Eine Reise durch unvorhergesehene Liebe

Kapitel 1

Um den letzten Wunsch ihres Großvaters zu erfüllen, willigte Lady Elara Steele ein, Lord Cedric Blackwood zu heiraten.

Um eine Schuld seines Vaters zu begleichen, nahm Lord Cedric Blackwood den Heiratsantrag an.

Was sie sich vom Eheleben versprach, war Folgendes.

Sie würde ihren Mann nur einmal alle drei Monate sehen, und jeder Besuch würde nicht länger als drei Tage dauern.

Wenn er zu Hause war, musste sie im Gästezimmer schlafen, während er sein Bett mit Jester Merryn teilte.

Aber es kam alles ganz anders.

Unser Zimmer ist links; warum rennst du nach rechts?

Es ist mitten im Sommer, warum trägst du lange Ärmel im Bett?

'Die Heizung ist kaputt. Komm her, ich halte dich, während du schläfst.

Hey, wenn du mich umarmen willst, warum ziehst du mich dann aus?

'Hmm... äh... ah...'

Lord Cedric Blackwood, der immer noch verweilt: "Elara, ist dir... immer noch kalt?

Lady Elara Steele, die sich völlig erschöpft fühlt: "Nicht mehr.

Er dachte, das Eheleben würde...

Er leitete militärische Übungen und bildete neue Rekruten aus; sie kümmerte sich pflichtbewusst um ihre Schwiegereltern und die Kinder in ihrem Haus.

Doch die Realität sah so aus.

Papa, jemand hat Mama einen Berg Schokolade gebracht!

'Papa, heute hat ein sehr hübscher Onkel Mama nach Hause gefahren.'

'Papa, Mami hat den schönen Onkel für die Nacht nach Hause gebracht!'

'Lady Elara Steele!' Lord Cedric Blackwood brüllte vor Wut: 'Wie kannst du es wagen, Freier anzulocken, während ich weg bin!'

Kapitel 2

Am Freitagabend war der übliche Stau zwischen dem Landside Aerodrome und Blackwood City so unerträglich wie immer.

Auf dem Rücksitz schaute Lord Ambrose Caldwell immer wieder auf seine Uhr, während der Fahrer, Sir Alaric Greyson, stumm blieb und mit dem Blick auf das GPS nach einer weniger stauanfälligen Route suchte.

"Fahren Sie direkt zum Royal Guard Hospital", befahl Lord Ambrose und setzte sich aufrecht hin. Er kurbelte langsam das Fenster herunter, um die frische Luft hereinzulassen, obwohl er nach einem siebzehnstündigen, aufreibenden Spezialtraining noch immer Anzeichen von Müdigkeit zeigte. Er hatte kaum Zeit gehabt, sich zu waschen, bevor er zum Flughafen geeilt war. Wenn man die drei Stunden Flug hinzurechnete, würde selbst der Stärkste unter ihnen es spüren.

Die Ampel vor ihm stand noch lange auf Rot, was Lord Cedric Blackwood dazu veranlasste, sein eigenes Fenster ganz herunterzukurbeln. Er beschloss, sich einen Moment Zeit zu nehmen, um durchzuatmen und sich in den belebten Straßen von Blackwood City umzusehen.

Nicht weit entfernt war der Market Walk mit Menschen belebt, die sich eine Auswahl an Straßenessen gönnten, eine Atmosphäre, die vor Energie nur so strotzte.

Plötzlich ertönte eine scharfe Stimme: "Bleiben Sie sofort stehen!"

Cedric drehte den Kopf und sah ein junges Mädchen in einem blauen Trainingsanzug, das einem großen, schlanken Mann hinterherlief. Mit einer umwerfenden Geschicklichkeit verringerte sie den Abstand und führte einen Sidekick aus, der ihn zu Boden warf.

"Netter Tritt", dachte er beeindruckt.

