A caccia di alfa in un regno in frantumi

Capitolo 1

**Capitolo 1: 85% di probabilità di evolvere in un Omega**
Quando Sophia Bellingham compì ventuno anni, i suoi fratelli minori, una coppia di sedicenni, si trasformarono in Alfa. In quel momento, la stirpe dei Bellingham, che aveva generato quattro figli, aveva ora tre Alfa che emergevano dai suoi ranghi.
La loro madre, un tempo donna graziosa e bella, stringeva il referto del test genetico con mani trasformate da delicate a profondamente rigate. Lo sfogliò ripetutamente, con uno sguardo che passava dallo shock all'incredulità e infine alla disperazione, sfociando in un singhiozzo straziante.
I suoi fratelli, dal volto simile al suo, stavano impotenti davanti a lei, con la testa abbassata e le mani intrecciate ai loro fianchi: una sfortunata mimica di sottomissione.
"Perché? Perché siete entrambi Alfa?", gridò Percival Thorne, suo fratello, con la voce piena di panico. Julian Bellingham, il loro fratello maggiore, afferrò nervosamente il polso di Sophia, impedendole di reagire con frustrazione.
Sophia girò la testa dall'altra parte, incapace di sopportare la vista dell'angoscia di Percival mentre le sue gambe scalciavano inutilmente nell'affollato corridoio dell'ospedale.
Julian riuscì a portare Percival nella sala visite prima di lanciare a Sophia un'occhiata significativa.
Comprendendo il messaggio inespresso, Sophia fece cenno ai fratelli di avvicinarsi. "Ti accompagno a scuola".
Seraphina Bellingham si gettò nell'abbraccio di Sophia, singhiozzando sommessamente, mentre il loro fratello Lance Bellingham si mordeva il labbro, con la sconfitta impressa sul volto. "Sorella, perché la mamma è arrabbiata per il fatto che siamo Alfa?", chiese, con la voce bassa.
Nel loro mondo, gli Alfa e gli Omega erano rari e possedevano poteri di gran lunga superiori ai più comuni Beta. In genere mostravano un'acutezza mentale, un'abilità fisica e una capacità di comando superiori, soprattutto gli Alfa, che non erano soggetti a periodi di calore e potevano mantenere la loro razionalità pur gestendo le emozioni. Di conseguenza, un Alfa era considerato un'élite in ogni campo.
Le famiglie generalmente festeggiavano l'emergere di un Alfa, in particolare i Bellingham, un tempo una casata di spicco nel loro regno.
"La verità è che la Casa Bellingham ha bisogno di Omega in questo momento", spiegò Sophia, con voce ferma nonostante il dolore. "Solo un Omega può stringere un'alleanza con la Casa Darnell".
La Casa Darnell, un tempo alleata della Casa Bellingham, era ora la famiglia più potente del Regno di Corthia. Il loro unico figlio, Zack Darnell, era il più giovane generale nella storia del regno, essendo diventato un Alfa di classe S a soli quindici anni. A vent'anni, si era già guadagnato un glorioso riconoscimento militare, iscritto negli annali della storia della loro nazione.
Il suo fidanzamento con Sophia era l'ultima speranza per la rinascita della Casa Bellingham.
Sophia accompagnò i suoi fratelli a Eldara Central, dove avrebbero presto affrontato gli esami e la selezione per la scuola militare, entrambi trampolini di lancio fondamentali per il loro futuro, anche se su due strade molto diverse. Quest'ultima potrebbe condurli agli stimati ranghi delle forze militari d'élite del regno, modificando così i loro destini.
Tuttavia, per la famiglia Bellingham, questa seconda via era già chiusa. L'intera famiglia portava la macchia dello scandalo, affrontando ogni giorno un giudizio ingiustificato. Secondo le leggi del Regno, ai figli dei criminali era preclusa l'ammissione militare a vita.
Julian era stato espulso dal Centro Medico Militare proprio per questo motivo, lasciandolo a lavorare come medico in un ospedale standard.
Con un atteggiamento severo, Sophia si accostò ai cancelli della scuola, dicendo loro: "Verrò a prendervi stasera. Per ora è meglio che non torniate a casa".
Una dopo l'altra scesero, e proprio mentre Seraphina metteva un piede fuori dalla porta, Sophia le chiamò, tirando fuori dal sedile del guidatore una cravatta per capelli con un ciondolo a forma di fragola. "L'ho fatto ieri alla sessione di artigianato. Ho pensato che potesse piacerti".
