Furia nell'ombra

Capitolo 1

Era una prigioniera rilasciata di recente dal Dungeon, che nascondeva la sua vera identità di erede dei Mercanti d'Armi del Sud-Est.

Un tradimento l'aveva portata lì, tradita proprio dall'uomo che amava, e l'aveva lasciata distrutta e a pezzi.

Era piena di odio! Un amore completamente perduto; chi dice che non amare non possa essere la cosa più dolorosa?

Dopo cinque anni di lotta senza tregua, rinata come una fenice, giurò di far pagare il centuplo a coloro che le avevano fatto un torto.

Lui, Rowan Blackwood, nobile e affascinante, aveva quasi trent'anni e non aveva mai tenuto la mano di una donna!

Ma quando lo incontrò, un principe?

Cosa poteva legare una detenuta appena liberata e un uomo di così alta statura?

Nessuno avrebbe creduto che l'anziano Rowan potesse amare sinceramente una donna comune.

Il loro matrimonio inaspettato divenne una notizia pubblica.

Nella Città Reale, le onde d'urto furono palpabili; tutti rimasero senza parole.

Tuttavia, intorno a loro vorticavano scherno, invidia e pettegolezzi maligni.

Dopo appena sei mesi di matrimonio, il conto alla rovescia per il suo abbandono era iniziato sul serio.

Poi arrivò il giorno in cui decine di lussuose Rolls-Royce si fermarono. Migliaia di Protettori, guardie esperte e addestrate, marciarono in formazione disciplinata davanti a lei, inchinandosi rispettosamente e pronunciando una sola parola: "Giovane Maestro". Ciò ha stupito molti e ha scosso i cuori di innumerevoli altri.

In un colpo solo, la domanda aleggiava nell'aria: Chi stava veramente salendo la scala sociale qui?

Capitolo 2

Nella penombra della prigione, si riunì un gruppo di uomini in tuta arancione, le cui voci erano un misto di scherno e risate, mentre tutti gli occhi erano rivolti al centro della loro arena improvvisata.

Come ha fatto questo tizio a mettersi nei guai con quel ragazzo? Sta cercando guai".

Guardate la pelle morbida di quel ragazzo, ma dicono che quando si arrabbia combatte come se non avesse nulla da perdere. E quegli occhi? Sono più spaventosi di quelli di un predatore. Onestamente, non ho idea di come sia stato cresciuto".

Davvero, con quel livello di aggressività, è praticamente più perverso di un assassino come me. Al diavolo, mi terrò alla larga da lui".

Già, meglio evitare quel ragazzo. Una mossa sbagliata e per te si spengono le luci".

Sotto i loro sguardi diffidenti, un ragazzo magro, illuminato da un'unica lampadina tremolante, si ergeva con un'aura di minaccia che faceva venire i brividi. In netto contrasto, l'uomo che aveva di fronte era costruito come una montagna.

*Il suono di una pietra che si infrange contro la carne riecheggiò quando il ragazzo la scagliò con tutta la sua forza contro la testa dell'uomo. Un urlo gutturale squarciò l'aria, mentre il sangue schizzava, dipingendo il terreno di un orribile color cremisi e facendo sussultare la folla.

I capelli corti dell'uomo si staccavano dalla fronte sanguinante. Le sue labbra screpolate erano di una tonalità pallida e il suo volto, un tempo bello, segnato da una profonda cicatrice che correva dal lato della fronte fino all'occhio, si contorceva per lo shock. Nei suoi occhi privi di vita c'era una certa selvatichezza e, con una rabbia violenta, afferrò una ciotola di porcellana e la frantumò contro il pavimento di cemento, afferrando un frammento frastagliato che prontamente conficcò nella mano destra dell'uomo.

Ahhhh! Il grido d'angoscia si levò dall'uomo mentre i suoi occhi si rovesciavano all'indietro e la coscienza gli sfuggiva mentre crollava.

Una volta assicuratosi che il suo avversario era definitivamente fuori gioco, il ragazzo si voltò, con un'espressione fredda, mentre si allontanava con aria indifferente.