Augenblicke später entriss das Mädchen dem Mann die Brieftasche und gab sie seinem rechtmäßigen Besitzer zurück. "Hier ist viel los, du solltest deine Brieftasche immer in der Nähe haben. Sie werden nicht immer so viel Glück haben wie ich."

Dieses temperamentvolle kleine Mädchen, das nicht älter als eine Minderjährige aussah, besaß die Kühnheit, einen erwachsenen Mann zu belehren.

Sir, die Ampel wird gleich umschalten", sagte Sir Alaric mit leiser Stimme, während die rote Ampel schnell in den einstelligen Bereich herunterzählte.

Mit dieser Mahnung wandte Lord Ambrose seinen Blick vom Fenster ab. Das Fenster rollte wieder hoch, aber er erhaschte noch einen letzten Blick auf das kleine Mädchen, als es gerade aus dem Blickfeld verschwand.

Nun, das Mädchen war schneller als die neuen Rekruten des Bataillons.

Nachdem sie den schlimmsten Stau hinter sich gelassen hatten, erreichten sie das Royal Guard Hospital von Blackwood City in weniger als zwanzig Minuten.

Da es sich um ein Militärkrankenhaus handelte, erregten Lord Ambroses Insignien sofort die Aufmerksamkeit des Personals. Kaum war er eingetreten, kam eine Krankenschwester auf ihn zu und salutierte mit größtem Respekt. Sir, guten Abend.

Lord Ambrose erwiderte den Gruß höflich, sein Gesichtsausdruck war ernst und frei von jeglichem Standesdünkel. Könnten Sie mir bitte sagen, wo die onkologische Station ist?"

Sie befindet sich im siebten Stock der stationären Abteilung. Erlauben Sie mir, Sie zu begleiten", sagte der Arzt, immer noch mit ernster Miene, sich des hohen Besuchs durchaus bewusst.

'Das ist nicht nötig. Ich bin in einer persönlichen Angelegenheit hier", antwortete Lord Ambrose mit einem sanften Lächeln und lehnte das Angebot des Arztes ab.

Da zu diesem Zeitpunkt Besuchszeit war und der Aufzug besonders voll war, entschied sich Lord Ambrose, die Treppe zu nehmen.
Was er nicht erwartet hatte, war, jemanden mit der gleichen Vorliebe für das Treppensteigen zu finden, der sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit zu bewegen schien. Er hörte nur Schritte hinter sich, und innerhalb von Sekunden hüpfte das kleine Mädchen, das er draußen gesehen hatte, an ihm vorbei die Treppe hinauf.

Dies... war dasselbe kleine Mädchen, das er gerade gesehen hatte!

Kein Wunder, dass die Leute oft sagen, die Welt sei klein - heute spürte er diese Wahrheit unbestreitbar.

Aber Lord Ambrose konnte kaum fassen, dass dies erst der Anfang von allem war.

In der Zwischenzeit wusste Sir Reginald Blackwood nicht, dass sein Sohn direkt nach dem Verlassen des Flugzeugs ins Krankenhaus gehen würde. Als er die Tür öffnete, erstarrte er für einen Moment und starrte ihn an. 'Du ... hast nicht zuerst bei Lady Clara Merryn vorbeigeschaut?'

Der Verkehr war ein Albtraum", antwortete Lord Cedric schlicht, wich dem Blick seines Vaters aus und blickte in Richtung der inneren Station. 'Wie geht es Sir Nathaniel?'

'Nicht gut. Er war größtenteils bewusstlos. Seine Enkelin kommt bald vorbei, vielleicht kann sie ihn kurz aufwecken", sagte Sir Reginald und runzelte die Stirn vor Sorge.

Kapitel 3

Sir Reginald Blackwood hatte gerade zu Ende gesprochen, als eine kleine Gestalt ins Zimmer huschte. 'Großvater, da bist du ja!'

Lord Cedric Blackwood drehte sich nicht sofort um, aber er erkannte die Stimme sofort.

