtlicher Partner; die beiden waren seit fünf Jahren geschieden.

Sir Alaric hatte das Gefühl, dass ihre Beziehung ein Spiegelbild seines Telefondisplays war. Eigentlich war es an der Zeit, es auszuschalten, doch er hielt es hartnäckig an, klammerte sich an etwas, das ihm nicht mehr gehörte.

Nach der Hälfte des Weins geriet Sir Alaric in einen Rausch, sein Griff entglitt ihm, und das Weinglas kippte um und verschüttete seinen Inhalt auf den weichen Teppich, ohne zu zerbrechen.

Sir Alarics Haut reagierte schnell auf den Alkohol; schon ein leichtes Erröten ließ ihn hochrot erscheinen. Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und spürte ein leichtes Prickeln in den Augen.

Kapitel 5

Der weiche, warme Schein der Nachttischlampe warf Schatten auf den Boden.

Nachdem er eine Weile gegrübelt hatte, loggte er sich in sein lange nicht mehr genutztes Blackwood-Konto ein.

Sein Profilbild leuchtete auf - eine graue Silhouette. Er dachte an die Tage zurück, die er in seiner Jugend verpasst hatte, und wählte einen Benutzernamen, der ihm besonders ernst erschien: Moving Forward.

Es waren Jahre vergangen, seit er sich das letzte Mal eingeloggt hatte, und die ungelesenen Nachrichten waren allesamt Werbung. Sir Alaric Worthington ignorierte das Meer aus roten Punkten und scrollte nach unten, bis er die letzte Benachrichtigung erreichte.

Das letzte Profilbild, dunkel und leer, stach ihm ins Auge. Er klickte es an und starrte einen langen Moment lang ausdruckslos auf das Chatfenster.

Sein Benutzername war Moving Forward, während Lord Cedric Blackwood sich Study Hard nannte - Namen, die sie sich damals gemeinsam ausgedacht hatten. An diesem Nachmittag hatte Lord Cedric ihm persönlich geholfen, dieses Pinguin-Konto einzurichten, das Sir Alarics erstes und einziges Konto in den sozialen Medien war.

Damals war Lord Cedric ungeduldig gewesen, wollte unbedingt in ihre Spiele eintauchen und hatte beschlossen, ihn Moving Forward zu nennen. Sir Alaric hatte ihn gefragt, warum er diesen Namen gewählt hatte, und Lord Cedric hatte geantwortet: "Weil ich fleißig lerne.

Sir Alaric legte den Kopf schief und fragte: "Und was soll das bedeuten?

Weil ich dein Tischnachbar bin", sagte Lord Cedric mit einer Logik, wie sie nur ein Teenager aufbringen kann.

Das Internetcafé, das sie an diesem Tag besuchten, war schmutzig und voller rauchender Menschen, und Sir Alaric empfand den Gestank als unangenehm. Doch als er neben Lord Cedric saß, der einen schwachen, angenehmen Duft nach Holz verströmte, fühlte er sich einigermaßen beruhigt.

Die Zeit ging weiter, und er auch, aber er blieb stecken, wie ihre alten Benutzernamen - für immer verweilend in dieser Ära des harten Lernens und des Vorwärtskommens.

Sir Alaric starrte lange auf den Bildschirm und tippte schließlich eine Nachricht ein: Ich habe den Preis für den besten Schauspieler gewonnen. Kommst du zurück?

Sein Finger schwebte über dem Sendeknopf, hell und blinkend, bevor ihn das Zögern ergriff. Nachdem er einen Moment lang mit sich gerungen hatte - und sich dabei versehentlich in Gedanken verloren hatte - spürte Sir Alaric das vertraute Stechen in seinen Augen, Wärme, die sich dort sammelte, ohne dass er sich dessen bewusst war.

Trotzdem drückte er auf Senden.

Wovor sollte er Angst haben?

beruhigte sich Sir Alaric. Schließlich würde er dieses Konto wahrscheinlich nicht mehr benutzen. Er würde die Antwort sowieso nicht sehen.

In dieser Nacht wurde alles, was Lord Cedric betraf, online ins Rampenlicht gezerrt.

In der High School hatten Lord Cedric und Sir Alaric beide die Chesterfield High School, eine angesehene Einrichtung, besucht und ihr Studium in Peking fortgesetzt. Sir Alaric schloss sein Studium an der Universität G mit einem Diplom in Fremdsprachen und Literatur mit Schwerpunkt Französisch ab. Lord Cedric zeichnete sich in seinem Grundstudium in Mathematik auf Castle of Questhaven aus und schloss dann einen Master in Erdsystemwissenschaften an derselben Einrichtung ab. Später absolvierte er ein gemeinsames Promotionsprogramm mit der Fakultät für Lebens- und Umweltwissenschaften der Universität Exeter - einer von nur zwei verfügbaren Plätzen pro Jahr.

Lord Cedric war gerade nach einem einjährigen Austausch an der Universität Exeter in sein Heimatland zurückgekehrt und arbeitete nun für eines der führenden Technologieunternehmen des Landes.
In den sozialen Medien kursierten zahlreiche Fotos von Lord Cedric. Ein besonders auffälliges Bild zeigte ihn bei einer Mittagsveranstaltung in der Abteilung für Geowissenschaften in Schloss Questhaven. Auf dem Bild war er leicht gedreht und neigte seinen Kopf mit anmutiger Haltung zurück, eine spitze Nase betonte seinen konzentrierten Ausdruck.