Amico, quel tipo deve essere in fin di vita. Chi avrebbe mai detto che quel ragazzo fosse così spietato?".

Tra gli astanti scoppiò una risata, mentre uno avvertiva: "È meglio abbassare la voce, o potrebbe sentirti. Non vorrai fare la fine di quel povero ragazzo a terra".

Un'altra voce brontolava, notevolmente priva di spavalderia. Nessuno di loro voleva rischiare di far arrabbiare quel ragazzo, anche se sapevano che se avessero mantenuto le distanze, non li avrebbe colpiti senza motivo.

Tutti questi uomini avevano imparato per amara esperienza quanto potesse essere feroce quel ragazzo. La prima volta che l'avevano incontrato, la sua corporatura delicata li aveva tratti in inganno e li aveva indotti a pensare che si trattasse di una persona insensibile. La sua bellezza aveva attirato i loro sguardi e, sebbene fosse comune per gli uomini formare legami stretti qui, avevano scioccamente creduto che sarebbe stato facile da gestire. Si accorsero presto del loro errore: era tutt'altro che indifeso. Anche quando subì gravi ferite, come la rottura di diverse costole, non gli sfuggì un suono. Si difese più duramente, infliggendo danni senza pietà ai suoi assalitori, aumentando senza paura la violenza.

Un episodio si distinse: dopo aver preso a calci alcune costole, un uomo arrogante pensò di approfittarne mentre era vulnerabile. Gli altri rimasero a guardare, sapendo bene di non dover intervenire. Questo posto era una giungla: i deboli erano preda dei forti. Furono tutti colti di sorpresa quando il ragazzo, anche allora, trovò la forza di reagire. Con volto calmo, aveva affondato una lama nella gola dell'uomo. Quell'immagine, la fredda efficienza di quel colpo, rimase per sempre impressa nelle loro menti. Fortunatamente, aveva colpito leggermente fuori bersaglio; quell'uomo si era aggrappato a malapena alla vita, riprendendosi ancora a lungo in infermeria. Da quel giorno, il ragazzo si era fatto un nome.

Capitolo 3

Nessuno osava provocarlo. Negli ultimi cinque anni aveva combattuto innumerevoli battaglie e nessuno aveva mai vinto contro di lui, nemmeno una volta. Quel ragazzo combatteva con una spietatezza che sembrava incosciente. Quando gli altri vedevano quella ferocia e quell'intensità, perdevano parte del loro slancio prima ancora di iniziare il combattimento. Il record che aveva stabilito era ancora in piedi, intatto. Sembrava delicato, ma era duro come il ferro, uno scarafaggio che non poteva essere ucciso o danneggiato gravemente. La sua resistenza era agghiacciante. Anche dopo aver preso a calci le costole e fratturato gli arti, rimaneva in silenzio, senza nemmeno un lamento. Il solo pensiero di un simile mostro faceva venire i brividi.

Il giorno dopo, in una stanza angusta che si estendeva a malapena per qualche decina di metri quadrati, tutto era meticolosamente in ordine. Un tavolo di pietra e legno si trovava accanto al letto di pietra. La stanza era scarsamente illuminata, con un foro quadrato in alto sulla parete di pietra che lasciava filtrare qualche debole raggio di luce. In un angolo si intravedeva vagamente una figura esile, allungata dalla debole luce del sole, a ricordare che la chiarezza era inafferrabile. I suoi occhi, allungati e stretti, nascondevano qualsiasi emozione, mentre giaceva dritta sul letto di legno, con le labbra screpolate e secche di una tonalità pallida.

Con uno scricchiolio, una guardia aprì la porta di ferro. "Ella Ashworth, un passo avanti".

I suoi occhi si aprirono di scatto, affilati come un pugnale. Uno sguardo freddo e senza fondo trafisse la guardia, cogliendola di sorpresa. Istintivamente indietreggiò e balbettò: "Ella, la tua pena è scaduta. Oggi puoi andartene".

