Atado por secretos reales

Capítulo 1

Lucius Whitmore, hijo único del príncipe Edmund Everhart, fue seleccionado como compañero del príncipe Leopoldo a la tierna edad de diez años. Lo que en un principio pensó que sería una oportunidad emocionante pronto se convirtió en una dura realidad. Se encontró en Ciudad Reino enfrentándose a los desalentadores retos del problemático mundo del príncipe Leopold: madre ausente, afecto ausente y hermanos traicioneros. Sin otra opción, Lucius se arremangó, abordó la situación de frente y se ganó la reputación de capo de Ciudad Reino.

Tras soportar innumerables batallas junto al ya crecido príncipe Leopoldo, Lucio creyó que por fin podría retirarse a su hacienda y ocuparse de la tierra pacíficamente. Pero en lugar de eso, el destino tenía otros planes: el anuncio de los esponsales reales se estrelló contra su realidad. ¿Casarse con el príncipe Leopoldo? Imposible. Necesitaba escapar. Sin embargo, ¿por qué se resistía?

**Capítulo 1: El Compromiso**

En el otoño del vigésimo quinto año del reinado del rey Enrique, las tribus bárbaras invadieron el Reino del Cielo. El general Chandler Blackwood marchó a las órdenes del rey. Pero se produjo una catástrofe: al mismo tiempo, el Antiguo Dominio de Enford atacó y abrumó a Chandler y a la Guardia de Skyward con sus números. Llegaron noticias de ciudades sitiadas y una línea de suministros cortada. Sin nadie que le apoyara, Chandler dirigió a los soldados que le quedaban para defender Más Allá de la Fortaleza.

A medida que se acercaba el invierno, la nieve comenzó a caer sobre Más Allá de la Fortaleza, borrando la tierra roja que había debajo, un crudo recordatorio de que la naturaleza pretendía cubrir el campo de batalla con un manto de blanco, ocultando las tumbas de innumerables almas perdidas en la guerra. Los copos de nieve giraban sin rumbo como espíritus perdidos antes de posarse suavemente, desapareciendo en el manto blanco que había debajo.

Señor, ¡debemos retirarnos! La Ciudad del Reino ha caído. El príncipe Alarico se ha vuelto contra nosotros", gritó un comandante lleno de cicatrices, luchando valientemente con un brazo mientras la sangre rezumaba de heridas que no fueron atendidas.

Chandler Blackwood se encontró en una situación similar: el dolor y la sangre, parte propia y parte del enemigo, lo envolvían. Las cejas fruncidas y el corazón oprimido marcaban su rostro. Sus penetrantes ojos de águila escudriñaban las distantes y frías montañas, fijos en algo desconocido. Cuando un feroz guerrero se abalanzó sobre él, blandió su espada con rabia: "¿Adónde podemos ir...?".

Chandler se dio cuenta de que ya no podía escapar. Estaba cansado de evadirse, y tenía la sensación de que su destino ya estaba escrito: una muerte envuelta en un sudario de bandera de batalla.

Con humor amargo, reflexionó que si él nunca hubiera puesto un pie en el campo de batalla, tal vez Lucius Whitmore no se habría distanciado. Si no hubieran competido por el trono, tal vez Lucius seguiría a su lado. Tal vez, si hubiera sido lo suficientemente valiente como para confesarle sus sentimientos a Lucius, ¿habría cambiado todo? Pero él no lo sabía.

Ante él se cernían interminables fuerzas enemigas, detrás de él había una nación al borde del colapso. El deseo de luchar, de ganar... nada de eso tenía sentido en un mundo sin Lucius Whitmore.
Aturdido, sintió un parpadeo de la presencia de Lucius.

Recordó su primer encuentro; él tenía ocho años y Lucius diez. Desde aquel primer encuentro, sintió desdén por Lucius, que a pesar de desgracias similares -ambos huérfanos confinados en el palacio real- parecía radiante y despreocupado, rodeado de amigos. Eso frustraba a Chandler, pues Lucius encarnaba una ingenuidad que parecía fuera de lugar en su dura realidad.

Lo que no esperaba era la ferocidad con la que Lucius lo protegería. Los doce años que pasaron juntos tejieron un vínculo de mentor y amigo que, con el tiempo, se convirtió en algo más profundo. Chandler anhelaba estar con Lucius para siempre, compartir una vida juntos. Pero, al final, no era más que una tontería.

Mirando al cielo gris, donde la luz del sol ya no brillaba entre las nubes, se enfrentó a una ráfaga de copos de nieve rotos.

