Fantasmi d'amore e ombre

Capitolo 1

Se qualcuno avesse chiesto a Eleanora Stone cosa ne pensasse delle persone antiche prima del suo diciottesimo compleanno, avrebbe alzato le spalle, affermando di non avere un'opinione. Ma se le avessero chiesto dei fantasmi del passato? Quella era una storia diversa: lei aveva molto da dire.

Ora, come si è visto, con un futuro partner che è un antico fantasma, bisognava stare attenti ad alcuni punti essenziali. In primo luogo, evitare di guardare film dell'orrore; ciò potrebbe indurlo a credere che voi ospitiate altri spiriti all'interno di quella scatola televisiva a quattro angoli. In secondo luogo, non uscite casualmente avvolti in un asciugamano: potrebbe prenderlo come un invito di qualche tipo. Infine, non provate a ragionare con un fantasma: l'esperienza potrebbe finire in modo doloroso.

Questa era la saggezza che Eleanora aveva acquisito con l'esperienza.

Era una giovane donna piena di spirito che aveva a che fare con un fantasma testardo e dal fascino oscuro come fidanzato.

Ambientata in tempi moderni, ma intessuta di racconti del Regno delle Ombre, la storia non era la tipica narrazione di fantasmi, ma piuttosto una tenera cronaca della famiglia, della vita e dell'arte di allevare i figli, con una spruzzata di insolito.

Eleanora sapeva fin da piccola che lei e la sua famiglia erano diversi, non solo come famiglia Stone, un particolare clan di cinque persone, ma nella loro stessa essenza. Vivevano in un mondo a parte rispetto ai comuni esseri umani, poiché potevano vedere l'invisibile.

Suo padre diceva spesso che il mondo in cui vivevano era solo una scheggia di un disegno più grande che coinvolgeva i regni umani, il Regno delle Ombre, il Regno delle Bestie e il Regno Celeste. Le Pietre occupavano un posto unico tra questi regni, grazie alla loro particolare discendenza che permetteva loro di prosperare anche quando gli altri esseri faticavano a generare figli.

Mentre Eleanora sedeva imbronciata sulla porta, sbucciando con vigore una patata grande come un pugno, Mastro Ombra, la cameriera fantasma che aleggiava dietro di lei, la osservava con il fiato sospeso. Eleanora credeva che la sua apprensione derivasse forse dal fatto che la patata era un lusso raro nel loro regno.

Tuttavia, non riusciva a capire perché il Regno delle Ombre, il terzo in ordine di importanza tra i quattro regni, fosse il più povero. Da quando si era trasferita qui, le patate erano sempre state protagoniste della sua dieta. Aveva mangiato purè di patate, pezzi di patate, ma a prescindere dalla forma, rimanevano solo patate e il solo pensiero le dava la nausea.

Per ora dovrebbe bastare, vero, mio signore?". La voce timida di Mistress Shade destò Eleanora dalle sue fantasticherie. Guardando la patata mezza sbucciata, si rese conto che era davvero sufficiente; se fosse andata oltre, avrebbe potuto morire di fame quel giorno stesso. Dopo tutto, questa patata era una risorsa limitata.

Dopo essersi lavata le mani, Eleonora notò che la padrona Shade la seguiva da vicino, desiderosa di entrare in cucina. "Tu resta qui", le ordinò.

La delusione di Mistress Shade era palpabile, ma Eleanora non provava alcuna compassione. La fame che le attanagliava lo stomaco aveva il sopravvento sulla compassione. Era meglio sopportare un momento di freddezza che rischiare di soffrire la fame quando l'essenza della patata era debole come nell'ombra.
Imparando dalle disgrazie passate, Eleonora aveva deciso di tenere il cibo lontano dalla presenza spettrale. Cucinare non era fondamentalmente un problema per lei, visto che l'aveva già fatto in passato, e con gli ingredienti ridotti alle sole patate, poteva preparare qualcosa: schiacciato o tagliato a cubetti, era una seconda natura.

Gettò la patata nella pentola e la coprì, accendendo una fiamma spettrale. In piedi, si spolverò la veste e fissò il fioco tremolio della fiamma bassa. Non bruciava così ferocemente come avrebbe sperato e lei emise un pesante sospiro, rimpiangendo di non aver portato con sé l'abbondanza di cibo che suo padre aveva preparato per lei.

