Tra amore e realtà

Capitolo 1

Eleanor Loxley non avrebbe mai immaginato che il suo percorso l'avrebbe portata a partecipare a un reality show di incontri, soprattutto non come influencer dei social media con milioni di fan. Eppure, eccola qui, presa nel vortice dell'ultimo spettacolo della Entertainment Guild.

Tutti a Hollywood sapevano che la Gilda giocava sporco, soprattutto con gli ospiti. Eleanor si è trovata a condividere lo spazio con due famigerate figure del suo passato.

In primo luogo, il suo ex fidanzato di vecchia data, il famoso attore premio Oscar Julian Fairchild, la cui presenza sembrava più un fantasma che un volto familiare.

Poi c'era suo marito, Gideon Blackwood, l'inafferrabile rampollo di una ricca famiglia e uomo d'affari con un enorme seguito, che nemmeno lei conosceva bene.

I fan si sintonizzavano con impazienza, prevedendo drammi e strazi, ma Eleanor aveva fatto una promessa personale: si sarebbe limitata a non dare nell'occhio, catturando qualche momento di ripresa prima di uscire di scena.

Tuttavia, nel momento in cui è andato in onda il primo episodio, sui social media si è scatenato l'inferno.

Una scena ambientata intorno a un fuoco scoppiettante ha attirato l'attenzione dei telespettatori quando Julian ha posto una domanda sospesa nell'aria: "Se il tuo ex si rendesse conto dei suoi errori, lo perdoneresti?".

Proprio quando Eleanor ha aperto la bocca per rispondere, Gideon si è intromesso e l'ha abbracciata. La sua presenza era travolgente; la sua voce profonda risuonava al di sopra del crepitio del fuoco. Perdonare? Non c'è possibilità. Mia moglie dice che ogni volta che suona il corno, è il suo ex a mordere la polvere. Perché parlarne? Ci stai portando sfortuna".

Eleanor sbatté le palpebre, tra la sorpresa e l'incredulità.

Non era così che doveva svolgersi il suo piano.

**Una storia di opposti che si attraggono.

Gideon Blackwood era l'incarnazione della compostezza: freddo, riservato e totalmente dedito al suo lavoro. Essere sposati da due anni non significava vedersi spesso; la loro relazione riecheggiava praticamente i sentimenti dei troll online che li definivano "partner di plastica", privi di vere emozioni.

Poi sono arrivate le domande a raffica durante una pausa delle riprese.

Gideon Blackwood è un ricco erede, orgoglioso e potente", ha affermato un fan. Eleanor ha annuito: "Assolutamente".

Un altro ha aggiunto: "È un ex sciatore professionista con una resistenza incredibile". Lei ha concordato di nuovo: "Esatto".

Poi, qualcuno ha aggiunto: "Il loro matrimonio in stile celebrità è reale come la fan-fiction che tutti conosciamo". Eleanor esitò: "Aspetta... questo è...".

Proprio in quel momento entrò in scena Gideon, con la sua statura imponente che le si avvicinò. Stai mettendo in dubbio la nostra realtà?" chiese con un sopracciglio alzato.

Si chinò, spense il microfono e sussurrò: "Ripetilo".

Il pubblico era in fermento.

Eleanor sentì la tensione salire: questo momento di finta serietà significava che inaspettatamente stavano suonando sul serio?

Mi sono presa una cotta per qualcuno per così tanto tempo, senza riuscire a parlare o a tornare indietro".

Eleanor aggiustò i suoi pensieri: la dinamica di un esperto di divulgazione scientifica mescolata a un uomo d'affari affascinante ma tenace era particolare.

Eccoli qui, due persone sposate senza il solito calore che accompagna l'amore. Ma presto sarebbe diventata parte dello spettacolo, dove l'imprevisto può capovolgere la narrazione.
**Un'offerta troppo interessante per essere rifiutata.

Aspetta, vuoi che partecipi a un reality show di appuntamenti?", chiese incredula.

Assolutamente, Eleanor! Sei una figura di spicco nel settore dei cortometraggi educativi e, con il coinvolgimento del tuo ex, il vincitore dell'Oscar, porteresti a casa un numero enorme di spettatori...", continuava l'assistente di produzione.

Bloccata nel traffico per andare al lavoro, Eleanor sospirò. Le chiacchiere dell'assistente di produzione continuarono fino a quando lei interruppe: "Sono separata dal signor Fairchild da due anni e sono sposata con un altro da due anni. Non c'è nulla di romantico nel rivedere il mio passato".

