Kapitel 1
Nach einem Autounfall konnte sich Sir Alaric Quinton nur an zwei Dinge erinnern: Er war ein emblematischer Bösewicht in einem romantischen Drama, dem berüchtigten Dark Moonlight. Alaric spielte mit den Gefühlen mehrerer zukünftiger Mogule und behandelte sie wie bloße Platzhalter. Dann tauchte wie zufällig die sanfte Lady Seraphina Blackwood auf und besänftigte die verwundeten Herzen derer, die er verstoßen hatte, bevor er sich leise davonschlich. Sir Alaric Quinton: Wie faszinierend. Als er den jungen Mann auf der Straße bemerkte, der die gleichen markanten Augenbrauen, Lippen und Narben hatte wie sein verstorbener Mann, reichte er ihm die Hand. Er bot dem begabten Jungen finanzielle Unterstützung an, um die Karriere eines einstmals großartigen, nun aber vergessenen Schauspielers wieder anzukurbeln und ihn zurück ins Rampenlicht zu befördern. "Deine Augen sind faszinierend." "Du solltest mehr lächeln." Dann kehrte ein langjähriger Freund, Lord Cedric Grey, auf das Land zurück und kämpfte sich durch den strömenden Regen, um ihn zu finden. In seiner Verzweiflung lächelte Cedric warmherzig und fragte: "Ich kann nirgendwo anders hin. Kann ich bei dir bleiben?" Unter diesem sanften Blick brodelte eine stürmische Welle. --- Sir Alaric Quinton erlitt den Autounfall unmittelbar nach der Scheidung von Master Edward Flint. Sein engster Freund, Lord Cedric Grey, eilte zu ihm. Aber alles, was er fand, war ein leerer, verlorener Ausdruck in Alarics Augen. Er verdrängte alle seine Gedanken, beugte sich hinunter und schaute in diese schönen Augen und sagte: "Dein Mann ist tot. Ich bin dein bester Freund." Nach Jahren der unerwiderten Liebe und des stillen Ertragens hatte Cedric endlich die Chance, nach der er sich immer gesehnt hatte - an der Seite von Alaric zu stehen. --- Master Edward Flint hatte sich schließlich von Sir Alaric Quinton scheiden lassen. Dann geschah der Unfall, und Alaric verschwand aus seinem Leben. Die Person, die Alaric verfolgte, war nirgends mehr zu finden, ihre einst sorgfältig gepflegten Topfpflanzen verwelkten. Es war, als hätte sich die Welt völlig verändert. Als er erfuhr, dass Sir Alaric Quinton noch am Leben war, eilte Master Edward Flint nach Hause. Gerade als er sich näherte, bildeten Alarics neue Gefährten eine Barriere um ihn und warnten Edward: "Wollt Ihr auch die Rolle eines Stellvertreters spielen?" Master Edward Flint war einen Moment lang sprachlos. Sein guter Kumpel hielt mit einem strahlenden Lächeln die Hand von Alaric. "Darf ich mich offiziell vorstellen. Ich bin der Freund von Alaric." Master Edward Flint: ... # ♪ My former spouse is now my best friend's boyfriend. # --- Als an die Tür geklopft wurde, hallte das Geräusch in dem leeren Raum mit großer Deutlichkeit wider. Ein junger Mann, der sich in der Ecke der Couch zusammengerollt hatte, setzte sich langsam auf und griff nach einer Weinflasche, deren leises Tröpfeln die Stille durchbrach. Er schwieg jedoch, und mit einem lauten Knall zögerte die Person draußen, bevor sie schließlich die Tür aufstieß. Zwei Gestalten betraten den Raum. Die eine stützte sich auf die andere, die sich sichtlich dagegen sträubte, hier zu sein, und gegen ihre eigene Schwäche ankämpfte. Der Mann mit dem Kurzhaarschnitt warf den anderen auf die Couch und vermied den Blickkontakt mit der dort sitzenden Gestalt. Unbeeindruckt nahm der sitzende Mann einen Schluck von seinem Getränk, wobei sein unordentliches, zerzaustes Haar sein Gesicht verdeckte. Seine schlanke Figur strahlte eine mühelose Anziehungskraft aus, während er sich zusammensackte und die Aufmerksamkeit auf sich zog, ohne es zu versuchen. Der Mann verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich, gemäß den Anweisungen von Lord Magnus Wulf: nicht verweilen, wenig sagen und sofort nach der Übergabe gehen. Doch die Neugierde war zu groß für ihn, und als er die Tür schloss, riskierte er einen kurzen Blick ins Innere. Der Bewohner des Zimmers war überraschend jung, ganz anders, als er es erwartet hatte. Er wich dem Gesicht aus und bemerkte nur das zerzauste Hemd und den eleganten Hals. Als er weg war, legte Sir Alaric Quinton den Kopf zurück und trank weiter, bis sein Glas leer war, dann stemmte er sich vorsichtig vom Sofa hoch. Der Mann, den er gesehen hatte, lag ausgestreckt auf dem direkten Weg zum Ausgang. Alaric schlenderte zu ihm hinüber, ohne ihn auch nur anzusehen, und tippte beiläufig auf den Bildschirm seines Telefons. Die zurückgelehnte