Chi avrebbe mai creduto che il Regno delle Ombre potesse essere così desolato? Suo padre probabilmente nutriva delle preoccupazioni per il suo benessere qui, ma era prudente nel non esprimerle, temendo che lei potesse opporsi all'accordo che aveva stabilito molto tempo prima; un accordo che lei aveva accettato con riluttanza.

"Che sia come sia", mormorò. Eleanora non era eccessivamente sentimentale o esigente: pensava che essere viva, anche senza aver incontrato il suo fidanzato fantasma, fosse una vittoria. La vita era tollerabile, pensava, se si poteva mettere da parte il fatto che non le mancava mai la compagnia di Mistress Shade.

Mentre si adattava a questa vita, i suoi pensieri furono interrotti da un frastuono proveniente da un cortile vicino. Un'esplosione di vetri infranse l'atmosfera tranquilla, spaventando i corvi appollaiati nelle vicinanze.

Lysander Grey, giuro che se non ti controlli, domani chiedo il divorzio! Nessuno mi dissuaderà!", disse una voce tonante.

Un'altra voce, dal tono più rassegnato, rispose: "Bene, bene, non lo farò più. Cerca solo di non perdere la calma". Eleonora liquidò quest'ultima come impotente. Sapeva bene che le minacce derisorie spesso avevano poco peso.

Capitolo 2

Certo", risuonò di nuovo una voce tagliente. Non posso farci niente; è colpa mia. Beh, tu, Lysander Grey, non avresti mai pensato di vedermi come Walter Truth, eh? Dobbiamo divorziare e domani andremo da Morgana. Chiunque non si presenti è un cane.

Non ho intenzione di divorziare. Sarò solo un cane, woof.

Cosa? Hai un minimo di vergogna? Ti sto chiedendo se va bene, eh?".

A questo punto, Eleanora Stone non poté fare a meno di ridacchiare. Era sinceramente curiosa del coinvolgimento di Morgana nelle procedure di divorzio. Perso nel pensiero di chiederglielo, si voltò e vide Mistress Shade che gli lanciava un'occhiata complice, con gli occhi pieni di comprensione. Si sentì un po' in imbarazzo e si schiarì dolcemente la gola. "Non volevo origliare".

Lo so, mio signore. Non dovete preoccuparvi per loro; il loro rapporto è piuttosto forte".

Eleanora scrollò le spalle, volendo dire che non era affatto preoccupato, ma annuì goffamente. Vado a riposare un po'; non c'è bisogno che mi seguiate".

Vi accompagno io, mio signore".

Eleanora sospirò. Non desiderava altro che vagare un po'. Erano passati tre giorni da quando era arrivato in questa vasta fortezza generale e non aveva avuto modo di esplorare. Ovunque si girasse, Padrona Ombra lo seguiva. Si chiese se fosse preoccupata che lui potesse scappare o mettersi nei guai.

Dopo aver percorso un po' di strade tortuose, Eleanora arrivò finalmente al suo alloggio. Spinse la porta e trovò la padrona Shade che l'aspettava fuori. Sapeva che se avesse chiuso la porta, lei avrebbe fatto la guardia fino a quando lui non fosse uscito di nuovo.

Sì, gli spiriti non si stancano, ma io sono esausta".

Seduta al tavolo, Eleanora allungò la mano verso la teiera, ma esitò appena prima di versarne un bicchiere. Invece, posò di nuovo la teiera e mise una tazza davanti a sé. Con un tocco leggero, toccò il bordo e un getto d'acqua chiara apparve nella tazza.

Guardando il liquido, Eleanora si rese conto che le capacità intrinseche della famiglia Stone non sarebbero svanite ovunque fosse andato. Dato che in futuro avrebbe probabilmente dovuto fare affidamento su questo potere per nutrirsi, pensò che fosse solo questione di tempo prima che questo dono venisse alla luce.

Sollevò la tazza e bevve l'acqua rinfrescante in un sol boccone, sentendo la freschezza rinvigorire il suo corpo arido, spazzando via lo stress e la fatica degli ultimi giorni. Quest'acqua magica possedeva qualità rinforzanti e salutari, che avrebbero potuto migliorare il terreno povero di questa zona. Desiderava coltivare qualcosa, perché mangiare solo patate stava diventando insopportabile.

Tuttavia, qui non c'erano semi. Forse dovrà aspettare il Festival di Qingming per poterne portare qualcuno.

Dopo essersi sdraiata per un po' sul letto, Eleonora si alzò e aprì la finestra. Il Regno delle Ombre non ha stagioni; ogni giorno rimaneva grigio e cupo, lasciandolo appesantito. Ma per gli spiriti questa cupezza era benefica.