Y ahora, la separación parecía inevitable. Aquel día, en lo alto del muro del castillo, Lucius le había dado el único recuerdo que tenía: un colgante de conejo de jade que colgaba de su cinturón. Él no lo había querido.

No necesitaba un recuerdo; quería a Lucius.

Chandler deseaba poder abrazarlo abiertamente, confesándole que no quería que se fuera. Pero el miedo lo retenía, temeroso de enfrentarse a la repugnancia que podría ver en los ojos de Lucius.

Lucius había hecho tanto por él. Lucius anhelaba volver a su finca, donde le esperaban su familia y sus amigos. Todo lo que Chandler tenía era a Lucius.

Ahora, cuando Lucius se preparaba para partir, no tenía más remedio que aceptarlo, desearle lo mejor en su viaje... le dolía el corazón por el destino que le esperaba a su querido amigo.

Pero no mucho después, llegaron noticias devastadoras sobre Lucius.

Chandler cerró los ojos, sin fuerzas, desplomándose en la nieve mientras una lágrima inmaculada resbalaba de su ojo y golpeaba el frío suelo, dejando una profunda huella.

Con sus últimas fuerzas, Chandler aferró el colgante de jade. Lo aplastó, pero algo no iba bien.

Al levantar con cuidado la mano ensangrentada, Chandler se dio cuenta de que aún sostenía fragmentos de jade, pero su atención se centró en una cinta roja atada con fuerza a su muñeca.

Sonrió, pensando en lo tonto que había sido, al darse cuenta por fin de los verdaderos sentimientos de Lucius.

Mientras esa sonrisa cruzaba sus labios, el dolor irradiaba por su cuerpo, la sangre goteaba de su boca. El tiempo se le escapaba, y con él todos los remordimientos que nunca podría reparar. La persona con la que deseaba hacer las paces ya se había ido...

Si tuviera otra oportunidad, no dejaría que Lucius se le escapara otra vez.

...

"Príncipe, el Rey te espera". Una voz familiar lo sacó de sus pensamientos. ¿Cuánto hacía que no oía ese sonido?

Con una repentina sacudida, Chandler abrió los ojos y se encontró con una hermosa figura vestida con una túnica plateada ante él. La sencilla horquilla de jade blanco sin adornos que le había regalado adornaba su cabeza. Un par de cejas elegantes y unos labios suaves y carnosos: allí estaba Lucius Whitmore.

Arrugando el ceño, Lucius habló: "Alteza, esto no está más allá de la Fortaleza. El Rey está esperando; por favor, dese prisa'.

Conocía esta escena demasiado bien.

Capítulo 2

No era así como había imaginado regresar a la Corte Real tras una gloriosa victoria junto a Lucius Whitmore. Debería haber sido un momento de celebración, pero había surgido una desavenencia entre ellos por el reparto de recompensas.

Chandler Blackwood estaba ansioso por asegurar su lugar en la Corte Real, por lo que se dirigió directamente al emperador Ferdinand con la petición de elevar el estatus de su madre. Su madre, de nombre sencillo, Bai, fue una vez una sirvienta ordinaria, favorecida brevemente por el emperador Ferdinand, lo que dio lugar a su propio nacimiento. Si aspiraba a competir por el trono, primero debía honrar a su madre concediéndole un título nobiliario. Era un movimiento estratégico que podría desarmar a los que le rodeaban y pintarle como un hijo obediente a los ojos del emperador.

Sin embargo, Lucio pensó que estas consideraciones eran inútiles por el momento. Debían centrarse en asegurar un título nobiliario para Chandler en lugar de lidiar con los caprichos del emperador y las dudas de los príncipes rivales. Lucio temía que si Chandler perdía su estatus, se convertiría en blanco de las intrigas políticas dentro de la corte. Conseguir un título era el camino más seguro.

Ignorando el consejo de Lucio, Chandler se frustró ante la sola idea de que Lucio se distanciara. Angustiado e incapaz de concentrarse, siguió adelante y solicitó elevar el rango de su madre, sólo para que el emperador Fernando se lo negara. En un giro del destino, el emperador le concedió en su lugar el título de Lord Grifo, lo que hizo creer a Chandler que Lucius no seguiría molesto con él.

Pero se equivocaba. Lucius no tardó en presentar una carta de dimisión para regresar a su estado, y el emperador Ferdinand, deseoso de mantener a Chandler con los pies en la tierra, la aprobó de buena gana.

Chandler observó el rostro de Lucio, que ahora denotaba enfado. Actuando por impulso, abrazó a Lucio con fuerza, inhalando el fresco aroma del loto verde en lugar del familiar y lúgubre olor a sangre y polvo del campo de batalla. Por primera vez en días, se sintió vivo.

