Jenseits des gefrorenen Herzens

Kapitel 1

**Titel: Wiedergeburt und Rache: Liebe nach der Heirat**

In einem früheren Leben suchte Aveline D'Aubigny nur jemanden, mit dem sie eine lebenslange Bindung eingehen konnte. Auf der Suche nach dieser Liebe widersetzte er sich den kaiserlichen Befehlen, nur um durch die Hand der Person, die er liebte, ein tragisches Ende zu finden. Als er eine zweite Chance erhält, beschließt er, den Befehlen zu folgen. Er will nicht mehr nur seine Familie beschützen und Rache üben, sondern einfach ein stabiles Leben führen. Er ahnt nicht, dass das Schicksal andere Pläne hat und er seinem Schicksalsgefährten noch einmal begegnen wird.

Lucius Firehart hatte immer gewusst, dass er als Mitglied der königlichen Familie nie die Kontrolle über seine eigene Ehe haben würde, und als das kaiserliche Edikt eintraf, akzeptierte er es ohne Bedenken.

**Der vereiste Turm**

Im fünften Jahr des Königreichs Aztlan verstarb Imperator Justian. Lucius Firehart bestieg den Thron auf Wunsch des verstorbenen Kaisers und ging mit schneller Gerechtigkeit gegen den Hof vor. Er ließ Dutzende von Beamten festnehmen und beschuldigte sie der Habgier und Korruption, so dass der gesamte Hof in Angst und Schrecken versetzt wurde und niemand es wagte, sich dem Befehl des Kaisers zu widersetzen.

In den bröckelnden Mauern des Frostturms lag überall dicker Staub, und ein paar hartnäckige Grashalme hatten sich ihren Weg durch den rissigen Stein gebahnt. Aveline D'Aubigny, bekleidet mit einer groben Sackleinen-Tunika, saß auf dem Boden und starrte ausdruckslos auf diese widerstandsfähigen Grashalme.

Ab und zu huschte eine Ratte vorbei, aber sie blieb regungslos.

Plötzlich öffnete sich die schwere Tür mit einem lauten Ächzen und schreckte sowohl die verzweifelten Ratten als auch Aveline auf. Er blickte auf und sah einen Boten des Kaisers auf sich zukommen.

Verbrecher D'Aubigny, knie nieder und akzeptiere deine Strafe", spottete der Eunuch über Aveline.

Mit ausdruckslosem Gesicht erhob sich Aveline vom Boden und musterte den Boten.

Der Eunuch spürte ein Aufflackern von Angst, gab aber dennoch den Wachen hinter ihm ein Zeichen, die nach vorne stürmten und Aveline auf die Knie zwangen.

In den Augen des Eunuchen glänzte Zufriedenheit, als er das kaiserliche Dekret aufschlug und laut zu lesen begann.

Bei der Gnade des Himmels, der Kaiser befiehlt: Königin Isabella hat aus Eifersucht den Tugendhaften geschadet, den Erben geschändet und sich mit feindlichen Nationen verschworen, um das Königreich Aztlan zu ruinieren. Obwohl ich ihr für ihre langjährigen Dienste dankbar bin, werde ich von einer Hinrichtung absehen; stattdessen soll sie in den Status einer Bürgerlichen zurückgestuft und in den Frostturm eingesperrt werden. So ist es verordnet.'

Nach der Verkündigung warf der Eunuch Aveline einen verächtlichen Blick zu und legte ihr das Dekret vor die Nase, bevor er sich zum Gehen wandte. Seine hohe Stimme blieb zurück, als er spottete: "Genießen Sie Ihre Zeit im Frostturm. Das Herrenhaus des Kanzlers wurde vollständig aufgelöst; ihr müsst gut leben, sonst wird es kein D'Aubigny mehr geben, von dem man sprechen kann.

Aveline lauschte dem Geräusch der sich schließenden Tür und hob den Blick für einen Moment nach draußen, bevor er ihn auf das Dekret vor ihm senkte. Mit einem hohlen Lachen liefen ihm die Tränen über das Gesicht.

Welch eine Ironie, dass Aveline D'Aubigny, die im Leben so klug gewesen war, ein so tragisches Ende durch die Hand derjenigen fand, die er am meisten liebte. Der Mann, dem er sich hingegeben hatte, hatte sich als rücksichtslos und untreu erwiesen. Das Herrenhaus des Kanzlers, der Stolz seiner Familie, war nur deshalb gefallen, weil Lucius befürchtete, dass Aveline, seine Gefährtin, seine Ambitionen behindern würde.
Aveline schloss die Augen und erinnerte sich daran, wie Lucius Firehart ihn in diese Verzweiflung geführt hatte.

Er erinnerte sich an den Tag unter den blühenden Kirschblüten, als Lucius mit Augen voller Liebe seine Hand nahm und versprach: "Aveline, ich liebe dich. Ich werde dich heiraten. Vertrau mir, von diesem Tag an bist du die Einzige für mich.'

Das war der Grund, warum Aveline sich dem heiligen Testament widersetzte und seine ganze Familie in Gefahr brachte, um Lucius Firehart zu heiraten.

Aber was geschah danach? Nachdem er durch die Türen des Herrenhauses getreten war, wurde Lucius' Argumentation bei der Vorstellung anderer Frauen ins Lächerliche gezogen.

