Trovare l'amore tra le ombre

Capitolo 1

Isabella arrivò al caffè e trovò un uomo alto che la stava già aspettando. Quando lei si avvicinò, lui alzò lo sguardo e la sorpresa gli attraversò il volto.

Salve, lei deve essere il signor Cyrus Fairwind. Io sono Isabella Warmth", disse lei, facendo un respiro profondo per fermare il nervosismo che la attanagliava.

Piacere di conoscerti, Isabella", rispose Cyrus alzandosi in piedi, con una punta di imbarazzo nel suo atteggiamento.

Cyrus aveva un'aria solare, da insegnante di educazione fisica sulla trentina. Le sue spalle larghe e il suo sorriso facile erano invitanti, ma sotto quella piacevole apparenza si nascondevano i fardelli che portava da solo. A 32 anni era ancora single, ostacolato da difficoltà finanziarie. Niente casa, niente auto: erano piccole lamentele se paragonate al peso di sostenere i suoi genitori anziani, la cui salute era in declino. Con queste pesanti responsabilità, sentiva spesso la pressione di uscire con qualcuno che potesse capire.

Poche donne potevano accettare un simile stile di vita.

Tuttavia, quando Isabella incontrò il suo caldo sguardo blu, percepì un cuore genuinamente gentile dietro il suo affascinante sorriso. Nel suo libro, il calore e la generosità del carattere di una persona avevano la meglio sulla stabilità finanziaria.

Si scambiarono uno sguardo prolungato, sentendo ciascuno l'inconfondibile legame. Isabella bevve un sorso di tè, cercando di mascherare il suo disagio e infine parlò: "Se pensi che sia giusto, spero che potremo sposarci in fretta, prima è, meglio è". Basta il certificato di matrimonio in tribunale, davvero. Non mi preoccupo troppo di un matrimonio in grande stile".

Cyrus si bloccò, la sua espressione tradì l'incredulità.

Era insolito che una donna esprimesse il desiderio di sposarsi in modo così audace; di solito la proposta veniva fatta dall'uomo.

Isabella...", iniziò, ancora intento ad elaborare le parole di lei, quando fu interrotto.

Isabella!" una voce tagliente interruppe la conversazione. Improvvisamente l'intero caffè si girò a guardare, con gli occhi accesi di curiosità e di giudizio.

Una donna di una bellezza impressionante si precipitò verso di loro, con un vestito firmato perfettamente su misura e un'espressione colma di rabbia. Era Serena Bright, la sorella di Isabella.

Isabella si alzò rapidamente e si diresse verso Serena, afferrandola per un braccio e cercando di condurla fuori dal bar. "Dai, parliamo fuori".

Lasciami! Serena ringhiò, staccandosi e voltandosi verso Isabella con uno sguardo furioso. Isabella, hai almeno un po' di vergogna? Provi qualcosa per il mio ragazzo e ora cerchi di portarmelo via, come se fosse giusto! Ho sopportato tutto questo perché sei mia sorella, ma devi tenerlo stretto! Hai a malapena conquistato il suo cuore e già esci con lui? Come posso avere una sorella come te?".

Basta! La frustrazione di Isabella sfociò in uno schiaffo a Serena, con le lacrime di rabbia che le colavano negli occhi. Cosa vuoi da me? Anche se sono solo adottata, sono sempre tua sorella! Voglio solo una vita normale e magari sposarmi. È chiedere troppo?

L'espressione di Serena si fece fredda e la sua mano volò sulla guancia. Un barlume di malizia le guizzò negli occhi, ma si sciolse rapidamente in preoccupazione. Sorella, non sto cercando di farti del male. Non ricordi cosa ha detto il dottore? Il tuo utero è molto sottile. Se non ti prendi cura di te stessa, potresti non diventare mai madre. Puoi davvero essere felice senza figli?".
Cyrus ascoltò in silenzio, il colore del suo viso si stava scaricando. L'orrore si mescolava alla preoccupazione mentre annaspava per prendere la borsa. Mi dispiace. Mi sono appena ricordato che ho una cosa urgente. Devo andare subito". In preda al panico, si allontanò come inseguito da un fantasma.

