Fejezet 1
Eleanor Loxley soha nem gondolta volna, hogy az útja egy valóságos társkereső showba vezet, különösen nem úgy, hogy a közösségi média egyik legjelentősebb influencere, akinek több millió rajongója van. Mégis itt volt, és belekerült a szórakoztatóipari céh legújabb látványosságának örvényébe. Hollywoodban mindenki tudta, hogy a Céh piszkosul játszik, különösen a vendégek felállásával. Eleanor a múltja két hírhedt figurájával találta magát egy térben. Először is, régen volt barátjával, a híres Oscar-díjas színésszel, Julian Fairchilddel - akinek jelenlétét inkább szellemnek érezte, mint ismerős arcnak. Aztán ott volt a férje, Gideon Blackwood, egy gazdag család megfoghatatlan sarja és egy hatalmas követővel rendelkező üzletember - akit valójában ő sem ismert jól. A rajongók lelkesen figyelték a műsort, drámára és szívfájdalomra számítva, de Eleanor személyes fogadalmat tett: ő csak meghúzza magát, és elkap néhány kamerás pillanatot, mielőtt távozik. Abban a pillanatban azonban, amikor az első epizódot leadták, elszabadult a pokol a közösségi médiában. Az egyik jelenet, amely egy pattogó tábortűz körül játszódott, felkeltette a nézők figyelmét, amikor Julian feltette a levegőben lógó kérdést: "Ha az exed rájönne a hibáira, megbocsátanál neki?". Épp amikor Eleanor kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, Gideon lesöpörte, és az ölelésébe húzta. A jelenléte nyomasztó volt; mély hangja visszhangzott a tűz pattogása fölött. "Megbocsátani? Szó sem lehet róla. A feleségem azt mondja, valahányszor megszólal a kürt, az exe harapja el a port. Miért hozta egyáltalán szóba? Elátkozol minket.' Eleanor a meglepettség és a hitetlenkedés között ingadozva pislogott. A tervének nem így kellett volna kibontakoznia. **A Tale of Opposites Attracting** Gideon Blackwood a higgadtság megtestesítője volt - hideg, visszafogott és a munkája iránti teljes odaadással. Az, hogy két éve friss házasok voltak, nem jelentette azt, hogy gyakran látták egymást; a kapcsolatuk gyakorlatilag visszhangozta az online trollok véleményét, akik "műanyag partnereknek" titulálták őket - valódi érzelmektől mentesen. Aztán a forgatás szünetében jöttek a gyors kérdések. 'Gideon Blackwood gazdag örökös, büszke és hatalmas' - állította egy rajongó. Eleanor bólintott rá: 'Abszolút'. Egy másik hozzászólt: 'Ő egy korábbi profi síelő, hihetetlen állóképességgel'. A lány ismét egyetértett: 'Így van'. Aztán valaki bedobta: 'A házasságuk hírességek módjára olyan valóságos, mint a mindannyiunk által ismert rajongói fikció'. Eleanor habozott: 'Várjunk csak... ez...'. Éppen ekkor lépett be Gideon a színre, termete impozáns volt, ahogy közeledett hozzá. 'Megkérdőjelezed a valóságunkat?' - kérdezte felhúzott szemöldökkel. Lehajolt, kikapcsolta a mikrofonját, és odasúgta: - Mondd ezt még egyszer! A közönség zsibongott. Eleanor érezte, hogy nő a feszültség - vajon ez a látszatkomoly pillanat azt jelentette, hogy váratlanul komolyan játszanak? 'Olyan régóta belezúgtam valakibe, hogy képtelen voltam beszélni róla, vagy visszafordulni'. Eleanor kiigazította a gondolatait - egy tudományos ismeretterjesztő szakértő és egy bájos, mégis kitartó üzletember dinamikája keveredett, ami különös volt. Itt voltak ők ketten, két ember, akik a szerelemmel járó szokásos melegség nélkül házasodtak össze. De hamarosan ő is részese lesz a látványosságnak, ahol a váratlan megfordíthatja a narratívát. **Túl érdekes ajánlat, hogy visszautasítsam** "Várj, azt akarod, hogy szerepeljek egy valóságshowban?" - kérdezte hitetlenkedve. 'Természetesen, Eleanor! Ön a rövid ismeretterjesztő műsorok egyik vezető alakja, és az Oscar-díjas exével együtt hatalmas nézettséget hozna...' - fecsegte tovább a produkciós asszisztens. Eleanor munkába menet dugóba került, és felsóhajtott. A produkciós asszisztens fecsegése addig tartott, amíg végül félbeszakította: - Két éve külön élek Mr. Fairchildtól, és szintén két éve házas vagyok valaki mással. Nincs semmi romantikus abban, hogy újra felidézzem a múltamat'. Az asszisztens elhallgatott, megdöbbenve a lány nyerseségén. "Elnézést, Eleanor. Hadd kérdezzem meg a főnökömtől' - dadogta. Ahogy a nap lefelé sütött, megvilágítva az útját az autópályán, Eleanor a telefonjára pillantott, és a szeme a 'A Love Most True' című műsor részletein landolt. Visszaemlékezett a műsorról szóló felhajtásra, amely a kapcsolatok egyedi szemléletéről és a közönség nagyfokú elkötelezettségéről volt ismert. A készítőknek volt érzéke ahhoz, hogy megfigyeléseikben meghittséget teremtsenek, és korábbi műsoraik folyamatosan nagy népszerűségnek örvendtek. Rövid szünet a másik oldalon. Őszintén elnézést kérek a kavarodásért, Eleanor - mondta az asszisztens. 