Gestalt reckte den Hals, um ihn zu sehen. Alaric blickte hinüber und nahm den Anblick in sich auf. Die blassen Augen, die einst leer waren, flackerten jetzt mit einem Hauch von Gefühl. Er lehnte sich näher heran. Die Lippen des Mannes, weder dick noch dünn, waren gemeißelt und ihre Farbe erinnerte an getrocknete rote Blumen. Sein langes Haar verdeckte seine Augen. Alaric fragte: "Können Sie aufstehen?" Seine Stimme war ruhig, er betrachtete das Gesicht des Mannes nur flüchtig, bevor er den Blick abwandte. Die Art und Weise, wie er den Mann musterte, wirkte nicht aufdringlich; es fehlte ihm jede furchterregende Betrachtung. Lady Seraphina Blackwood war verblüfft. Als sie nicht antwortete, beugte sich Alaric näher vor und fragte erneut: "Können Sie nicht sprechen? Seine Stimme, leicht rau von dem Getränk, aber unverkennbar angenehm, war klar und erfrischend, wie eine Brise im Wald. Mit dem Geruch von Alkohol in der Luft murmelte Seraphina schließlich: "Ich kann... aufstehen. Nach ihrer Antwort richtete sich Alaric auf, zückte sein Handy, dessen blaues Licht seine scharfen Züge beleuchtete. Nun denn, lass uns gehen. Als Seraphina zurückschoss, 'Wohin?' 'Ins Krankenhaus. Glaubst du wirklich, dass es dir jetzt gut geht? Alaric trat noch näher und drängte: "Oder willst du woanders hin? Er fügte hinzu: 'Es würde mir nichts ausmachen, wenn du gehen willst.' Als Seraphina merkte, dass ihre Gedanken sie in die Irre geführt hatten, spürte sie, wie ihre Ohren rot wurden.
Kapitel 2
Mit Mühe und Not gelang es ihm, sich von der Couch zu stoßen. Sir Alaric Quinton lehnte mit verschränkten Armen an der Wand und beobachtete ihn mit großem Interesse. Lady Seraphina Blackwood kämpfte damit, seinen Blick zu ignorieren, und bestand darauf, dass sie es allein schaffen würde. Sir Alaric nickte langsam und öffnete die Tür, um ihr den Weg zu weisen. Trotz ihrer schwachen Beine biss Lady Seraphina die Zähne zusammen, stieß sich von der Wand ab und folgte Sir Alaric Schritt für Schritt. Der Mann vor ihnen ging in aufrechter Haltung und bildete eine markante Silhouette. Er trug ein schwarzes Hemd und eine schwarze Hose, beides von einer unbekannten Marke oder aus einem unbekannten Stoff, und sein zerzaustes Haar fiel ihm bis über die Ohren. Als sie durch den schwach beleuchteten Korridor gingen, warfen ein paar Passanten einen Blick auf ihn und dann auf Lady Seraphina, die hinter ihm ging, bevor sie schnell zur Seite traten. Sir Alaric zeigte keine Reaktion auf ihre neugierigen Blicke. Er behielt seine übliche Unnahbarkeit bei, eine in Schatten gehüllte Gestalt, als ob er einen Abendspaziergang machte. Draußen angekommen, stiegen Lady Seraphina und Sir Alaric in ein Taxi. Sir Alaric hatte eine angenehme Stimme, aber nur wenige Worte; als sie drinnen waren, wies er den Fahrer lediglich an, sie zum städtischen Krankenhaus zu bringen, und lehnte sich dann schweigend in seinen Sitz zurück. Um Lady Seraphina wach und aufmerksam zu halten, kurbelte er das Autofenster herunter. Der Wind rauschte herein und warf ihr Haar über ihre Stirn, während die Straßenlaternen vorbeiflackerten. Sie blinzelte in die blinkenden Lichter, und einen Moment lang konnte sie nur ein verschwommenes Profil erkennen. Ein dunkler Schatten zog sich in die Länge, der vage an Wimpern erinnerte. In einem bizarren Moment der Ablenkung bemerkte Lady Seraphina, wie lang die Wimpern dieser Person waren. Das Auto blieb stumm. Der Fahrer versuchte ein paar Mal, Smalltalk zu machen, verstummte aber schließlich, weil er die Spannung in der Luft spürte. Sir Alaric strahlte einen unbeschreiblichen Charme aus - zurückhaltend und doch souverän. Sein Blick schweifte ausdruckslos in eine Ecke des Fahrzeugs, offensichtlich in Gedanken versunken, vielleicht über etwas Privates, das Respekt und Schweigen verdiente. Doch Sir Alaric erinnerte sich an nichts Bestimmtes. In Wahrheit hatte er nichts, woran er sich erinnern konnte. Vor einem Monat war er in einen Unfall verwickelt gewesen, der all seine Erinnerungen auslöschte. Alles, was ihm blieb, war eine vage Erinnerung an eine verstorbene Ex-Gattin, mit der er einst eine tiefe Liebe geteilt hatte. Als er aufwachte, entdeckte er, dass die Welt Teil einer Erzählung war - eines Romans, der die Geschichte mehrerer mächtiger Figuren erzählte, die tief verletzt worden waren und von einem gutherzigen Protagonisten erlöst wurden. Das hörte sich alles ziemlich erbaulich an. -Bis auf die Tatsache, dass er der