Isabella rimase immobile per un attimo prima di correre dietro a lui, ma fu bloccata da Serena.

Isabella, aspetta", chiamò Serena, cercando disperatamente di attirare di nuovo l'attenzione della sorella.

Isabella la superò, cercando l'uscita, con la mente che correva. I pezzi della sua vita sembravano frantumarsi intorno a lei.

Capitolo 2

Isabella Warmth, è meglio che non cerchi di scappare. Se lo fai, domani mi presenterò alla tua scuola".

Cosa vuoi da me?" Gli occhi di Isabella si allargarono e la fissarono, sentendo un freddo dolore al cuore. Il suo corpo tremò leggermente. Serena Bright, trovi davvero gioia nel mio dolore?".

Crescendo, qualsiasi cosa Isabella facesse, Serena riusciva sempre a rovinare tutto.

Isabella non riusciva nemmeno a capire da dove venisse l'amarezza nei confronti di Serena.

Hahaha. Serena rise trionfante, gettando un braccio intorno alle spalle di Isabella e sembrando agli occhi degli estranei come se fossero le migliori amiche.

Ma in realtà...

Serena si avvicinò, la sua voce grondante di malizia sussurrò: "Voglio solo assicurarmi che tu non ti sposi mai, nemmeno con un perdente al verde. Aspetta, sarai sola per sempre, Isabella".

Anche quando la risata svanì nel silenzio, Isabella rimase lì rigida. La sua vista si offuscò e il mondo intorno a lei si spostò come se innumerevoli mostri si stessero precipitando verso di lei.

Una volta riacquistata la calma, Isabella camminò senza meta. Dopo essersi imbattuta in alcune persone, finalmente si sedette a un tavolo di una caffetteria vicina, la Coffee House.

All'inizio Isabella era persa nei suoi pensieri. Questo fino a quando al tavolo accanto si sedette una coppia di candidati all'appuntamento al buio.

La donna non era un granché, ma era vestita in modo appariscente e irradiava un'aria arrogante, come se nessuno fosse degno della sua attenzione.

L'uomo, invece, era un tipo militare alto e imponente, seduto dritto e corretto.

Isabella non riuscì a vedere il suo volto perché era girato di spalle, ma colse ogni dettaglio del comportamento della donna.

Gli rivolse domande a raffica, chiedendogli dell'auto, del lavoro, della casa e delle finanze, stabilendo persino che tutti i suoi conti bancari e lo stipendio dovessero andare a lei dopo il matrimonio.

Alla fine, soddisfatta, la donna chiese: "Ho chiesto tutto quello che dovevo. E tu? Hai qualche domanda da farmi?".

Nessuna. Ho una cosa da dire".

"Continui.

"Puoi andartene.

Il volto della donna si contorse per lo shock e, senza pensarci, gli scagliò addosso il caffè.

Con prontezza di riflessi, l'uomo le afferrò il polso, facendo sì che il liquido caldo la inzuppasse.

Tu, novellina senza classe, meriti di rimanere single per sempre", disse.

Lei sbatté la tazza, borbottando con rabbia e andandosene.

In quel momento fu servito un piatto di pasticcini che avevano ordinato.

L'uomo tornò a mangiare, concentrato sul cibo che aveva davanti.

Isabella si morse il labbro, combattendo mentalmente contro se stessa. Alla fine si fece forza e si avvicinò per sedersi di fronte a lui.

Lui alzò lo sguardo, con un'espressione stoica ma con occhi acuti e penetranti, come se potessero vedere attraverso di lei.

Le sue folte sopracciglia si abbassavano su occhi ipnotici e stellati; un naso forte e labbra carnose rendevano i suoi lineamenti robustamente maschili. Non era un uomo convenzionalmente bello, ma c'era una forte vibrazione in lui. La cosa più sorprendente erano quegli occhi, profondi e penetranti, che non si dimenticano facilmente.