Gli spiriti prosperavano grazie all'energia oscura che pervadeva questo regno, nutrendo le loro forme fisiche, mentre le energie più eteree erano più difficili da trovare in un luogo come questo. Non c'è da stupirsi che gli spiriti qui facciano fatica a elevare i loro poteri. La loro schiacciante energia oscura li rendeva anche quasi incapaci di procreare, poiché ciò richiedeva un equilibrio tra luce e oscurità. Anche se uno spirito volesse generare un figlio, non avrebbe bisogno esclusivamente dell'energia oscura.
È per questo che esseri come loro sono apparsi in questo regno; purtroppo, pochi esseri umani comuni possono avere una progenie di spiriti. Il destino della famiglia Stone era segnato fin dalla nascita.

Perché i loro corpi mantenevano un equilibrio perfetto, che li rendeva i vasi ideali per questa procreazione.

Forse perché gli erano state inculcate queste credenze fin dall'infanzia, Eleanora non provava una forte avversione per questo stile di vita. Tuttavia, non riusciva nemmeno ad accettarlo del tutto. Dopo tutto, questo matrimonio era stato interamente combinato. Non aveva nemmeno visto il volto del suo compagno, nemmeno dopo tre giorni di convivenza. Pur sostenendo che non gli importava, una parte di lui provava una fitta di delusione.

Rendendosi conto che i suoi pensieri avevano preso una piega errante, Eleanora tornò di scatto alla realtà. Era ora di controllare la pentola di zuppa di patate che aveva messo a bollire.

Aprì la porta e trovò la padrona Shade ancora fuori ad aspettare.

Dandole una breve occhiata, si diresse verso la cucina.

Sulla sua strada incontrò Walter Truth, anche lui uscito per mangiare. Non era il loro primo incontro; Walter era piuttosto amichevole. Avvistando Eleanora, si affrettò a prendere la strada. Eleanora Stone! Sapevo che ti avrei incontrato. Come ti sei adattata in questi ultimi giorni?".

Eleanora lo guardò, ma notò subito il segno di un bacio sul collo di Walter. Ricordando ciò che Walter aveva gridato in precedenza, Eleanora sentì un'ondata di imbarazzo e girò rapidamente lo sguardo. "A parte le patate, tutto il resto è sopportabile".

Non pensarci troppo; basta che non pensi a lui come a delle patate e starai bene", rispose Walter. È chiaro che faticava ad accettare questa nuova vita, così scelse di ingannare se stesso.

Notando la rassegnazione nella voce di Walter, Eleanora si voltò di nuovo verso di lui, senza riuscire a distogliere lo sguardo dal segno sul collo di Walter. Infine, non poté fare a meno di indicare il proprio collo. "E il tuo...?

Walter fece una pausa, allungò la mano per toccare il segno e poi la sua espressione cambiò. Oh, l'hai visto? Mi dispiace, ma è difficile da evitare. Quando finalmente consumerai il tuo matrimonio con il nostro Generale, capirai. Gli spiriti hanno un certo... appetito in questo senso".

L'ultimo commento di Walter aveva una punta di malinconia, che colse Eleanora di sorpresa. Rimase senza parole, cercando di trovare una risposta.

Se avesse saputo che Walter sarebbe andato lì, avrebbe potuto far finta di non vedere nulla. Cosa avrebbe dovuto dire ora?

Cosa c'è che non va? Sei timida?", lo stuzzicò Walter, percependo il disagio di Eleonora e incuriosito dalla risposta della neo-sposa.

Spinse Eleanora con il braccio. Non c'è bisogno di essere timidi; è tutto abbastanza normale".

Il viso di Eleonora si arrossò di rosso; non capiva davvero cosa ci fosse di normale nel discutere apertamente di tali argomenti. Anche se lo fosse, non riusciva a sopportare la sua schiettezza.

Walter, ti prego di non parlare di queste cose davanti a Lady Isolde", disse Mistress Shade avvicinandosi, con un'espressione neutra.

Walter le lanciò un'occhiata di traverso. Perché no? Vede, lei non ne sa nulla. Se non dico nulla, le troverete un tutore o una cameriera che le insegni, eh?".

Capitolo 3

'Ehi, sbrighiamoci a mangiare un boccone. Sto morendo di fame!". Eleanora Stone non aspettò nemmeno la risposta di Mistress Shade e diede rapidamente una gomitata a Walter Truth, sinceramente preoccupata che Mistress Shade potesse suggerirgli di trovare una governante o una cameriera.