Antagonist war, der diese mächtigen Figuren manipulierte. Der Geschichte zufolge würde er am Ende pleite sein und ein tragisches Schicksal erleiden. Sir Alaric hatte dies immer für einen bloßen Traum gehalten, bis er diese unerklärliche Anziehungskraft auf die Person, die neben ihm saß, spürte. In diesem Moment hatte es sich noch verstärkt. Lady Seraphina Blackwood war eine dieser mächtigen Persönlichkeiten, aber zu diesem Zeitpunkt befand sie sich noch in der Entwicklungsphase und zeigte noch nicht die Rücksichtslosigkeit, die sie später an den Tag legen würde. Die meisten Menschen würden, wenn sie wüssten, dass jemand neben ihnen eine künftige Bedrohung darstellen könnte, entweder Abstand halten oder sie im Keim ersticken. Doch Sir Alaric tat nichts dergleichen. Als er am Fenster saß, drehte sich der Mann leicht um, ein Hauch von Lächeln umspielte seine Lippen. Ist das nicht interessant? Sie erreichten in aller Ruhe den Eingang des Krankenhauses. Lady Seraphina wurde sofort von einem Arzt begleitet, der ihr den Magen auspumpte. Sir Alaric bezahlte die Rechnung, bevor er einen Porridge-Laden aufsuchte, um eine Schüssel zu bestellen, und lehnte sich an das Korridorfenster, um die kühle Brise zu genießen. Lässig fuhr er sich mit den Fingern durch die Haare und blickte auf den leeren Blumengarten unter ihm hinunter, wobei er seine Wimpern fallen ließ. Nachdem Lady Seraphina fertig war, wurde sie in ein Krankenzimmer gebracht, gerade als eine Nachricht aus dem Laden kam, dass ihr Brei fertig war. Sir Alaric ging hin, um ihn zu holen. Als er das Zimmer betrat, hatte Lady Seraphina bereits ein Patientenkleid angezogen. Sie hatte eine auffällige Figur - immer noch jugendlich, wenn auch von der Industrie gezeichnet, strahlten ihre hellen Augen und attraktiven Gesichtszüge sogar in der Krankenhauskleidung. Sir Alaric zog den kleinen Tisch am Bett heran und stellte die dampfende Schüssel mit dem Brei darauf ab. Lady Seraphina blickte auf das Essen, dann wieder auf Sir Alaric, der nun den Stuhl ihr gegenüber einnahm. Ein Hauch von Neugierde schlich sich in ihre Stimme. 'Wollt Ihr nicht essen?' Sie erinnerte sich daran, ihn vorhin trinken gesehen zu haben, und ein Tisch voller leerer Flaschen ließ darauf schließen, dass er noch nicht zu Abend gegessen hatte. Sir Alaric lehnte sich nach vorne, stützte sein Kinn auf die Hand und schüttelte den Kopf. Er fühlte sich nicht hungrig. Durch seine unregelmäßigen Mahlzeiten hatte er sich längst an gelegentliches Fasten gewöhnt. Er hob seine Hand leicht an und entblößte ein schlankes Handgelenk, als sein Hemdärmel herunterrutschte. Zu blass, fast zu dünn. Nach einem kurzen Blick auf ihr Telefon schlich sie sich aus dem Zimmer. Als sie wieder eintrat, hielt ihr Löffel in der Luft inne. Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber ihre Aufmerksamkeit wurde von dem Arzt abgelenkt, der Sir Alaric gefolgt war. Auf ihre Bitte hin hatte der Arzt den Inhalt ihrer Magenpumpe analysiert und dabei Spuren von Medikamenten festgestellt. Lady Seraphina erzählte von den Ereignissen, die sie hierher geführt hatten. Sie hatte kürzlich für eine wichtige Nebenrolle vorgesprochen und den Vertrag bereits unterschrieben, doch heute wurde der Termin unerwartet verschoben. Die Produktionsfirma führte Probleme an, die besprochen werden mussten, und bat sie, nach Thistle Grove zu kommen - wo sie gerade gewesen waren. Der Rest war leicht zu erraten. Die Dinge nahmen eine merkwürdige Wendung. Nicht lange nachdem sie ihre Geschichte erzählt hatte, erhielt Lady Seraphina eine Benachrichtigung vom Produktionsteam. Beigefügt waren eine vollständige elektronische Version des Drehbuchs und eine förmliche Mitteilung. Aufgrund von Komplikationen mit einem Großinvestor begannen andere, ihre Finanzierung zurückzuziehen, und nur wenige waren noch unentschlossen. Es entstand eine erhebliche finanzielle Lücke, die dazu führte, dass der Zeitplan für die Produktion auf unbestimmte Zeit verschoben wurde, bis neue Investitionen anstanden. Die Hauptdarsteller erhielten die Nachricht, und die Hinweise auf ihre bevorstehende Beteiligung in den sozialen Medien wurden gelöscht. Das bedeutete, dass sich das Projekt seinem Ende näherte. Da der Hauptdarsteller nicht mehr dabei war, fragte die Produktion an, ob sie an einem Vorsprechen für die Rolle der zweiten Hauptrolle interessiert sei. Lady Seraphina war sich in diesem Moment nicht ganz sicher, wie sie ihre Gefühle verarbeiten sollte.