Lucius, sorprendido por el inesperado abrazo, pensó: "¿Está siquiera en sus cabales? ¿Le habrán hecho perder el sentido mis duras palabras de anoche?".

Oye, ¿ya me has abrazado bastante? Prepárate rápido. Tienes que recordar lo que te dije sobre las recompensas", dijo Lucius, luchando por soltarse del agarre de Chandler, que se sentía cada vez más apretado a cada momento.

Lo recordaré", respondió Chandler, mirando a Lucius, que tenía la cara sonrojada. No pudo evitar sentir una oleada de emoción, aunque sabía que no debía perturbar la situación. Lucius seguía preparándose para marcharse, pues había decidido regresar a su finca.

Debería irme a casa primero; estoy muerto de cansancio', bostezó Lucius, claramente fatigado de preocuparse por el bienestar de Chandler toda la mañana y de correr al palacio para llevar su caso a la corte.

De acuerdo", Chandler sonrió y se dirigió detrás de un biombo para ponerse el atuendo de la corte. Mientras se vestía, no pudo evitar idear un plan para mantener a Lucius a su lado. El hecho de que Lucius le hubiera regalado el colgante de jade de conejo era señal de que sus sentimientos estaban cambiando.
Estaba decidido a arriesgarse; al fin y al cabo, sólo necesitaba un resultado.

Lucius se preguntó por qué Chandler no le instaba a pasar la noche. Desde su reciente victoria y posterior adquisición de una residencia, Chandler se había vuelto cada vez más posesivo y apenas le permitía salir de los terrenos reales. Sin embargo, esta vez Chandler se mostraba extrañamente distante.

Tal vez su discusión había causado una brecha emocional involuntaria.

Una pizca de melancolía invadió a Lucius. No quería que las cosas se pusieran tensas entre ellos, pero la terquedad de Chandler nunca era fácil de manejar.

Ni a Chandler ni a Lucius les gustaba que los atendieran; incluso con criados a su disposición, preferían arreglárselas en privado.

Mientras Lucius cavilaba, Chandler salió de detrás del biombo, completamente vestido de etiqueta e intentando abrocharse el cinturón.

Lucius se adelantó, alisó instintivamente el abrigo de Chandler y lo ajustó, estudiándolo atentamente.

Al sentir el peso de la mirada de Lucius, Chandler tosió nervioso: "¿Qué pasa?".

Nada. Hoy pareces un poco raro", respondió Lucius, examinando la expresión de Chandler.

No estoy raro -insistió Chandler con torpeza. Se preguntó si su reciente cambio de actitud había hecho sospechar a Lucius.

Lucius pensó para sus adentros: "Definitivamente, hay algo raro. Normalmente, nuestras conversaciones son formales y llenas de discusiones de peso, pero ahora Chandler no está tan rígido como de costumbre. Sus ojos penetrantes, sus rasgos afilados y su actitud estoica se han suavizado de algún modo. Es inquietante".

Decidió no darle importancia. 'De todos modos, recuerda, cuando estemos en el gran salón, no le contestes al Emperador Ferdinand. Haz lo que te diga, sobre todo porque estamos pidiendo recompensas". Lucius palmeó el hombro de Chandler y se ajustó el cinturón con despreocupación, sin darse cuenta de lo íntimo que era aquel momento, dada la historia que habían compartido en los últimos doce años.

A Chandler le vino a la memoria el recuerdo de Lucius abandonándolo durante ocho años, una imagen que ahora se repetía en un bucle agridulce, haciendo que se pusiera rígido ante el contacto de Lucius.

Sí, ahora me voy. Chandler se tambaleó ligeramente mientras se dirigía hacia la puerta, casi retrocediendo ante aquel contacto.

Sin que Lucius lo supiera, la sorpresiva transformación de la actitud de Chandler lo estaba desconcertando aún más.

En cuanto Lucius regresó a casa, llegó un decreto de palacio que resonó por los pasillos:

'Al Príncipe Leopold se le ha concedido el título de Lord Griffin y se casará con Lucius Whitmore, el hijo del Príncipe Edmund Everhart, convirtiéndose en la Dama de Lord Griffin'.

Un matrimonio.

Un hombre con una marca de belleza en la mejilla, vestido con una túnica verde, caminaba tranquilamente por el camino oficial, llevando un baúl de madera. Su aspecto no era destacable, pero desprendía un aire de erudito aplomo, claramente un aspirante a erudito que se dirigía a la Ciudad del Reino para un examen.