L'assistente tacque, sbalordita dalla sua franchezza.

Mi scuso, Eleanor. Mi lasci controllare con il mio capo", balbettò.

Mentre il sole scendeva, illuminando il suo percorso sull'autostrada, Eleanor diede un'occhiata al telefono e i suoi occhi si posarono sui dettagli dello spettacolo "A Love Most True".

Ricordava il clamore suscitato dallo show, noto per la sua prospettiva unica sulle relazioni e per l'alto coinvolgimento del pubblico. I produttori erano abili nel creare intimità nelle loro osservazioni e i loro spettacoli precedenti avevano sempre avuto un grande successo.

Una breve pausa all'altro capo. Mi scuso sinceramente per il disguido, Eleanor", disse l'assistente. Dirò al mio supervisore di contattarla".

Eleanor aveva appena risposto affermativamente quando si udì una voce familiare, quella della sua amica Seraphina Morningstar. Visto che il tuo ex è fuori, che ne dici di far intervenire il tuo caro marito? Non ha nemmeno bisogno di promuoversi per raccogliere consensi: è già abbastanza desiderabile così".

Seraphina", ridacchiò Eleanor, ripassando i suoi appunti. Sei tu la responsabile di questo spettacolo, vero?".

Colpevole! Mi assumo la piena responsabilità; è stato un errore da principiante. Ma se lo immagina? Suo marito è l'erede della dinastia Blackwood! È praticamente un re nella cerchia sociale, più ambito del tuo ex".

Eleanor rise. In teoria, certo! Ma onestamente, dopo due anni di matrimonio, lo vedo a malapena per un caffè".

Tuttavia, prima o poi dovrai parlare con lui. Sai che la pressione per la creazione di una famiglia cresce a ogni riunione di famiglia. Non vuoi metterlo in mostra?".

Eleanor sospirò: "Anche se non abbiamo molto tempo da passare insieme, so che è sommerso dal lavoro. Non si unirà a me per fare degli stupidi reality".

"Su questo non c'è dubbio.

La colpì: "Si fa vedere solo per questioni di lavoro e raramente fa anche delle apparizioni occasionali!".

Mentre la sua mente si arrovellava, si preparò ad affrontare qualsiasi colpo di scena che i loro destini intrecciati le avrebbero riservato.

Capitolo 2

Eleanor Loxley sospirò: "Che peccato. Lo state citando in giudizio per un matrimonio fittizio - beh, non importa; il tribunale sembra essere dalla sua parte".

Julian Fairchild rimase in silenzio, colto di sorpresa.

Proprio in quel momento il suo telefono squillò, mentre l'orologio segnava le nove.

Gli occhi di Eleanor si alzarono: "Aspetta, devo controllare le notizie".

La sveglia era un'aggiunta obbligatoria richiesta da Gideon Blackwood, che insisteva perché si tenesse aggiornata sulle tendenze finanziarie ogni singolo giorno.

Inizialmente era stata impostata per le sei e mezza, ma lei si rese subito conto che non sarebbe mai riuscita a svegliarsi a quell'ora e la posticipò gentilmente di mezz'ora. Dopo che Gideon partì per un viaggio di lavoro - un mese, poi due e poi tre - Eleanor spinse coraggiosamente l'orario del notiziario alle nove, permettendole di godersi le mattine con qualche ora di sonno in più.

Era una piccola, meravigliosa svolta nella sua routine.

Oggi, il titolo del telegiornale era dedicato a suo marito.

Stava partecipando a una riunione nei pressi di Silver Square, dove i giornalisti si erano radunati fuori dalla Sala del Consiglio, ansiosi di riprendere alcuni frammenti. I riflettori lampeggiarono quando un'elegante auto nera si avvicinò dolcemente alla fine del tappeto rosso e un parcheggiatore aprì la porta.

Nello sfarfallio delle luci, l'uomo scese dall'auto, le sue lunghe gambe si allungavano sotto un abito scuro ben confezionato. Era alto e maestoso, la sua presenza era al tempo stesso raffinata e distaccata.

Anche al centro dell'attenzione, indossava un'espressione di fredda indifferenza, mentre l'oscurità dei suoi occhi ricordava una notte inflessibile.

Il video era breve perché non ha mai rivolto lo sguardo alla telecamera; i reporter hanno potuto cogliere solo il suo profilo.

Tuttavia, quando è entrato nel locale, la sua aura di comando era innegabile e rendeva difficile distogliere lo sguardo.