La padrona Shade lanciò loro un'occhiata di rimprovero, ma si fece da parte e li seguì in cucina.

Vedendo la chiara intenzione di Eleonora di evitare di discutere di argomenti mondani, Walter decise di rimanere in silenzio.

Uscirono dalla cucina, uno dopo l'altro, ognuno stringendo una ciotola fumante di polenta di patate. Si accovacciarono davanti alla porta, trangugiando il loro pasto.

La padrona Shade stava in silenzio dietro di loro.

Walter prese un grosso boccone, inspirò bruscamente per la temperatura calda e, mentre lo trangugiava, incontrò lo sguardo sorpreso di Eleonora.

Con gli occhi che lacrimavano, riuscì a dire: "Era bollente!".

Eleanora soffocò una risatina, pensando che non c'era da stupirsi, viste le dimensioni del boccone che Walter aveva preso direttamente dalla pentola.

Asciugandosi le lacrime, Walter si accovacciò più vicino a Eleonora. Ti prego, non pensare che io sia un fastidio, fratello. Non starò in giro ancora per molto. Il Generale tornerà presto e voi due dovrete assolutamente fare le cose insieme".

Mentre parlava, lanciò un'occhiata furtiva a Mistress Shade dietro di loro. Eleanora, mangiando piccoli bocconi del suo porridge, si chiedeva perché Walter tirasse sempre fuori questo argomento.

Sai di questi spiriti, vero? Sono tutti freddi, anzi freddissimi. Non importa quanto siano potenti, condividono la stessa temperatura gelida. Trattenere uno di loro non sarebbe piacevole. Quindi, prima di incorrere in qualche problema, fatelo immergere in un po' d'acqua calda. Si sentirà meglio, fidati, ci sono passato anch'io".

Eleanora riconobbe la genuina preoccupazione di Walter, notando il suo atteggiamento leggermente impacciato. Sentendosi toccata, Eleanora annuì: "Grazie, lo terrò a mente".

Walter gli sorrise: "Se in futuro avrai delle domande, chiedi pure a me. Sono in giro da un po' di anni e non ho mai incontrato nessuno con cui ho legato come te. Non hai conosciuto Bartholomew White, il vicino di casa, vero? È un vero e proprio pugno di ferro".

Walter si avvicinò, sussurrando in modo cospiratorio, ed Eleanora si fermò, cercando di capire cosa intendesse. Sapeva che Bartholomew era il socio di Gaius Nightfall, ma aveva sentito che la loro famiglia era partita per affari e non era ancora tornata. Si sentiva incerta su ciò che implicava il termine "manciata".

Probabilmente si trattava di qualcosa di impressionante, altrimenti un umano non sarebbe stato impegnato a lavorare con uno spirito.

Forse era per questo che Walter sentiva un tale legame, visto che erano solo in tre nella Fortezza del Generale.

Dopo averci pensato un attimo, Eleanora decise che era meglio non essere troppo curiosa. Finì il porridge rimasto nella sua ciotola e disse: "Ho finito, prenditi tutto il tempo che vuoi".

Walter alzò lo sguardo, con gli occhi spalancati dalla sorpresa: "Hai già finito? Finisco subito, aspettami!".

Dopo aver trangugiato gli ultimi bocconi, Walter si alzò e chiese: "Cosa fai tra un po'?".

Sto sistemando alcune cose", rispose Eleanora, pensando agli oggetti che suo padre gli aveva inviato. Era ora che capisse cosa era utile.
Sembra interessante! Ti aiuterò, visto che non ho altro da fare", si offrì Walter con entusiasmo.

Sei sicuro di non dover stare con il Tenente Giusto?".

Non al momento; quel mulo testardo non c'è". Walter fece un cenno di disinteresse con la mano, indicando a Eleonora di non preoccuparsi.

Eleanora annuì e si rivolse a Mistress Shade: "Tutte le mie cose dovrebbero essere nella rimessa, giusto?".

Cosa ti serve, giovane padrone? Posso andare a prenderla io", fece un passo avanti Padrona Shade, ponendosi in posizione protettiva di fronte a Eleanora.

Eleanora esitò, voleva chiederle di portare tutto, ma non sembrava educato dirlo a una donna, anche se era uno spirito.

Non ce n'è bisogno; portatemi lì e basta. Voglio soprattutto vedere cosa mi può servire".

Sospettava che tra la sua dote ci fosse qualche oggetto moderno che non sarebbe stato adatto qui.