Sin embargo, al entrar en la bulliciosa Ciudad del Reino, quedó casi ensordecido por los estridentes sonidos de cuernos y tambores.

Picado por la curiosidad, se acercó a un lugareño, un anciano de barba blanca que llevaba una ristra de espinos confitados, y le preguntó: "¿A qué viene tanto alboroto?".
'¡Es nuestro príncipe Leopoldo, no, Lord Griffin! Se casa hoy', exclamó el anciano, alegre y animado.

Capítulo 3

El erudito Edmund estaba desconcertado. Había viajado desde Valle Esmeralda y había oído innumerables historias sobre la legendaria Guardia de Skyward, pero aquí estaba, poco después de regresar a casa, escuchando la noticia de que este renombrado guerrero se iba a casar.

Mientras observaba la calle abarrotada de gente, en la que una caja tras otra de cajas de madera roja eran transportadas fuera de la ciudad mientras otras fluían hacia Ciudad del Reino, frunció el ceño y preguntó: "¿Le importaría decirme qué joven está en el centro de todo esto?". Los fastuosos regalos nupciales eran desconcertantes; parecían partir de dos en dos.

El anciano Caelum estuvo a punto de dejar caer su pincho de espino confitado de la emoción al oír la pregunta. El erudito Edmund sujetó rápidamente las temblorosas manos del anciano. Es el hijo del príncipe Edmund Everhart, Lucius Whitmore. Este desfile de regalos es todo para la boda'.

El erudito Edmund estaba completamente atónito, y el anciano Caelum no pudo evitar reírse de su sorpresa. No lo viste venir, ¿verdad? Yo también me sorprendí la primera vez que oí la noticia. Lord Griffin ha actuado con rapidez: ¡sólo han pasado cinco días desde la proposición hasta la boda! Ha estado preparando todo esto sin ni siquiera enviar con antelación los regalos tradicionales. Dicen que si se les pasa el día propicio, tendrán que esperar tres meses más. Lord Griffin apenas puede contenerse, ja ja ja...'

El anciano Caelum continuó con su animado relato, mientras una sensación de fatalidad inminente invadía a Lucius Whitmore. ¿Qué pasaría si su padre se enterara?

¿Acabaría el primo Alaric con una pierna rota por intentar entrometerse? Lucius se preguntaba si sus propias piernas se romperían en medio del caos.

...

Lucius Whitmore no tenía ningún interés en esta unión forzada.

Cuando recibió el decreto real, no podía creer que alguien se atreviera a engañarle a él, el autoproclamado gobernante de Ciudad Reino.

Miró el rostro inflexible de Derek Wells, de pie junto al emperador Ferdinand, y sintió el impulso de arrancarle la supuesta "máscara" para ver si el hombre que había debajo era real.

¡Qué exasperante! ¿En qué estaba pensando Chandler Blackwood?

Lucius se estaba volviendo loco; nunca esperó que Chandler hiciera algo así. ¿Se le había ido la olla?

Vestido con un traje de novia rojo vibrante y cubierto por un velo a juego, Lucius se sentó en el palanquín decorado, mientras los sonidos de la celebración y los fuegos artificiales le resultaban ensordecedores y opresivos. Sintió un deseo irrefrenable de saltar y escapar.

Desgraciadamente, cuando se movió, sintió que lo invadía una oleada de agotamiento; sentía los miembros pesados e incluso mover los dedos le costaba esfuerzo. Se sentía como si se hubiera convertido en un montón de algodón, y hablar requería un esfuerzo inmenso, como si hubiera tragado azúcar.

¿Yann Celeste también estaba en esto? ¿Cuándo se habían convertido él y Chandler en socios de esta locura?

Había pensado que la visita de su amigo para tomar una copa era una petición de ayuda para evitar este matrimonio. Pero después de una copa, algo no encajaba. ¿Desde cuándo había sido tan ligero? Ningún buen trago debería haberlo noqueado tan fácilmente.
Señor, ¿le apetece comer algo?", dijo una voz desde el exterior del palanquín: la voz de Alder.

No, gracias, estoy demasiado lleno", refunfuñó Lucius, con el ánimo aún más deteriorado. ¿Todos sus compañeros se habían vuelto contra él? ¿Por qué estaban todos del lado de Chandler Blackwood?

Al percibir el mal humor de Lucius, Alder se calló y se concentró en guiar a la comitiva.