Si chinò in avanti, parlando lentamente: "Essere Alfa non è una cosa negativa. Fate quello che volete. La mamma è solo arrabbiata per ora, ma col tempo sarà orgogliosa di voi due".
La determinazione si rispecchiò nei loro volti, mentre annuivano all'unisono prima di scomparire nella scuola.
Sophia si appoggiò al sedile, con la mente che vorticava sui ricordi delle urla squilibrate di sua madre, dell'espressione tesa di Julian e della confusione che aleggiava negli occhi dei suoi fratelli. La pesantezza del suo petto sembrava una morsa che le spremeva l'aria dai polmoni.
Dopo una lunga pausa, fece un respiro profondo e mise in moto l'auto dirigendola verso l'Alpha Keep.
Suo padre era classificato come livello di pericolo 8+, che di solito vietava le visite. Tuttavia, Sophia era alla guida di un veicolo della Gilda del Soccorso Omega e questa settimana la Gilda ospitava una visita all'interno della prigione. Quando entrò nell'area di massima sicurezza, nessuno la fermò.
Sophia lavorava all'interno della Gilda del Soccorso Omega, guidata da un Omega di classe A divorziato. Al momento era accompagnata da un gruppo di volontari che stavano effettuando controlli sanitari per gli Omega all'interno della prigione.

Capitolo 2

Quando Sophia Bellingram si avvicinò, il supervisore mise rapidamente da parte il termometro. "Sei arrivata giusto in tempo. Questa squadra è ora sotto la sua responsabilità".
"Potrei parlare con zia Genevieve... Vorrei vedere mio padre", balbettò, sentendo un brivido d'ansia nello stomaco. Da quando si era laureata ed era entrata a far parte della Gilda di Soccorso Omega, raramente aveva chiesto qualcosa a zia Genevieve. Il fatto che quella donna l'avesse accolta nel momento più buio della sua famiglia era più che una misericordia, era un'ancora di salvezza. Sophia sapeva che la sua richiesta era eccessiva, ma zia Genevieve occupava una posizione unica: era l'unica persona che poteva aiutarla.
Zia Genevieve aggrottò le sopracciglia alla menzione di suo padre e rimase in silenzio per un lungo momento. Infine, annuì con indifferenza. "Va bene, tra poco ti farò accompagnare da qualcuno; prima però porta a termine i tuoi compiti qui".
"Grazie, zia Genevieve".
Con questo, Sophia sentì una certa tensione liberarsi dal suo corpo, un'ondata di emozioni che cominciava a salire dentro di lei e che le bagnava la vista di lacrime. Ma non volle piangere. Invece, prese gli oggetti dalle mani di zia Genevieve e procedette a controllare la temperatura di una minuta prigioniera Omega in piedi di fronte a lei.
A metà pomeriggio, un membro del personale accompagnò Sophia nella sala riunioni, dove avrebbe rivisto suo padre dopo tre lunghi anni. L'uomo che un tempo era stato il suo padre orgoglioso e gentile, ora appariva stanco, con la postura afflosciata, la barba incolta e gli occhi incavati. Quasi non lo riconosceva.
Entrambi si guardarono per un po' di tempo prima che Sophia parlasse, con la voce densa di emozione. "Seraphina Bellingram e Lance Bellingham si sono fusi".
Gli occhi di lui si accesero di una gioia che mascherava a malapena una preoccupazione più profonda e cupa. "Davvero?"
"Sì... Alpha", mormorò lei, distogliendo lo sguardo, timorosa di vedere la delusione che avrebbe potuto attraversare i suoi lineamenti.
Con sua sorpresa, lui sospirò di sollievo. "Un Alfa... è una buona cosa... Se non fossi stato rinchiuso, avrebbero potuto frequentare la scuola militare... È colpa mia, mi dispiace tanto di averti deluso".
Le lacrime gli rigarono il viso mentre il suo lamento si liberava.
Sophia sentì un rigonfiamento in gola; voleva piangere, ma lo trattenne. "Anche se non andranno alla scuola militare, ci sono molte strade da percorrere. Seraphina vuole studiare design e Lance potrebbe seguire le orme di Julian in medicina".
Iniziò a rispondere, ma si fermò; la lotta era visibile nei suoi occhi. Il peso del senso di colpa per Julian, il suo figlio maggiore, rimaneva inespresso tra loro come una preghiera non detta.
Il loro tempo era limitato. Sophia prese un respiro di sollievo e lo rassicurò: "Mi occuperò dei più piccoli".