'Megkérem a felettesemet, hogy vegye fel a kapcsolatot. Eleanor éppen megerősítően válaszolt, amikor egy ismerős hang szólalt meg - a barátnője, Seraphina Morningstar hangja. 'Mivel az exed nincs itthon, mi lenne, ha a kedves férjed lépne közbe? Nem is kell előléptetnie magát, hogy elismerést gyűjtsön - így is elég kívánatos.' Seraphina - kuncogott Eleanor, újra átnézve a jegyzeteit. 'Te vagy a főnök ebben a műsorban, nem igaz?' "Bűnös vagyok! Teljes felelősséget vállalok; ez egy kezdő hiba volt. De el tudod képzelni? A férje a Blackwood dinasztia örököse! Gyakorlatilag királyi családtag a társasági körökben, még az exednél is áhítottabb.' Eleanor felnevetett. 'Elméletben, persze! De őszintén szólva, két év házasság után alig találkozom vele annyit, hogy egy kávézásra elmenjünk.' 'Mégis, valamikor el kell foglalnod magad vele. Tudod, hogy minden családi összejövetelen nő a nyomás, hogy családot alapítsunk. Nem akarod megmutatni neki?' Eleanor felsóhajtott: 'Még ha nincs is bőven időnk együtt lenni, tudom, hogy el van havazva a munkával. Nem csatlakozik hozzám buta valóságshow-játékok miatt'. 'Ehhez kétség sem férhet. Meglepődött - 'Csak üzleti ügyekben jelenik meg, és még alkalmi megjelenéseket is ritkán vállal!'. Miközben az elméje pörgött, felkészült arra, hogy a sorsuk összefonódása milyen fordulatokat hoz majd a fejébe legközelebb.
Fejezet 2
Eleanor Loxley felsóhajtott: - Milyen kár. Maga beperli őt színlelt házasság miatt - nos, ez nem számít; a bíróság úgy tűnik, az ő oldalán áll. Julian Fairchild váratlanul elhallgatott. Éppen ekkor megszólalt a telefonja, az óra kilencet ütött. Eleanor szeme felcsillant - "Várj, meg kell néznem a híreket". Az ébresztőóra kötelező kiegészítő volt, amit Gideon Blackwood követelt meg tőle, ragaszkodva ahhoz, hogy minden egyes nap naprakészen tájékozódjon a pénzügyi trendekről. Eredetileg fél hétre volt beállítva, de gyorsan rájött, hogy ilyenkor sosem tudna felkelni, és kegyesen elhalasztotta fél órával. Miután Gideon üzleti útra ment - egy hónapra, aztán kettőre, majd háromra -, Eleanor bátran kitolta a hírek időpontját kilenc órára, így néhány órával több alvással élvezhette a reggeleket. Csodálatos kis csavar volt ez a rutinjában. Ma kiderült, hogy a címlapon a férje szerepelt. Egy találkozón vett részt az Ezüst tér közelében, ahol riporterek gyűltek össze a tanácsterem előtt, és lelkesen forgattak részleteket. Fényszórók villantak, amikor egy elegáns fekete autó simán begördült a vörös szőnyeg végére, és egy inas kinyitotta az ajtót. A fények pislákolásában a férfi kilépett az autóból, hosszú lábai kinyúltak a szépen szabott sötét öltöny alatt. Magasan és méltóságteljesen állt, jelenléte egyszerre volt kifinomult és távolságtartó. Még a figyelem középpontjában is a hűvös közömbösség kifejezését viselte, a szemében lévő sötétség a megingathatatlan éjszakára emlékeztetett. A videó rövid volt, mert soha nem irányította a tekintetét a kamerába; a riporterek csak a profilját tudták megörökíteni. Mégis, ahogy belépett a helyszínre, tekintélyt parancsoló aurája tagadhatatlan volt, és nehéz volt elfordulni tőle. Eleanor átfutotta a cikket, amely ugyanazokat a régi részleteket ismételgette róla. Már számtalanszor látta őket - a Loxley és a Blackwood családok generációk óta összefonódtak. Eleanor már fiatal kora óta tisztában volt a Blackwoodok gazdagságával; az ország szállodáinak és éttermeinek jelentős része az övék volt. Versenyek alkalmával Gideon gyakran mondta neki: "Nézd, az a szálloda a miénk. És az is.' A nemesi neveltetéstől eltekintve a Loxley család sem volt aligha szűkölködött pénzben, így ez sosem tűnt neki