Nei pochi giorni trascorsi lì, aveva colto alcune intuizioni sull'epoca a cui apparteneva il proprietario originario della casa, rendendosi conto che probabilmente era rimasta immutata dalla sua morte.

Pur non sapendo a quale dinastia appartenesse il Generale che avrebbe sposato, sapeva che la casa stessa apparteneva sicuramente a un'epoca molto lontana dal mondo moderno.

Arrivata al capannone, Eleanora notò subito la pila di oggetti di lui. Era difficile sbagliare: tutto era sorprendentemente moderno: computer, televisori, asciugacapelli, forni a microonde e frigoriferi.

Prima che potesse dire qualcosa, Walter, che si era unito a lui, gli diede una pacca sulla spalla ed esclamò: "Hai davvero portato con te una dote completa!".

Eleanora rimase senza parole. Aveva pensato che questi oggetti fossero di prima necessità, ma chi avrebbe mai immaginato che il suo atteso partner fosse uno spirito antico?

Vediamo se c'è qualcosa di utile qui". Eleanora sospirò, chinandosi a rovistare dappertutto, consapevole del fatto che presto avrebbe dovuto disfarsi di qualche apparecchio per evitare un pugno nell'occhio.

La padrona Shade si avvicinò leggermente: "Padroncino, tutti questi oggetti sono utilizzabili".

Non dirà sul serio, questi oggetti possono davvero funzionare?". Walter indicò incredulo i cumuli di elettrodomestici. Se potevano essere usati, perché non aveva visto nessuno usarli negli anni in cui era stato lì?

La padrona Shade lo guardò con calma: "Sono davvero utilizzabili".

Come è possibile? Se possono funzionare, perché non ho mai visto nessuno di voi usarli?". Walter si sentì come se fosse stato ingannato.

Semplicemente non siamo abituati a usarli e l'elettricità è troppo costosa", disse Mistress Shade rivolgendo uno sguardo a Eleanora, sperando che capisse.

Tuttavia, Eleanora capì che si trattava più che altro di essere troppo poveri; altrimenti non ci sarebbe stato motivo di evitare di usare tali comodità dopo averle provate una sola volta.

Anche qui c'è l'elettricità", pensò Eleanora, chiedendosi perché non avesse visto linee elettriche.

Il Generale ha detto che non era necessaria e non ne ha permesso l'installazione, ma si può fare". La padrona Shade sembrò preoccupata che le sue parole potessero turbare Eleanora e aggiunse rapidamente l'ultima parte.

Tuttavia, non sapeva che questa rivelazione convalidava pienamente i pensieri di Eleonora: erano così poveri da non potersi permettere nemmeno le linee elettriche.
'Wow, a quanto pare qui si può usare l'elettricità. Mi sono sentito come se fossi regredito all'età della pietra negli ultimi anni", borbottò Walter infelice, poi indicò il televisore: "Si può davvero usare?".

Capitolo 4

Questa volta Mistress Shade non rispose subito. Si concentrò sul vecchio televisore sul pavimento, guardandolo a lungo prima di parlare finalmente, un po' imbarazzata: "Io... non ho mai visto uno di questi prima d'ora".

Eleanora Stone sbatté le palpebre, la sua espressione era di incredulità.

Walter Truth scrollò le spalle, facendo un gesto di rifiuto. "Va bene, facciamo finta che non l'abbia chiesto".

Poteva capire la confusione; dopo tutto, una tecnologia antiquata poteva lasciare perplesso chi veniva dal passato. Rivolgendosi a Eleanora, aggiunse: "Tieni queste cose con te. Se la nostra tenuta dovesse mai avere l'elettricità, non sarebbe male averli per stare al passo con i tempi".

Eleanora pensò lo stesso. Stava già pensando a come trasformare le risorse che aveva in reddito, oltre a riuscire a mangiare a sufficienza. Da quello che aveva visto in giro, a parte la tenuta stessa, non sembravano esserci altri beni di valore che valessero il loro peso.

La cosa la colpì molto. Un grande generale, noto per il suo valore in battaglia, era probabilmente morto senza che nessuno potesse nemmeno bruciare l'incenso per lui: un destino davvero solitario.

Si perse nei suoi pensieri, rovistando tra le sue cose finché non trovò alcuni abiti nuovi messi da parte. Quelli avrebbero dovuto aspettare il suo ritorno a casa; per il momento, gli abiti erano all'ordine del giorno.