Eleanor sfogliò l'articolo, che riproponeva gli stessi vecchi dettagli su di lui.

Li aveva già visti innumerevoli volte: le famiglie Loxley e Blackwood erano intrecciate da generazioni. Fin da piccola, Eleanor era stata a conoscenza della ricchezza dei Blackwood, che possedevano una parte significativa degli hotel e dei ristoranti del paese. Durante le gare, Gideon le diceva spesso: "Guarda, quell'hotel è nostro. E anche quello".

A parte l'educazione nobiliare, anche la famiglia Loxley non era certo priva di fondi, quindi non le era mai sembrata una cosa particolarmente degna di nota.

Ma facendo un passo indietro, non si poteva negare il fenomenale potere della famiglia Blackwood.

I loro antenati avevano costruito un'eredità impressionante e in pochi anni, da quando Gideon aveva preso in mano l'impero della sua famiglia, il suo patrimonio si era moltiplicato più volte. Era giovane, con uno stile tutto suo, che rifuggiva dai soliti schemi delle manovre aziendali; i suoi investimenti spaziavano in vari settori e nessuno poteva immaginare l'entità della sua ricchezza.

Ciò che tutti potevano vedere era che l'attività alberghiera di Blackwood occupava costantemente la prima posizione sul mercato.

Gli occhi di Eleanor si soffermarono sul fondo dell'articolo, riconoscendo la cravatta che Gideon indossava, un regalo che lei gli aveva comprato l'estate scorsa in Islanda. Il modello non gli era mai piaciuto e l'aveva gettata nell'armadio.
Quando l'aveva presa?

Seraphina Morningstar si avvicinò curiosa: "Cosa stai controllando a quest'ora?".

Eleanor tornò di scatto al presente: "Le notizie, come richiesto da mio marito".

Seraphina rimase a bocca aperta.

Eleanor continuò lentamente: "È stato stabilito nel nostro contratto di matrimonio; dovremmo essere informati sulle rispettive carriere, avere una frequenza fissa per le interazioni coniugali e inviarci messaggi per rimanere in contatto... Ah, a proposito, non mi sono fatta sentire oggi".

Seraphina sbatté le palpebre incredula.

Dopo un lungo silenzio, Seraphina finalmente parlò: "Ho seguito quel pettegolezzo, pensando che vi stessero solo prendendo in giro, ma ora sono convinta che voi due non proviate davvero nulla l'uno per l'altra".

Eleanor prese il telefono dal sedile del passeggero, notando la differenza di orario con il Regno di Jasper: lì erano le dieci.

Gideon si alzava presto, avendo perfezionato la sua routine del sonno, quindi a quest'ora avrebbe dovuto essere sveglio da almeno tre ore.

Quando sbloccò il telefono, lo schermo si animò di scintille che imitavano le fessure che dividevano la coppia di estranei archiviata nella foto del loro matrimonio, ognuno dei quali si sentiva un mondo a parte.

Contando i giorni, Eleanor scorse la cronologia delle chat.

Ieri lui l'aveva contattata per primo, il che significava che oggi toccava a lei iniziare, come da contratto.

Dopo una breve pausa, digitò inspiegabilmente: "Baci, tesoro".

La risposta di Gideon fu istantanea: "...".

Un punto interrogativo non indicava altro che confusione. Eleanor pensò che il suo sentimento di fondo fosse: "Perché questo affetto improvviso?".

Eleanor digitò di nuovo: "Uniamoci al varietà di quella coppia, il nuovo programma di Seraphina vuole presentare una coppia sposata al di fuori del settore".

Gideon rimase in silenzio per troppo tempo.

Alla fine ha risposto: "Ho appena finito una colazione di lavoro. Lei è amministratore delegato da quasi due anni, dopo essere passato da creatore di video brevi; non è noioso gestire la sua azienda?".

Il suo brusco cambio di argomento fece trasalire Eleanor: "Per niente, perché me lo chiede?".

Gideon continuò: "Se è davvero noioso, potresti prenderti una pausa; uscire con le altre mogli, giocare a mahjong o fare shopping". Sono le dieci del mattino, dopotutto; l'ufficio dovrebbe chiudere presto".

Eleanor non poté fare a meno di provare una fitta di frustrazione.

Forse era l'imbarazzo del fidanzamento che ancora persisteva, ma in questo matrimonio famoso ma privo di emozioni, sentiva spesso una stretta al petto.

Le osservazioni puntuali di Gideon la lasciarono momentaneamente senza parole.