In diesem Moment war er weit davon entfernt, über die Ironie des Schicksals zu grübeln; stattdessen dachte er über die Magie nach, die Leben miteinander zu verbinden scheint.

Lady Elara Steele ist eingetroffen. Kommen Sie, ich möchte Ihnen meinen Sohn vorstellen, Lord Cedric Blackwood, der gerade aus der königlichen Armee zurückgekehrt ist", sagte Sir Reginald, der nun vor Wärme strotzte. Die frühere Ernsthaftigkeit seines Auftretens war verschwunden.

Lady Elara Steele nahm den Anblick des Mannes vor ihr auf - General, richtig? Nein, warten Sie, Colonel mit seinen zwei Streifen und drei Sternen. Für eine Sekunde schweiften ihre Gedanken zu Colonel Chicken Nuggets ab, was sie innerlich zusammenzucken ließ.

Nachdem sie sich eilig das Gesicht gewaschen hatte, wischte sie sich unbeholfen die Hände an ihrem Rock ab, bevor sie dem Colonel eine Hand entgegenstreckte. General ... schön, Sie kennenzulernen.

Auf Lord Ambrose Caldwells Stirn pulsierte eine Ader. General? Wer hatte ihr beigebracht, ihn so zu nennen?

Aber schließlich reichte er diesem mutigen jungen Mädchen, das vor ihm stand, die Hand.

Wow, es fühlte sich an, als stünde man neben einem Berg; Lady Elara wich instinktiv ein paar Schritte zurück, verunsichert durch seine imposante Präsenz.

Sir Reginald kicherte und schritt ein, um die Wogen zu glätten. 'Sie sind nicht sein Untergebener. Kein Grund, so förmlich zu sein.

'Großvater, General ... bitte, setzen Sie sich beide. Ich muss nach Großvater sehen", stammelte sie und fühlte sich ein wenig verwirrt. Bei all den Titeln, die umherflogen, war sie kurz verwirrt - sollte sie ihn nicht einfach Onkel nennen?

Als Lady Elara in der Krankenstation verschwand, blieb die Sitzecke bei den beiden Männern des Schwarzholz-Clans.

Sie sahen sich in die Augen, jeder rang zehn lange Sekunden lang mit seinen eigenen Gedanken, und keiner von ihnen war bereit, das Schweigen zu brechen.

Das ist sie", sagte Sir Reginald Blackwood schließlich und durchbrach die Spannung mit sichtbarer Ungeduld.

Lord Ambrose Caldwell, der normalerweise eine strenge, unnachgiebige Haltung an den Tag legte, zeigte einen Ausdruck seltener Panik. Vater, das kann nicht dein Ernst sein. Sie sieht aus, als wäre sie kaum aus dem Teenageralter heraus!

'Mach dir darüber keine Sorgen. Lady Elara Steele ist erst letzten Monat achtzehn geworden", erwiderte Sir Reginald und klopfte seinem Sohn dezent auf die Schulter, woraufhin er seine stoische Gelassenheit wiederfand.

Lord Ambrose schwieg, denn er wusste, dass seine Familie seinen Heiratsabsichten höchste Priorität einräumte, aber ein Mädchen zu heiraten, das erst achtzehn war, kam für ihn nicht in Frage.

Ihr Vater ist nicht mehr lange auf dieser Welt. Wenn er erst einmal weg ist, wird Lady Elara ganz allein sein", wechselte Sir Reginald die Strategie und warb um Mitgefühl.

'Wir könnten sie adoptieren.' Lord Cedric Blackwoods schnelle Antwort war scharf.

Wir brauchen keine Töchter, wir brauchen eine Schwiegertochter", konterte Sir Reginald gelassen.