Una volta fuori dalla prigione, Ella inspirò profondamente, infilando le mani nelle tasche del cappotto logoro, con il colletto tirato su a coprire gran parte del viso. Solo i suoi occhi freddi e indifferenti erano esposti. Guardò l'insegna sopra l'ingresso, con un sorriso crudele sulle labbra.

Cinque anni. Aveva sopportato quell'inferno per cinque lunghi anni, peggio della morte, ma ce l'aveva fatta. Non avrebbe mai potuto dimenticare l'uomo che l'aveva spinta in questo abisso cinque anni prima. Una risata crudele le gorgogliò dentro. Cedric Lowenhart, Lydia Hawke... sicuramente non vi sareste mai aspettati di vedermi uscire viva da qui. Strinse gli occhi e represse la rabbia che si stava scatenando. Questa volta siete in debito con me e io, Ella Ashworth, intendo riscuotere.

Una folata di vento freddo le scompigliò i capelli sfibrati e ingialliti, mentre la frangetta le cadeva, nascondendo la profondità dei suoi occhi straordinari e lasciandola priva di calore.

Il cielo si oscurò con pesanti nuvole e sottili gocce di pioggia iniziarono a cadere a terra. A ogni goccia, i pochi passanti aprivano frettolosamente gli ombrelli e correvano a casa. Le strade erano animate dal rumore delle auto, mentre i palazzi si stagliavano in alto, con le loro sagome stagliate contro il cielo cupo. Lei osservava il via vai di veicoli da sotto il cappotto, ormai inumidito dalla pioggia, e i suoi capelli corti si inzuppavano. Con lo sguardo fisso sul semaforo, rimase immobile finché il segnale non divenne verde. Solo allora si fece coraggio e attraversò a grandi passi. La pioggia le scendeva sulle guance e le colava sul collo.
Raggiunta la banca, si fermò un attimo prima di entrare.

Quando uscì, la pioggia era cessata, ma il cielo era ancora coperto. Stringeva saldamente in mano una carta bancaria, con un gelido timore che le tormentava il cuore. Non aveva forse saputo fin dall'inizio come sarebbe andata a finire? Non appena suo padre aveva scoperto che era sua figlia e non un figlio, aveva congelato tutti i suoi conti senza lasciarle un centesimo, e sua madre aveva pagato a caro prezzo quell'inganno. Un sapore amaro le riempì la bocca, il gelo della rabbia repressa che ricopriva le sue emozioni come ghiaccio.

A causa del suo cosiddetto amore - un uomo indegno del suo affetto - lei e sua madre avevano perso tutto. Con uno scatto deciso, spezzò in due il biglietto, gettandolo a terra, si strinse il colletto contro il freddo e si diresse verso un parco vicino.

Dopo la leggera pioggia, le foglie degli alberi scintillavano, la loro superficie luccicava di gocce, mentre Ella si accasciava su una panchina di legno bagnata dalla pioggia, ignorandone l'umidità. Fissò il vuoto in lontananza. Le montagne nebulose e coperte di nebbia si confondevano nella sua vista, ma dentro di lei non c'era altro che un'assenza di calore.

Capitolo 4

Una lussuosa Bentley si fermò bruscamente sul ciglio della strada. I finestrini oscurati si abbassarono lentamente, rivelando un paio di occhi scuri e profondi che brillavano con gelido distacco. L'uomo all'interno aveva lineamenti cesellati, la mascella affilata come se fosse stata scolpita nella pietra. Vestito con un abito nero su misura, emanava un'aura di autorità e intensità, seduto in silenzio nell'auto.

Anziano Rowan, sembra che l'auto si sia rotta", disse l'autista, con l'ansia che si insinuava nella sua voce mentre girava ripetutamente la chiave nell'accensione senza successo. Le sue nocche diventarono bianche intorno al volante.