'Aveline, diese Ehen sind nur vorübergehend. Sobald ich meine Macht gefestigt habe, wirst du meine einzige Königin sein. Warte nur noch ein wenig.'

Schließlich verstummten sogar die tröstenden Worte; man sagte ihm, er solle keinen Ärger machen, obwohl Aveline nie den Konflikt suchte. Es waren immer die anderen gewesen, die ihn provoziert hatten.

Er hatte sich einmal gefragt, warum er als zweiter Sohn von Chancellor's Manor mit den Frauen um Kleinigkeiten im Garten rang.

Wenn man ihm Unrecht tat, erhielt er nie die Möglichkeit, sich zu verteidigen. Sie sperrten ihn einfach ohne Erklärung ein.

Jetzt, im Nachhinein betrachtet, war es klar, dass Lucius seiner überdrüssig geworden war. Obwohl seine Eltern und Geschwister ihm geraten hatten, Lucius nicht zu sehr zu vertrauen, hatte er stur ihre gemeinsame Zukunft geplant, was ihn zu diesem schrecklichen Ergebnis geführt hatte.

Die Liebe hatte ihn wirklich geblendet und ihn unfähig gemacht, zwischen Verbündeten und Feinden zu unterscheiden.

Am siebten Tag nach der Verlesung des Dekrets öffneten sich die massiven Türen des Reifenturms und enthüllten Lady Seraphina, die nun vielleicht Königin Seraphina genannt wurde.

Sie ließ ihre Dienerschaft zurück, stolzierte in den Raum und ließ sich vor Aveline nieder, als sie triumphierend verkündete: "Eure Majestät, oder soll ich Euch jetzt Aveline nennen? Wie fühlt es sich an, im Vereisten Turm zu sein? Mein Aufenthalt im Phönixpalast ist recht komfortabel.'

Aveline spottete: 'Ihr müsst Eure Triumphe nicht vor mir zur Schau stellen; ich habe nie eine solche Position angestrebt.'

Er hatte nie nach Reichtum oder Status gestrebt; alles, was er wollte, war eine Partnerin fürs Leben. Lucius hatte ihm das einst versprochen, und deshalb hatte er es ausgehalten.

Sabrina Rayne - der Name war kaum noch in Erinnerung - verdrehte Avelines Gefühle nicht lange. Als sie sah, dass sie keine Reaktion provozierte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck kurz, bevor sie lächelte und sagte: "Reden wir über etwas anderes: Chancellor's Manor ist völlig entehrt worden; die Leichen liegen entsorgt in der Vergessenen Grabstätte, ohne auch nur ein Grabzeichen, das an sie erinnert.

Als sie den Namen 'Chancellor's Manor' hörte, bohrten sich Avelines Augen in sie hinein und brannten vor Wut.

Sabrina genoss Avelines Erregung, beugte sich näher heran und flüsterte: "Die Dokumente über die feindliche Korrespondenz? Alles inszeniert von König Alaric. Er hat sich nie um dich gekümmert, sondern dich nur benutzt.'

Aveline ließ Sabrinas Flüstern über sich ergehen und zog heimlich ein angespitztes Holzstück heraus, das er in den Tagen seiner Gefangenschaft angefertigt hatte. Mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, trieb er es in Sabrinas Hals.
Dann mögest du ihnen in ihrem Grab Gesellschaft leisten.

Kapitel 2

Als die Eunuchen vor dem Zimmer Zeuge der Szene wurden, riefen sie schnell um Hilfe, zögerten aber, einzutreten, da sie den Schrecken im Gesicht von Aveline D'Aubigny fürchteten.

Als Aveline hereinkam, fand er sich in einem Sturzbach aus Blut wieder. Ein verzerrtes Lächeln kroch über seine Lippen, während ein Schimmer von Wahnsinn in seinen Augen aufblitzte. "Ich hatte geplant, allein zu sterben, aber ich hatte nicht erwartet, dass ich jemanden mitnehmen würde", murmelte er. Er starb durch die Hände der hereinstürmenden Wachen, und in den letzten Momenten seines verschwommenen Bewusstseins materialisierten sich vor ihm die Bilder seiner lang vermissten Eltern und seines Bruders.

Nach dem Tod von Aveline D'Aubigny verweilte sein Geist in der Luft und sehnte sich danach, seine Familie in der vergessenen Grabstätte zu finden, doch er konnte nicht über die Grenzen von Königsmund hinausgehen. Er war Zeuge, wie Sabrina Rayne mit allen Ehren, die einer Königin gebühren, beerdigt wurde, während sein eigener Leichnam achtlos entsorgt wurde. Nur eine Woche nach dem Tod der beiden wurde eine neue Königin ausgerufen.

Aveline lachte bitter auf: "So eine kaltherzige Person - wie lange kann sie den Thron halten? Das Reich von Aztlan ist dem Untergang geweiht." Die Tage vergingen wie im Fluge, während er durch Königsmund streifte, seine Erinnerungen verblassten und das Zeitgefühl entglitt ihm. Er suchte nicht länger vergeblich, sondern stand wachend neben seiner eigenen Leiche und wartete darauf, dass ihn jemand abholte.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er spürte, wie seine Kräfte schwanden und seine geisterhafte Gestalt fast durchsichtig wurde. Gerade als er das Bewusstsein zu verlieren drohte, bemerkte er eine Gestalt, die auf ihn zueilte.