Die Fotos, die die Fans zum Schreien brachten, waren jedoch die, auf denen er mit seinem Motorrad zu sehen war. Sein Gefährt? Eine mattschwarze Ducati. Auf einem Bild hält er lässig einen Helm gegen das Motorrad, auf einem anderen sitzt er darauf, bekleidet mit einem einfachen T-Shirt, schwarzen Handschuhen und einer gut sitzenden Jeans, wobei ein Stiefel auf dem Boden steht.

Diese Bilder wurden Berichten zufolge von einem Kollegen aus Lord Cedrics Firma geteilt und mit folgenden Worten versehen: "Reden wir gar nicht erst von irgendetwas anderem, dieser Kerl ist ein absoluter Wilder auf dem Motorrad. Er ist ein echter Hingucker.

Als die Leute begannen, eine Verbindung herzustellen, schien Sir Alarics Tätowierung eines "X" auf seinem Finger mit den Initialen von Lord Cedrics Nachnamen übereinzustimmen.

Sir Alaric schlief in dieser Nacht kaum und schlief erst im Morgengrauen ein, als er sich erschöpft gegen sein Kopfkissen lehnte.

Als er erwachte, fühlte sich sein Kopf schwer an, und nur eine leichte Bewegung seiner Hand ließ eine Weinflasche umkippen. Der restliche Wein tropfte aus der Flasche, sammelte sich auf dem Teppich und färbte ihn purpurrot.

Sir Alaric starrte auf den verschütteten Wein, setzte sich langsam auf und kam zur Besinnung, während er die Rezeption anrief.

Nachdem er sich erfrischt hatte, kam das Reinigungspersonal gerade an, als Lady Gwendolyn Everhart sein Telefon anrief.

Gwen", sagte Sir Alaric, während er den Kragen seines T-Shirts zurechtrückte.

"Ich bin im Zimmer nebenan. Kommen Sie rüber; Lord Eamon Winters ist gerade angekommen", antwortete Lady Gwendolyn.

Elena ließ Sir Alaric herein, und er ging in das Zimmer, in dem Lady Gwendolyn und Lord Eamon auf der Couch saßen.

Lord Eamon, der einen Anzug trug, war zweiunddreißig Jahre alt und der Sohn des bekannten Filmemachers Sir Desmond Winters, der Artisan Collective gegründet und sich aus der Unterhaltungsindustrie zurückgezogen hatte, um die Leitung an Lord Eamon zu übergeben.

Als Sir Alarics Chef und Freund erkundigte sich Lord Eamon sofort, als er ihn sah: "Haben Sie letzte Nacht nicht gut geschlafen?

Sir Alaric schüttelte den Kopf und antwortete freimütig: "Nicht wirklich.

Ich werde Ihnen einen kurzen Überblick über den Plan geben", warf Lady Gwendolyn ein. Wir müssen Ihre Scheidung vorerst unter Verschluss halten, denn wir haben die Werbeaufnahmen für die Uhr der Gilde der Tausend Geister bereits abgeschlossen. Ihre neue Serie heißt 'Jede Sekunde zählt', und es ist wichtig für dich, dass du diese Werbung bekommst. Sie wissen, dass nicht jeder Spitzenkünstler diese Art von Unterstützung erhält. Wenn Sie die Scheidung jetzt bekannt geben, könnte dies mit der Vision der Marke nicht übereinstimmen und zu erheblichen Strafen führen.

Lady Gwendolyn musterte ihn und fuhr fort: "Niemand interessiert sich dafür, wer Sie sind, sondern nur dafür, was sie glauben, wer Sie sind.

Während Sir Alaric dies verinnerlichte, hob Lord Eamon plötzlich die Hand und gab Elena ein Zeichen: "Bitte bringen Sie ihm ein Glas Wasser.

Elena schenkte schnell ein Glas warmes Wasser ein und reichte es Sir Alaric, der ein leises Dankeschön murmelte.
Nachdem er einen Schluck genommen und innegehalten hatte, fragte er: "Haben Sie mit ihm gesprochen? Wie ist seine Haltung?

Lady Gwendolyn beobachtete seine Miene und antwortete: "Er ist zur Zusammenarbeit bereit.

Sie fügte hinzu: "Lord Cedric hat mit fünfundzwanzig Jahren an dem gemeinsamen Programm von Castle of Questhaven und der Universität von Exeter teilgenommen. Er studierte im Ausland in England. Nach seinem Abschluss forschte er zwei Jahre lang an der Northern Sea und kehrte dann nach Hause zurück, um für ein führendes Technologieunternehmen zu arbeiten. Dass es in diesen Jahren keine aktuellen Fotos von Ihnen beiden zusammen gibt, ist durchaus nachvollziehbar; Sie können es damit erklären, dass er sich zurückhalten will. Sein Erscheinen kommt genau zum richtigen Zeitpunkt, zumal er in der Nähe arbeitet; er erwähnte, er könne vorbeikommen, um uns zu unterstützen, sobald er dort fertig ist.

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