"E di tua madre", implorò lui, con l'emozione cruda che gli attraversava le parole. "Devi tenerle compagnia. Non lasciare che si soffermi su Casa Darnell; Zachary, quel ragazzo arrogante, non guarderebbe mai dalla nostra parte".
Lo so, papà".
Alla fine, l'orario delle visite volgeva al termine. Sophia uscì con gli occhi gonfi di lacrime e trovò zia Genevieve ad aspettarla in macchina.
"Tutto finito? Andiamo a casa. Guiderò io", disse, navigando in modo efficiente verso la sede della Gilda di Soccorso Omega.
Durante il tragitto si stabilì un silenzio tra loro, finché Sophia non si schiarì la gola e disse: "Grazie, zia Genevieve".
Non c'è bisogno di dirlo. Ognuno ha le sue difficoltà", rispose lei, accostando al parcheggio. Gettò le chiavi dell'auto nelle mani di Sophia. Domani dovrai tornare alla prigione; assicurati di avere tutto ciò che ti serve".
Sophia annuì, poi si diresse verso il quartiere commerciale. Dopo aver preso le cose che le servivano per domani, passò a prendere i fratelli minori a scuola. Una volta tornata a casa, preparò la cena per loro e poi tornò al quartier generale.
Poi tirò fuori il telefono e chiamò Julian. "Come sta la mamma?
La voce di Julian emerse affaticata; aveva appena terminato un intervento chirurgico. L'ho riportata a casa".
Vado a trovarla.
Non farlo", disse, il peso delle parole non dette rimase all'altro capo. Dopo un lungo silenzio, aggiunse: "Sophia, dovresti stare lontana da lei per un po'".
Perché no?" Ma lei già temeva la risposta che l'attendeva. Le parole le uscirono mentre il panico la pervadeva. Julian, ho fatto il test genetico. È Alfa".
La sua voce si acuì, infarcita di frustrazione. La fusione normale avviene tra i 16 e i 20 anni. La tua è un'anomalia. La mamma ha recuperato il tuo campione genetico oggi pomeriggio per rifare il test. I risultati mostrano che hai l'85% di possibilità di fonderti in Omega".
Julian...
La mano di Sophia tremava mentre teneva il telefono, senza parole.
La voce di Julian continuò, ferma e preoccupata. Zachary tornerà tra qualche giorno. Evita di incontrare la mamma per ora; il suo stato mentale mi preoccupa. Non voglio che faccia qualcosa di avventato".
Capito, Julian".
La notte d'estate avrebbe dovuto essere calda, eppure Sophia sentì un brivido di freddo avvolgerla.
Anche se è un Beta, è sempre il mio Beta.
Anche se l'aveva promesso a Julian, Sophia non poteva più ignorare Percival Thorne; suo fratello era troppo impegnato in ospedale, i suoi fratelli minori erano tornati a scuola, lasciando a lei il compito di occuparsi della loro madre emotivamente fragile.
Il pomeriggio successivo entrò in un negozio di fiori per comprare dei gigli blu, i preferiti di Percival Thorne, e si diresse verso un quartiere residenziale di alto livello di Capital City.
Questo era l'ultimo rifugio che il padre aveva lasciato loro. Prima risiedevano nel Quartiere del Re, vicino alla famiglia reale e circondati da persone benestanti. Lì avevano una villa con due giardini pieni di gigli blu, gli stessi fiori che Percival adorava. Questo quartiere di lusso sembrava molto lontano da quell'opulenza, abitato principalmente da umili Beta e da Omega oppressi.
Solo la settimana scorsa aveva ripulito la casa, ma quando aprì la porta, una potente zaffata di profumo scadente assalì i suoi sensi. L'ambiente era in completo disordine: vestiti, cartacce e vetri rotti erano disseminati sul pavimento. Era impossibile trovare un punto d'appoggio.
"Mamma?", chiamò mentre iniziava a sistemare il disordine in salotto.
La porta della camera da letto rimase chiusa, il legno bianco imbrattato da segni di rossetto che ricordavano scie di sangue secco. Quando aprì delicatamente la porta, trovò le tende tirate e un grumo sotto le lenzuola.
Non accendere la luce", gridò Percival Thorne in modo soffocato.
Sophia ritirò istintivamente la mano dall'interruttore della luce e si affacciò alla porta. Mamma, ho portato dei fiori e ho preparato i tuoi piatti cinesi preferiti".
"Pinky", mormorò appena.
Sophia quasi si chiedeva se avesse sentito bene; la svenevolezza del tono di sua madre la lasciava inquieta. Dopo una breve pausa di esitazione, si avvicinò al capezzale e si inginocchiò accanto alla madre.