Kapitel 3
Der Nervenkitzel, eine Rolle zu bekommen, wurde jäh unterbrochen, als die Investoren plötzlich dazwischenkamen. Als er die belebte Lobby des Krankenhauses betrat, empfand er eine überwältigende Mischung aus Erleichterung und Verwirrung. Was einst eine sorgfältig gehegte Chance war, fühlte sich nun wie ein flüchtiger Schatten an, der ihm durch die Finger glitt. Sie kehrte in seinen Griff zurück, nur um von der erdrückenden Abwesenheit der Finanzierung erstickt zu werden - die Chance, einen Film zu drehen, hing am seidenen Faden. Lady Seraphina Blackwood, die ihr Telefon fest umklammert hielt, konnte ihren Blick nicht von dem Drehbuch lösen, das sie in seinem nackten Schwarz-Weiß-Druck schadenfroh anzustarren schien. Ihre Aufregung war verflogen; sie war durch Verzweiflung ersetzt worden. Einladungen zu den so genannten Networking-Events der Branche hatte sie konsequent abgelehnt. Ihr Agent dachte bereits darüber nach, sie aufzugeben. Der Vertrag band sie immer noch an die Agentur, und selbst ohne ihren Wert würde das Unternehmen sie nicht gehen lassen. Dies sollte ihre letzte Chance sein, aber sie war ihr durch die Lappen gegangen. Sir Alaric Quinton war noch nicht gegangen. Er saß auf dem Sofa und war in Gedanken versunken, bis er Lady Seraphinas Gesichtsausdruck bemerkte, der ihn wie ein leiser Sturm traf. Seine Lippen waren zu einer geraden Linie gepresst, und die Verzweiflung in seinen Augen war so greifbar, dass man sie in der Luft um ihn herum spüren konnte. Kaum zwei Jahre nach dem College war er in den chaotischen Wirbelwind der Unterhaltungswelt geraten. Die Realität war weit von dem entfernt, was er sich vorgestellt hatte. In seinem Kopf flackerte eine Person auf - vage und schemenhaft. '...' Stille umhüllte den Raum und verstärkte das leise Geräusch, als Sir Alaric sich erhob. Er stützte eine Hand auf den kleinen Tisch neben dem Bett, wo Lady Seraphina die ausgeprägte Knochenstruktur seines Handgelenks sehen konnte. Sie bemerkte ihn, als er den Mund zum Sprechen öffnete. Nachdem er das Krankenhaus verlassen hatte, nahm Sir Alaric ein Taxi zurück in seine Wohnung. Die Lichter der Stadt wurden schwächer, als er weiter wegfuhr, und die Straßen wurden ruhiger. Auf beiden Seiten der Straße verblasste das Grün zu einem Trümmerhaufen. Entfernte Lichter flackerten in der Dunkelheit und warfen ein sanftes, gelbes Licht, das das eine oder andere kleine Insekt anlockte. Nachdem er bezahlt hatte, stieg Sir Alaric aus dem Taxi, überquerte die Straße und ging in eine enge Gasse. Die Gasse war schwach beleuchtet und von verschiedenen Stapeln vergessener Gegenstände gesäumt. Sir Alaric navigierte mit Leichtigkeit durch den engen Raum, die Taschenlampe seines Telefons ausgeschaltet, da er mit dem Weg vertraut war. 'Buzz-' Eine plötzliche Vibration durchbrach die Stille, ein Lichtstrahl schoss aus seiner Tasche. Er warf einen Blick auf die Anrufer-ID, bevor er antwortete. Eine sanfte, kultivierte Männerstimme knisterte durch den Hörer. Gewöhnst du dich daran, wieder zu Hause zu sein?", fragte die Stimme gewohnheitsmäßig. 