Er konnte ihr Gesicht nicht erkennen, aber er erhaschte einen flüchtigen Blick, als sie seinen verwesenden Körper mit einem Tuch bedeckte, ihn behutsam wegwog und in der Ferne verschwand.

Wiedergeburt.

Im August war die brütende Hitze unerträglich; selbst das Gras verwelkte unter der glühenden Sonne. Im Herrenhaus des Kanzlers wurde Eis in jedes Zimmer gebracht, außer in das von Lucius Firehart, wo es nichts als Wärme gab.

Lady Colette saß am Bett, ihr Herz war schwer, sie wischte sich die Tränen ab und hatte Mühe, ihre Trauer zu beherrschen.

"Warum ist Fiona noch nicht aufgewacht? Sie sagten, sobald das Fieber gesunken sei, würde es ihr besser gehen. Wie konnte sie nur so in den Eiskeller fallen?" beklagte sich Lady Margaret, und wieder liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Lord Elias D'Aubigny stand neben Lady Margaret und beruhigte sie mit einem sanften Klaps auf die Schulter. "Fiona wird es gut gehen, mach dir nicht zu viele Sorgen. Du solltest dich ausruhen; sie wird deine Hilfe brauchen, wenn sie aufwacht."

Lord Edgar D'Aubigny führte Lady Margaret aus Avelines Zimmer, die Sorge stand ihr noch immer ins Gesicht geschrieben.

In seinem Dunst nahm Aveline die Stimmen seiner Eltern kaum wahr und hielt sie für ein Schicksal im Jenseits. Als er schließlich die Augen öffnete, befand er sich jedoch nicht in einer schrecklichen Unterwelt, sondern in seinem vertrauten Zimmer im Herrenhaus des Kanzlers.

Ungläubig setzte er sich abrupt auf und begutachtete seine Umgebung. Ein Gefühl der Freude durchflutete ihn, als er die Bettdecke wegwarf und einen Spiegel auf dem Schreibtisch entdeckte. Er starrte zurück auf die siebzehnjährige Version seiner selbst. Er stolperte zurück und ließ sich auf das Bett fallen, überwältigt von Lachen und Tränen, die sein Spiegelbild verwischten.
Das Glück hat mir zugelächelt und mir eine zweite Chance gegeben. Diesmal werde ich meine früheren Fehler nicht wiederholen.'

Plötzlich ertönten draußen Schritte, gefolgt von einem fröhlichen Ausruf: "Junger Meister, du bist wach! Das ist ja wunderbar! Ich werde es Lord Edgar und Lady Margaret gleich sagen!

Aveline kehrte in die Realität zurück und klappte den Spiegel zu, während er Cyrus Ashwood, dem Dienstmädchen, nachschaute, wie er mit rasenden Gedanken davonraste.

Cyrus Ashwood war mit Lucius Firehart liiert; sie hatten sie vor drei Jahren während einer Pilgerreise zur Serene Abbey gefunden, wo sie auf dem Weg zusammengebrochen war. Als seine Mutter ihre Notlage sah, nahm sie sie mit nach Hause, um sie wieder gesund zu pflegen.

Nach ihrer Genesung hatte Cyrus darauf bestanden, als Dienstmädchen im Herrenhaus des Kanzlers zu bleiben, da sie angeblich keine Familie mehr hatte. Seine Mutter, die ein weiches Herz hatte, nahm sie in ihrem Haushalt auf.

Im Nachhinein erkannte Aveline, dass er die wahre Tragweite der Verbindung zwischen Cyrus und Lucius Firehart erst begriff, als er dessen wahre Identität erfuhr. Lucius Firehart musste schon lange vorher ein Auge auf Chancellor's Manor geworfen haben; das erklärte, warum Cyrus ihn unaufhörlich lobte. Schließlich hatte auch Aveline eine verdrehte Faszination für Lucius entwickelt.

Seine Wiedergeburt war zeitlich mit seinem Sturz in den Eiskeller zusammengefallen; er musste von Lucius geplant worden sein, wie sonst sollte er so perfekt zusammenpassen? Er fiel, und Augenblicke später war der Keller versiegelt, als Cyrus Lucius rief, um ihn zu retten, kurz bevor er ohnmächtig wurde.

In diesen naiven Momenten hatte er Cyrus bedingungslos vertraut und die seltsamen Details nie hinterfragt. Jetzt erkannte er mit Klarheit Lucius' gerissene Strategie; dieses Mal würde er nicht in seine Falle tappen.

Draußen näherten sich eilige Schritte, und Lord Edgars besorgte Stimme durchbrach seine Gedanken. Aveline setzte den Spiegel ab und richtete seinen Blick auf die Tür.

'Mein Sohn! Wie geht es dir? Lass mich dich sehen!' Lady Margaret stürmte herein und ergriff Aveline, während sie ihn von Kopf bis Fuß gründlich untersuchte.

Avelines Herz schwoll vor Rührung an, als er seine Mutter und seinen Vater vor sich stehen sah. Tränen glitzerten in seinen Augen, als er die Hand von Lady Margaret ergriff. "Mutter, mir geht es gut. Danke, dass du dir Sorgen gemacht hast, aber du solltest dich setzen.

Lady Margaret gehorchte, aber sie hielt seine Hand fest umklammert, und die Angst stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Du hast mich zu Tode erschreckt! Seien Sie in Zukunft einfach vorsichtig, ja?