különösebben figyelemre méltónak. De hátrébb lépve aligha lehetett tagadni a Blackwood család fenomenális hatalmát. Az őseik lenyűgöző örökséget hoztak létre, és alig néhány év alatt, mióta Gideon átvette a családi birodalmat, a vagyona a többszörösére nőtt. Fiatal volt, a stílusa egyedülállóan sajátos, és kerülte a vállalati manőverezés szokásos játékszabályait; befektetései különböző iparágakra terjedtek ki, és senki sem tudta pontosan kitalálni, hogy mekkora vagyonnal rendelkezik. Amit mindenki láthatott, az az volt, hogy a Blackwood szállodaipara következetesen a piac élén állt. Eleanor tekintete a cikk alján időzött, felismerve a nyakkendőt, amelyet Gideon viselt - egy ajándék, amelyet tavaly nyáron vett neki Izlandon. Soha nem tetszett neki a mintája, és a szekrénybe dobta. Mikor vette el? Seraphina Morningstar kíváncsian hajolt oda: - Mit nézel meg ilyenkor? Eleanor visszazökkent a jelenbe: - A híreket, a férjem kérésére. Seraphina szótlanul bámult. Eleanor lassan folytatta: - Ezt a házassági szerződésünkben kikötöttük; tájékoztatnunk kell egymást a karrierünkről, meghatározott gyakorisággal kell a házastársi érintkezéseknek lennie, és üzeneteket kell küldenünk, hogy kapcsolatban maradjunk... ah, ha már itt tartunk, ma még nem jelentkeztem nála. Seraphina hitetlenkedve pislogott. Hosszan tartó csend után Seraphina végül megszólalt: - Követtem azt a pletykafiókot, feltételezve, hogy csak ugratnak titeket, de most már meg vagyok győződve arról, hogy ti ketten tényleg nem érzitek egymást. Eleanor felvette a telefonját az anyósülésről, és megjegyezte az időeltolódást Jasper birodalmával; ott tíz óra volt. Gideon korán kelő volt, tökéletesítette az alvási rutinját, így már legalább három órája ébren kellett volna lennie. Ahogy feloldotta a telefonját, a képernyőn szikrák keltek életre, amelyek repedéseket imitáltak, elválasztva az esküvői fotójukon archivált elhidegült párt, mindketten világok távolának érezték egymástól. A napokat számolva Eleanor végigpörgette a csevegési előzményeiket. Tegnap a férfi kereste meg először, ami azt jelentette, hogy a szerződésük értelmében ma rajta volt a sor, hogy kezdeményezzen. Rövid szünet után megmagyarázhatatlanul begépelte: "Puszi, drágám. Gideon válasza azonnal érkezett: ". A kérdőjel csak zavart jelzett. Eleanor úgy vélte, hogy a mögöttes érzés az volt: 'Mi ez a hirtelen gyengédség?'. Eleanor újra begépelte: 'Csatlakozzunk ahhoz a házaspár varietéműsorhoz, Seraphina új műsora egy iparágon kívüli házaspárt akar bemutatni.'. Gideon túl sokáig hallgatott. Végül így válaszolt: - Most fejeztem be egy reggeli megbeszélést. Már majdnem két éve vagy vezérigazgató, miután rövid videók készítőjéből átálltál; nem unalmas a céged vezetése?". A hirtelen témaváltás megdöbbentette Eleanort: - Egyáltalán nem, miért kérdezed? Gideon folytatta: - Ha tényleg unalmas, akkor akár szünetet is tarthatnál; lóghatnál a többi feleséggel, játszhatnál mahjongot vagy elmehetnél vásárolni. Elvégre délelőtt tíz óra van; az irodának hamarosan be kell zárnia. Eleanor nem tudott mit tenni, de érezte a csalódottság csípősségét. Talán az eljegyzésének kínossága volt az oka, ami még mindig ott lappangott, de ebben a híres, ám érzelmileg sivár házasságban gyakran érzett szorítást a mellkasában. Gideon hegyes megjegyzései egy pillanatra szótlanná tették. Kilépve a mélygarázsból, az első emeleti előcsarnok felé vette az irányt. Ahogy ment, a szél belekapott sötétzöld szoknyája szegélyébe, amitől az úgy hullámzott a vádlija körül, mint a víz. Eleanor világos bőre, csillogó szeme és finoman kontúrozott ajkai kiegészítették elegáns alakját, minden egyes ívét jól kiegyensúlyozottan. A karcsú pántos ruha kiemelte a kulcscsontját, a magas derékrész behúzta karcsú derekát, miközben a lábai hosszúnak és elegánsnak tűntek, még az ujjbegyei is hűvös, porcelánszínben csillogtak. Bármerre ment, az emberek csodálkozó pillantásokat vetettek rá, és egyhangúan üdvözölték: "Jó reggelt, Eleanor!". A napfény beáradt a cég nagyszerű előcsarnokába, és feldobta Eleanor hangulatát, amikor belépett. A Realm Crafting Limited a kezdetektől fogva a feltörekvő technológiai ipar legnagyobb sötét lova lett.