Capitolo 3

Una mano fredda si posò sul suo braccio e Percival Thorne lo accarezzò dolcemente, proprio come quando erano bambini.
Sophia, è stata colpa mia se non ti ho dato abbastanza attenzione prima, e ora ti chiedo di sistemare questo pasticcio", disse, con la voce appesantita dal senso di colpa.
Nella Casa Bellingham, Julian Bellingham era sempre stato il figlio d'oro. Nato come Alfa di alto livello e dotato di un'intelligenza eccezionale, era rimasto il preferito della famiglia anche dopo la nascita di Sophia Bellingham, soprattutto da quando il suo test genetico aveva rivelato che era una Beta.
Agli occhi dell'alta società del Regno di Corthia, essere un Beta significava una vita di mediocrità. Sophia Bellingham, timida e silenziosa, era ben consapevole del suo status di Beta fin da piccola e si era abituata agli sguardi degli altri: alcuni scrutatori, altri comprensivi e molti sdegnosi.
Anche quando ha compiuto diciotto anni e ha fatto un secondo test che ha rivelato un'alta probabilità di diventare un'Alfa, quegli sguardi non sono cambiati. La Casa Bellingham non aveva solo bisogno di un Alfa, ma di qualcuno che avesse un valore per la famiglia.
Ora avevano bisogno di un Omega.
Percival Thorne continuò a mormorare parole di rimorso e tristezza, mentre Sophia Bellingham teneva la testa bassa, appoggiando la fronte sul polso delicato. Un barlume di affetto le balenava negli occhi, ma era oscurato dalla rassegnazione.
Si sentiva impotente ad aiutare. Anche se c'era la possibilità di diventare un Omega, non voleva sposarsi solo per salvare una famiglia in difficoltà. Desiderava invece strappare Percival Thorne alle sue fantasie irrealistiche e iniziare una nuova vita.
Sophia Bellingham ascoltò in silenzio finché Percival non si addormentò accanto al letto. Gli rimboccò le coperte e uscì per riordinare la casa.
Più tardi, nel pomeriggio, Julian Bellingham chiamò. La sua voce sembrava esausta. Come sta la mamma?
Molto meglio; ora sta riposando. E tu, fratello maggiore?". Rispose Sophia, seduta nel salotto appena pulito, con un vaso di vetro blu sul tavolino che conteneva fiori freschi.
Sono stato sepolto da operazioni chirurgiche negli ultimi giorni". Julian sospirò. La Legione di Ghiaccio di Zachary Darnell è tornata ieri sera. È riuscito a condurre le truppe della Muta Star in un wormhole non sviluppato... Presto dovrebbero esserci novità in merito".
Sophia fece una pausa, esitando prima di parlare. Come fai a sapere tutto questo, fratello?".
Le mie fonti sono migliori delle tue. Te lo dico perché devi sapere che Zachary Darnell è un pazzo completo. Non lasciarti ingannare dalle parole della mamma per accettare di sposarlo", avvertì Julian. Sapeva bene che la sorella minore aveva un cuore tenero e faticava a rifiutare qualcuno.
Sophia rimase in silenzio per un lungo momento prima di rispondere: "Lo so. Ne parlerò con la mamma... Con le cose che ci sono in casa, anche se lei vuole che ci sposiamo, Casa Darnell troverà un modo per rompere il fidanzamento".
Nel migliore dei casi, Zachary Darnell lo annullerà lui stesso".
Dopo aver riattaccato, Sophia sentì la porta aprirsi scricchiolando. Percival Thorne ne uscì, con un aspetto sveglio e rivitalizzato, molto meglio del giorno prima.
Vieni, figliolo", gli fece la madre con un cenno scherzoso. Andiamo a fare shopping".
Sorpresa, Sophia intrecciò il braccio con il suo. Dove andiamo?
Prima di uscire, mandò un rapido messaggio a Julian Bellingham.
Julian, però, non lo ricevette mai. Insieme ad altri due medici, era stato privato di tutti i dispositivi di comunicazione e assegnato al più prestigioso Reparto Nobile dell'Ospedale Reale di Eldara. Voci di corridoio suggerivano che lì si trovasse un membro di alto rango della Legione del Gelo.
I due medici bisbigliavano tra loro mentre camminavano.
"Potrebbe essere il generale Zachary Darnell?".
Non essere ridicolo. Che razza di ufficiale di alto livello verrebbe nel nostro ospedale?".
Ehi, dopotutto siamo il Royal Hospital".