Hai qualcosa da dire?" chiese, con un sopracciglio leggermente alzato.
Isabella raddrizzò la postura, forzando un sorriso. Sono Isabella Warmth, ho 26 anni, sono sana e sono un'insegnante di scuola elementare. Se sta cercando una moglie, pensa di potermi prendere in considerazione?".

L'uomo si fermò a metà del morso, stringendo gli occhi mentre scrutava le sue parole.

Il cuore di Isabella batteva nervosamente. Le sue mani afferrarono con forza il tavolo, ma mantenne la sua compostezza, sostenendo il suo sguardo feroce.

La prego di credermi, sono serio. Se sei interessata, possiamo andare subito all'Ufficio del Consiglio e ottenere un certificato di matrimonio".

L'uomo continuò a studiarla e, dopo qualche secondo, rispose: "Non se ne parla".

Perché no?" Isabella si sentiva sicura del suo appello; dopo tutto, era decisamente migliore di quella donna che se n'era appena andata infuriata.

Lui posò gli utensili e si pulì la bocca con un tovagliolo. Sono nell'esercito, il matrimonio richiede prima una domanda. Ho bisogno di un'approvazione prima di poter sbrigare le pratiche in municipio".

Isabella sbatté le palpebre, poi tirò un sospiro di sollievo. Quindi sei disposto a stare con me?".

Il suo cuore batteva come un tamburo; quasi tratteneva il respiro. I palmi delle mani cominciarono a sudare.

Quanto sai di me?".

Isabella scosse la testa onestamente. 'Non molto, ma so cosa voglio. Posso farti un paio di domande?".

Lui annuì in segno di assenso.

"Tradirai il tuo coniuge? Se le condizioni lo permettono, tratterà bene sua moglie?".

No. Sì.

Le sue risposte sono state rapide e puntuali, senza parole inutili.

Isabella quasi rise di gusto per la sua schiettezza. In effetti, rise.

Vedi? Proprio quello che cerco in un uomo. Mi sono sempre piaciuti i militari fin da quando ero bambina".

Capitolo 3

Miles Fieldstone fissò Isabella Warmth per quella che sembrò un'eternità, con uno sguardo penetrante e tagliente come una lama, che la portò pericolosamente vicina a spezzarsi sotto il suo peso.

Sono Miles Fieldstone, un soldato attivo di 34 anni. Ho un'auto, una casa e qualche risparmio. Posso soddisfare le vostre esigenze materiali di base. Ma non posso occuparmi di mia moglie come farebbe un uomo normale. Essere la moglie di un soldato non è facile. E ho una figlia di due anni".

Isabella fu colta di sorpresa dalla rivelazione della figlia, ma si ricompose subito.

Capisco che sia difficile essere una moglie di un militare, ma sono impegnata nella mia scelta. So che le promesse possono sembrare prive di significato, ma la prego di credermi quando le dico che mi impegnerò per essere una buona moglie. Per quanto riguarda sua figlia, la tratterò come se fosse mia".

In realtà, poteva cavarsela benissimo da sola. Ma in questo momento aveva bisogno di un modo legittimo per sfuggire a quell'altra vita.

Miles allungò le sue dita sottili. "Il tuo telefono".

Confusa, glielo porse.

Lui scorse i contatti, aggiunse il suo numero, compose il numero e riagganciò.

'Presenterò immediatamente la domanda di matrimonio. Finché non arrivano i documenti, se cambi idea, fammelo sapere".

Isabella rispose quasi troppo in fretta, temendo che qualsiasi ritardo potesse minare la sua determinazione ai suoi occhi.

Miles non rispose alla sua dichiarazione. Invece, fece scivolare verso di lei un piatto di pasticcini.

No, grazie, ho già mangiato", disse lei scuotendo la testa.

Lui non insistette e ritirò il piatto.