La voce di Rowan era aspra e fredda, simile al rumore del metallo, bassa eppure melodicamente ossessionante. Abbassò delicatamente il finestrino, uscendo fuori e sollevando lo sguardo. Lì, tra i turbini del vento, stava un ragazzino, esile quasi fino alla fragilità. L'aria fredda scompigliava i capelli leggermente spettinati del ragazzo, rivelando i contorni forti del suo viso. Dall'angolazione da cui lo osservava, era innegabile che fosse straordinariamente bello. Rowan fu momentaneamente colto di sorpresa, ma continuò a cogliere i dettagli: il top sottile e scuro del ragazzo metteva in risalto la sua pelle chiara, con il naso dritto e le labbra ben serrate. Un'ondata di curiosità lo investì: quando mai era stato curioso di una persona come questa?

Mentre si preparava a ritirare lo sguardo, i loro occhi si bloccarono. Gli occhi del ragazzo erano affilati come lame, in netto contrasto con quelli di Rowan. A differenza del suo sguardo distaccato, gli occhi di questo ragazzo portavano un'agghiacciante assenza di calore, penetrando direttamente nel suo cuore. Nonostante la facciata calma, sotto di essa si intravedevano barlumi di dolore e amarezza. Una cicatrice prominente serpeggiava sulla fronte del ragazzo, aumentando la severità dei suoi lineamenti prima gentili.

Rowan Blackwood represse la sua incredulità. Il ragazzo sembrava avere meno di vent'anni, eppure aveva lo sguardo di una creatura capace di violenza: occhi che ricordavano le bestie che aveva cacciato in servizio, privi di pietà e pieni di brutalità.

Ella Ashworth distolse gli occhi, respingendo lo sguardo indiscreto da dietro e voltandosi per allontanarsi.

Al calar della notte, le luci al neon si mescolavano sopra le strade, proiettando a terra un caleidoscopio di colori. La gente si affannava lungo i marciapiedi e la luna piena pendeva come un dollaro d'argento nel cielo, emettendo un bagliore cupo. Il mondo sembrava deserto, con solo una manciata di stelle che scintillavano debolmente in lontananza, accentuando la profonda solitudine della notte.

Ella trovò una cabina telefonica nelle vicinanze e prese il ricevitore, componendo una lunga serie di numeri. La linea squillò incessantemente, ma non rispose nessuno. Proprio mentre meditava di riagganciare, la chiamata si collegò inaspettatamente.

"Pronto, chi parla?", risuonò una voce dall'altro capo.

La donna balbettò, non sapendo come rispondere, stringendo la presa sul telefono. La sua carnagione impallidì e sentì una fitta alla gola che le impediva di parlare. Un fremito si diffuse sulla punta delle dita, mentre la frustrazione ribolliva sotto la superficie. La sua mente correva, volendo chiedere informazioni su sua madre. Stava... bene? Ma come poteva stare bene? Nessuna persona sana di mente potrebbe sopportare anni di isolamento in un istituto psichiatrico senza cedere. Un nodo doloroso le si arrotolò nel petto, mentre la disperazione prendeva piede. Desiderava tornare accanto a sua madre, liberarla dalla prigionia, ma ora ogni centesimo del suo conto era congelato, rendendola del tutto impotente. Non poteva nemmeno permettersi un biglietto aereo. Gli occhi le si riempirono di lacrime, la vista le si offuscò mentre il rimpianto le scorreva nelle vene. Non aveva mai provato un tale rimpianto, sacrificando tutto per una relazione che non le aveva mai dato alcun calore, per poi precipitare dalla grazia alla disperazione. Questa doveva essere una forma di punizione per le sue scelte.

Capitolo 5

"Ehi, chi è? La voce era profonda e le ricordava il suo amico Harrison Drake, la prima volta che si erano incontrati.

Aprì la bocca per bagnarsi le labbra secche, ma il rumore improvviso la fece sobbalzare.

Harrison, Ella... è saltata dal tetto...".

Cosa? Come è potuto succedere?