Forse è solo un soldato comune".
Julian interviene: "Anche se è solo un soldato della Legione del Gelo, si è comunque guadagnato i massimi onori".
I due annuirono in silenzio, seguendolo nel lungo e silenzioso corridoio che portava al Reparto Nobili.
Julian percepì il profumo dei feromoni dell'Alfa: pesca bianca mescolata a brandy. All'inizio era dolce, quasi inebriante, eppure pericoloso; un semplice soffio poteva attirare e sopraffare. Essendo lui stesso un Alfa, sentì un'involontaria sottomissione, che indicava che chiunque si trovasse in quella stanza era almeno un Alfa di livello A.
Si profilava un'altra possibilità: poteva trattarsi di un Alfa di livello S, di cui esistevano solo due esemplari nel Regno di Corthia: uno a palazzo e l'altro... appena tornato ieri sera, Zachary Darnell in persona.
Tra i medici che lo accompagnavano, un Alfa aggrottò la fronte guardando Julian: "Che feromoni potenti".
Beh, è un pezzo grosso", rispose Julian, con il volto privo di emozioni.
Un medico Beta, incapace di percepire l'addensarsi dei feromoni nell'aria, notò comunque la tensione riflessa sui volti dei suoi colleghi: avevano sicuramente a che fare con qualcuno di formidabile.
Quando la porta si aprì, l'intensità dei feromoni si riversò come un'onda, travolgente. All'interno giaceva un corpo scolpito sul letto dell'ospedale, dai lineamenti così perfetti che avrebbero potuto appartenere a un'antica divinità, con un lieve accenno di furia che persisteva nonostante gli occhi chiusi, emanando un'autorità irresistibile.
Era Zachary Darnell.
Quando Julian si avvicinò al capezzale, un'inspiegabile tristezza gli riempì il petto.
L'altro medico Alfa, intimorito dalla pesante aura, esitò davanti alla porta, mentre Julian dovette chiamare il restante medico Beta ad assisterlo.
È oltre la soglia dei feromoni", ordinò Julian con calma. Somministrare un'iniezione soppressiva prima che entri in uno stato reattivo". Nella sua visione periferica, notò le ciglia color corvino di Zachary sbattere: si stava svegliando.
La paura attanagliò Julian inspiegabilmente, soprattutto quando quegli occhi scuri e profondi guizzarono verso di lui, mormorando: "Sophia...".
Ti sbagli; io non sono Sophia". Quando lo sguardo di Zachary tornò limpido, un sorriso stuzzicante gli abbellì le labbra. Julian Bellingham.
Non ho bisogno del soppressore", disse Zachary, lanciando un'occhiata al Beta, che esitava con la siringa. Ho un piccolo problema con i feromoni, ma riesco comunque a controllarli quando sono sveglio".
Come aveva previsto, la saturazione dei feromoni nella stanza diminuì rapidamente, lasciando solo un debole accenno di pesca bianca.
Julian strinse la mascella, ma mantenne la calma per continuare l'esame.

Capitolo 4

Zachary Darnell era straordinariamente accondiscendente, ma il suo chiacchiericcio incessante faceva venire i brividi a Julian Bellingham.
È passato un po' di tempo, vero, Sophie Bellingram? Anche se presto dovrai iniziare a chiamarmi fratello maggiore. Ho sentito che i tuoi gemelli si sono divisi in Alfa, il che significa che solo uno di voi due potrà essere mia moglie?".
Sono tornata per un congedo matrimoniale di tre mesi concesso da Re Edric, e stavo pensando a come rintracciarti. Non mi aspettavo di incontrarti qui".
Sceglieremo presto una data per risolvere la questione".
Forte come sempre.
Julian strinse la mascella, esercitando una maggiore pressione nella sua presa, ma Zachary si limitò a sorridergli.
Sophia è un Alfa", disse Julian a denti stretti.
E allora? Zachary mantenne il sorriso, ma il suo sguardo era inquietante. Anche se fosse una Beta, sarebbe comunque la mia Beta".
Se fai qualcosa di sbagliato, devi pagarne il prezzo".
Vendetta.
Sophie Bellingram accompagnò Percival Thorne in una zona commerciale. Dopo aver passato un po' di tempo a cercare vestiti per Lance Bellingham e Seraphina Bellingram, Percival la condusse in un salone di bellezza.
In un'epoca in cui la durata della vita superava spesso i 150 anni, i saloni di bellezza erano diventati un luogo comune. Le persone potevano mantenere il loro aspetto giovanile fino a centinaia di anni, anche grazie a questi istituti. Percival aveva già visitato posti del genere; lei era già abbastanza bella, ma a nessuno dispiaceva aumentare il suo fascino.