Aveline nickte, dann schien sie sich plötzlich an etwas zu erinnern. Er wandte sich an Lady Margaret: "Mutter, ich brauche noch ein paar Leute, die mir helfen. Früher dachte ich, zu viele Diener wären lästig, aber jetzt sehe ich ein, dass es klug ist, mehr Hände an Deck zu haben, vor allem, damit Cyrus nicht überfordert ist.

Cyrus Ashwoods Augen leuchteten kurz auf, bevor sie den Kopf senkte und versuchte, ihre Gefühle zu verbergen.

Lady Margaret tauschte überraschte Blicke mit Lord Edgar. Normalerweise bevorzugte Aveline die Einsamkeit, und er hatte nur ein paar junge Diener und ein Dienstmädchen, die sich um ihn kümmerten.

Kapitel 3

Im Garten von Aveline D'Aubigny gab es ursprünglich zwei Dienstmädchen, die sich um sie kümmerten, und mit dem hinzugekommenen Cyrus Ashwood waren es dann insgesamt drei. Nach einem unglücklichen Zwischenfall, in den die beiden Dienstmädchen verwickelt waren, blieb jedoch nur Cyrus übrig.

Lady Margaret hatte angeboten, weitere Dienstmädchen in Avelines Haushalt einzustellen, doch Aveline erklärte, sie wolle es einfach halten und bestand darauf, dass ein Dienstmädchen für ihre Bedürfnisse ausreiche.

"Da Ihr Euch entschieden habt, werde ich Steward Jareth bitten, für morgen einige geeignete Kandidatinnen auszuwählen. Ihr könnt Euch aussuchen, wer Euch assistieren soll", sagte Lady Margaret, ohne groß nachzudenken. Sie vertraute darauf, dass Aveline wusste, was das Beste für ihren Haushalt war.

Danke", erwiderte Aveline und fügte dann hinzu: "Achten Sie nur darauf, dass sie diskret sind und aus angesehenen Familien stammen. Wir brauchen niemanden, der übermäßig geschickt ist.

Lady Margaret verweilte noch eine Weile in Avelines Zimmer, beobachtete, wie Aveline ihre Medizin einnahm, und nachdem sie sie zur Ruhe ermahnt hatte, ging sie.

Lady Aveline, habt Ihr vor, mich zu entlassen, weil ich Euch nicht gut gedient habe? Cyrus kniete vor ihr nieder, Tränen liefen ihr über das Gesicht, sie fühlte sich ungerecht behandelt.

Aveline betrachtete Cyrus kühl, bis die Tränen der Magd versiegt waren. Als es schien, dass Cyrus nicht mehr weinen konnte, sprach sie: "Du machst dir zu viele Gedanken. Was vor kurzem geschehen ist, war in der Tat beunruhigend, und ich dachte, du könntest damit allein nicht fertig werden. Ich wollte dir nur ein wenig helfen."

Immer noch zweifelnd hob Cyrus den Kopf und sah Aveline mit rotgeränderten Augen an. 'Ist das wahr, Lady Aveline? Seid Ihr wirklich nicht unzufrieden mit mir?'

Aveline sah sie mit einem versteckten Grinsen an. Nach außen hin behielt sie jedoch ihre sanfte Haltung bei. 'Natürlich nicht. Du solltest jetzt aufstehen. Selbst wenn ich neue Helfer hole, werden sie dich nicht übertreffen.'

Cyrus wischte sich die Tränen ab und erhob sich, obwohl sie immer noch etwas mitleiderregend aussah, auf ihre Füße.

Ich habe gerade meine Medizin genommen und fühle mich jetzt ein wenig müde. Bitte gehen Sie für den Moment nach draußen. Ich rufe Sie, wenn ich Sie brauche", sagte Aveline und suchte nach einer Ausrede, um Cyrus zu entlassen.

Natürlich, ich werde draußen warten. Rufen Sie mich, wenn Sie mich brauchen, Lady Aveline", verbeugte sich Cyrus vor Aveline, bevor er ging.

Als Aveline Cyrus abreisen sah, verschwand ihr Lächeln. In ihrem früheren Leben hatte Cyrus genau diesen Blick der Verwundbarkeit benutzt, um ihre Sympathie zu gewinnen.

Als die beiden Dienstmädchen das erste Mal vom Pech verfolgt wurden, hatte ihre Mutter auch vorgeschlagen, ihr ein anderes Dienstmädchen zuzuweisen. Aber genau wie jetzt hatte Cyrus weinend vor ihr gekniet und darauf bestanden, dass sie es allein schaffen würde.

Als Aveline damals Cyrus' weinerliches Gesicht sah, hatte sie den Vorschlag ihrer Mutter ebenfalls abgelehnt und dies mit ihrer Vorliebe für die Einsamkeit begründet. Lucius Firehart muss dieses Ergebnis schon vor langer Zeit vorausgesehen haben.

Doch jetzt hatte Cyrus' mitleiderregendes Verhalten für sie keinen Zweck mehr. Aveline hatte sich geschworen, ihr nie wieder zu vertrauen, und sich geschworen, niemanden zuzulassen, der ihr weiteres Leid zufügen würde.

**Aufbau der Autorität**

Lady Margaret wies Steward Jareth an, neue Mägde für Aveline auszuwählen, und Jareth handelte prompt. Als Aveline am nächsten Morgen aufstand, waren die ausgewählten Kandidatinnen bereits im Garten versammelt.
Insgesamt waren es zwanzig Jugendliche, zehn Mägde und zehn Lakaien, die alle nach Avelines Vorgaben ausgewählt wurden.