Uscendo dal parcheggio sotterraneo, si diresse verso l'atrio del primo piano.

Mentre camminava, il vento catturò l'orlo della sua gonna verde scuro, facendola increspare come l'acqua intorno ai polpacci.

La pelle chiara di Eleanor, gli occhi scintillanti e le labbra delicatamente delineate completavano la sua figura elegante, ogni curva ben bilanciata.

L'abito con le spalline sottili accentuava le sue clavicole, la vita alta le stringeva la vita sottile, mentre le gambe apparivano lunghe ed eleganti, con la punta delle dita che brillavano di una fresca tonalità di porcellana.
Ovunque andasse, la gente le lanciava sguardi ammirati e la salutava all'unisono: "Buongiorno, Eleanor!".

La luce del sole filtrava nel grande atrio dell'azienda, rallegrando lo spirito di Eleanor al suo ingresso.

Fin dalla sua nascita, la Realm Crafting Limited si era trasformata nel più grande cavallo nero dell'industria tecnologica emergente.

Capitolo 3

In pochi anni, Eleanor Loxley ha distrutto il dominio dei tre principali attori dell'industria tecnologica, lanciando un impero mediatico composto da sedici prodotti di spicco. Tra questi, "Union of Views" è emerso come il leader nel settore dei video brevi, meticolosamente realizzati da Eleanor stessa.

La sua assistente, Lady Margaret, l'aspettava all'ascensore, informandola mentre camminavano: "Sono iniziate le valutazioni trimestrali delle prestazioni. Diversi manager devono incontrarsi con lei in merito alle loro prestazioni. Ho prenotato la sala conferenze per questa mattina. Il beta test interno del nuovo "Union of Views" è terminato e il programma di supporto agli autori sarà attivo questa settimana. La persona responsabile di "Union of Readers" vuole collaborare con "Union of Views" per la crescita di una breve fiction e per l'incubazione di una IP; vorrebbero fissare un pranzo con lei domani, ma non sono sicuro che lei sia disponibile".

Eleanor confermò ogni punto della sua agenda, soffermandosi sull'ultimo: "Domani è il fine settimana; cambiamo il pranzo con una cena".

Non c'era modo di alzarsi per mezzogiorno.

Con Gideon Blackwood lontano da casa, aveva programmato di giocare tutta la notte e di dormire fino al pomeriggio.

Ignorando i suoi piani, Lady Margaret rispose: "Va bene".

Eleanor entrò nella sala conferenze, dove file di manager erano seduti rigidamente, con gli occhi lucidi di attesa.

Lady Margaret esitò, poi aggiunse: "C'è un'altra cosa che vorrei discutere con voi".

"Vada pure".

Mezzo mese fa, abbiamo collaborato con la North Keep Broadcasting e abbiamo invitato diverse star e conduttori di quel paese a girare uno spettacolo di varietà nella nostra azienda. Una di loro, una celebrità di nome Isabella Ashford, si è allontanata dal percorso programmato e ha violato le norme di comportamento trasmettendo in livestreaming nello spazio di lavoro, catturando informazioni sensibili dai computer dei dipendenti", ha spiegato Lady Margaret. All'inizio abbiamo emesso solo un avvertimento verbale chiedendole di cancellare il video e le foto. Tuttavia, ha trasformato il tutto in una storia strappalacrime su The Whisper, costringendoci a inviare un avviso legale...". Volete vederlo?".

Il nome suonava vagamente familiare, ma Eleanor non riusciva a ricordarlo. "Non c'è bisogno.

Nell'industria tecnologica la riservatezza è fondamentale. Chiunque fosse invitato a filmare in azienda avrebbe fatto parte di progetti chiave e i contratti avrebbero vietato loro di registrare qualsiasi schermo.

Dal punto di vista legale ed etico, aveva senso. Eleanor ha risposto: "Non c'è bisogno di informarmi, basta seguire la procedura standard".

Ma la ragazza ha una grande base di fan e si stima che questo potrebbe portare all'azienda venti milioni di entrate...".

Eleanor si schernisce: "Solo venti milioni? Mi aspettavo molto di più. In un minuto guadagniamo ottocentomila dollari in entrate pubblicitarie. Fatele pagare la penale per violazione del contratto e andate avanti".

Ok, allora...

La sua assistente chiuse il fascicolo ed Eleanor sorrise brillantemente quando si sedette. Buongiorno, signori.

I volti degli uomini nella stanza si inasprirono.