"Signorina Cheng, questo è per lei...".
È da parte di mio figlio.
La receptionist, una giovane donna affascinante con un leggero profumo di erbe, si illuminò di fronte a Sophie Bellingram e le sue fossette apparvero mentre sorrideva. Di tanto in tanto lanciava un'occhiata a Sophie mentre compilava le sue carte.
Sophie era la più appariscente dei figli di Percival Thorne. La sua bellezza era accentuata dal suo comportamento tranquillo, che emanava un fascino simile a quello di una rosa bianca alla deriva sull'oceano, evocando negli altri un forte desiderio di proteggerla con un solo sguardo.
La receptionist lanciò qualche altra occhiata, esitando a chiedere i dati di contatto di Sophie. Tuttavia, ricordando che Percival Thorne era un cliente importante, soppresse l'impulso e guardò con riluttanza Sophie scomparire nelle stanze interne.
Percival Thorne disse: "Sembrava che tu piacessi molto a quella ragazza".
Era insolito che sua madre scherzasse in questo modo e Sophie sentì subito le guance scaldarsi. "Davvero?
Dopo tutto, è mia figlia", rispose Percival con tono brillante, mentre apriva una porta di legno bianco con la scritta "Ufficio del Direttore".
Signorina Cheng, è passato un po' di tempo", disse l'uomo all'interno. Sembrava avere una quarantina d'anni, con lineamenti definiti e capelli castano-oro, il che fa pensare a un'ascendenza mista. Teneva in mano una tazza di caffè, il cui aroma riempiva la stanza, e mentre parlava del tempo trascorso lontano, non c'era alcun segno di sorpresa sul suo volto, come se si aspettasse la loro visita.
Percival lo coinvolse con disinvoltura, chiacchierando mentre Sophie si sedeva su un divano vicino, incapace di comprendere i nomi dei prodotti di bellezza di cui parlavano. Annoiata, si rilassò, completamente fuori dal suo elemento.
Oh, è il mio secondo figlio. Mi assomiglia, non credi?". Sentì Percival vantarsi.
Lo sguardo profondo dell'uomo cadde su Sophie, che si raddrizzò istintivamente, offrendo un sorriso educato.
"Ventuno anni e non sei ancora completamente sviluppata?", chiese lui, con una punta di sorpresa evidente nella voce.
A queste parole, Sophie sentì i nervi tesi. Nella sua mente sorsero immediatamente domande sulle reali intenzioni di Percival di portarla con sé.
Tuttavia, la conversazione si trasformò rapidamente: Percival seguì i membri dello staff per le cure, mentre il direttore prendeva una telefonata e usciva, lasciando Sophie da sola. Rilassandosi, tirò fuori il telefono e mandò un messaggio a zia Genevieve.
Zia Genevieve, Gareth Tamsworth, aveva quarant'anni ed era stata a capo del Business Council quando Sophie l'aveva conosciuta. Conosciuta per la sua risolutezza ed efficienza, aveva un atteggiamento spietato ma un cuore caldo. Sophie le era grata per il rifugio che aveva trovato con lei, sentendosi più simile a un fratello che a un figlioccio, poiché Gareth la trattava come una di famiglia, ignara della situazione della vita di Sophie.
Sophie disse che era al salone con sua madre e che sarebbe arrivata tardi per dare una mano. Gareth le rispose incoraggiandola a passare del tempo con la madre e poi, a sorpresa, le chiese in quale ospedale si trovasse.
Sophie scrutò l'ufficio e trovò il nome dell'ospedale su un poster e lo inviò.
[Gareth Tamsworth: Ricevuto. Torno presto].
Quaranta minuti dopo, Percival Thorne tornò, raggiante e accompagnato dal direttore, con una borsa azzurra. Tenendosi il viso tra le mani, chiese a Sophie se avesse notato qualche cambiamento. Sophie si guardò intorno, non riuscendo a percepire alcuna differenza, e si limitò a osservare che la sua pelle aveva un aspetto migliore.
Percival rise con gioia e le agganciò il braccio mentre uscivano dal salone; la direttrice le seguì, consigliandole: "Ricordati di prendere gli integratori in tempo".
Solo quando furono sulla strada del ritorno Sophie osò chiedere: "Che tipo di integratori?".
Percival scrollò le spalle, facendo finta di niente. "Solo delle vitamine per la bellezza".