Die Nachricht, dass sie möglicherweise im Haushalt des zweiten Sohnes dienen könnten, begeisterte sie. Jeder im Haus wusste, dass Aveline diejenige war, die am leichtesten zufrieden zu stellen war, und dass sie großzügig und charmant war.

Doch Aveline schätzte ihre Ruhe. Normalerweise kam sie mit nur drei Dienern aus, und diese waren begierig darauf, sie zu beeindrucken und sich einen Platz an ihrer Seite zu sichern.

Sie hatten eine Stunde lang draußen gewartet, bis Aveline endlich auftauchte und einem Lakaien befahl, einen Stuhl und einen Tisch im Schatten aufzustellen. Nachdem sie sich niedergelassen hatte, betrachtete sie die eifrige Versammlung vor ihr.

Aveline war nicht diejenige, die ausschlief. Sie war schon lange vor ihrer Ankunft wach gewesen und hatte ihr Erscheinen absichtlich hinausgezögert. Die Leute wussten, dass man mit ihr gut auskam, und das konnte manchmal zu Täuschungen verleiten, die auf sie abzielten.

Manchmal war es nicht gut, freundlich zu sein, und sie erkannte die Notwendigkeit, eine feste Haltung einzunehmen.

Nachdem sie Platz genommen hatte, nippte Aveline gemächlich an ihrem Tee und zeigte keine Anzeichen von Eifer, zu sprechen.

Nach einer Weile wischte sich Steward Jareth den Schweiß von der Stirn und fragte vorsichtig: "Mylady, seid Ihr mit der Auswahl zufrieden?

Aveline legte ihr Buch beiseite und starrte ihn an, woraufhin Jareth sichtlich schwitzte und ihm die Worte auf den Lippen erstarben.

In der Menge begann leises Gemurmel und Klagen zu kursieren.

Aveline schmunzelte, erhob sich und streifte ihre Kleider ab. Wenn irgendjemand hier unzufrieden ist, steht es euch frei, jetzt zu gehen. Es wird keine Strafen geben.'

Im Nu wurde es still im Garten, alle hielten den Atem an, weil sie befürchteten, Aveline könnte ihren geflüsterten Unmut aufspüren.

Gut", sagte Aveline und nahm Jareth das Buch aus der Hand, in dem der Werdegang der Kandidaten und ihre Aufgaben auf dem Anwesen sorgfältig notiert waren.

Nachdem sie die Liste durchgesehen hatte, musterte sie die versammelten Kandidaten und bemerkte ein Dienstmädchen, das mit strenger Miene dastand, als gehöre es zu einer anderen Welt.

Komm nach vorne", befahl Aveline und deutete auf sie.

Jareth zögerte und erkundigte sich: "Meine Herrin, wollt Ihr sie wirklich?

Avelines Blick durchbohrte ihn, ohne jede sichtbare Regung. 'Was? Brauche ich Eure Zustimmung für meine Wahl? Habe ich nicht das Sagen hier auf dem Gut des Kanzlers?'

Aus Angst um seine Position geht Jareth fast in die Knie und stellt hastig klar, dass er nicht die Absicht hatte, sie zu untergraben.

Während des Gesprächs trat das auserwählte Dienstmädchen vor und zeigte ein unbeeindrucktes, emotionsloses Auftreten.

Kapitel 4

Eure Dienerin macht dem jungen Herrn ihre Aufwartung", kniete sie vor Aveline D'Aubigny und neigte gehorsam den Kopf.

Erhebe dich", Aveline lehnte sich leicht zurück und fragte: "Wie heißt du, und was hast du früher gemacht?

Ich antwortete dem jungen Meister: "Ich habe keinen Namen. Meine Schwester nannte mich 'Hässliche', und ich war für die Reinigung des Vorhofs zuständig", antwortete sie ruhig und unnachgiebig, ohne eine Spur von Schmeichelei in ihrem Ton.

Nun gut", Aveline überlegte einen Moment und erklärte dann: "Von nun an wirst du Lyra Ashwood genannt werden. Du wirst an meiner Seite dienen, ist das akzeptabel?

Ja", antwortete Lyra, verbeugte sich erneut und nahm ihren neuen Namen mit Anmut an: "Lyra steht Euch zu Diensten, junge Meisterin.

Als Nächstes wählte Aveline zwei weitere Mägde und vier Knaben aus, wobei sie niemanden auswählte, den der Verwalter vorgeschlagen hatte.

Bevor sie sich auf den Weg machten, sprach Aveline bedeutungsvoll zu der Gruppe: "Denkt daran, dass ihr jetzt Diener des Herrenhauses des Kanzlers seid. Wenn eine von euch gehen möchte, könnt ihr zu mir kommen, und ich werde meine Mutter um eure Freiheit bitten, damit ihr gehen könnt, wohin ihr wollt.

Solltet ihr jedoch im Herrenhaus des Kanzlers bleiben wollen, so hegt keinen Verrat. Wir behalten keine illoyalen Diener hier.' An dieser Stelle wandte sich Aveline an den Haushofmeister Jareth, als wolle sie seine Zustimmung einholen: "Ist es nicht so, Haushofmeister?