Mientras viajaban, Lucius contó los segundos en silencio, enarcando una ceja. ¿De verdad estaba tan lejos la finca de lord Grifo? La Ciudad del Reino estaba en el extremo más occidental de la tierra. ¿Por qué el emperador Ferdinand era tan reacio a Chandler Blackwood? Sin duda, ser su hijo no debería merecer tal desdén. Incluso con sus notables logros militares, Chandler parecía enfrentarse a una hostilidad sin mérito.

Después de lo que le pareció una eternidad, Lucius volvió a reflexionar sobre la amarga verdad de que el corazón de un monarca era a menudo el más frío.

Todos los invitados que llegaban a la finca de lord Griffin lucían sonrisas de oreja a oreja. Con el príncipe Leopoldo, infame por ser el condecorado Guardia del Cielo, recientemente honrado como Lord Grifo, estaba claro que el emperador Fernando pretendía bloquear cualquier ambición de su tercer hijo de ascender al trono. La posición del príncipe heredero Enrique permanecía indiscutible.

Fue divertido que el príncipe Leopoldo intentara casarse con el hijo del príncipe Edmundo, Lucio Whitmore, con la esperanza de ganarse su favor. El príncipe Edmund era famoso por su astucia, no había forma de que aceptara un acuerdo así sin un precio. Tenía sentido que Chandler se apresurara a asegurarse a Lucio antes de que algo pudiera torcerse.

Cuando Lucius finalmente llegó al gran salón, apoyado por Madame Joy y Alder, fue abruptamente agarrado por una mano grande y fuerte. Gracias al calor del verano, el traje de boda de Lucius era relativamente ligero, pero aún así podía sentir el agarre definido alrededor de su cintura, haciendo que su rostro se sonrojara bajo el velo. Desde su limitada visión, apenas podía vislumbrar el dobladillo de otra prenda roja.

Era Chandler Blackwood. Ese bribón.

Madame Joy y Alder, viendo que Chandler estaba tomando el asunto en sus propias manos, se alejaron discretamente.

Con un brazo alrededor de la cintura de Lucius y el otro sosteniéndolo, Chandler lo condujo al vestíbulo.

Al llegar, Madame Joy guió a Lucius hacia delante, donde unieron sus manos en los extremos de un cordón de seda roja.

La ceremonia fue dirigida por un corpulento eunuco designado por el palacio, que comenzó con un canto alegre y agudo. "Reverencia al Cielo y a la Tierra...

Chandler sintió que la tensión aumentaba. Aunque realmente deseaba casarse con Lucius, era muy consciente de lo forzada que parecía esta situación. ¿Le guardaría rencor Lucius?

Pero Lucius no tenía tiempo para pensar en eso. Ya no había escapatoria; resistirse significaba que ambos se avergonzarían. Sus asuntos privados debían seguir siendo sólo eso, y la forma en que vivían su vida cotidiana era algo que debían averiguar ellos, en lugar de ser pasto de las habladurías de los demás.

Sin esperar la señal de Chandler, Lucius se dobló primero por la cintura.

Chandler hizo lo mismo de inmediato, agradecido de que Lucius se moviera lo bastante despacio para que él pudiera igualar el respetuoso gesto sin llamar la atención.
Cuando llegó el momento de la reverencia a las figuras paternas, se produjo una situación incómoda: las familias de ambos estaban notablemente ausentes.

Así que, en su lugar, ofrecieron una reverencia superficial a la deidad decorativa del matrimonio expuesta en la parte delantera de la sala.

Justo cuando llegaban a la última reverencia - "La pareja se mira y se inclina..."-, una oleada de alivio invadió a ambos.

Chandler cogió a Lucius en brazos y lo llevó a la cámara nupcial, provocando una ronda de vítores de alegría entre los invitados. Aunque ninguno se atrevió a armar jaleo durante la unión de la pareja, sí que pudieron expresar su emoción en voz alta.

La recién designada finca de Lord Grifo aún se estaba asentando, muchos lugares estaban siendo reorganizados; sin embargo, la cámara nupcial había sido preparada con mucha antelación, todos los adornos y papeles rojos estaban intactos, envolviendo la habitación en un cálido resplandor.

Cuando Chandler dejó suavemente a Lucius en el borde de la cama, éste sintió que Chandler le levantaba el velo, y sólo pudo imaginar la expresión de sorpresa en el rostro de Chandler al ver sus pálidas facciones.

Capítulo 4

Madame Joy se adelantó, presentando una balanza de oro. "Por favor, el novio debe levantar el velo de la novia.

Lucius Whitmore sintió que le invadía una oleada de ansiedad. ¿Y si su aspecto era terrible?