Mentre cercava alcune saponette, lo spazzolino e il dentifricio, i suoi occhi si posarono su un bollitore, che esaminò con attenzione prima di metterlo da parte.

"Ehi, davvero non hai portato nulla da mangiare?". Chiese Walter dopo averla osservata rovistare per un po'.

Eleanora lo guardò. Voleva chiedere la stessa cosa. Come poteva prevedere un luogo in cui nemmeno le colture potevano prosperare, anche se ricordava di aver sentito dire che qui si potevano coltivare le patate?

Quando torni a casa, prepara altro cibo per la Festa di Qingming", disse Walter con serietà.

Eleanora annuì, comprendendo il sottinteso. Anche la tua famiglia proviene dal Regno di X?".

Walter scosse la testa. No, sono del Ducato di C, ma non importa se tornerò o meno. Non è rimasto nessuno della mia famiglia".

Non poteva lasciarsi tutto alle spalle e migrare qui.

Prendendo atto delle sue parole, Eleanora non si spinse oltre. Dopotutto, non era una che scavava nelle storie degli altri. Se qualcuno non voleva condividere, lo rispettava.

Tuttavia, non poté fare a meno di pensare che il commento precedente di Walter suggeriva chiaramente che sperava che lei portasse altro cibo, il che le andava bene.

Alla fine, raccolse tutte le provviste essenziali della sua "dote", dividendone una parte con Walter e tenendo il resto per sé.

Mentre se ne andava, Eleanora intendeva chiedere più tardi a Mistress Shade come pagare l'elettricità, dove trovare la fonte di energia e quanto sarebbe costata. All'improvviso, un peso inquietante si posò sulle sue spalle.

Se voleva una vita confortevole, si rese conto che avrebbe dovuto impegnarsi molto di più.

Quella sera, dopo essersi lavata e aver fatto ritorno nel suo alloggio, Eleanora trovò Mistress Shade che l'aspettava fuori dalla porta, stringendo una pila di libri contabili ingialliti. Quando Eleanora si avvicinò, Mistress Shade si avvicinò a piccoli passi ed esclamò: "Mio signore!" I suoi occhi scintillavano di attesa.
Eleanora gli strofinò i capelli umidi e gli stese un asciugamano intorno al collo. Cos'è questo? È per me?

Mistress Shade annuì con impazienza. Questi sono i conti della tenuta da quando è stata fondata. Ho pensato che le avrebbe fatto piacere esaminarli".

Con sua grande sorpresa, i libri contabili erano effettivamente quelli che lei aveva dichiarato. Eleanora osservò attentamente le pagine fragili, notando che i registri sembravano vecchi, anche se la tenuta poteva avere solo quattro volumi, in base alla sua età effettiva.

Devo proprio guardarli?" Eleanora esitò, sentendo un peso che lo opprimeva. Era determinato a migliorare le loro condizioni di vita, ma se si fosse occupato della contabilità, sarebbe stato come se si fosse fatto carico del benessere dell'intera tenuta.

Era troppo.

Mio signore, in quanto nuovo padrone di questa tenuta, questi conti avrebbero dovuto essere presentati a voi non appena siete arrivato. Tuttavia, quando il generale se n'è andato, mi ha incaricato di seguire interamente i vostri desideri. Oggi ho notato le vostre richieste di informazioni sull'elettricità e ho pensato che foste interessato a gestire questi dettagli, quindi ve li ho portati".

Eleanora si pentì di aver menzionato l'elettricità, che aveva inavvertitamente scatenato tutta questa responsabilità. Pur sapendo che Mistress Shade aveva frainteso le sue intenzioni, ritenne che sarebbe stato scortese rifiutare del tutto l'offerta.

La guardò e vide la sua serietà: sembrava così ansiosa che si sentì alle strette.

Va bene", disse, allungando la mano per prendere i registri. Fammi dare un'occhiata".

Se dovesse avere delle domande, si senta libero di farle in qualsiasi momento", sorrise con consapevolezza Mistress Shade, sollevata.

Questi conti erano già affidati a lei?", si voltò mentre entrava nella sua stanza, rivolgendo uno sguardo a Mistress Shade.

Sì", annuì. Poiché lei non era ancora arrivato e non c'era una persona adatta tra il personale, il generale mi ha incaricato di supervisionare temporaneamente le cose. Spero che questo non la offenda".

Capito. Ora puoi tornare indietro; non devi più aspettare qui fuori", disse Eleanora chiudendosi la porta alle spalle.