'Ja, ich gewöhne mich daran', antwortete Sir Alaric. Es ist zwölf Uhr dreißig in den Staaten, und Sie gehen so eifrig ans Telefon - was, Sie arbeiten bis Mitternacht? Das war mehr eine Feststellung als eine Frage. Als er die Treppe seines alten Wohnhauses hinaufstieg, antwortete er mit leiser Stimme und einem leisen "Aha". Seine derzeitige Wohnung war ein älteres Gebäude, das nicht schallisoliert war; selbst leise Gespräche hallten in der Nacht deutlich wider. Der Anrufer fuhr fort, von den Gefahren der Schlaflosigkeit zu schwafeln. Sir Alaric hörte leise zu, murmelte gelegentlich ein paar Worte, während er seine Schlüssel zog, um die Tür aufzuschließen. Der Raum war dunkel, und als er den Schalter umlegte, flackerte das Licht auf und stabilisierte sich dann und erhellte den geordneten, aber etwas unordentlichen Raum. Lord Cedric Grey, ich habe heute jemanden getroffen", sagte er, ließ sich auf das Sofa fallen und warf sein zerzaustes Haar zurück. Er hatte das Fenster offen gelassen, um die kühle Nachtbrise hereinzulassen, die sanft an den Vorhängen rüttelte. Sie enthüllte seine scharfen Züge, die nachdenklicher wirkten als zuvor - wie ein exquisites Stück Porzellan, fesselnd und doch etwas leblos. Im Inneren des makellos weißen Büros fiel das Sonnenlicht durch die Jalousien und warf schräge Schatten. Der Mann, der beiläufig am Telefon geplaudert hatte, richtete sich in seinem Stuhl auf. Seine Lippen waren leicht geschwungen, aber das Lächeln in seinen Augen wurde schwächer, als er fragte: "Haben Sie sich an etwas erinnert? Am anderen Ende der Leitung war eine Pause zu hören. Lord Cedric Grey hielt seinen Stift unbeweglich in der Hand, und ein Tintenklecks sickerte auf das frische Blatt Papier. 'Eigentlich nicht. Sir Alaric schloss die Augen gegen das helle Licht, fühlte sich unwohl und lehnte sich auf dem Sofa zurück. Es kommt mir nur bekannt vor. Lord Cedric senkte den Blick, seine Finger zuckten leicht, als er den Stift herumwirbelte, bevor er die Kappe mit einem leisen Klicken aufsetzte. Er schenkte ihr ein sanftes Lächeln. Der Arzt hat davon abgeraten, zu schnell in Ihre Vergangenheit einzutauchen. Es besteht keine Eile. Nehmen Sie sich einfach einen Monat Zeit. In einem Monat bin ich wieder zu Hause, und dann können wir uns langsam zusammensetzen, okay? 'Sicher', antwortete Sir Alaric lässig. 'Ich verstehe.' Sir Alarics lässiger Ton verhalf Lord Cedric überraschenderweise zu einem erleichterten Ausatmen. Er lockerte seine Krawatte ein wenig und lehnte sich gegen den Stuhl. In diesem Moment bemerkte er, dass jemand vor der Tür stand und ihm mit einer Akte zuwinkte. Ich habe eine Besprechung. Ruh dich aus, bitte. Keine langen Nächte mehr. 'Verstanden', antwortete Sir Alaric leise. Die Welt fiel wieder in ihren ruhigen Rhythmus zurück. Sir Alaric legte sein Telefon auf den Couchtisch, nahm sich ein Glas Wasser und setzte sich auf die Fensterbank. Die Nacht draußen war still; selbst kleine Bewegungen im Gebäude wirkten vergrößert. Ein Kind im zweiten Stock wachte wieder auf, seine jungen Eltern versuchten noch immer, es zu trösten. Leise Schreie vermischten sich mit dem Rascheln von Blättern, die von oben herabhingen, während die Oberlichter das Fenster beleuchteten. Dieses Fenster lag auf dem Zimmer eines Teenagers, der sich gerade auf eine wichtige Prüfung vorbereitete - das Licht blieb normalerweise bis in die frühen Morgenstunden an, erfüllt von Lernen und Schluchzen. Sir Alaric hatte oft Mühe zu schlafen und verbrachte Stunden im Wohnzimmer, nippte an seinen Getränken und beobachtete das Licht von oben, das seinen Blick erhellte. Dieses alte Gebäude hatte etwas Lebendiges an sich, es war voller Geräusche. Sir Alaric empfand das eher als beruhigend denn als störend. Er genoss das geschäftige Treiben um ihn herum. Nachdem er nach Hause zurückgekehrt war, besuchte er den Ort, an dem er zuvor gelebt hatte und von dem berichtet wurde, dass er so ruhig war, dass es beunruhigend war. Deshalb wählte er diesen Ort. Es herrschte reges Treiben, und er fühlte sich hier wohl.