Divorò i dolcetti con sorprendente foga, ma Isabella non lo trovò scortese. Solo quando lui incontrò brevemente i suoi occhi, un rossore le salì sulle guance, costringendola a distogliere lo sguardo.

In meno di cinque minuti, Miles aveva mangiato tutto quello che c'era nel piatto.

Fece segno al cameriere, pagò il conto e si alzò. "Andiamo".

Quando uscirono dal Coffee House, Isabella strinse forte la borsa, sentendosi un po' persa. Dovevano davvero separarsi per oggi e aspettare la domanda di matrimonio?

Devo occuparmi di alcune cose. Ti accompagno e ci sentiamo più tardi".

Ok", rispose lei, non volendo essere irragionevole. Ma non devi accompagnarmi a casa. Posso prendere la stazione della metropolitana di Steel; è comoda. Se andiamo in macchina, potremmo imbatterci nel traffico".

Aveva comunque bisogno di stare un po' da sola, i suoi pensieri turbinavano caoticamente nella sua mente.

Miles non discusse, la accompagnò alla stazione della metropolitana e le ricordò di stare attenta prima di girare per andarsene.

Ma invece di salire sulla metropolitana, Isabella vagò in una direzione a caso, passeggiando senza meta fino a notte fonda prima di prendere finalmente il treno per tornare a casa.

L'ingresso della metropolitana distava ancora una decina di minuti dal quartiere in cui si trovava Warmth Manor, un tratto fiancheggiato da alberi ad alto fusto e da fiochi lampioni.

Ogni volta che passava di lì, le si formava un nodo allo stomaco. Prevedibilmente, le sue paure presero vita quando un'ombra sbucò all'improvviso dall'oscurità, schiantandosi contro di lei.
Colta completamente alla sprovvista, Isabella fu sbattuta a terra, trasalendo per il dolore. La figura sopra di lei sembrava un muro pesante, che le urlava in faccia.

Nel caos, sentì un forte odore di alcol e capì di aver incontrato un aggressore ubriaco.

Aiuto! Qualcuno mi aiuti!". Si dimenò ferocemente, gridando, ma la sua voce era soffocata dal peso, appena udibile da qualcuno nelle vicinanze.

Disperata, Isabella morse con forza l'orecchio dell'assalitore. Mentre lui ululava per il dolore, lei colse l'occasione per sgambettare e correre.

Alle 2 del mattino le strade erano silenziose.

Entrata in casa, accese brevemente la luce dell'ingresso prima di tornare furtivamente nella sua stanza.

Anche se la chiamava camera, in realtà era il balcone del soggiorno.

L'appartamento aveva due camere da letto: la principale apparteneva a Lydia Stone e Lillian Grace, mentre la seconda era la stanza della principessa per Serena Bright.

Capitolo 4

Sul balcone, un piccolo letto pieghevole era pronto all'uso: uno spazio che ogni notte si trasformava da luogo di riposo diurno ad intimo alloggio di Isabella Warmth.

Isabella aveva trascorso oltre vent'anni in questo spazio aperto e privo di privacy, crescendo da bambina innocente a giovane donna. Il suo sogno più grande era quello di assicurarsi un angolino accogliente tutto suo, anche solo un piccolo studio.

Eppure, nonostante gli anni trascorsi, il suo desiderio rimaneva solo un desiderio.

Si muoveva con cautela, cercando di non fare alcun rumore che potesse disturbare gli altri all'interno, temendo che ciò avrebbe portato a un'altra scena caotica. Il sudore le appiccicava la pelle, così posò con cautela una bacinella d'acqua a terra, asciugandosi come se fosse un vero e proprio bagno.

Una volta rinfrescata e vestita con il pigiama, Isabella espirò lentamente, provando un misto di sollievo e trepidazione. Mentre si avvicinava alla porta della stanza del bagno, un improvviso sussulto le sfuggì dalle labbra e si coprì rapidamente la bocca per lo shock.

Con un guizzo, le luci si accesero.