'Ja, ja, in der Tat, junge Meisterin', stimmte der Steward eilig zu und nickte. Er wagte nicht einmal, falsch zu atmen. Er spürte eine Veränderung in Aveline - obwohl er mit derselben Sanftheit sprach wie früher, hatte er eine neue, befehlende Präsenz an sich, sein Blick war durchdringend, als könne er durch jeden hindurchsehen. Das entnervte Jareth so sehr, dass er verstummte.

Außerdem entsprach keine der Personen, die Aveline auswählte, den Vorlieben des Verwalters, was das Gefühl noch verstärkte, dass sich etwas in Aveline verändert hatte.

Als alle gegangen waren, beauftragte Aveline Cyrus Ashwood, Lyras Vertrag von ihrer Mutter zu holen. Cyrus suchte nach einer Ausrede, um sich aus dem Staub zu machen, und eilte los, ohne zu ahnen, was es bedeutete, derjenige zu sein, der den Vertrag abholte.

Avelines Blick verfinsterte sich, als er sie davon eilen sah. Sie hatte es eilig, jemanden zu treffen, vermutete er.

Mit einem Blick auf Lyra, die immer noch dastand, sagte er: "Komm herein. Ich habe etwas mit dir zu besprechen.

Mit demütig gesenktem Kopf folgte Lyra ihm in die innere Kammer.

Nachdem Cyrus Avelines Anwesen verlassen hatte und allein war, schlich sie sich schnell aus dem Herrenhaus in einen verlassenen Innenhof.

'Seid gegrüßt, Prinz Victor Ember. Ich bitte Euch um Verzeihung für meine Verspätung", kniete Cyrus beim Eintreten nieder und entschuldigte sich bei der Gestalt im Inneren.

'Aveline, wie ist es ihm ergangen? Warum hat mich jemand informiert, dass er sich neue Diener gesucht hat? Wie es scheint, hast du sein Vertrauen verloren", Lucius Firehart warf Cyrus einen kalten Blick zu, sein Tonfall war eisig.

Cyrus zitterte leicht und stammelte: "Es scheint, dass der junge Meister durch den Vorfall im Eiskeller erschreckt wurde. Er möchte mehr Leute um sich scharen, die ihm dienen. Das bedeutet nicht, dass er mir nicht mehr vertraut; er hat gesagt, dass ich immer noch sein oberstes Dienstmädchen bin, und daran wird sich nichts ändern.
Lucius schien mit ihrer Erklärung einigermaßen zufrieden zu sein und milderte seinen Tonfall ein wenig, forderte sie aber immer noch nicht auf, aufzustehen. Hmm, ich vertraue dir widerwillig. Behalte Aveline gut im Auge. Was die anderen Dienstmädchen angeht, so wisst ihr, was zu tun ist. Ich erwarte, dass ihr mich nicht enttäuscht.'

Und findet in ein paar Tagen einen Weg, dass Aveline wieder krank wird", wies er sie an, bevor er aufstand und das Zimmer verließ.

Ja, ich werde den Zweiten Prinzen nicht enttäuschen", antwortete Cyrus, der immer noch kniete.

Nachdem Lucius gegangen war, ließ sich Cyrus kurz auf den Boden fallen, bevor sie sich wieder aufrichtete. Sie richtete ihre Kleidung und ging ihre Schritte zurück zum Schloss.

Nachdem die beiden gegangen waren, tauchte eine Gestalt aus dem Schatten in der Nähe auf, die einen Fächer in der Hand hielt und ihn mit einem interessierten Schimmer in den Augen leicht bewegte.

Im Turm des Dritten Prinzen hatte Benedict Firehart gerade einige königliche Angelegenheiten erledigt, als ihm niemand anderes als Galen Firehart den Weg versperrte.

Bruder, du wirst nicht glauben, was ich gerade gesehen habe! rief Galen vor lauter Aufregung.

Benedikt klopfte Galen sanft auf den Kopf und versuchte, ihm auszuweichen, um seinen Weg fortzusetzen. Ich will es nicht wissen. Wenn du es nicht ernst meinst, dann hör auf, meine Zeit zu verschwenden. Sei vorsichtig - der Älteste Bruder könnte von deinen Possen erfahren und dich wieder ausschimpfen.

'Komm schon! Warte auf mich! Ich werde mit dir essen!' Galen rannte hinter ihm her.

Nach dem Essen schickte Galen die Diener weg und begann, von seinen Entdeckungen des Tages zu erzählen.

'Bruder, du wirst es nicht glauben! Ich habe gerade gesehen, wie Prinz Victor Ember etwas mit diesem, ähm... Galen kratzte sich am Kopf, denn er hatte vergessen, wen Lucius erwähnt hatte.

'Oh, warte! Ich glaube, es war der zweite Sohn von Lord Edgar D'Aubigny, Aveline D'Aubigny. Sie haben vor, ihn wieder krank zu machen. Ich frage mich, was unser zweiter Bruder für ein Spiel treibt.

Benedikt hielt mitten im Bissen inne und warf einen Blick auf Galen. 'Und was geht dich das an? Hast du keine Angst, dass dein Bruder es herausfinden könnte? Du bist schon einmal zu oft von Vater bestraft worden.'