Seraphin Blackwood levantó el velo y contempló a Lucius, que sólo llevaba una pizca de maquillaje, pero seguía estando increíblemente guapo. No pudo evitar tragar saliva y apartó la mirada mientras le preguntaba rígidamente: "¿Tienes hambre? ¿Qué quieres comer? Te lo traeré".

Lucius observó la torpeza de Seraphin, sintiendo una mezcla de miedo y diversión. Era curioso que alguien tan seguro de sí mismo pareciera tan nervioso ahora.

¿No se supone que primero debemos brindar? intervino Lucius, tratando de recuperar el control de la situación.

Seraphin hizo una pausa, claramente sorprendido por la disposición de Lucius a compartir una copa. ¿Qué tal si comes algo antes? Alder me dijo que no has comido en todo el día...".

Antes de que Lucius pudiera responder, Seraphin se apresuró a coger un plato de aperitivos y regresó con un plato sostenido como un perro que espera un elogio.

Lucius contuvo una sonrisa, pero mantuvo una actitud fría. Yann Stone es realmente despiadado. Todavía no se me han pasado los efectos de la medicina, ¿y quieres que coma solo?

Sin dudarlo, Seraphin le ofreció un trozo del pastel de mantequilla que tanto le gustaba.

Cuando Lucio hubo comido un par de bocados, se dio cuenta de que tenía sed. Seraphin le sirvió rápidamente un vaso de agua.

Sintiéndose mucho mejor, Lucius asintió hacia la mesa. Brindemos; tienes que ir pronto a saludar a los invitados'.

Seraphin cogió obedientemente los vasos y entrelazaron los brazos para brindar juntos.

Muy bien... Tú descansa, yo me ocuparé de la gente de fuera -dijo Seraphin, dejando la copa y levantándose con paso ligeramente desordenado.

Lucius soltó una risita al ver que Seraphin se retiraba, con la postura recta como una caña, como si fuera un bambú inflexible.

Aunque a Lucius no le disgustaba Seraphin, deseaba que discutiera las cosas con él en lugar de tomar decisiones por su cuenta. Si seguía así, un día Seraphin podría llegar a molestarle de verdad.

Lucius se quitó el ornamentado postizo y ordenó a sus ayudantes que prepararan un baño. Hacía un calor incómodo, después de haber pasado todo el día con un pesado traje nupcial; no podía soportar seguir envuelto en su propio sudor.

Después del baño, Lucius, con el largo cabello suelto y vestido con una ropa interior blanca, se sentó en la cama a comer un poco más.

Mientras se acomodaba en la tranquilidad, le asaltó un pensamiento extrañamente surrealista: ¿Cómo había acabado casándose con Seraphin?

Se encontró sonriendo ante la idea.

Justo cuando Lucio empezaba a bostezar, Seraphin regresó.

Al entrar, Seraphin se fijó inmediatamente en Lucius, cuyas ligeras ropas parecían inadecuadas. Frunció el ceño y dijo: "¿Por qué vas tan ligero de ropa? Vas a coger frío'.

Mientras hablaba, cogió una capa roja del perchero y la echó sobre los hombros de Lucio.

Al acercarse a Lucius, el olor a alcohol de Seraphin lo envolvió. Sus ojos seguían brillando, lo que indicaba que aún no estaba borracho, sobre todo teniendo en cuenta que nadie en Ciudad Reino se atrevería a abusar de él. Lucius le dio una patada juguetona: "Deberías darte prisa y ducharte. No te resfriarás si estoy en la cama contigo".
Seraphin miró intensamente a Lucius, sus ojos brillaban como si hubiera captado algo profundamente agradable.

Ruborizado bajo la mirada de Seraphin, Lucius sintió que se le calentaba la cara. ¿Qué estás mirando? No estoy aquí para ayudarte a bañarte".

No es eso. Yo sólo... -tartamudeó Seraphin, repentinamente consciente de que se había alegrado demasiado de que Lucius no lo hubiera echado.

Rápidamente llamó a alguien para que preparara el agua del baño.

Seraphin estuvo a punto de saltar por la bañera, ansioso por reunirse con Lucius junto a la cama, sólo para encontrarse con una píldora en sus manos.

Una pastilla para la resaca", explicó Lucius.

Seraphin asintió, confiando en el cuidado que Lucius le dispensaba.

Muy bien, hora de acostarse", dijo Lucius, dando una palmada en la almohada en señal de que Seraphin se tumbara.

Con las luces apagadas, se tumbaron bajo la misma ropa de cama carmesí, con las cabezas una al lado de la otra, y sus respiraciones parecían mezclarse en el espacio compartido.

