Ein chaotischer Tanz der Schicksale

Kapitel 1

**Titel: Sweetly Captivated: Bunnys unerwartete Heirat**
Alaric Fenwick war sich des Chaos um ihn herum sehr bewusst, als er durch die pulsierende Menge des Falcon's Nest taumelte. Die Musik dröhnte so laut, dass sie sich wie ein Hammer gegen seinen Schädel anfühlte und seine zarten, kaninchenartigen Instinkte um Gnade flehten.
Er versuchte, die Augen zu öffnen, um zu erkennen, wo er sich befand. In den grellen Lichtern und dem dumpfen Geruch von Alkohol fühlte er sich orientierungslos und am Rande der Panik. Dies war kein ruhiges Labor - der Ort war voll von rüpelhaften Fremden, die keinerlei erkennbare Pheromone ausstrahlten. Nur Betas.
Die Erinnerung daran, wie er hierher gekommen war, flackerte schwach an den Rändern seines Verstandes auf und wurde von Verwirrung überschattet. Alles, was er wusste, war, dass er noch vor wenigen Augenblicken etwas Wichtiges recherchiert hatte, aber jetzt war er hier, vielleicht ein wenig zu extravagant gekleidet für seinen Geschmack.
'Hey, Alaric, komm schon! Lass uns noch einen Drink nehmen! Sei kein Spielverderber!", lallte eine schleimige Stimme dicht neben ihm und löste in ihm ein instinktives Gefühl der Abscheu aus. Alarics Herz raste, als er die Gestalt neben ihm erkannte - Rowan Everhart, ein bekannter Unruhestifter, der sich am Chaos erfreute.
Geh weg von mir! Instinktiv stieß Alaric Rowan von sich und umklammerte seinen Hals, von dem ein unangenehmes Gefühl ausging. Die wenigen, die sich in der Bar herumtrieben, waren alles andere als freundlich; sie waren Raubtiere, und im Moment war er ihre Beute.
Ihre Augen schimmerten schelmisch, während sie hinter ihren Drinks Ränke schmiedeten. Weißt du noch, was Seraphina gesagt hat, Rowan? Wir müssen diese Nacht unvergesslich machen. Wir müssen ihn überrumpeln und ein paar pikante Geschichten für die Presse auftreiben!
Panik überkam Alaric, als Bruchstücke seines Lebens zurückkehrten - er war nicht nur aus dem Laboratorium gekommen, sondern es stand ihm viel mehr bevor, als er erwartet hatte. Gerade als er den Kopf schüttelte und versuchte, sich ein beruhigendes Mantra zuzuflüstern, holte ihn die Realität wieder ein.
Als Omega trat er in die "Gnadenzeit" ein, jene verletzliche, prekäre Zeit, in der er leicht in Verlegenheit gebracht oder von aggressiven Freiern in die Enge getrieben werden konnte. Der Gedanke, in einer kompromittierenden Situation erwischt zu werden, ließ seine Wangen erröten.
Das verschmitzte Lächeln auf Rowans Gesicht spiegelte seine Absichten nur allzu deutlich wider und ließ ihn in Scham und Angst ersticken. Alaric, du bist zu weit gegangen. Du hast die halbe Flasche ausgetrunken und es kaum bemerkt!' Rowan lachte und lehnte sich näher an ihn heran.
'Mir ist... mir ist übel. Ich muss mal auf die Toilette! Alaric keuchte und fasste sich an den Bauch, während er sich einen Weg durch die überfüllte Bar bahnte und verzweifelt versuchte, ihren Umklammerungen zu entkommen.
Er wich den Feiernden aus, von denen viele auch so gekleidet waren wie er - Betas, die in auffälligen Outfits herumliefen, aber die zurückgesteckten Ohren, die er zu verbergen suchte, verrieten seine Ethnie eindeutig. Ihr Interesse weckte ein Gefühl der Verwundbarkeit, und viele, die versuchten, ihm die Hand zu reichen, ließen Wellen der Beunruhigung über ihn hereinbrechen.
Wo ist er hin?" Rowans Stimme schnitt wie ein Messer durch den Lärm und löste Alarics Kampf-oder-Flucht-Reaktion aus.