Erano già le due del pomeriggio e Sophie doveva tornare ad aiutare Gareth. Si accomiatò, ma Percival si limitò a dirle di riportare Lance e Seraphina la sera stessa: "Posso occuparmi di loro mentre tu sei impegnato con il lavoro".
Sophie esitò un attimo prima di suggerire: "Forse dovrei tornare a vivere qui. Posso dividere la stanza con Lance".
Dopo tutto quello che era successo a Percival di recente, Sophie era preoccupata che due ragazzi quasi diplomati vivessero con lei.
Julian Bellingham controllò il telefono nel tardo pomeriggio e, vedendo il messaggio di Sophie, la chiamò immediatamente. Dopo una dettagliata richiesta di informazioni sui loro spostamenti, finalmente si rilassò. Non le aveva detto nulla di Zachary Darnell: certe cose era meglio non dirle.
La condizione attuale di Zachary gli rendeva difficile controllare i feromoni. Durante il sonno, perdeva la capacità di gestire la loro diffusione, probabilmente un effetto collaterale della forzatura di un wormhole. Julian aveva sentito parlare di casi simili durante i suoi studi universitari, ma non ne aveva ancora affrontato uno personalmente. Per il momento, si limitò a prescrivere dei farmaci per sopprimere temporaneamente i sintomi. La situazione di Zachary, riluttante a farsi ricoverare, rappresentava un rischio anche per chi gli stava intorno. Per questo motivo, il re fece in modo che occupasse una villa isolata, affidando a Julian e a un medico militare il compito di curarlo per il futuro.

Capitolo 5

Julian Bellingham è stato spiazzato dall'accenno di Zachary Darnell a Sophia Bellingham. Non voleva avere nulla a che fare con Zachary, non solo per la situazione problematica di suo padre, ma anche per la preoccupazione di Sophia. I due non erano mai andati d'accordo ai tempi della scuola e se Zachary, con il suo comportamento irregolare, avesse messo le mani su di lei, ne avrebbe sicuramente sofferto.
Deciso a ritirarsi dal trattamento, Julian si diresse all'ufficio del preside.
Il trattamento di Zachary era condotto in segreto. Dopo essersi recato all'ospedale, tornò alla Villa Reale che Re Edric aveva predisposto per lui, con solo il suo aiutante a conoscenza dei suoi spostamenti. Mise le medicine che Julian gli aveva prescritto su un vassoio e fece una smorfia mentre le mandava giù con un bicchiere d'acqua calda. Guardando lo schermo che mostrava un uomo affascinante, vestito in modo impeccabile e con gli occhiali dalla montatura dorata, si lamentò: "Questa medicina è terribile! Julian Bellingham lo sta facendo di proposito. Nessuno dei Bellingham è una brava persona".
Re Edric, con i suoi corti capelli d'oro chiaro che irradiavano calore come il sole e i suoi regali occhi viola che racchiudevano un'autorità inalienabile, guardò Zachary con mite interesse. Le medicine amare spesso fanno bene al corpo", disse freddamente.
Zachary si schernì: "Allora, hai preso una decisione? Quando organizzerai il matrimonio tra me e Sophia Bellingham?".
Non si è ancora differenziata completamente. E vista la situazione attuale dei Bellingham, tuo padre ha presentato una domanda di annullamento".
Hai dato il tuo consenso.
Non ancora.
Va bene. È il mio matrimonio, non quello di mio padre. Lui non ha voce in capitolo".
Eleanor Zeverill si raddrizzò sulla sedia, la serietà contrastava con il comportamento disinvolto di Zachary. Il matrimonio è un impegno che dura tutta la vita. Sei sicuro di volerlo usare come mezzo per vendicarti di Sophia Bellingham?".
Certo! Il solo pensiero che sia bloccata con un pazzo per tutta la vita mi rende felice". A Zachary non importava che le sue parole insultassero anche lui; un sorrisetto gli si posò sulle labbra.
Le sue interazioni con Sophia erano state minime. Aveva sempre saltato i voti fin dalla scuola ed era stato ammesso direttamente all'accademia militare, quindi il suo periodo come compagno di classe di Sophia non superava l'anno. In quell'anno, Sophia lo aveva chiamato "pazzo" cinque volte e "pervertito" tre volte, senza contare le numerose discussioni. Zachary aveva una vena spericolata, che causava non pochi problemi sia con gli insegnanti che con i compagni di classe e che lo rendeva il nome più frequentemente notato da Sophia in qualità di membro della commissione disciplinare.