La telefonata si interruppe bruscamente, lasciandola con una scarica di vento che le fece girare la testa. È saltata dal tetto... Ella... sua madre è saltata giù dal tetto. Nei suoi ricordi, sua madre era sempre stata così forte. Se non fosse stato per lei, non sarebbe arrivata a questo punto. Le sue membra si raffreddarono; Ella Ashworth, guarda cosa hai causato. Gli occhi le bruciavano di rosso e sapeva che doveva arrivare lì, doveva riportare indietro sua madre.

Riattaccando, il panico si fece strada: era al verde. Come poteva trovare subito i soldi? Era appena uscita di prigione. Qualsiasi persona ragionevole avrebbe guardato la sua fedina penale e non l'avrebbe mai assunta, almeno non per qualcosa di legale come una corsa su strada. Nessuno capiva le sue capacità, ma avrebbero scommesso su di lei. Impossibile. Anche se qualcuno fosse stato disposto a scommettere, ci sarebbe voluto troppo tempo e lei non aveva tempo da perdere. Gli occhi le si strinsero: doveva procurarsi i soldi, a qualunque costo.

Arrivò al locale più lussuoso di Brightwater, tutto sfarzo e ordine. All'interno delle stanze private, alcuni server stavano in piedi; sebbene il loro abbigliamento fosse conservativo, il loro aspetto era sorprendente, ognuno vestito con un elegante qi pao, che assomigliava a una merce di alto livello.

Lord Maximilian, siete arrivato".

L'autista scese, aprì frettolosamente la portiera dell'auto e si mise di lato con rispetto.

Rowan Blackwood uscì, vestito con un abito nero che accentuava la sua struttura alta ed elegante. Il suo viso cesellato era stoico, il ponte alto del naso e le labbra sottili creavano un profilo impressionante. Anche nell'abito più semplice, emanava un fascino soave che superava quello dei migliori modelli internazionali. Si distingueva nella sala affollata, emanando un'aura straordinaria.

Lord Maximilian, benvenuto", si affrettò a salutarlo un uomo di mezza età dal volto gentile, con un tono eccessivamente lusinghiero. È un piacere averla qui; il giovane Rowan la sta aspettando nella sala privata".

"Faccia strada". Rowan gli lanciò un breve sguardo che indicava la sua intenzione di seguirlo.

Lionel Hawke indietreggiò leggermente e lo guidò immediatamente. Il prestigioso uomo di Brightwater aveva un'aura così potente che un semplice sguardo poteva togliere il respiro. Non c'era da stupirsi che tante donne della capitale volessero sposare Lord Maximilian. Anche con i suoi difetti, quante si sono innamorate solo di quel bel viso? Stasera sembrava che il giovane Rowan avesse intenzione di fare una mossa audace. Il successo avrebbe significato un'alleanza preziosa per la famiglia Blackwood.

Mentre attraversavano un corridoio privato per raggiungere la porta della stanza, Rowan la aprì con un calcio per trovare cinque persone all'interno. Ronan Blackwood stava stappando una bottiglia di vino rosso e, appena vide il fratello maggiore, si precipitò verso di lui facendogli cenno di entrare. Gli altri si alzarono immediatamente, salutandolo con rispetto.
Fratello, entra! Oggi è il mio compleanno; non puoi lasciare il tuo fratellino qui appeso". Ronan lo tirò dentro mentre i suoi occhi guizzavano maliziosamente. Sapeva che se non l'avesse detto così, suo fratello se ne sarebbe sicuramente andato.

Come previsto, Rowan si accigliò alle sue parole, ma lo seguì all'interno della stanza.

Signore... Anziano Rowan". Un uomo alto e magro balbettò improvvisamente, cercando di parlare ma vacillando sotto lo sguardo penetrante di Rowan. Signore... Giovane Rowan...

Vedendo la fatica del fratello, Ronan non poté fare a meno di stuzzicarlo: "Jack il giullare, ti è rimasto qualcosa in gola oggi? Di solito sei così loquace: hai preso un raffreddore o qualcosa del genere oggi?".

Gli altri risero.

Io dico che Jack il Giullare ha davvero ingoiato qualcosa di sbagliato oggi".

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