Suvvia, non fate quella faccia truce! Ho solo dieci minuti di ritardo; non è niente in confronto a chi arriva tardi e se ne va presto". Eleanor ridacchiò: "Avete tutti ricevuto i risultati della valutazione delle prestazioni dell'ultimo trimestre, vero? Siete soddisfatti? Se no, perché non tirate fuori il documento e leggete ad alta voce le ore di coinvolgimento degli utenti che ognuno di voi ha contribuito a 'Union of Views' e vedete se c'è stato un grosso calo rispetto allo scorso semestre?".
Il silenzio riempì la stanza finché un manager, chiaramente insoddisfatto, replicò: "Solo con "Union of Views", gli utenti attivi giornalieri hanno superato i trecento milioni. Per strada, una persona su cinque sta scorrendo "Union of Views". A questo punto, come potete essere ancora insoddisfatti?".

Quando il direttore ha finito di parlare, i mormorii di consenso hanno attraversato gli altri. Eleanor ha perfino sentito un sussurro sul fatto che era sposata da due anni e che aveva preso in considerazione l'idea di ritirarsi dal lavoro per avere un bambino.

Con la sua espressione indifferente, Eleanor ha lasciato che brontolassero prima di rispondere con disinvoltura: "Avete detto lo stesso quando 'Union of Views' ha raggiunto i 100 milioni di DAU. Lo stesso quando ha raggiunto i 200 milioni e ora i 300 milioni.

Signori, devo ricordarvi che sebbene Realm abbia cinquantamila dipendenti, siamo ancora una startup e c'è molto spazio per la crescita del traffico sulla piattaforma. Siamo lontani dalla saturazione. Se rimanete distaccati dalla prima linea, lasciando il carico di lavoro ai vostri subordinati e scaricando la responsabilità ogni volta che c'è un problema, mentre passate il tempo nei club per gentiluomini...".

Ha fatto una pausa e ha aggiunto con decisione: "Anche se 'Union of Views' può ancora crescere, le vostre carriere arriveranno prima a un punto morto".

I volti di coloro che aveva indicato direttamente cambiarono all'istante. Voi...

Furono colti di sorpresa, evidentemente non si aspettavano che lei scoprisse le loro scappatelle in discoteca.

Inoltre", Eleanor sollevò lo sguardo, con un sorriso audace, "se continuo a lavorare sul posto di lavoro o torno a casa per uscire, non è affar vostro. Guardati bene allo specchio: non c'è spazio per te nella mia posizione".

Con la stanza immersa in un silenzio glaciale e le loro mediocri valutazioni "C" sospese nell'aria, Eleanor si alzò in piedi. La sua voce era fredda quando dichiarò: "La riunione è aggiornata".

-

Aiuto, Eleanor è davvero fantastica! Durante la riunione, ho dovuto trattenermi dal saltare dalla sedia per applaudirla.

Quella piccola celebrità era così fastidiosa; pensavo che Eleanor avrebbe esitato, ma invece l'ha cacciata via senza pensarci due volte. Il mio capo è incredibile; volevo che quella piccola starlette se ne andasse da secoli.

Ma non credi che lo stile di Eleanor stia iniziando a rispecchiare sempre di più quello di Gideon?

Beh, Gideon è ancora un po' più feroce. Solo a pensarci mi viene da piangere.

Lascia che sia feroce; finché Eleanor rimane dolce, io sto bene. Eleanor è così adorabile; se venisse masticata, scommetto che piangerebbe.

...

Eleanor tornò nel suo ufficio, immergendosi nei documenti di analisi dei dati politici.

Mentre scorreva le fitte pagine, non si accorse che i suoi due assistenti si stavano scambiando messaggi proprio davanti a lei.

La piccola Joanna lanciò un'occhiata a Lady Margaret: [Dillo tu].

Lady Margaret: [Perché non lo fai?]

Senza alzare lo sguardo, Eleanor interviene: "Di cosa state chiacchierando voi due laggiù? Sembra vivace, come se vi steste lanciando sguardi civettuoli".

Entrambe le assistenti si scambiarono un'occhiata di sorpresa, ma non dissero nulla.

Eleanor", si schiarì la voce Lady Margaret, "sei libera stasera? Che ne dici di unirti a noi per una escape room?".
La piccola Joanna aggiunse nervosamente: "Non ci vorrà molto, solo un po' del vostro tempo".

Escape room?" Eleanor si rallegrò, "È un hardcore o un horror? Mangiamo uno spezzatino o un drink?".