Je länger er blieb, desto mehr Gefahr drohte ihm. Denk nach, Alaric!", flüsterte er sich selbst zu und drehte sich um, um zu entkommen. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, als er eine Gruppe von Server-Betas mit Tabletts sah und feststellte, dass auch sie nicht den Sinn für Gefahr hatten, den ein Alpha ausstrahlte.
In einer waghalsigen Idee entblößte er behutsam seine eigenen Hasenohren und sah dabei schmerzlich unschuldig aus. Aus reinem Instinkt heraus schnappte er sich ein Tablett und tat so, als würde er Getränke ausliefern, und schlüpfte in ihre Reihen, als würde er dazugehören.
'Heute nicht!' dachte Alaric, als er sich eilig seinen Weg durch das Getümmel bahnte und betete, dass sie ihn nicht erkennen würden - betete, dass niemand den zitternden Atem oder die Panik in seinen schimmernden Augen sehen würde.
Ein kluger kleiner Hase, der den Jägern entkommt", flüsterte er und drängte sich vorwärts. Er musste einen Ausweg finden, bevor sie ihn wieder in ihre Schlinge zogen.
Der Gedanke an die Jahre, die sich oberflächlich in das Chaos mischten, ließ ihn beschließen, dass diese Nacht ihn nicht bestimmen würde. Dies war nur ein Zwischenfall, ohne dass er sich dem weitaus größeren Kampf stellen musste, der ihm bevorstand - die Heirat mit einem kaltherzigen Alpha.
Könnte dies die Nacht sein, die alles verändert?

Kapitel 2

Was in aller Welt ist das für ein Ort? Hier wimmelt es nur so von Betas. Und einige von ihnen berühren beiläufig Bunnys Ohren.
Zum Glück wurden keine Alphas von seinen Pheromonen angelockt. Mit seinem letzten Rest an Bewusstsein rannte er nach draußen.
Er musste es schnell zur Apotheke schaffen und ein Unterdrückungsmittel besorgen, bevor er völlig den Verstand verlor.
Als Alaric Fenwick endlich den Ausgang entdeckte, überkam ihn eine Welle der Erleichterung, und er konnte nicht anders, als kurz zurückzublicken.
Ein paar Leute suchten noch immer die Menge ab, und einer von ihnen schien ihn zu bemerken und drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um seinem Blick zu begegnen.
Helfen Sie mir.
Ohne einen weiteren Moment zu verschwenden, drehte sich Alaric schnell um und drängte sich nach draußen, als er von hinten jemanden rufen hörte: "Er ist dort drüben!
*
Im Inneren eines eleganten Bürogebäudes waren die meisten Lichter bereits ausgeschaltet, nur in einigen Fenstern flackerte noch Licht.
Lysander Carver beendete seine letzte Arbeit, schaltete das Licht aus und ging die Treppe hinunter.
Die Anzeigetafel des Aufzugs zählte von 33 herunter, und der kalte metallische Schein beleuchtete sein hübsches, aristokratisches Gesicht.
Als er im Erdgeschoss ausstieg, wartete bereits sein Assistent Nathaniel Ashford, der den Wagen vorfahren ließ. Als er die angespannte Miene seines Chefs sah, wusste er, dass es einer dieser Tage war.
Ob durch Überstunden oder Stress, Lysander hatte oft mit Kopfschmerzen zu kämpfen, die ihn reizbar machten. Obwohl er sich bemühte, einen kühlen Kopf zu bewahren, bekam Nathaniel als sein engster Mitarbeiter unweigerlich die Folgen seiner schlechten Laune zu spüren.
Vorsichtig schaltete Nathaniel eine von Lysanders Lieblingsmelodien ein.
Nicht unbedingt, weil sie ihm gefiel, aber ein Arzt hatte ihm geraten, beruhigende Musik zu hören und sich auszuruhen, wann immer es möglich war. Bei seinem vollen Terminkalender war wirkliche Ruhe nicht möglich, aber ein paar beruhigende Melodien während des Pendelns konnten die Stimmung aufhellen.