Un gentiluomo cerca la vendetta, ma si prende il suo tempo. Infine, Sophia Bellingham è mia e di certo non la lascerò andare".
Eleanor rimase in silenzio per un momento, incapace di comprendere la mentalità di Zachary di usare il matrimonio come forma di vendetta. Insultata dall'infantilismo dell'idea, ricevette la notifica di un nuovo messaggio sullo schermo e chiuse prontamente la telefonata con Zachary.
Il messaggio proveniva dal rettore dell'Ospedale Reale di Eldara, che comunicava che Julian Bellingham voleva ritirarsi dalle cure di Zachary. Senza esitare, Eleanor rispose che non sarebbe stato permesso. Poi tornò ai documenti sulla sua scrivania.
Nel frattempo, ad Alpha Keep, Sophia Bellingham e la sua squadra avevano completato le valutazioni sulla salute di tutti i detenuti Omega. Zia Genevieve assegnò a Sophia il compito di domani: "Oggi abbiamo ricevuto una chiamata di soccorso. C'è un Omega nel reparto C che si è appena differenziato e sta per avere il suo primo calore. Non hanno nessun soppressore".
Sophia rispose: "Un Omega nel Reparto C. Non è stato segnalato durante la differenziazione?".
Il Reparto C era un residuo dell'era industriale, un luogo noto per le sue scarse condizioni di sicurezza all'interno della Capitale di Eldara. I residenti erano definiti i reietti della società, indisciplinati e senza speranza. Era stato designato come una priorità per la recente riforma nazionale.
Gareth Tamsworth ha spiegato: "È un orfano; hanno trovato il numero della Gilda rovistando nella spazzatura. Dovresti andare con Thomas Wryth e Talina Grey della squadra A. Se possibile, riportateli indietro; non è sicuro per un Omega solo in quella zona".
Certo", confermò Sophia.
Prima di recarsi al Reparto C, Sophia decise di fare visita a Percival Thorne. Aveva notato un significativo miglioramento dello stato mentale della madre negli ultimi giorni e, pur non sapendo cosa avesse innescato questo cambiamento, era entusiasta di vedere che la madre stava recuperando le forze.
Percival la accompagnò personalmente alla macchina, tenendole calorosamente la mano. Quando torni, invita tuo fratello e facciamo una cena in famiglia. Vi ho causato tanti problemi ultimamente e non mi sono scusato a dovere".
Per niente! Sei nostra madre!". Sophia la abbracciò prima di salire in macchina.
Mentre Percival Thorne diventava un piccolo puntino nello specchietto retrovisore e poi spariva dietro l'angolo, Talina Grey esclamò: "Wow, Sophia! Tua madre è bellissima!".
Certo! È la moglie del generale Bellingham", scherzò leggermente Thomas Wryth.
Talina gli lanciò un'occhiata mortale, spingendo Thomas a coprirsi rapidamente la bocca, scusandosi ripetutamente. Scusa, scusa! Non penso mai prima di parlare. Non prenderla a cuore, Sophia!".
Non c'è problema. Sophia sorrise leggermente.
Avendo lavorato con Talina e Thomas per un bel po' di tempo, Sophia capì che Thomas non intendeva fare del male, eppure le sue parole le trafissero il cuore per un breve momento.
Dopo l'incidente del padre, la gente lo aveva spesso etichettato come traditore o peccatore; raramente aveva sentito usare il titolo di Generale Bellingham. L'uomo, un tempo vivace, era ora smunto e senza vita; le faceva male anche solo guardarlo, per non parlare di sua madre, che lo amava molto.
Ma sposare Zachary Darnell avrebbe davvero salvato suo padre?
Un pensiero improvviso fece salire un'ondata di panico a Sophia. Scosse la testa, cercando di allontanare l'idea: Zachary Darnell non avrebbe accettato di sposarli; lui non avrebbe mai accettato di sposare lei.
Inoltre, lei era una Beta, o forse un'Alfa; di certo non era un Omega.
Quando il trio arrivò al Reparto C, era quasi mezzogiorno. Il sole era alto, abbastanza luminoso da accecare chiunque, mentre Sophia scrutava gli edifici fatiscenti alla ricerca dell'indirizzo del chiamante in difficoltà. Le strade erano disseminate di rifiuti, l'acqua lurida scorreva e, di tanto in tanto, uomini brutali dalla corporatura intimidatoria li guardavano con fame.
Dopo essere stata guardata da un quarto uomo, Talina Grey si rimboccò le maniche, scoprendo le sue braccia muscolose. Pensi di potermi battere? Sono un'alfa di classe A!".

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