'Das geht mich nichts an', sagte Galen und fächelte sich dramatisch auf. 'Aber es spricht sich im Palast herum, dass Vater beabsichtigt, dich mit dem zweiten Sohn von Lord Edgar D'Aubigny zu verheiraten. Ich nehme an, unser zweiter Bruder hat davon Wind bekommen und will sich an Aveline heranmachen.

Benedikts Hand zögerte einen Moment, bevor er lässig weiter aß.

Als er sah, dass sein Bruder nicht reagierte, schloss Galen seinen Fächer und lehnte sich neugierig näher heran. 'Bruder, warum reagierst du nicht? Das sollte doch ein Match sein, das für dich gemacht ist!'

'Haben wir als Prinzen wirklich das Recht, über unsere Heiraten zu entscheiden? antwortete Benedikt in einem Tonfall, als ob er das Wetter kommentieren würde. Vater muss seine eigenen Gründe dafür haben; ich muss nur gehorchen.

Seit der Gründung des Königreichs Aztlan gibt es eine klare Regel, dass die Heirat mit einem anderen Mann den Anspruch auf den Thron verwirkt. Ist Vaters Absicht hier nicht klar?' fragte Galen, und seine Worte klangen besorgt.

Der Älteste Bruder reicht aus. Ich habe wenig Interesse am Thron; einen Mann zu heiraten, könnte lediglich Vaters Zweifel zerstreuen", bemerkte Benedikt gleichgültig.

Kapitel 5

Aveline D'Aubigny verstand das Gewicht der Heiratsvereinbarung, die sein Vater ihm auferlegt hatte. Seit dem Tod der Königin hatte König Alaric keinen neuen Gemahl mehr ernannt. Jetzt, da drei legitime Prinzen im Palast lebten, war die Situation kompliziert geworden. Galen Firehart, der Adoptivsohn der verstorbenen Königin, hatte offen erklärt, dass er lieber ein gemächliches Leben als Adliger führen wollte, als den Thron zu besteigen.

Damit blieben nur noch er und Prinz Maximilian übrig. Aveline spürte, dass sein Vater Prinz Maximilian für die Krone favorisierte, doch der König wollte keine Eifersucht schüren. Daher arrangierte er diese Ehe, um seine Absichten zu signalisieren.

Für Aveline spielte das keine große Rolle, da er selbst keine Ambitionen auf den Thron hatte. Mit der Annahme des Heiratsantrags würde er lediglich seine Position gegenüber seinem Vater bekräftigen.

Dennoch schmerzte sein Herz für den jüngeren Sohn der Familie D'Aubigny, ein talentierter Mensch mit großem Potenzial. Aveline fragte sich, was seinen Vater dazu bewogen hatte, diese Entscheidung zu treffen. Sollte Prinz Maximilian den Thron besteigen, so stellte er sich vor, dass der Erbe der D'Aubignys ohne viel Aufhebens gehen könnte, wenn er es wünschte.

Und dann war da noch Prinz Victor Ember. War er nicht für seinen unerbittlichen Ehrgeiz bekannt? Er wusste, dass die Heirat mit einem Mann seinen Anspruch auf den Thron zunichte machen würde. Warum also war er so versessen darauf, die D'Aubigny-Erbin Aveline zu umwerben?

Nach dem Essen wechselte Galen Firehart ein paar beiläufige Worte mit Aveline, bevor er eilig den Speisesaal verließ und sich auf den Weg machte, wer weiß wohin.

Aveline nahm seine erledigten Aufgaben mit in den Bergfried des Prinzen, wo er die Situation mit Prinz Maximilian besprechen musste. Was Prinz Victor Ember vorhatte, musste er sich überlegen.

Später führte Aveline Lyra Ashwood in eine der inneren Kammern und wies sie an, sich auszuruhen und sich auf ihre Aufgaben am nächsten Tag vorzubereiten.

Nachdem Lyra gegangen war, begann Aveline, die Tage zu zählen. In seinem früheren Leben war er einmal mit Prinz Cedric verlobt gewesen, aber sein Herz war damals an Prinz Victor Ember gebunden, was diese Verlobung unmöglich machte. Er erinnerte sich noch gut daran, wie sein Vater auf unbekannte Weise König Alaric überredet hatte, das Dekret zu widerrufen.

Seitdem schien König Alarich jedoch mit dem Kanzleramt nicht mehr einverstanden zu sein und übte Druck aus, der schließlich zu dessen Untergang führte. Das Haus erlitt ein schreckliches Schicksal, nachdem der Verrat von Prinz Victor Ember zu seinem Untergang geführt hatte.

Als Aveline den Zeitplan berechnete, stellte sie fest, dass sein Heiratsvertrag tatsächlich im September verkündet werden sollte; da der August sich dem Ende zuneigte, war es kein Wunder, dass Prinz Victor Ember so unruhig war. Unter diesen Umständen erwog Aveline, dem Wunsch von König Alaric nachzugeben und Prinz Lucien zu heiraten.

In seinem früheren Leben war Aveline mehrmals Prinz Victor Ember, Prinz Maximilian und Prinz Cedric begegnet, und er konnte erkennen, dass Prinz Maximilian zweifellos ein weiser und gerechter Herrscher sein würde.