Lysander, ich habe dir den aktualisierten Zeitplan geschickt. Das Hochzeitsplanungsteam hat einen neuen Vorschlag ausgearbeitet und bittet um Ihre Meinung", sagte Nathaniel vorsichtig.
Die Erwähnung der Hochzeit verschlimmerte Lysanders Kopfschmerzen nur noch mehr. Irritiert zupfte er an seiner Krawatte: "Sollen sie doch machen, was sie wollen. Ich habe keine Lust, mich damit zu befassen.
Nathaniel zögerte einen Moment, bevor er mutig fragte: "Sollen wir uns mit dem Haus Fenwick darüber beraten ...?
Lysander warf ihm einen vielsagenden Blick zu, und Nathaniel klärte ihn schnell auf: "Richtig, verstanden! Wir wollen sie sicher nicht belästigen. Die Hochzeitsplaner werden sich um alles kümmern. Ich werde sie gleich anrufen.
Ohne weiter darauf einzugehen, lehnte sich Lysander in seinem Sitz zurück, schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen.
Nathaniel wusste, dass Lysander diesen Dingen lieber aus dem Weg ging und dem Haus Fenwick nicht traute, also hielt er sich zurück.
Schließlich konnten nur Menschen, die ihre eigenen Interessen verfolgten, Freude an einer Ehe finden, die auf einem solchen Fundament stand.
Nach einem Moment der Stille im Auto durchbrach das Klingeln von Lysanders Telefon die Stille.
Er öffnete die Augen, holte sein Telefon heraus und warf einen Blick auf die Anrufer-ID.
Tante Hester".
Nathaniel drehte die Lautstärke der Musik herunter.
'Hallo, kleiner Lysander! Hast du schon Feierabend?", meldete sich eine warme, sanfte Frauenstimme am anderen Ende der Leitung.
Lysander milderte seinen Tonfall etwas ab: "Ich habe gerade Feierabend. Ich bin auf dem Weg nach Hause.'
'Gut! Ich wusste doch, dass dieser Gideon Locke wieder herumgezogen ist und behauptet hat, er würde mit dir auf eine Party gehen.'
Lysander seufzte: "...
'Gerade als ich dachte, er würde die Kurve kriegen - Lysander, weißt du, wo er ist? Kannst du mir helfen, ihn zurückzubringen?", drängte sie.
Das Wort 'zurückbringen' war sehr bedeutungsschwer.
Gideon Locke, ein Jugendfreund von Lysander, schlich sich oft auf Partys, ohne seinen Eltern etwas zu sagen. Die Lockes mochten Lysander, weil sie ihn für verantwortungsbewusst hielten, und baten ihn häufig, auf Gideon aufzupassen.
Beim Gedanken an seinen unzuverlässigen Freund stieß Lysander einen resignierten Seufzer aus: "Er ist in der 'The First Love Tavern'.
Die 'First Love Tavern' war eine neu eröffnete Bar, die bei den wohlhabenden jungen Leuten sehr beliebt war. Gideon hatte in letzter Zeit viel Zeit dort verbracht.
Nathaniel erkannte sofort, dass Lysander vorhatte, Gideon selbst abzuholen; er sagte kein Wort und machte einfach kehrt.
Zwanzig Minuten später hielten sie vor der Bar.
Nathaniel sprang heraus, um Lysander die Tür zu öffnen.
Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, der seinen durchtrainierten Körper betonte, und jede seiner Bewegungen war von eleganter Anmut durchdrungen; sein glattes Haar verriet eine glatte Stirn und markante Gesichtszüge. Die exquisite Uhr an seinem Handgelenk deutete auf seinen hohen gesellschaftlichen Status hin.
Als er herauskam, drehten sich mehrere Passanten nach ihm um.
Lysander warf einen Blick auf das grelle Schild über der Bar, dessen flackernde Lichter fast schmerzhaft anzusehen waren, mit mehreren rosafarbenen Herzen und der Aufschrift "First Love" in einer übertrieben romantischen Schrift - ein absoluter Schandfleck.
Gideons Geschmack wurde immer fragwürdiger.