Seraphin sintió mucho calor y pensó que iba a sudar, sobre todo cuando Lucius quitó las mantas y se acercó a él, susurrándole al oído: "Está bien, sé que eres de sangre caliente, así que no te muevas".

Seraphin permaneció quieto, inseguro y cauteloso.

Al principio pensó que le costaría dormirse, pero sorprendentemente se dejó llevar por el familiar aroma a loto de Lucius.

La noche transcurrió sin sueños.

---

Al despuntar el alba, unos cuantos pájaros gorjearon ansiosos en lo alto del tejado. Las gotas de rocío se aferraban a las hojas de un verde vibrante, deslizándose una a una por sus venas, mientras la exuberante hierba empapaba los dobladillos de los visitantes que pasaban.

Tras asearse y terminar de desayunar, Alder llegó temprano a la suite de luna de miel de la pareja, elegantemente decorada.

Hoy se sentía extraño; normalmente puntuales, tanto el novio como la novia aún no se habían levantado.

Alder reflexionó sobre esta inusual situación. Lucius solía despertarse antes que él, y Seraphin madrugaba para practicar. Normalmente, no era necesario instarles a despertarse.

Pero dado que ésta era su primera mañana como pareja casada, ¿debería...?

Alder dudó.

En ese momento, apareció el Mayordomo Reed, que vio a Alder paseándose como alguien que hubiera sido desterrado recientemente.

"¿Qué está pasando?" Butler Reed preguntó.

Al reconocer el característico bigote poblado del mayordomo, Alder recordó que lo había conocido brevemente el día anterior como sirviente de Lord Griffin. Corría el rumor de que el Mayordomo Reed había sido en otro tiempo muy entendido y había estado a punto de conseguir un prestigioso título antes de abandonar misteriosamente ese camino para convertirse en el leal cuidador de Seraphin.

Señalando hacia la habitación, Alder dijo torpemente: "Es casi la hora; Lord Griffin y Lady Sutherland aún no se han despertado...".

Capítulo 5

Butler Reed rió entre dientes, pellizcándose el bigote corto. Ten paciencia. El amor verdadero siempre encuentra la manera. Es comprensible que quieras quedarte en la cama esta mañana, pero no molestes a los amos'.

Alder le dirigió una mirada cómplice al Mayordomo Reed, su sonrisa socarrona le causó un revoltijo de inquietud en el estómago al considerar su papel en las intenciones de Seraphin Blackwood hacia su amo. ¿Y si su amo le guardaba rencor por haberle ayudado?

Dentro, los dos ocupantes ya se habían despertado, mirándose fijamente.

En cuanto Seraphin abrió los ojos, vio a Lucius Whitmore dormido a su lado. Durante un breve segundo, pensó que seguía soñando, hasta que Lucius, al sentir la intensidad de su mirada, se despertó y pellizcó la mejilla de Seraphin. Esa sacudida trajo a Seraphin a la realidad: no era un sueño.

¿Estás despierto? preguntó Lucius, mirando hacia la luz que se filtraba por la ventana. Al ver a Alder esperando junto a la puerta, se dio cuenta de que llegaban tarde. Sin esperar respuesta, empezó a levantarse de la cama.

Cuando Lucius pasó junto a Seraphin, su corazón se aceleró, inseguro de si estaba cruzando alguna línea invisible. ¿Podía Lucius pasarle por encima tan despreocupadamente? ¿Era realmente tan invisible? ¿Significaba tan poco para él?

Lucius aterrizó en el suelo y empezó a rebuscar entre su ropa mientras preguntaba despreocupadamente: "¿Vamos a ir hoy a Palacio?" Tenía que decidir qué ponerse. Después de todo, muchos esperaban burlarse de esta boda, pero Lucius Whitmore nunca les daría esa satisfacción.

No, no iremos", respondió Seraphin, levantándose rápidamente para ponerse una llamativa túnica negra y dorada. Con el pelo recogido por una corona de jade negro y una expresión tan seria como siempre, tenía un aspecto formidable.

Lucius, sorprendido por el atrevido atuendo de Seraphin, estuvo a punto de dudar de su oído. Se volvió para ver el drástico cambio de actitud de Seraphin. ¿De verdad se había vuelto tan audaz sobre sus sentimientos hacia el emperador?

¿Te lo había mencionado antes? preguntó Lucius, todavía aprensivo. Aunque entrar en palacio podría traer complicaciones, evitarlo también podría incitar la ira del emperador. Si eso ocurría, la vida se volvería insoportablemente difícil para ellos.