Die Familie Blackwood hatte einst fünf Geschwister gehabt, aber leider hatte Cedric seine beiden Brüder in der Schlacht verloren. Jetzt gab es nur noch ihn, seine Schwester und sein jüngeres Geschwisterchen. Sir Reginalds verzweifeltes Bemühen um einen Erben wurde von der Hoffnung angetrieben, dass er nach Blackwood City zurückkehren könnte, sobald Cedric sesshaft geworden war. Als letzter Spross des Blackwood-Clans hatte Sir Reginald gute Gründe für seine Dringlichkeit.
Selbst wenn es uns an etwas fehlt, können wir jemanden, der so jung ist, nicht in Betracht ziehen. Der Abstammung nach müsste Elara Cedric "Onkel" nennen, und das machte diese potenzielle Verbindung für ihn unhaltbar.

Wenn du fähig bist, dann such dir jemanden in deinem Alter. Sir Reginalds Geduld war schließlich erschöpft, und seine Stimme erhob sich zum Schluss: "Ich hoffe nur, dass deine Mutter und ich nicht auf dich warten müssen.

Lord Ambrose verfiel in ein tieferes Schweigen, seine Brauen zogen sich noch stärker zusammen.

Ihr müsst auch an Jester Merryn denken; das Kind ist bereits in der Schule. Er fängt an, die Welt um ihn herum besser zu verstehen...

'Bitte hört auf.' Lord Cedric unterbrach Sir Reginalds Zurechtweisung abweisend. Eine Achtzehnjährige als Mutter für ihr sechsjähriges Kind zu finden? Wie kann das überhaupt einen Sinn ergeben?

Kapitel 4

Diese Worte trafen einen Nerv bei Sir Reginald Blackwood. Seine Enkelin, Lady Elara Steele, war gerade achtzehn Jahre alt geworden. Sie zu bitten, einen Mann zu heiraten, der mehr als ein Jahrzehnt älter war und Kinder aus einer früheren Ehe hatte, schien bestenfalls ein entmutigendes Unterfangen zu sein.

In der Zwischenzeit herrschte im Krankenhauszimmer eine Atmosphäre, die an die letzten Wünsche erinnerte.

Lady Elara, Sie haben den Sohn von Lord Cedric Blackwood kennen gelernt, nicht wahr? Sir Reginald, der sich dem Ende seines Kampfes mit Lungenkrebs im Spätstadium näherte, hatte Mühe, durch den Schmerz, der ihn durchströmte, hindurch Worte zu bilden. Jeder Satz kostete ihn große Anstrengung.

'Ja, das habe ich. Er ist ein Colonel, groß und stark. Und gutaussehend!' Selbst als sich der Schmerz in ihr regte, zwang Lady Elara Steele ihren Großvater zu einem strahlenden Lächeln. Sie wusste, dass sein Herz noch mehr schmerzen würde, wenn er sie traurig sah.

Erinnerst du dich an die Geschichte, die ich dir über deine Verlobung mit Sir Reginald Blackwood erzählt habe?

Lady Elara legte den Kopf schief und zog die Stirn in Falten, als sie versuchte, sich zu erinnern: "Ach, Sie meinen die Geschichte von der Verlobung durch das Schicksal?

Seufzend brachte Sir Reginald ein schwaches, aber anerkennendes Lächeln zustande. Lord Cedric ist der einzige verbliebene Sohn der Blackwood-Familie, und Ihr ... Ihr seid der letzte unseres Everard-Geschlechts, also ...

Großvater, du schlägst doch nicht etwa vor, dass ich ihn heirate?", rief sie aus, und ihre Miene verriet ihren Schock.

'Wenn ich einmal weg bin, wirst du ganz allein sein. I... Ich mache mir Sorgen um dich", sagte er und schnappte leicht nach Luft, als er sprach.

Die Worte "Ich kann auf mich selbst aufpassen" lagen ihr auf der Zunge, aber der Anblick des blassen Gesichts und der hoffnungsvollen Augen ihres Großvaters ließ Lady Elara zurückhalten. Stattdessen entgegnete sie leiser: "Aber er ist ein Oberst, können wir es überhaupt mit ihm aufnehmen?