Posò i libri contabili sul tavolo, si cambiò e si sedette per esaminare le meticolose registrazioni di tutte le spese, che corrispondevano accuratamente a un reddito mensile costante, fino all'ultima transazione.

Tutto era in perfetto equilibrio.

Ogni mese mostrava risultati simili. Tuttavia, sfogliando gli ultimi mesi, notò una netta discrepanza: le uscite avevano iniziato a superare le entrate. Forse il suo arrivo aveva rotto quell'equilibrio perfetto.

Esaminando i registri contabili, emerse un evidente saldo negativo: ben 352 cristalli.

Nel Regno delle Ombre, i cristalli erano la moneta corrente e questo debito inatteso era significativo, soprattutto per chi aveva appena iniziato a gestire una proprietà.

Rivedendo le ricevute sparse, il totale dei debiti si accumulò rapidamente fino a raggiungere l'allarmante cifra di 893 cristalli.

Eccolo qui, appena insediato, senza ancora nulla a suo nome: questo debito di 893 cristalli sembrava una montagna che gli premeva sul petto.
Con uno scatto di frustrazione, chiuse i registri.

Assumersi una tale responsabilità fin dall'inizio era scoraggiante. Improvvisamente capì perché molte donne esitavano a condividere con i mariti un mutuo o gli oneri finanziari dopo il matrimonio.

Era una consapevolezza amara, e una sensazione pesante si depositò nella bocca dello stomaco.

Capitolo 5

Eleanora Stone si voltò e aprì la porta; il suo sguardo incontrò immediatamente gli occhi chiari di Mistress Shade. In quell'istante capì che la padrona Shade era ancora con lei.

La signora Shade non sembrò sorpresa dalle parole di Eleanora e fece un passo avanti con passo leggero.

Seduta al tavolo, Eleanora iniziò a sfogliare i conti, indicando con il dito la rendita mensile fissa. "Da dove viene questo denaro?".

La padrona Shade sembrò anticipare la domanda e rispose con dolcezza: "Signorina, la rendita mensile viene guadagnata grazie alle spedizioni del generale Alaric e dei luogotenenti di questa casa".

"E chi decide le spese mensili?".

"È il generale Alaric".

"Allora perché negli ultimi due mesi le spese hanno superato il budget?".

"...A causa delle spese sostenute per accogliervi in casa e per l'acquisto di alcuni nuovi oggetti".

"Quindi, questo significa che il mio arrivo non faceva parte del vostro piano". Eleanora ricordò le parole di suo padre durante l'infanzia, che sosteneva di aver organizzato il suo matrimonio molto tempo prima.

La padrona Shade tacque.

Anche se non furono scambiate parole, Eleanora capì che il suo istinto era corretto.

Decise di non insistere oltre e fece scivolare i conti sul tavolo a Mistress Shade. "Come pensate di ripagare questi debiti?".

"Quando il generale Alaric tornerà, restituiremo l'intero importo, anche se la signorina potrebbe dover gestire un budget più ristretto questo mese".

Mentre parlava, la padrona Shade sembrava apprensiva, con gli occhi che guizzavano nervosamente verso Eleanora, come se stesse valutando la sua reazione.

Eleanora supponeva che quei debiti avrebbero dovuto aspettare il ritorno di quell'uomo.

Chiuse i conti e li spinse di nuovo verso Mistress Shade. "Visto che avete tenuto questi registri in passato, dovrete tenerli anche in futuro".

"Signorina, ho detto qualcosa che l'ha turbata? Posso spiegare". L'urgenza di Mistress Shade era palpabile, rivelando che era consapevole che Eleanora aveva scoperto qualcosa.

Percependo il disagio di Mistress Shade, Eleanora non perse tempo a chiedere: "Se siete disposta a spiegare, allora ditemi: il generale Alaric era disposto ad accogliermi nella sua casa?".

La schiettezza della domanda fece irrigidire ulteriormente l'espressione di Mistress Shade. Dopo un attimo di esitazione, si inginocchiò davanti a Eleonora.

Il gesto improvviso fece trasalire Eleanora, facendola saltare dalla sedia. "Che cosa stai facendo? Se non vuoi rispondere, va bene. Non c'è bisogno che ti inginocchi. Alzati!"

Non poteva sopportare l'antica pratica di inginocchiarsi alla minima provocazione.

"Signorina, la prego di punirmi per il mio fallimento. Non posso rispondere a questa domanda".

La padrona Shade rimase in ginocchio, chinando il capo davanti a Eleonora.