Fejezet 3
Eleanor Loxley néhány rövid év alatt megtörte a technológiai ipar három nagy szereplőjének dominanciáját, és tizenhat kiemelkedő termékből álló médiabirodalmat hozott létre. Ezek közül a "Union of Views" a rövid videók ágazatának éllovasa lett, amelyet Eleanor maga készített aprólékosan. Asszisztense, Lady Margaret a liftnél várta, és menet közben tájékoztatta: "Megkezdődött a negyedéves teljesítményértékelés. Több vezetőnek is találkoznia kell önnel a teljesítményükkel kapcsolatban. Ma délelőttre lefoglaltam a konferenciatermet. Az új 'Nézetek Uniója' belső bétatesztje lezárult, és a szerzői támogatási program ezen a héten élesedik. Az "Olvasók Uniója" felelőse szeretne együttműködni a "Nézetek Uniójával" a rövid drámai növekedés és az IP-inkubáció terén; holnapra szeretnének ebédet szervezni veled, de nem voltam biztos benne, hogy ráérsz-e.". Eleanor minden egyes napirendi pontot megerősített, az utolsónál szünetet tartott: "Holnap hétvége van; cseréljük le azt az ebédet inkább vacsorára. Kizárt, hogy délre fel tudott volna kelni. Mivel Gideon Blackwood nincs otthon, úgy tervezte, hogy egész éjjel játszik, és délutánig alszik. Lady Margaret nem tudva a tervéről, azt felelte: "Rendben. Eleanor belépett a tárgyalóterembe, ahol a vezetők sorai mereven ültek, a szemükben várakozással telített szemekkel. Lady Margaret habozott, majd hozzátette: - Van még egy dolog, amit szeretnék megbeszélni önökkel. "Csak rajta. 'Fél hónappal ezelőtt együttműködtünk a North Keep Broadcastinggal, és meghívtunk onnan több sztárt és műsorvezetőt, hogy egy varietéműsort forgassanak nálunk. Egyikük, egy Isabella Ashford nevű híresség letért a tervezett útvonalról, és megsértette a szabályzatot azzal, hogy élő közvetítést készített a munkahelyen, és érzékeny információkat rögzített az alkalmazottak számítógépeiről' - magyarázta Lady Margaret. 'Kezdetben csak szóbeli figyelmeztetést adtunk ki, amelyben arra kértük, hogy törölje a videót és a fotókat. Ő azonban a The Whisperben zokogós történetet csinált belőle, ami arra kényszerített minket, hogy jogi felszólítást küldjünk... Szeretné látni?' A név halványan ismerősen hangzott, de Eleanor nem tudta felidézni. 'Nem szükséges. A technológiai iparban a titoktartás a legfontosabb. Akit meghívtak a cégnél forgatni, az kulcsfontosságú projektek részese lehetett, és a szerződések megtiltották, hogy bármilyen képernyőre felvételt készítsenek. Jogilag és etikailag is volt értelme. Eleanor azt válaszolta: "Nem kell tájékoztatni engem, csak kövesse a szokásos eljárást". 'De nagy rajongótábora van, és becslések szerint ez húszmilliós bevételt hozhat a cégnek...'. Eleanor gúnyolódott: 'Csak húszmillió? Én sokkal többre számítottam. Nyolcszázezer dollárt keresünk reklámbevételből egy perc alatt. Fizettesse ki vele a szerződésszegésért járó büntetést, és lépjünk tovább'. 'Hát akkor rendben...' Az asszisztense becsukta a mappát, és Eleanor ragyogóan elmosolyodott, miközben leült. 'Jó reggelt, uraim. A teremben lévő férfiak arca elkomorult. 