'Lord Cedrics Familie ist nicht so. Außerdem, wenn ich damals nicht... die Kugel für ihn abgefangen hätte, wäre er heute vielleicht gar nicht hier", sagte er düster. Die Schulden der Vergangenheit lasteten schwer auf der Gegenwart. Sir Reginald konnte sich nicht vorstellen, seine Enkelin ganz allein zu lassen, und die Familie Blackwood war der einzige Halt, auf den er sich verlassen konnte.

'Großvater ...' begann Lady Elara, doch als sie zögerte, verfinsterte sich Sir Reginalds Gesicht vor Sorge.

Ich verstehe, Ihr seid noch jung. Wenn du dich wirklich... nicht wohl fühlst, werde ich dich nicht drängen.

'Bitte, Großvater, denk nicht so. I... Ich bin nicht dagegen, ich mache mir nur Sorgen, wie Lord Cedric sich fühlen würde", gab sie zu, wobei ein Hauch von Verwirrung ihre Stimme färbte, da sie "Lord Cedric" immer noch als sehr passend empfand.

Nachdem sie ihren Vater verloren hatte, als sie acht Jahre alt war, und ihre Mutter wieder geheiratet hatte und keinen Kontakt mehr zu ihr hatte, hatte Elara das letzte Jahrzehnt in der Obhut ihres Großvaters verbracht. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, ihm Bedauern oder Sorgen zu bereiten, bevor er von dieser Welt abtrat.

Wenn du das nur verstehen könntest... aber es gibt etwas, das ich dir sagen muss", sagte er, und sein Atem beruhigte sich leicht, als er ihr zustimmendes Nicken sah.

'Was ist es?' fragte Elara und beugte sich näher vor, um zuzuhören.

Lord Cedric hat eine sechsjährige Tochter", verriet er, wobei ihm jedes Wort in mühsamen Stößen entkam.
Eine kalte Welle überspülte sie.

Eine Stiefmutter.

Kapitel 5

Lady Elara Steele war gerade achtzehn geworden, und obwohl sie sich nur widerwillig mit dem Gedanken anfreunden konnte, Ehefrau zu werden, war sie mit der Realität, Stiefmutter eines Sechsjährigen zu werden, überfordert.

'Husten ... husten ...' Sir Reginald Blackwoods rasselnde Atemzüge wurden immer mühsamer. Mach... mach dir keine Sorgen um... das Kind...

Bevor er zu Ende sprechen konnte, ließ ein heftiger Husten das Blut auf die weißen Laken spritzen. In Panik drückte Lady Elara den Rufknopf am Bett, Tränen liefen ihr über die Wangen. 'Großvater, bitte... mach mir keine Angst.'

Wenige Augenblicke später stürmte ein Arzt in das Zimmer, dicht gefolgt von Lord Cedric Blackwood und seinem Vater. Ihre Herzen sanken beim Anblick des blutgetränkten Lakens.

Die Lage war ernst; der Arzt musste eine Notversorgung durchführen, und die anderen wurden gebeten, das Zimmer zu verlassen. Lady Elara stand mit Lord Cedric Blackwood und Sir Reginald Blackwood in der Halle und wartete besorgt.

Als Soldat hatte sich Lord Cedric Blackwood längst mit der Zerbrechlichkeit des Lebens abgefunden. Doch der Anblick der zierlichen Gestalt des Mädchens, das leise schluchzend an der Wand lehnte, weckte Gefühle in ihm. Er sehnte sich danach, sie zu trösten, spürte aber, dass jedes tröstende Wort in diesem Moment hohl klingen würde.

Lungenkrebs im Endstadium und plötzliche Blutungen - Elara muss sich darauf vorbereitet haben, als sie das grausame Schicksal ihres geliebten Großvaters sah.