Serena Bright era in piedi davanti alla porta, con le braccia incrociate e appoggiate al telaio come una sentinella feroce, gli occhi scintillanti di malizia.

Isabella lanciò istintivamente uno sguardo verso la Master Chamber, abbassando la voce a un sussurro: "Serena, è tardi. Puoi fare silenzio, per favore?".

Ah! Serena si schernì, inclinando la testa in segno di disprezzo e bloccando la strada a Isabella.

'Fuori a quest'ora, dove sei stata? Da qualche parte a piangere e a nasconderti? Non illuderti, Isabella: nessuno ti ama e nessuno sarà mai gentile con te. Puoi lottare quanto vuoi, ma è inutile. Onestamente, il fatto di essere te mi fa pensare che sarebbe meglio se tu sparissi. Se fossi nei tuoi panni, troverei un modo per farla finita subito. Forse in un'altra vita, riuscirai a trovare il modo giusto".

Le sue parole erano come pugnali avvelenati, che trafiggevano senza sosta il cuore di Isabella, minacciando di rompere la diga che tratteneva le sue lacrime.

Ma non poteva permettere che accadesse. Se avesse pianto, avrebbe solo spronato ulteriormente Serena. Ignorarla avrebbe tolto il vento dalle vele di Serena, almeno momentaneamente.

Non capisci? Non posso sopportare questa cosa di te! Anche una bambola o un insetto si ribella quando viene calpestato; perché tu non riesci a fare altro che soffrire in silenzio? Sei forse muto?".

Mentre la filippica di Serena si faceva più animata, Isabella rimase inquietantemente calma, limitandosi a guardarla. Solo quando Serena si scagliò contro di lei con un palmo aperto, Isabella le afferrò il polso e la spinse via.

È tardi. Devo lavorare domattina".

Serena indietreggiò di due passi, barcollando prima di affondare e afferrare saldamente la camicia di Isabella. Nella lotta, i segni intorno al collo di Isabella divennero visibili.

Cos'è questo? Non dirmi che sei stata con un ragazzo!".

La voce di Serena penetrò nell'aria, svegliando Lydia Stone e Lillian Grace con il suo stridore.

Isabella! Che diavolo stai facendo? Pensi di poter fare questo tipo di rumore a quest'ora senza scatenare un putiferio?". Intervenne Lillian Grace, con una voce più tagliente di quella di Serena.

Mamma, vieni a vedere! Serena gridò, la sua eccitazione era evidente mentre rivelava a Lillian Grace la scollatura di Isabella. È andata a spasso con un uomo! È così che attiri l'attenzione?".
Isabella si dimenò ferocemente, cercando di stringere la camicia per nascondere la prova incriminata.

Ma la presa di Serena rimase irremovibile, i suoi occhi riflettevano una feroce determinazione a rivelare ciò che considerava uno scandalo.

Capitolo 5

"Ma che diavolo?" La voce stridula di Lillian Grace riecheggiò nella casa mentre si avvicinava per esaminare i segni sul collo di Isabella. In un impeto di rabbia, diede a Isabella un forte schiaffo sul viso.

Isabella barcollò all'indietro, ancora scossa dal colpo, quando Lillian afferrò una scopa che si trovava lì vicino e cominciò a frustarla contro di lei.

"Piccola mocciosa svergognata! Pensavo di averti cresciuta meglio! Andare in giro a flirtare con tutti quei ragazzi... una spazzatura come te non merita nulla! Ho passato più di vent'anni a crescerti e tutto quello che fai è metterci in imbarazzo. Dovrei porre fine a tutto questo una volta per tutte".

Serena Bright, preoccupata di beccarsi lei stessa qualche colpo vagante, lasciò rapidamente la presa prima di farsi da parte, con un sorriso che le si allargò sul viso mentre osservava lo svolgersi del confronto. Se non fosse stato così tardi, avrebbe potuto prendere un sacchetto di semi di girasole per fare uno spuntino mentre si godeva lo spettacolo.