'Ugyan már, ne nézzenek már ilyen komoran! Csak tíz percet késtem; ez semmi ahhoz képest, aki későn jön és korán távozik.' Eleanor kuncogott: - Mindannyian megkapták a teljesítményértékelésük eredményét a múlt negyedévről, ugye? Elégedettek vagytok? Ha nem, miért nem veszitek elő a dokumentumot, és olvassátok fel hangosan, hogy ki-ki hány órát töltött a 'Union of Views'-ban a felhasználók bevonásával, és nézzétek meg, hogy az elmúlt félévhez képest nem történt-e óriási csökkenés?". Csend töltötte be a szobát, mígnem az egyik menedzser, láthatóan elégedetlenül, így vágott vissza: "Csak a "Union of Views"-al az aktív napi felhasználók száma meghaladta a háromszázmilliót. Az utcán minden ötödik ember a 'Union of Views'-on görget. Hogy lehetsz még mindig elégedetlen? Ahogy az igazgató befejezte a beszédet, a többiekben egyetértő mormogás hallatszott. Eleanor még egy suttogást is elcsípett arról, hogy már két éve házas, és hogy fontolgatja-e, hogy visszalép a munkából, hogy gyereket szüljön. Tekintete rezzenéstelen volt, Eleanor hagyta, hogy morgolódjanak, mielőtt lazán válaszolt: - Ugyanezt mondtad, amikor a 'Union of Views' elérte a 100 millió DAU-t. Ugyanezt mondtad 200 milliónál, és most 300 milliónál. 'Uraim, emlékeztetnem kell önöket, hogy bár a Realm ötvenezer alkalmazottat foglalkoztat, mi még mindig egy startup vagyunk, és a platform forgalmában még bőven van tér a növekedésre. Messze nem vagyunk telítettek. Ha önök távol maradnak a frontvonaltól, a munkaterhet a beosztottjaikra hagyják, és mindig áthárítják a felelősséget, ha valami probléma adódik, miközben úri klubokban töltik az idejüket... Szünetet tartott, és élesen hozzátette: "Bár a 'Nézetek Uniója' még mindig növekedhet a felhasználók száma, a ti karrieretek előbb zsákutcába fog jutni". Azok arca, akikre közvetlenül mutatott, azonnal megváltozott. "Ti... Meglepődtek, láthatóan nem számítottak arra, hogy a nő leleplezi a klubos kalandjaikat. Ráadásul - emelte fel a tekintetét Eleanor, mosolya merész volt -, hogy továbbra is a munkahelyemen navigálok-e, vagy hazamegyek randizni, az nem tartozik rátok. Nézz jól a tükörbe; az én pozíciómban nincs helyed.' Miközben a szobát jeges csend öntötte el, és a levegőben lógott a középszerű "C" minősítésük, Eleanor felállt. Hangja hűvös volt, amikor kijelentette: - Az ülést berekesztem. - 【Segítség, Eleanor egyszerűen félelmetes! Az előadási értekezlet alatt vissza kellett fognom magam, hogy ne ugorjak fel a helyemről, hogy megtapsoljam őt.】 【Az a kis híresség annyira idegesítő volt; azt hittem, Eleanor egyáltalán nem fog tétovázni, ehelyett gondolkodás nélkül kirúgta a hámból. Pff, a főnököm hihetetlen; már régóta szerettem volna, ha az a kis sztárka eltűnik.】 【De nem gondolod, hogy Eleanor stílusa egyre inkább kezd hasonlítani Gideonéra?】 【Hát, Gideon még mindig egy kicsit vadabb. Ha csak rágondolok, sírni kezdek.】 【Hagyd, hogy vad legyen; amíg Eleanor kedves marad, addig nekem jó. Eleanor olyan imádnivaló; ha megrágnák, fogadok, hogy sírna.】 ... Eleanor visszatért az irodájába, és belemerült a politikai adatok elemzésének dokumentumaiba. Miközben a sűrű oldalakat lapozgatta, észre sem vette, hogy két asszisztense éppen előtte üzeneteket vált. A kis Joanna egy pillantást vetett Lady Margaretre: [Te mondod.] Lady Margaret: [Miért nem te mondod?] Eleanor anélkül, hogy felnézett volna, közbevágott: - Miről fecsegtek ti ketten ott? Élénknek tűnik, mintha kacér pillantásokat vetnétek egymásra'. Mindkét asszisztens meglepett pillantást váltott, de nem szóltak semmit. Eleanor - köszörülte meg a torkát Lady Margaret -, szabad vagy ma este? Mit szólnál, ha csatlakoznál hozzánk egy szabadulószobára?' A kis Joanna idegesen hozzátette: - Nem tart sokáig, csak egy kis időtökbe kerül. 'Szabadulószoba?' Eleanor felélénkült, 'Ez hardcore vagy horror? Hotpotot vagy italt fogunk enni?' Lady Margaret csak bámulni tudott, tátott szájjal: 'Hát... ha inni szeretnél, akkor mehetünk egy ivós témájú szabadulószobába...'. 'Persze, én is csatlakozom!' Eleanor elvigyorodott.