Si no quiero ir, no iré. De todos modos, él no querría verme", replicó Seraphin, observando que Lucio aún no se había vestido. Preocupado por si se resfriaba, Seraphin corrió hacia él. Eligió una túnica exterior cerúlea y ayudó a Lucius a ponérsela, recogiéndole rápidamente el pelo con una horquilla de jade azul. No era su primera vez en esta rutina íntima; se sentía practicante.

Al ver que Seraphin tomaba la iniciativa, Lucius decidió relajarse y dejarle hacer. Pidió a Alder que trajera agua para lavarse.

Una vez que terminaron de lavarse y desayunaron juntos, Seraphin puso una excusa y se fue primero.

Lucius observó la figura de Seraphin que se retiraba, y un suspiro escapó de sus labios. Todo seguía igual entre ellos, como siempre. Realmente esperaba que Seraphin se diera cuenta de algo hoy.

Saludó a Alder y pensó qué hacer a continuación. La finca Whitmore seguía en obras, lo que le dejaba poco que hacer en casa mientras el mayordomo Reed supervisaba los asuntos. En lugar de eso, decidió salir a tomar el aire.
Al salir de la finca, su mente vagó hacia Piedra Yan. Una sonrisa fría se dibujó en sus labios y decidió hacerle una visita hoy.

...

En el oscuro calabozo, la luz parpadeante de las antorchas proyectaba sombras danzantes sobre las húmedas paredes de piedra. Sólo unas pocas ventanas de ventilación dejaban entrar tenues rayos de luz en la sofocante oscuridad.

Un par de pesadas botas negras entraron en la mazmorra, recogiendo la humedad del suelo.

Amo, Simon Wainwright ha confesado que fue él quien entregó los mensajes al príncipe heredero", informó Grant, con los dientes apretados delatando su ira. Nunca esperó que Simon, su hermano de armas, los traicionara tan completamente, delatando todos sus movimientos a la corona.

Seraphin enarcó una ceja con brusquedad, posando su fría mirada en Grant. Este hombre siempre había demostrado su lealtad. Habían luchado codo con codo hasta la caída de Seraphin en una vida anterior, en la que Grant nunca había flaqueado.

Habiendo sido militar, Grant se había ganado inicialmente el respeto de Seraphin tras derrotarle en un duelo, lo que marcó el inicio de su inquebrantable vínculo.

En cuanto a Simon...

Un frío destello brilló en los ojos de Seraphin al contemplar la lamentable figura que tenía ante sí, atada y golpeada, con el eco de su silencio.

En otra vida, Seraphin también había cuestionado la lealtad de Simon, al comprender que procedía de la familia real. Apoyar al príncipe heredero no era un comportamiento nuevo para Simon.

Pero Simon siempre había sido apasionado y noble, proveniente de un linaje de eruditos que honraban a los militares. Esto le granjeó el respeto de los soldados bajo el mando de Seraphin. Nunca pareció del tipo que se involucra en tal traición. ¿Cómo podía haber criado una serpiente en su jardín?

Anteriormente, Simón había desaparecido justo antes de la última campaña de Seraphin, sólo para reaparecer en la corte, revelando las fuerzas de Seraphin al emperador, saboteando los planes en los que tanto habían trabajado.

Te ofrezco la oportunidad de explicarte", dijo Seraphin, con voz firme y autoritaria.

Atado y derrotado, Simon levantó lentamente la cabeza. En el momento en que sus ojos se encontraron con los de Seraphin, las lágrimas se mezclaron con una sonrisa irónica mientras respondía: "No tuve elección".

Seguía siendo un erudito de corazón, manteniendo su gracia incluso estando atrapado, negándose a comportarse como los típicos soldados que gritan y se enfurecen.

Grant rugió furioso: "¡Simón! Tu amo te ha tratado bien. ¿Cómo has podido llegar a esto?

Simón se limitó a sonreír y callar. Tras cinco días de encierro, había soportado todas las torturas imaginables, dándose cuenta de que sus planes, antaño perfectos, se habían desbaratado.

Seraphin, no afectado por el comportamiento de Simon, mantuvo sus pensamientos agudos mientras contestaba: "No hablar no significa que no vaya a averiguarlo. ¿La familia real te amenazó a través de tu madre? Tú, un hijo ilegítimo con una nueva oportunidad, debes de haber llamado la atención del príncipe heredero. Es natural que no te deje escapar'.

La pausa se hizo pesada en el aire mientras la mirada de Seraphin se endurecía, clavándose directamente en el corazón de Simon. Pero, ¿por qué no buscaste mi ayuda? ¿Pensaste que te rechazaría?

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