Gli scricchiolii della scopa riecheggiavano nella notte altrimenti tranquilla, ogni colpo arrivava senza pietà.

Alla fine, Lydia Stone non poté più stare a guardare. Si gettò in avanti e afferrò la scopa dalle mani di Lillian. Ti sei almeno preoccupata di capire cosa sta succedendo? Isabella non è più una bambina. Non puoi colpirla così!".

Perché non guardi a quello che ha fatto per gettare vergogna su di noi? Isabella, dopo tutto quello che abbiamo fatto per te, ci ripaghi con questo tipo di comportamento. Se avessi saputo che questo sarebbe stato il risultato, avrei potuto anche evitare che accadesse! Non sei altro che una vergogna. Non c'è da stupirsi che i tuoi genitori non ti sopportino!".

Le parole di Lillian colpirono come frecce Isabella, lasciandola emotivamente ferita e cruda. Improvvisamente sentì che tutti i suoi anni di sopportazione erano stati del tutto inutili.

Basta! È notte fonda, cerchiamo almeno di fare meno rumore. E se i vicini sentissero? Devi lasciar perdere. Serena, mi aspetto che tu non infastidisca più Isabella".

Lillian lanciò un ultimo sguardo furioso a Isabella, borbottando qualche altro insulto sottovoce prima di rientrare di corsa nella sua stanza.

Serena scosse la testa infastidita, lasciandosi alle spalle la sorella per ritirarsi nella propria stanza.

Isabella si tenne in piedi, stringendo forte le labbra per reprimere le lacrime che le salivano agli occhi. Lentamente si rovesciarono, calde e inesorabili, schizzando sul pavimento sotto di lei.

Lydia sospirò pesantemente, posando una mano gentile sulla spalla di Isabella. Isabella, mi dispiace tanto. È tutta colpa mia".

Dal momento in cui Serena era venuta al mondo, la vita di Isabella aveva preso una brutta piega. Lydia sapeva quanto Lillian potesse essere difficile, ma per mantenere la pace in casa, chiudeva inesorabilmente un occhio sulla sofferenza di Isabella.

Isabella riconosceva la bontà di Lydia, ma la sua mitezza poteva farla infuriare. Quando Lillian si arrabbiava, abbandonava tutti i suoi principi. La cosa le dava fastidio, ma in quel momento Isabella sentì un improvviso brivido nel cuore.

Spingendo via la mano di lui, prese di nuovo la borsa e uscì di corsa dalla porta in ciabatte.
Isabella!

Quando si lanciò nelle strade buie fuori dal Villaggio, si fermò, scrutando la strada vuota. Non riusciva a spingersi oltre.

Dove doveva andare?

Con un sorriso ironico, si sedette a una vicina fermata dell'autobus, con lo sguardo perso nel vuoto verso le lontane luci della città.

Ogni luce che scintillava in lontananza le sembrava estranea, nessuna era la sua.

Il tempo trascorreva e proprio quando pensava di essere rimasta sola per sempre, un'auto si fermò davanti a lei.

Una figura alta scese e si diresse verso di lei.

Isabella, cos'è successo?

Un'ombra incombeva su di lei e, quando Isabella alzò lo sguardo, il suo cuore ebbe un sussulto: davanti a lei c'era Miles Fieldstone.

Si erano appena conosciuti quel giorno, eppure vedere il suo volto stoico le fece provare una scarica di assurda vulnerabilità e tristezza.

Potresti... potresti tenermi solo per una notte?", sbottò.

Miles diede un'occhiata alla sua biancheria da letto e alle pantofole, ma non disse nulla. Senza parole, le si affiancò fino al lato passeggero dell'auto e la aiutò a salire.

L'auto è piuttosto alta".

Una volta che furono in viaggio, Isabella lanciò un'occhiata al profilo di Miles, con i pensieri in disordine.

Eccola uscire di nascosto a quest'ora vestita così. Cosa doveva pensare di lei?

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