Fejezet 4
Ahogy az óra ketyegett, Eleanor Loxley becsukta a laptopját, és elkezdte összepakolni a holmiját. "Túlélhetjük a ma esti forgatókönyv nélkül is, de a játékestet nem hagyhatjuk ki. Mindjárt itt a takarodó, és a forgalom biztos, hogy káosz lesz. Induljunk korán" - mondta, és a szeme csillogott a lelkesedéstől. A kis Joanna rápillantott, nem tudta, mit válaszoljon. Eleanor megnézte a naptárát, és amikor látta, hogy a férje ma este nem lesz otthon, izgatottság hullámai törtek rá. "Csak megmosom a kezem. Szólj, ha Margaret elmegy, jó?" Margaret Grosvenor bólintott. "Persze, persze..." Ahogy Eleanor könnyedén elsétált, a kis Joanna habozott. "Hm, azt hittem, hogy Gideon Blackwoodnak ebben a hónapban kellett volna visszajönnie. Nem kéne emlékeztetnünk?" Nem hiszem, hogy erre szükség van - mondta Margaret, mert nem akarta elrontani Eleanor kedvét. 'Biztos vagyok benne, hogy tudja. 'De vajon tudja-e?' 'Természetesen. '...' --- Július Észak Keepben sűrű, fülledt hőséget hozott, amely belekapaszkodott az éjszakába. Amikor Gideon Blackwood járata leszállt a Great West repülőtéren, a város fényei vibrálóan csillogtak a mély, csillagokkal teli égbolton. Neonfeliratok világították meg az utcát, ünnepi ragyogásba festve mindent. A VIP-terminálból két asszisztensével a hátán kilépő Gideon feltűnő alakot öltött szabott öltönyében. Vésett profilja a nemesség látszatát keltette, szemöldöke mégis fáradtságra utalt. Ahogy kilépett a repülőtérre, észrevette, hogy a fuvarja várakozik - csak egy magányos jármű, senki más nem volt a közelben. Gideon megállt, arckifejezésében ingerültség és aggodalom keveredett. Segítői önfeledten kinyitották a kocsi ajtaját, és intettek: - Lord Blackwood, induljunk vissza a Waterford Manorba. A kocsiban lévő meleg fény megvilágította szögletes vonásait, felfedve az alatta rejlő feszültséget. Rendben - felelte Gideon, alig emelve a tekintetét. Waterford Manor volt az a hely, ahol Eleanor most élt. Imádta a King's Road energiáját, és az otthonukká tette, ami azt jelentette, hogy ez volt a házastársi lakhelye is. A kelő nap mellett alig több mint egy óra alatt értek vissza, és csendben száguldottak el a Great West Airfieldtől. Ahogy a mobiljelek visszatértek, elárasztották őket az értesítések. Gideon tétlenül átfutotta őket, és nyugtalanítóan érezte, hogy valami nincs rendben. Nem volt olvasatlan üzenet Eleanor Loxley-tól. Egész nap szokatlanul csendes volt. Még ha nem is jött érte, általában küldött neki egy kedves "jó éjt" üzenetet, amikor fürdés után elhelyezkedett. Ma este lett volna a sor, hogy elérje - mi ütött belé? Gideon ujjai a karfára szorultak, miközben ellenállt a késztetésnek, hogy üzenjen neki: 【Eleanor.】 Csend. Gideon megvonta a vállát az ingerültségtől: Alszol? Az autó észak felé cikázott a South Streeten, kilépett a Déli Kapun át a Chancellor's Wayre, de még mindig semmi válasz. Gideon felsóhajtott. Ahogy közeledtek a Waterford Manorhoz, az őr ellenőrizte az igazolványukat, mielőtt átengedte volna őket, de Gideon megmagyarázhatatlan hidegséget érzett a levegőben a járműben. Miután megérkezett, az asszisztense sietve felkapta a csomagokat, és a feszültséget érzékelve gyorsan visszavonult. Gideon mozdulatlanul állt a kastély előtt, arckifejezése homályos volt. Jasper birodalmának idő szerint hajnali két óra volt, Pekingben hajnali egy óra, és a házban továbbra is sötétséget sejtető sötétség uralkodott. Az ujjlenyomatával kinyitotta az ajtót, a halk "csipogás" hangja átvágta a csendet. Felkapcsolta a villanyt, és megállt a bejáratnál, azonnal beigazolódott a félelme - az otthona üres volt. Hol volt a felesége? Gideon arca megkeményedett. --- Az ivójáték fordulatot vett. Ahogy teltek az órák, a történet elveszett a csörömpölő poharak között, és mindenki megadta magát a túl sok alkohol hatásának. Elsőként a DM dobta be a törülközőt, majd a férfi játékosok következtek, végül Little Joanna és Margaret Grosvenor szólalt meg: "Eleanor...". 