Kapitel 4
Als die Lichter draußen zu schwinden begannen und der Lärm von oben verstummte, lehnte sich Sir Alaric Quinton gegen die Fensterbank und schloss die Augen gegen das helle Sonnenlicht, das in den Raum fiel. Schwuppdiwupp - Die Jalousien wurden hochgezogen und durchfluteten den Raum augenblicklich mit strahlendem Sonnenlicht. Lord Cedric Grey legte sein Telefon beiseite und griff gerade nach seinem Ordner, als das Telefon erneut klingelte. Er kicherte und dachte, dass Sir Alaric Quinton vielleicht vergessen hatte, etwas zu sagen, und nun zurückrief. Er nahm den Hörer ab, aber sein Lächeln verschwand, sobald er einen Blick auf die Anrufer-ID warf. Lord Cedric rückte seine Brille zurecht, öffnete lässig den Ordner und nahm den Anruf entgegen. Das Rauschen des Windes wurde von einer selbstbewussten Stimme in der Leitung unterbrochen. Grey, Sir Alaric Quinton ist nicht bei Ihnen, stimmt's? Lord Cedric hielt inne und blätterte in der Mappe, ohne seine Miene zu verändern. 'Nein, ist er nicht.' Ist das so? Ich habe ihn schon eine Weile nicht mehr gesehen und dachte, er wäre vielleicht bei Ihnen. Master Edward Flint tippte auf seinen Kopfhörer, die Hände fest auf dem Lenkrad, während der Wind durch das offene Fenster peitschte, seinen Kragen und seine Jacke zurückwehte und ein leises Rascheln verursachte. Als er die vertraute Stimme in seinem Ohr hörte, gluckste er leicht, der Tonfall war lässig. Willst du etwas wieder aufleben lassen? Ganz und gar nicht, ich habe nur gefragt. Die Scheidung kam mir überstürzt vor, und wir haben noch einige Dinge zu klären. Weißt du, wann er zurückkommt? Dann, fast im Nachhinein, lachte er kurz auf: "Vergessen Sie diese dumme Frage; tun Sie einfach so, als hätten Sie sie nicht gehört. Er brauchte Sir Alaric nicht zu fragen, wann er zurückkehren würde. Es war immer dasselbe: Egal, was passierte, sobald Sir Alaric seine Gefühle geordnet hatte, tauchte er wie üblich wieder auf, meist schon nach kurzer Zeit. Lord Cedric, wie Master Edward bemerkt hatte, antwortete nicht auf die Frage. Er drehte den eleganten schwarz-silbernen Stift in seinen Fingern, bevor er ihn in die Tasche seines Laborkittels steckte, in die Nähe seines Herzens. Er lehnte sich auf den Schreibtisch und sprach leise: "Ich habe gehört, dass es bei Ihnen einen Unfall gegeben hat. 'Ist das so? Ich habe es nicht bemerkt.' Master Edward antwortete: 'Ich fliege bald zu einem Konzert in die Staaten und werde in etwa einer Woche zurück sein. Wenn Sir Alaric zurückkommt, sagen Sie ihm, dass mit seinem Telefon etwas nicht stimmt; ich kann ihn nicht erreichen. Wenn er seine Nummer geändert hat, sagen Sie es mir einfach. Lord Cedrics Mundwinkel zogen sich nach oben, als er auf die Feder in seiner Tasche hinunterblickte, wobei eine Mischung aus Ironie und purer Freude in seinem Gesichtsausdruck tanzte. Er sagte nicht viel mehr und stimmte Master Edward zu. Ihr kurzes Gespräch endete. Master Edward Flint nahm seine Kopfhörer ab, die Hände hielten immer noch entspannt das Lenkrad fest. Die Morgensonne strahlte und beleuchtete seine wohlgeformten Finger, die mit einem reflektierenden Ring geschmückt waren. **Die Kaiserstadt, 6:30 Uhr** Als die Morgendämmerung einsetzte, erwachte das alte Wohnhaus zum Leben, und die Geräusche von Braten und Geplapper vermischten sich zu einer lebhaften Kakophonie. Sir Alaric Quinton öffnete die Augen, streckte seine etwas gefühllosen Arme, schob sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und lehnte sich an die Wand, als er aufstand. *Bang-* Das grelle Licht flackerte auf, als Sir Alaric seine Hand vom Schalter nahm und sich langsam die Zähne putzte. Als er den anhaltenden Geruch von Alkohol auf seiner Kleidung bemerkte, spülte er sich den Mund aus, duschte schnell und zog sich frische Kleidung an. Sir Alaric trug ein frisches weißes Hemd und eine schwarze Hose und legte den Kopf zurück, um den letzten Knopf zu schließen, bevor er seinen Blick auf seinen linken Ringfinger senkte. Er war kahl und leer. Früher war ihm dort etwas Wichtiges gewesen. Sir Alaric erinnerte sich an Lord Cedrics Rat und versuchte nicht, sich zu erinnern. Stattdessen ließ er die Hand wieder sinken und rückte seine Ärmel zurecht. Als er fertig war, öffnete er die Tür und ging die Treppe hinunter. Er war begierig auf das Frühstück. Lord Cedric hatte ihn dabei erwischt, wie er die Mahlzeiten ausließ, und nun versuchte er eifrig, seine Gewohnheiten zu ändern, damit die täglichen Fotokontrollen für die frühen Mahlzeiten ein schnelles Ende hatten. Um halb sieben Uhr morgens herrschte bereits reges Treiben