Der Türsteher, der die vornehme Gestalt erkannte, leuchtete beim Anblick von Lysander auf, aber der intensive Gesichtsausdruck von Lysander verriet, dass er nicht hier war, um zu spielen; er sah eher aus wie jemand, der Unruhe stiften wollte.
Der Türsteher, der die Spannung spürte, zögerte und rief diskret den Manager an, um zusätzliche Sicherheit zu bekommen.
Nathaniel, der ihm dicht auf den Fersen war, spürte ebenfalls, wie sich die Kopfschmerzen zusammenbrauten. Wenn sie Gideon hier entdeckten, würde es für ihn sicher böse enden.
Lysander wollte Nathaniel gerade bitten, herauszufinden, in welchem VIP-Raum sich Gideon aufhielt, als plötzlich jemand vor ihm aufsprang und direkt mit ihm zusammenstieß.
Hase.
'Fass meine Ohren nicht an!
Instinktiv streifte Lysander seine Hände ab, nur um festzustellen, wie weich Bunnys Ohren waren - warm und unglaublich naturgetreu.
Seine Neugierde war geweckt, und fast hätte er sie wieder berührt.
Doch bevor er das tun konnte, schlug eine Hand seine weg.
Fassen Sie meine Ohren nicht an.
Erschrocken zog Lysander seine Hand zurück und bemerkte schließlich den Jungen vor ihm.
Der junge Mann rieb sich die schmerzende Nase und sah ziemlich mitleidig aus, während seine weichen grauen Hasenohren leicht zuckten, als er einen Schritt zurücktrat.
Seine zarten Gesichtszüge, die strahlenden Augen, in denen die Tränen glitzerten, und die Röte auf seinen Wangen verliehen ihm ein niedliches, fast tierähnliches Aussehen. Sein flauschiges Haar trug zu diesem liebenswerten Aussehen bei.

Kapitel 3

Was für ein Zustand, in dem sich Alaric Fenwick befand. Seine Nase pochte von dem Aufprall, und jemand hatte es gerade gewagt, sein Ohr zu berühren. Er wollte gerade etwas erwidern, als ein Anflug von Verärgerung über sein Gesicht ging, als sich alles veränderte.
Eben noch war Alaric schwindelig in den Knien gewesen, aber jetzt fühlte sich sein ganzer Körper schwach an, als würde eine unsichtbare Hand ihm die Kraft entziehen.
Der Instinkt aus der Grace-Periode durchströmte ihn und drängte ihn dazu, nach dem Alpha vor ihm zu greifen, und wider besseres Wissen ertappte er sich dabei, wie er den eleganten Designeranzug des Mannes umklammerte und sich schlaff in seine Umarmung lehnte, während seine Energie rapide abnahm.
Nathaniel Ashford, sein Assistent, bekam fast einen Herzinfarkt. Ausgerechnet der Typ, der ihm über den Weg lief, wollte seinem Chef eine Szene machen! Zweifelsohne spielte Alaric mit dem Feuer.
Schon der Anblick dieser lächerlichen Ohren auf seinem Kopf verriet Nathaniel, dass dies keine gewöhnliche Begegnung war.
Er war zu angespannt, um auch nur einen Blick auf den Gesichtsausdruck seines Chefs zu werfen, denn sein Instinkt riet ihm, einzugreifen und den Kerl wegzuschieben.
Aber Lysander Carver war ihm einen Schritt voraus; er hatte bereits eine beruhigende Hand auf Alarics Schulter gelegt. Er blickte zu Boden und seine Augen weiteten sich vor Erstaunen. 'Du.'
Alaric, mit seinen zarten Gesichtszügen, keuchte leicht, sein Blick war voller Verletzlichkeit. "Bitte, Sir, können Sie mir helfen?
Nathaniel konnte nicht anders, als innerlich mit den Augen zu rollen. Er hatte schon zahllose Leute gesehen, die diese billige Nummer abzogen, um Aufmerksamkeit zu erregen, und er war sicher, dass sein Chef nicht darauf hereinfallen würde. Wenn er für diese Nummer nicht vor die Tür gesetzt wurde, würde Nathaniel seine eigenen Worte fressen.