'Én még mindig benne vagyok; tudom, ki a gyilkos!' Eleanor kijelentette, dacosan felemelve a poharát. Little Joanna pillantást váltott Margarettel. Eleanor, ugyan már! A játéknak vége. Joanna elment, hogy fuvart hívjon. Hadd vigyelek haza, jó?' Eleanor kissé ködösnek érezte magát, felemelte a fejét a nyomravezető kártyák kuszaságából, és rájött, hogy a szoba kiürült. A srácok elmentek. A DM a társalgóban ápolgatta a saját másnaposságát. Körülnézett, az emlékek lassan visszatértek. "Tényleg, menj a kis Joannával. Egyedül is boldogulok' - erősködött Eleanor, felállt, és felkapta a táskáját. 'Nem ittam túl sokat; tudok egyenesen járni. Csak figyelj...' Mintha csak demonstrálni akarná, az ajtó felé vette az irányt, csakhogy megbotlott a bejárati szőnyegben, és előrebotlott. Alig volt ideje feldolgozni az esést, amikor erős karok elkapták. Margaret meglepetten kapkodta a levegőt, amikor Eleanort elöntötte egy ismerős illat - meleg és enyhén fűszeres, borotválkozás utáni illat, amely összetéveszthetetlenül Gideoné volt. Gideon Blackwood - motyogta, hunyorogva nézett fel a férfira, és küzdött, hogy visszanyerje a valóságot. Mit keresel itt? Azt hittem, egy ideig nem jössz vissza... Ó, várj, már értem'. Gideon erősen a derekánál fogva tartotta a lányt, földhözragadtan a pillanatban, miközben csendes tekintete találkozott az övével. 'Igen? Eleanor lábujjhegyre állt, a lehellete melegen érintette a férfi fülét. 'Azért vagy itt, hogy befejezd a kéthavi OKR-t, igaz?' A férfi csak felvonta a szemöldökét. Gyerünk - sürgette a lány, a szeme huncutul csillogott, miközben hosszú szoknyája derékszíját tapogatta. 'Ha koncentrálsz, ötöst kapsz tőlem a teljesítményértékelésed során'. Gideon nem tudta megállni, hogy ne húzódjon halvány mosoly az ajkára.
Fejezet 5
A játékterem hangulatos, félhomályos hangulatú volt. Gideon Blackwood hideg pillantást vetett Lady Margaretre. Lady Margaret felismerve a végszót, sietve felkapta a táskáját. "Nos, akkor én megyek is. Edward Hastings, Gideon, mindkettőjükkel találkozunk a jövő héten." Ahogy távozott, a környezet csendbe burkolózott, csak Eleanor Loxley lélegzetvételének hangja maradt meg. Gideon Blackwood leeresztette rá a tekintetét. Eleanor ma sötétzöld, ujjatlan ruhát viselt, a finom pántokat nyakkendőnek formázták. Átölelte a mellkasát, egy kis csábítást kölcsönözve neki, a magas derékrész pedig kiemelte az alakját, és a kulcscsontja körül bőséges, sápadt bőrfelületet mutatott. Kissé nekidőlve a férfinak, olyan volt, mint egy ajándék, amely arra vár, hogy kicsomagolják. A férfi tagadhatatlanul érezte a pillanat súlyát, és halkan megkérdezte: - Mennyit ittál? Eleanor komolyan visszanézett rá. Nem sokat, tényleg. A kollégám nem akarta, hogy túl sokat igyak'. Gideon horkantott egyet a nevetéstől. 'Ó, a kollégája, mi?' 'Ő egy munkatárs! Csak játszottunk egy kicsit...' 'A munkatársad, ugye' - visszhangozta Gideon fagyosan. 'Egy munkatárs azt mondja neked, hogy ne igyál túl sokat, és te hallgatsz rá, de amikor én azt mondom, hogy menj haza korábban, semmibe veszed a szavaimat.' Eleanor bámult rá, a szeme tágra nyílt a lágy, fülledt fényben. 'Nem akartam! Én szavahihető ember vagyok, tiszteletben tartom a házassági megállapodásunk feltételeit - a mai nap csak... 'A megállapodás szerint tizenegyre otthon kell lenned...'