im Erdgeschoss. Die Verkäufer hatten ihre Frühstücksstände aufgebaut, und es herrschte reges Treiben, und die Schlange reichte weit über den Block hinaus. Sir Alaric entschied sich für den Frühstücksplatz, den er früher häufig aufgesucht hatte, nahm lässig Platz und beobachtete die Menschenmenge, wobei sein Blick in die Ferne schweifte. Bei dem regen Treiben würde es einige Zeit dauern, bis er an der Reihe war, was ihm die perfekte Gelegenheit bot, über die Dinge nachzudenken, die ihn beschäftigten. Ein paar Minuten später ließ sich Sir Alaric schließlich an einem Tisch nieder und bestellte eine Schüssel Haferbrei. Die Wirtin musterte ihn mehr als einmal, wobei ihr Blick auf seiner dünnen Gestalt und seinen knochigen Handgelenken verweilte, bevor sie vorschlug: "Eine Schüssel Brei reicht nicht aus. Wie wär's auch mit zwei Brötchen?" Bevor Sir Alaric antworten konnte, lehnte sie sich näher an ihn heran und senkte ihre Stimme. 'Kommen Sie öfters vorbei. Das hier geht aufs Haus, betrachte es als von mir.' Sir Alaric sah auf und bemerkte die feinen Linien in ihren Augenwinkeln. Er wurde weicher, senkte seine Wimpern und nickte. Ihr kurzer Austausch blieb von den anderen Gästen unbemerkt, die auf den Fernseher in der Ecke fixiert waren. Auf dem Bildschirm liefen die Nachrichten von gestern, in deren Mittelpunkt der Vorstandsvorsitzende der Hawthorne-Gruppe stand, der sich einen großen Infrastrukturauftrag im Lande D gesichert hatte, mit einem Exklusivinterview. Die Hawthorne-Führungskräfte auf dem Bildschirm lächelten ruhig, als sie die Fragen beantworteten, und strahlten Vertrauen und Gelassenheit aus. Nach ein paar Minuten kam der Besitzer mit einer dampfenden Schüssel mit weißem Haferbrei und zwei Brötchen zurück, die noch heiß waren. In der Nähe betrachtete ein Kunde die Brötchen auf dem Tisch und staunte: "Wer weiß, was diese reichen Leute bei diesem Preis zum Frühstück essen. Sein Freund schnaubte daraufhin: "Die sind genau wie wir und essen wahrscheinlich gerade Brötchen und Dampfbrötchen". Sir Alaric lenkte seine Aufmerksamkeit vom Fernseher ab und nahm einen Bissen von dem Brötchen. Gar nicht mal schlecht.
Kapitel 5
Lady Seraphina Blackwood wachte mit einer Nachricht von den Troubadours auf. Die Nachricht war in den frühen Morgenstunden verschickt worden, als sie noch fest schlief. In dem belebten Café saß ein junger Mann in schlichter weiß-schwarzer Kleidung ruhig in einer Ecke. Niemand beachtete ihn, bis auf eine Mutter und ihren Sohn, die ihn begrüßten, als sie eintraten und sich an den Tisch ihm gegenüber setzten. Es handelte sich um den Prüfungskandidaten und seine Mutter, die Sir Alaric Quinton bereits einige Male auf dem Flur und beim Frühstück begegnet waren. Inzwischen erkannten sie sich gegenseitig. Nach dem Austausch von Höflichkeiten verstummte Sir Alaric Quinton. Der Schüler wirkte entspannt, als er sich mit seiner Mutter über schulische Angelegenheiten unterhielt, von College-Bewerbungen bis hin zum unglücklichen Schicksal eines einst vielversprechenden Mitschülers. Nachdem sie gegangen waren, verließ auch Sir Alaric Quinton das Café. Das Wetter war schön, und Sir Alaric Quinton verweilte noch einen Moment draußen und überlegte, ob er einen Spaziergang machen sollte. Die Kaiserstadt war riesig, und nachdem er den ganzen Vormittag ziellos umhergeirrt war, ohne etwas zu entdecken, fand er einen Ort, an dem er zu Mittag essen konnte. Da er sich danach faul fühlte, wählte er eine nahe gelegene Bibliothek, um sich niederzulassen. Ein Telefonanruf unterbrach seine Lektüre; er packte seine Sachen und nahm ein Taxi. Als er wieder auf die belebte Straße trat, war es bereits dunkel geworden. Der Sonnenuntergang warf ein orangefarbenes Licht auf den Horizont, an dem bauschige Wolken heranrollten, die von der weitläufigen Brücke halbiert wurden. Sir Alaric Quinton warf die Mappe, die er lässig in der Hand hielt, über die Schulter und blinzelte leicht, als er die überfüllten Restaurants bemerkte, und beschloss, stattdessen einfach für sich selbst zu kochen. Mit Lebensmitteln und verschiedenen Gewürzen in der Hand kehrte er zu The Commons zurück. Obwohl er noch nie gekocht hatte, nahm er an, dass es nicht allzu schwer sein würde. Gerade als er mit dem Waschen des Gemüses fertig war, läutete sein Telefon. Er wischte sich die Hände trocken, nahm den Anruf entgegen und legte den Hörer auf den Tisch. Es war Lord Cedric Grey, dem aufgefallen war, dass Lady Seraphina Blackwood noch keine Nachricht bezüglich ihres üblichen Dinner-Check-ins geschickt hatte, was ihn zu einem Anruf veranlasste. "Warten Sie einen Moment, urteilen Sie nicht zu schnell! Ich koche gerade das Abendessen", sagte Sir Alaric Quinton und versuchte dabei, lässig zu klingen. Moment mal", antwortete Cedric, unterbrochen von einem leichten Kichern. 