Riconoscendo l'implicazione, il cuore di Eleanora si afflosciò: ciò significava che l'uomo probabilmente non era disposto a farlo.

Ma perché? Se i loro destini erano intrecciati, perché non avrebbe voluto?

Forse all'inizio non ne era a conoscenza e in seguito era venuto a conoscenza dell'accordo, che lo aveva costretto ad accoglierla.
Ma come poteva quella donna, esperta di tante cose, non conoscere una verità così fondamentale?

Se così fosse, la sua sola presenza sarebbe alquanto imbarazzante.

Inizialmente, Eleanora pensava che, essendo il loro matrimonio predestinato, sarebbe semplicemente proceduto in modo naturale. La mancanza di affetto poteva diventare amore con il tempo e la vita sarebbe migliorata gradualmente.

Ma ora era incerta.

Se lui condivideva la sua prospettiva, tutto sarebbe andato bene.

Se lui la pensasse diversamente, invece, lei potrebbe trovarsi di fronte a sfide importanti.

Desiderava una vita tranquilla, non piena di disagi quotidiani.

Mentre Eleanora rifletteva su questi pensieri, Mistress Shade rimase sul pavimento. Solo quando Eleanora tornò alla realtà si ricordò che c'era ancora qualcuno inginocchiato davanti a lei.

"Alzati, non te lo chiedo più", disse, allungando una mano per aiutarla ad alzarsi. Eleanora provò un moto di irritazione, ma non volle prolungare la conversazione.

Mistress Shade rimase in piedi, osservando la fronte aggrottata di Eleanora, rendendosi conto che le sue azioni avevano portato alla luce qualcosa di preoccupante. Probabilmente il generale Alaric l'avrebbe castigata al suo ritorno.

Sopprimendo il turbamento nei suoi occhi, Mistress Shade parlò: "Signorina, non si preoccupi. Ora siete la padrona di questa tenuta; nessuno può mettere in discussione la vostra posizione".

Eleanora fissò Mistress Shade, che chinò il capo come se fosse sinceramente preoccupata per il suo benessere.

La scintilla di fastidio in Eleanora si accese fino a diventare una fiamma ardente, ma riuscì a reprimerla. "Si sta facendo tardi; dovreste tornare indietro. Desidero riposare".

Padrona Shade esitò un attimo prima di inchinarsi con grazia e uscire dalla stanza.

Una volta chiusa la porta, Eleanora si sedette di nuovo al tavolo.

La padrona della tenuta? La consideravano davvero una persona del passato? O era la casa fatiscente che doveva accoglierla?

Chi poteva scuotere la sua posizione quando non aveva ancora visto quell'uomo, eppure lui stava già pensando di prendersi una concubina?

Accidenti, Eleanora non aveva previsto che le sarebbero importate queste cose.

Nonostante la curiosità per quell'uomo senza volto, non voleva che i suoi sentimenti fossero negativi prima del loro primo incontro.

Si versò un bicchiere d'acqua e ne bevve un sorso, trovando il suo malumore un po' attenuato.

Una volta calmatasi, Eleonora percepì che qualcosa non andava.

La padrona Shade l'aveva seguita negli ultimi giorni; anche se un po' silenziosa, era stata premurosa. Tuttavia, l'azione di oggi le sembrava del tutto fuori dalla norma.

In genere, la padrona Shade non sarebbe stata la prima a dire certe cose.

Tuttavia, Eleanora riconosceva che le rivelazioni di questa sera non avrebbero dovuto giungere alle sue orecchie.

Se non era intenzionale da parte di Mistress Shade, allora chi l'aveva orchestrata?

Forse il marito invisibile l'aveva indirizzata in questo modo?

Qual era il suo scopo? Se non era disposto a farlo, avrebbe potuto semplicemente rifiutare l'unione piuttosto che prendersi la briga di accoglierla e creare complicazioni.

C'era forse una questione più profonda in gioco di cui lei non era a conoscenza?
Eleanora concluse che doveva smettere di rimuginare; soffermarsi su questo poteva portare a una drammatica morale. Per il momento, osservare era la cosa migliore da fare finché l'uomo non fosse stato finalmente di fronte a lei.

Sospirò, chiedendosi come mai non avesse ancora cominciato a godersi una vita tranquilla prima che le complicazioni cominciassero ad affiorare.

Non voleva certo che la sua situazione imitasse un dramma storico solo perché stava per sposare qualcuno di un'epoca passata. Non era davvero preparata per simili intrecci teorici.

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