Lady Margaret poté solo guardare, a bocca aperta: "Beh... se volete bere, possiamo fare una fuga a tema alcolico...".

Certo, mi unirò a voi!". Eleanor sorrise.

Capitolo 4

Mentre il tempo scorreva, Eleanor Loxley chiuse il portatile e iniziò a raccogliere le sue cose. "Possiamo sopravvivere senza fare il copione stasera, ma non possiamo saltare la serata dei giochi. È quasi l'ora di chiusura e il traffico sarà sicuramente un casino. Partiamo presto", disse, con gli occhi che brillavano di entusiasmo.

La piccola Joanna la guardò, incerta su come rispondere.

Eleanor controllò la sua agenda e, vedendo che il marito era fuori per la sera, provò un'ondata di eccitazione. "Mi laverò le mani. Chiama quando Margaret sta uscendo, ok?".

Margaret Grosvenor annuì. "Certo, certo..."

Mentre Eleanor si allontanava con disinvoltura, la piccola Joanna esitò. "Pensavo che Gideon Blackwood dovesse tornare questo mese. Non dovremmo ricordarglielo?".

Non credo sia necessario", disse Margaret, riluttante a smorzare gli animi di Eleanor. Sono sicura che lo sa".

Ma lo sa?

Certo.

'...'

---

Il mese di luglio a North Keep portava un caldo denso e afoso che si aggrappava alla notte.

Quando il volo di Gideon Blackwood atterrò all'aerodromo di Great West, le luci della città scintillarono vibranti contro un cielo profondo e pieno di stelle. Le insegne al neon illuminavano la strada, dipingendo tutto con un bagliore festoso.

Uscendo dal terminal VIP con due assistenti al seguito, Gideon ha fatto un figurone nel suo abito sartoriale. Il suo profilo cesellato aveva un'aria nobile, ma la sua fronte accennava alla stanchezza.

Uscito dall'aeroporto, vide il suo passaggio in attesa: un solo veicolo, senza nessun altro in giro.

Gideon si fermò, con un'espressione mista di irritazione e preoccupazione.

I suoi assistenti, ignari, aprirono le portiere dell'auto e fecero un gesto: "Lord Blackwood, torniamo a Waterford Manor".

La luce calda all'interno dell'auto illuminò i suoi lineamenti spigolosi, rivelando la tensione sottostante.

Bene", rispose Gideon, sollevando appena lo sguardo.

Waterford Manor era il luogo in cui Eleanor viveva ora. Lei amava l'energia di King's Road e ne aveva fatto la propria casa, il che significava che era anche la sua residenza coniugale.

Il viaggio di ritorno davanti al sole nascente sarebbe durato poco più di un'ora e si allontanarono dal Great West Airfield in silenzio.

Quando il segnale del cellulare tornò, le notifiche si moltiplicarono.

Gideon le sfogliò oziosamente, avvertendo un'inquietante sensazione di qualcosa di strano.

Non c'erano messaggi non letti di Eleanor Loxley.

Era stata insolitamente silenziosa per tutto il giorno. Anche se non era andata a prenderlo, di solito gli mandava un dolce messaggio di "buonanotte" mentre si sistemava dopo il bagno.

Stasera avrebbe dovuto essere il suo turno di farsi sentire... Che cosa le succedeva?

Le dita di Gideon si strinsero intorno al bracciolo mentre resisteva all'impulso di mandarle un messaggio: Eleanor.

Silenzio.

Gideon si scrollò di dosso l'irritazione: Dormite?

L'auto percorse South Street verso nord, uscendo da Southern Gate e imboccando Chancellor's Way, ma ancora nessuna risposta.

Gideon sospirò.

Quando si avvicinarono a Waterford Manor, la guardia controllò le loro credenziali prima di farli passare, ma Gideon sentì un inspiegabile brivido nell'aria all'interno del veicolo.
Dopo l'arrivo, il suo assistente si affrettò a prendere i bagagli e si ritirò rapidamente, percependo la tensione.

Gideon rimase immobile davanti al maniero, con l'espressione offuscata.

Erano le 2 del mattino nel Regno di Jasper, l'una di notte a Pechino, e la casa rimaneva al buio.

Sbloccò la porta con la sua impronta digitale, il suono morbido del "bip" tagliò la quiete.

Accese le luci e si affacciò all'ingresso, confermando immediatamente i suoi timori: la sua casa era vuota.

Dov'era sua moglie?

Il volto di Gideon si indurì.