'Du? Du kochst?' Ja", antwortete Sir Alaric und versuchte, selbstbewusster zu klingen, als er sich fühlte. 'Ob du es glaubst oder nicht. Schalten Sie Ihr Video ein; lassen Sie uns das sehen.' Sir Alaric schaltete auf Videoanruf um und richtete die Kamera auf sich selbst. Lord Cedric Grey erschien auf dem Bildschirm, scheinbar immer noch in seinem weißen Kittel bei der Arbeit, umgeben von einem halben Schreibtisch und Jalousien, die seine Sicht verdeckten. Er lächelte, sein Auftreten war entspannt. Sir Alaric bemerkte einen Berg von Papierkram hinter sich und lachte: "Sie haben so ein Glück, Sie bekommen eine Live-Kochshow, während ich das hier versuche. Cedrics Blick blieb auf den Bildschirm seines Telefons gerichtet. In der schummrigen Küche, die vom Schein der Deckenlampen erhellt wurde und von einem bunten Gemüsetreiben umgeben war, behielt Sir Alaric eine ruhige Fassade bei, obwohl die Mischung aus Grün- und Rottönen vor ihm auf Unruhe hindeutete. Als er aufblickte, schimmerte ein Funken Entschlossenheit in seinen Augen. Während des Waschens unterhielten sich Sir Alaric und Lord Cedric, wobei sie von alltäglichen Themen zu vergessenen Erinnerungen übergingen und über amüsante Anekdoten lachten. Was habt ihr in letzter Zeit so getrieben? fragte Cedric, dessen Neugierde geweckt war. 'Ich arbeite an einem Geschäft', sagte Sir Alaric. Hattest du nicht gerade erst einen Vertrag mit ihnen unterzeichnet? Du stürzt dich schon wieder in ein neues Projekt?' erkundigte sich Cedric, skeptisch und doch neugierig. Es ist ein kleineres Geschäft", stellte Sir Alaric klar. 'Eines, das ich besonders interessant finde.' Er legte das frisch gewaschene Gemüse in eine Schüssel, nahm einen Spatel in die Hand und gestikulierte damit. Es sollte jetzt nicht mehr lange dauern. Ähm... nur damit du es weißt, wenn du unter Rühren brätst, solltest du das Öl erhitzen, bevor du das Gemüse hinzufügst", sagte Cedric und hielt einen Moment inne, als seine Augenbrauen sich in leichter Besorgnis zusammenzogen. Erschrocken wich Sir Alarics Zuversicht und er griff fester nach dem Pfannenwender. Unter Cedrics Anleitung gelang es Sir Alaric schließlich, normalen weißen Reis zu kochen. Auf einem bescheidenen Holztisch stand eine Schüssel mit dampfendem Reis, daneben ein Teller mit buntem Grünzeug. Es war einfach, aber appetitlich. Sir Alaric aß noch nicht. Gemeinsam starrten sie gedankenverloren auf die geschwärzten Überreste seines missglückten kulinarischen Versuchs und den Behälter zum Mitnehmen in der Nähe. Ich werde für dich ein paar zuverlässige Restaurants in der Nähe suchen, damit du dir keinen Stress mit dem Kochen machen musst... um ehrlich zu sein, musst du dich nicht zu sehr anstrengen", schlug Cedric vor. Sir Alaric berührte unbewusst den leeren Ringfinger seiner linken Hand und antwortete leise: "Ja, das weiß ich zu schätzen. Er musste essen, und da Cedrics Mittagspause bald zu Ende war, beendeten sie das Gespräch. Er warf ein Gemüseblatt in die Schüssel, blickte auf den leeren Tisch und dann auf das verdunkelte Fenster, bevor er den Bissen schweigend hinunterschluckte. Die Küche wurde dunkler, als das Licht in seinem Arbeitszimmer aufflackerte und der Computer leise surrte. Draußen herrschte Dämmerung, die langsam ins Tageslicht überging. Sir Alaric nahm seine Brille ab, legte die Berichte beiseite und stand auf, um sich ein Glas Wasser einzuschenken. Er stellte sich an seinen Schreibtisch und schluckte das Wasser hinunter, während seine Augen über den sich ständig verändernden Bildschirm seines Computers wanderten. Schließlich tippte er ein paar Tastenanschläge ein und reichte seinen Lebenslauf ein, bevor er ein weiteres Telefonat führte. Es war an der Zeit, das kleine Unternehmen abzuschließen. Lady Seraphina Blackwood und Sir Alaric Quinton trafen sich im The Brewed Awakening, wo sie sofort einen Vertrag abschlossen. Lady Seraphina hatte keine andere Wahl, als den Vertrag zu unterzeichnen. Sie war jemand Mächtigem über den Weg gelaufen, und sie konnte sich nicht mehr allein auf sich selbst verlassen. Die Vertragsbedingungen entsprachen dem, was Sir Alaric ihr im Krankenhaus erzählt hatte, und enthielten keine unerwarteten Klauseln. Sir Alaric hob seine Tasse und lächelte, der Kaffee darin schwankte sanft: "Herzlichen Glückwunsch, Superstar.
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