Auch Prinz Cedric hatte seine Vorzüge. Aveline erkannte, dass er niemals diejenigen verraten würde, die ihm wohlgesonnen waren, wie es Prinz Victor Ember getan hatte. In diesem vergangenen Nebel der Verwirrung war Aveline nicht in der Lage gewesen, wahre Tugend zu erkennen.
Diesmal beschloss er, zum Wohle der Allgemeinheit zu handeln und die Machtübernahme von Prinz Maximilian zu unterstützen. Sobald der Prinz den Thron bestieg, würde Aveline einfach um Erlaubnis bitten, abzureisen. Schließlich glaubte er, dass Prinz Maximilian sich ihm nicht widersetzen würde. Aber würde Prinz Cedric dieses Arrangement akzeptieren? Aveline kannte die Gepflogenheiten in Bezug auf männliche Ehepartner und Erbrechte in Aztlan.

Er hielt es für unabdingbar, Prinz Cedric zu treffen, sobald die Verlobung vollzogen war, um ihre Situation zu klären und zukünftige Unternehmungen zu erleichtern.

Während er darüber nachdachte, erinnerte sich Aveline daran, dass er auch bald die Mondhalle besuchen musste, um einige dringende Angelegenheiten zu übermitteln.

Zweiter Junger Meister, Euer Vater bittet Euch in das Arbeitszimmer", unterbrach ein Diener seine Gedanken.

'Verstanden. Ich bin gleich da", antwortete Aveline.

Im Arbeitszimmer erwartete ihn Lord Edgar D'Aubigny mit besorgter Miene.

Als Aveline eintrat, begrüßte er seinen Vater, der ihm zu verstehen gab, dass er ihm gegenüber sitzen sollte.

Nach einer kurzen Pause sprach Lord Edgar schließlich: "Fiona, heute hat König Alaric den Wunsch geäußert, eine Ehe zwischen dir und Prinz Cedric zu arrangieren. Was hältst du davon?

Aveline war verblüfft; mit dieser Wendung hatte er nicht gerechnet. In seinem früheren Leben wurden solche Ankündigungen direkt gemacht, ohne dass es eine Diskussion gab. Konnte es sein, dass seine Reinkarnation den Lauf der Dinge verändert hatte?

Er erinnerte sich daran, dass er zuvor von Cyrus Ashwood aus dem Schloss geholt worden war und Prinz Victor Ember begegnet war. Lord Edgar hatte Avelines Verbindung mit Victor nie gemocht, weshalb er sich mit Aveline nicht über derartige Angelegenheiten unterhalten wollte, sondern einfach das königliche Dekret abwartete. Letztlich war dieses Dekret hinfällig geworden.

Dieses Mal würde Lyra Ashwood mit Hilfe von Dienern nicht da sein, um eine weitere unerwartete Begegnung mit Prinz Victor Ember zu ermöglichen.

Aveline blinzelte, erlangte seine Fassung wieder und antwortete: "Vater mag entscheiden, ich habe nichts dagegen.

Lord Edgar missverstand Avelines kurzzeitige Überraschung als Reaktion auf den Vorschlag. Schuldgefühle lasteten schwer auf ihm; er verstand, dass sie sich in ihrer Position den Wünschen des Königs nicht widersetzen konnten, auch wenn Aveline sich dagegen sträubte.

Obwohl König Alaric scheinbar beiläufig gefragt hatte, war Lord Edgar klar, dass der König seine Entscheidung wahrscheinlich schon getroffen hatte. Die Familie D'Aubigny konnte sich seinem Willen nicht widersetzen, und glücklicherweise war es Prinz Cedric und nicht Prinz Victor Ember, der diese Verbindung erwartete.

'Nun gut. Wir warten auf die Ausstellung des Heiratsdekrets. Nur... Lord Edgar seufzte: "Ich fürchte, das wird eine Last für dich sein. Es ist mein Fehler als Vater, dass ich dir nicht erlauben kann, dein eigenes Schicksal zu wählen.

Mach dir keine Vorwürfe, Vater. Ich verstehe, dass der Wille des Königs befolgt werden muss; ich fühle mich nicht benachteiligt. Aveline verstand die missliche Lage seines Vaters. In seinem früheren Leben war er durch seine Zuneigung zu Victor geblendet gewesen und hatte seinen Vater in die Enge getrieben.

Nun, da er einen klaren Kopf hatte, beschloss Aveline, seinen Vater nicht mehr in solche Dilemmas zu bringen und die Sicherheit aller in Chancellor's Manor nicht zu gefährden.
Später am Abend, nachdem er sich mit seinem Vater unterhalten hatte, aß Aveline mit Lady Margaret zu Abend, bevor er in sein Quartier zurückkehrte.

Lyra Ashwood erwartete ihn mit ihrem Dienstbarkeitsbändchen. Als sie ihn sah, eilte sie herbei: "Junger Herr, haben Sie mit Lord und Lady D'Aubigny gegessen?"

Aveline nahm ihr das Band ab und warf einen Seitenblick auf Lyra. Seit wann musst du mir sagen, wo ich mich aufhalte?

Lyra fiel entschuldigend auf die Knie: "Vergebt mir, junge Meisterin. Ich bin zu weit gegangen.

'Hmm.' Aveline faltete das Band zusammen, blickte auf die kniende Lyra hinunter und sagte: 'Stell nicht noch einmal solche Fragen. Erhebe dich.'

Mit gesenktem Kopf stand Lyra auf und wollte sich nach dem Abendessen erkundigen, hielt aber inne, als Aveline sprach. 'Ich möchte mich ausruhen. Sagt allen, dass sie mich nicht stören sollen.

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