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Il gioco dell'alcol aveva preso una piega. Con il passare delle ore, la storia si era persa tra il tintinnio dei bicchieri e tutti avevano ceduto agli effetti del troppo alcol.

Il primo a gettare la spugna fu il DM, seguito dai giocatori maschi e, infine, la piccola Joanna e Margaret Grosvenor fecero il loro ingresso: "Eleanor...".

Sono ancora in gioco; so chi è l'assassino!". Dichiarò Eleanor, sollevando il bicchiere con aria di sfida.

La piccola Joanna scambiò un'occhiata con Margaret. Eleanor, andiamo. Il gioco è finito". Joanna è andata a chiamare un passaggio. Lascia che ti accompagni a casa, va bene?".

Sentendosi un po' annebbiata, Eleanor sollevò la testa da una confusione di carte indiziarie e si rese conto che la stanza si era svuotata.

I ragazzi se ne erano andati. Il direttore generale era in sala, a prendersi cura dei suoi postumi.

Si guardò intorno, mentre i ricordi tornavano lentamente.

Davvero, vai con la piccola Joanna. Posso farcela da sola", insistette Eleanor, alzandosi e prendendo la borsa. Non ho bevuto troppo; riesco a camminare dritta. Guarda...

Come per dimostrarlo, si diresse verso la porta, solo per inciampare nel tappeto d'ingresso e inciampare in avanti.

Ebbe appena il tempo di elaborare la caduta prima che delle braccia forti la afferrassero.

Margaret sussultò di sorpresa quando un profumo familiare invase Eleanor: caldo e leggermente speziato, una fragranza post-rasatura che era inconfondibilmente di Gideon.

Gideon Blackwood", borbottò, alzando gli occhi verso di lui, cercando di riprendere il controllo della realtà. Cosa ci fai qui? Pensavo che non saresti tornato per un po'...". Oh, aspetta, ho capito".

Gideon la tenne saldamente per la vita, rimanendo ancorato al momento, mentre il suo sguardo tranquillo incontrava il suo. Sì?

Eleanor si alzò sulle punte dei piedi, il respiro caldo contro il suo orecchio. Sei qui per finire il tuo OKR bimestrale, vero?".

Lui si limitò a sollevare un sopracciglio.

"Andiamo", lo esortò lei, con gli occhi che brillavano di malizia mentre armeggiava con la cintura della gonna lunga. Se ti concentri, ti darò un 10+ durante la tua valutazione delle prestazioni".

Gideon non poté fare a meno di sorridere alle sue labbra.

Capitolo 5

La sala giochi aveva un'atmosfera accogliente e poco illuminata. Gideon Blackwood lanciò un'occhiata fredda a Lady Margaret.

Comprendendo l'occasione, Lady Margaret si affrettò a prendere la borsa. "Bene, allora vado. Edward Hastings, Gideon, ci vediamo la settimana prossima".

Quando se ne andò, l'ambiente circostante cadde nel silenzio, lasciando solo il suono del respiro di Eleanor Loxley.

Gideon Blackwood abbassò lo sguardo su di lei.

Oggi Eleanor indossava un abito verde scuro senza maniche, con le spalline delicate a mo' di cravatta. Le abbracciava il petto, aggiungendo un po' di fascino, e la vita alta accentuava la sua figura, rivelando una generosa distesa di pelle chiara intorno alla clavicola.

Appoggiata leggermente a lui, sembrava un regalo in attesa di essere scartato.

Lui sentì un innegabile peso in quel momento e chiese, a voce bassa: "Quanto hai bevuto?".

Eleanor lo guardò, seria. Non molto, in realtà. Il mio collega non voleva che bevessi troppo".

Gideon emise uno sbuffo di risa. "Oh, il tuo collega, eh?".

È un collega! Stavamo solo facendo qualche gioco...".

Il tuo collega, giusto", gli fece eco Gideon gelidamente. Un collega ti dice di non bere troppo e tu gli dai retta, ma quando ti dico di andare a casa prima, non tieni conto delle mie parole".

Eleanor lo fissò, con gli occhi spalancati nella luce soffusa e afosa. Non volevo! Sono una persona di parola, rispetto i termini del nostro accordo matrimoniale - oggi era solo...".

L'accordo prevede che tu debba essere a casa per le undici...". Gideon non riuscì a finire.

Alimentata dagli effetti persistenti dell'alcol, Eleanor era già sulle punte dei piedi e lo baciava dolcemente.

La lucentezza delle sue labbra si mescolava al sapore delle rose mentre si stringeva a lui. Gideon Blackwood le cinse la vita con un braccio e i suoi occhi si accesero di scintille di desiderio.