. Gideon nem tudta befejezni. Az alkohol elhúzódó hatásától fűtve Eleanor máris lábujjhegyen volt, és lágyan megcsókolta a férfit. Az ajkai fénye keveredett a rózsa ízével, ahogy a lány a férfihoz nyomódott. Gideon Blackwood átkarolta a lány derekát, a szemében pedig a vágy szikrája gyúlt. Túl késő volt már meggondolni magát; nem látott okot arra, hogy most eltaszítsa magától a lányt. Eleanor merészségének azonban megvoltak a maga következményei. Másnap reggel nem tudott kikelni az ágyból. Az éjszaka elhúzódott, Eleanor emlékei úgy pislákoltak, mint egy hibás villanykörte. A teste lomhának érezte magát. Mégis, ahogy az ajkak felfedezték egymást, az elméje éles maradt. Amikor végre újra felébredt, a napfény ragyogóan beáradt a szobába. Kevés energiával a díszes mennyezeti lámpatestet bámulta, és elgondolkodott az életen. Tegnap este Lady Margaret lefoglalta a játékukat a The Silver Square-ben, közvetlenül a Hyatt felett, ahol Gideon gyakran tartózkodott. A férfi félig-meddig a nő köré csavarodott, és a lifttel egyenesen a hatvanadik emeletre ment. Most azonban a királyi méretű ágy másik oldala üres volt, ahogyan arra számított. A "műanyag férje" valóban olyan érzéketlen volt, mint ahogyan azt elképzelte - csak azért jött vissza, hogy megossza az ágyat, aztán eltűnt, amikor eljött a reggel. Eleanor sóhajtva küzdötte fel magát, és az éjjeliszekrényhez nyúlt. Kaphatnék egy pohár vizet a szobámba, kérem? A szállodai alkalmazott nyugtázta a kérését. Eleanor lassan belekapaszkodott a takaróba, és visszasüllyedt a párnák közé. Tényleg arról volt szó, hogy olyan régóta nem tornázott? Minden porcikája kimerültnek érezte magát, különösen a vádlija és a háta alja. Érezte, hogy mennyire törékeny. Húsz másodperces mentális visszaszámlálás után halk kopogás - három kopogás - hallatszott a hálószobája ajtaján. Jöjjön be - mondta gyengén. Az ajtó kinyílt, az ablakból beáradó napfény betöltötte a szobát, és egy magas sziluett lépett be. A hosszú árnyék csendben letett egy pohár vizet az éjjeliszekrényre, majd a távirányítóval elhúzta a függönyt. Ragyogó fény árasztotta el a teret, miközben Eleanor az ablakon hunyorogva megpillantotta a város látképét. Fintorogva nézett fel, hogy Gideon Blackwoodot lássa, aki az ágy szélén állt, a napfénytől keretezve. Kényelmes otthoni öltözéket viselt, magába szívta a lágy reggeli fényt. Laza bézs színű nadrág és kissé kigombolt ing árulkodott a kulcscsontjáról - a tegnap esti játékos harapások összetéveszthetetlen nyomai mellett. Eleanor kétszer pislogott, még mindig megdöbbenve. Nem mentél el? Gideon Blackwood az ágy szélén ült, és hűvös pillantást vetett rá. 'Azt reméltem, hogy elmentem.' 'Nos, ez váratlanul ért' - válaszolta halkan, felismerve a férfi kiszámíthatatlan oldalát. Tegnap este még szorosan magához ölelte, és a nevét suttogta, ma azonban a közönyösség álarcát viselte. A lány megnyalta az ajkát, próbálta visszanyerni a nyugalmát. Úgy tűnik, nem találkozunk túl gyakran. "Tényleg? Mert eléggé elégedettnek tűnsz' - jegyezte meg Gideon, összeszűkítve a szemét, ahogy felidézte: - Férj el, játékest minden este. Eleanor szeme kitágult. 'Honnan tudod ezt?' 'Tegnap este elég sokat ittál. Belém kapaszkodtál, és te magad is említetted' - jelentette ki egyenesen. Ez gondatlanság volt! Összehúzódott a takaró alatt, csak a szeme látszott ki. 'De a játék, amit játszottam, törvényes volt'. Gideon néhány másodpercig fürkészte a nőt, mielőtt lazán elterelte a tekintetét, és máshová fókuszált. Eleanor látta rajta, hogy szkeptikus. Felült, hogy igyon egy korty vizet. Tudom, hogy megegyeztünk, hogy tizenegyre otthon leszünk. De mivel te sem tartottad magad pontosan a megállapodásunkhoz, úgy tűnik, tisztességesnek tűnik, ha néha-néha elengedjük egymást, nem igaz?' Gideon Blackwood felvonta a szemöldökét. "A megállapodás melyik részét hagytam figyelmen kívül? Eleanor óvatosan visszavágott: - A megállapodás szerint legalább kéthavonta egyszer házastársi látogatást kell tennünk, te azonban három hónapja nem jöttél haza.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem és valóság között"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️