Nach einer gefühlten Ewigkeit öffnete sich endlich die Tür. Der Arzt nahm langsam seine Maske ab, sein ernster Gesichtsausdruck verriet die Nachricht, noch bevor er sprach. 'Es tut mir leid. Wir haben alles getan, was wir konnten.

Lord Cedric Blackwood hatte sich auf das Geräusch gebrochenen Schluchzens gefasst gemacht, doch das Mädchen blieb regungslos wie eine Statue, als wäre ihre Seele ausgelöscht worden.

Von diesem Moment an würde sie allein sein - eine Einsamkeit, die weit über alles hinausging, was Lord Cedric Blackwood als jemand aus einer liebenden Familie begreifen konnte.

Die erdrückende Stille dauerte fast zwei Minuten, bis Sir Reginald Blackwood sie mit zittriger Stimme durchbrach. Elara, geh... verabschiede dich von deinem Großvater.

Aber ich habe seinen Wünschen nie zugestimmt. Er muss sich Sorgen um mich gemacht haben", Lady Elara stemmte sich mit den Händen gegen die Wand, als wäre sie wie angewurzelt, unfähig, auch nur einen Schritt zu tun.

Es ist noch Zeit, sich zu einigen", sagte Lord Cedric, scharfsinnig wie immer; er konnte das Versprechen, das Elara ihrem Großvater gegeben hatte, leicht erraten.

Es war schwer vorstellbar, dass er noch vor vierzig Minuten darüber nachgedacht hatte, was er tun sollte, aber jetzt traf er entschlossen eine Entscheidung.

Mit tränenüberströmten Augen blickte sie zu dem hoch aufragenden Mann vor ihr auf, der ihr in diesem Moment wie ein unbeweglicher Berg vorkam.

Diese felsenfeste Präsenz war genau das, was sie in diesem Moment brauchte.

Von nun an werde ich deine Familie sein", sagte Lord Cedric Blackwood vorsichtig und trat leicht, aber mit unbestreitbarer Überzeugung vor. Wenn ... dir die Idee nicht missfällt.

Sie sollte ihn ablehnen - er war vierzehn Jahre älter als sie und hatte ein sechsjähriges Kind.

Aber Lord Cedric wusste nicht, dass es für Lady Elara Steele in diesem Moment unglaublich wichtig war, ein Familienmitglied zu haben, auf das sie sich stützen konnte.
Also schüttelte sie sanft den Kopf und antwortete schluchzend: "Das würde ich nicht ablehnen.

Es war eine übereilte Entscheidung, aber Lady Elara war nicht nachtragend; sie glaubte, dass ihr Großvater, wenn er von oben zusah, Frieden finden würde, weil er wusste, dass sie jemanden an ihrer Seite hatte.

Dieser einfache Satz "Ich hätte nichts dagegen" änderte den Verlauf ihrer Beziehung für immer.

Da dieses Band nun geknüpft war, sah sich Lord Cedric Blackwood gezwungen, die Verantwortung für die Vorbereitungen nach Sir Reginald Blackwoods Tod zu übernehmen. 'Du musst erst einmal mit mir nach Hause kommen. Ich werde mich um die Beerdigung deines Großvaters kümmern.

Dieser Mann war wirklich gut darin, seinen Ton zu ändern; früher hatte er Sir Reginald mit Ehrenbezeichnungen angesprochen, aber jetzt stieg er in der Hierarchie ihrer Beziehung sanft herab.

'I... Ich möchte noch ein wenig länger bei Großvater bleiben. Die Bindung, die in zehn langen Jahren entstanden war, würde mit seinem Tod nicht einfach verschwinden; in Lady Elaras Herzen würde ihr Großvater immer einzigartig, unersetzlich sein.

'Papa, warum gehst du nicht zurück? Ich bleibe bei ihr", sagte Lord Cedric, der den Ernst der Lage erkannte.

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