Era troppo tardi per ripensarci; non vedeva alcun motivo per allontanarla ora.

Ma l'audacia di Eleanor aveva le sue conseguenze.

La mattina dopo non riuscì ad alzarsi dal letto.

La notte si allungò, i ricordi di Eleanor tremolavano come una lampadina difettosa.

Il suo corpo si sentiva fiacco. Tuttavia, mentre le labbra si esploravano a vicenda, la sua mente rimaneva lucida.

Quando finalmente si svegliò di nuovo, la luce del giorno si riversò luminosa nella stanza.

Con poca energia, fissò l'ornato del soffitto, riflettendo sulla vita.

Ieri sera, Lady Margaret aveva prenotato la loro partita al Silver Square, proprio sopra l'Hyatt, dove Gideon risiedeva spesso. Lui si era semidisteso intorno a lei, prendendo l'ascensore direttamente al sessantesimo piano.

Ora, però, l'altro lato del letto king size era vuoto, come lei aveva previsto. Il suo "marito di plastica" era stato davvero insensibile come aveva immaginato: tornava solo per condividere il letto e poi spariva quando arrivava il mattino.

Con un sospiro, Eleanor si alzò a fatica e cercò il telefono sul comodino. "Potrei farmi mandare un bicchiere d'acqua in camera, per favore?".

L'addetto dell'albergo accolse la sua richiesta. Eleanor si strinse lentamente alla coperta e sprofondò di nuovo nei cuscini.

Era davvero così tanto tempo che non faceva esercizio fisico?
Ogni parte di lei si sentiva svuotata, soprattutto i polpacci e la parte bassa della schiena.

Sentiva quanto era fragile.

Dopo un conto alla rovescia mentale di venti secondi, si udì un leggero bussare - tre colpetti - alla porta della sua camera da letto.

"Entra", disse debolmente.

La porta si aprì, riempiendo la stanza con la luce del sole proveniente dalla finestra, ed entrò una sagoma alta.

Un'ombra lunga posò silenziosamente un bicchiere d'acqua sul comodino, poi tirò le tende con il telecomando.

La luce intensa inondò lo spazio mentre Eleanor strizzava gli occhi fuori dalla finestra, intravedendo lo skyline della città. Si accigliò e alzò lo sguardo per vedere Gideon Blackwood in piedi sul bordo del letto, incorniciato dalla luce del sole.

Indossava un comodo abbigliamento casalingo, che si immergeva nel tenue bagliore del mattino. I pantaloni beige larghi e la camicia leggermente sbottonata rivelavano un accenno della sua clavicola, insieme ai segni inconfondibili dei morsi giocosi di ieri sera.

Eleanor sbatté due volte le palpebre, ancora sbalordita. "Non te ne sei andato?

Gideon Blackwood si sedette sul bordo del letto e le lanciò uno sguardo freddo. Speravo di averlo fatto".

Beh, è stato inaspettato", rispose lei a bassa voce, riconoscendo il lato imprevedibile di lui. Ieri sera l'aveva stretta a sé e aveva sussurrato il suo nome, ma oggi indossava una maschera di indifferenza.

Si leccò le labbra, cercando di ritrovare la calma. Non sembra che ci incontriamo spesso".

Davvero? Perché mi sembri piuttosto soddisfatto", osservò Gideon, stringendo gli occhi mentre ricordava: "Marito lontano, serata di giochi ogni sera".

Gli occhi di Eleanor si allargarono. Come fai a saperlo?

Ieri sera hai bevuto parecchio. Ti sei aggrappata a me e me l'hai detto tu stessa", affermò categoricamente.

È stato imprudente! Lei si rannicchiò sotto la coperta, lasciando visibili solo gli occhi. Ma i giochi che ho fatto erano legittimi".

Gideon la scrutò per qualche secondo, prima di distogliere casualmente lo sguardo e concentrarsi altrove.

Eleanor capì che era scettico.

Si alzò a sedere per bere un sorso d'acqua. So che avevamo concordato di essere a casa per le undici. Ma visto che neanche tu hai rispettato il nostro accordo, mi sembra giusto lasciarci andare ogni tanto, no?".

Gideon Blackwood sollevò un sopracciglio. Quale parte dell'accordo ho trascurato?".

Eleanor ribatté cautamente: "L'accordo prevede che dobbiamo avere visite coniugali almeno una volta ogni due mesi, eppure sono tre mesi che non torni a casa".

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