Doch zu Nathaniels Entsetzen schlang Lysander seine Jacke um Alarics Schultern und murmelte: "Lass uns hier abhauen.
Er warf einen Blick über Alarics Schulter und bemerkte die Gruppe von Leuten, die zusahen und offensichtlich nicht erfreut waren über das, was sie mit ansahen.
Nathaniels Augen weiteten sich. Lysander, wir sind nicht hier, um das zu tun!
Mit einem kurzen Blick auf Nathaniel brachte Lysander ihn mit einem Blick zum Schweigen, der ihn aufforderte, still zu sein.
In einem benebelten Zustand fühlte sich Alaric wie ein unglückliches Opfer in einer Entführergeschichte, mit einer Kapuze über dem Kopf, während sie ihn an einen unbekannten Ort brachten, und er versuchte, mit dem Elend fertig zu werden, das an seinen Eingeweiden kratzte.
Dann wurde er in das Auto gestoßen, die Kapuze wurde heruntergerissen und das markante Gesicht seines Entführers kam zum Vorschein.
Er biss sich auf die Lippe, Angst machte sich in ihm breit. Sir, das hat wirklich keinen Sinn - ich habe kein Geld, das ich Ihnen geben könnte.
Lysander starrte mit ausdruckslosem Gesicht vor sich hin.
Warst du nicht derjenige, der mich gebeten hat, dich zu retten?"
Alarics Verstand drehte sich, als er ein wenig Klarheit wiedererlangte. 'Oh, richtig.' Er blickte sich in der plüschigen Einrichtung um und murmelte dann mitleidig: "Könnten Sie mir bitte helfen, ein Unterdrückungsmittel zu besorgen?
Lysander blinzelte, ungläubig. Unterdrücker? Was sollte das denn sein?
Doch irgendetwas an Alarics seltsamem Verhalten machte in seinem Kopf klick, und seine Augen verengten sich. Du wurdest unter Drogen gesetzt.
Alaric gab ein gedämpftes Geräusch von sich, und sein Verstand rang damit, zu begreifen, warum dieser Alpha nicht sehen konnte, was er durchmachte.
Im Rückspiegel beobachtete Nathaniel sie genau. 'Also, holen wir Gideon Locke noch ab?'
Lysander runzelte bei der Erwähnung dieses Namens die Stirn. 'Schick ein paar Leibwächter, um ihn zu finden. Sagen Sie ihm, wenn er nicht rausgezerrt werden will, soll er weiter schmollen.'
Nathaniel zückte vorsichtig sein Telefon, um Verstärkung zu rufen, wobei er seine Stimme leise hielt, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.
Als das erledigt war, hörte er Lysander sagen: "Fahren Sie zum Krankenhaus.
Nathaniel spürte, wie sich die Welt um ihre Achse drehte. Seit wann interessierte sich Lysander so sehr für einen Fremden? Es war, als ob ein Schalter umgelegt worden wäre - aber er würde es nie wagen, die Entscheidungen seines Chefs in Frage zu stellen, also änderte er gehorsam die Richtung.
Währenddessen konnte sich Alaric kaum noch auf den Beinen halten.
Der einzige Alpha in der Nähe schien erstklassig zu sein. Alaric fühlte sich nicht vom Aussehen des Mannes angezogen, was er nicht zugeben würde, aber er war verzweifelt und fühlte sich elend. Lysander hatte ihn beiseite geschoben, und er wimmerte leise, sah aus wie ein kleines, enttäuschtes Kind, das auf Aufmerksamkeit wartete, seine Ohren hingen niedergeschlagen herunter, die Wangen gerötet.
Instinktiv beugte er sich zu dem verführerischen Alpha und zerrte mit zitternder Stimme an seinem Ärmel. Bitte, Sir, würden Sie... mich nur einmal beißen?
'Ich fühle mich schrecklich.'
Es konnte nicht schaden, vorübergehend gezeichnet zu sein; er war sich sicher, dass der Mann ihn postwendend in der Apotheke absetzen würde.
'Nein', schoss Lysander entschieden zurück.
Er würde vielleicht Alaric retten, aber er würde sich dabei auf keinen Fall selbst verlieren.
Dennoch hatte Alaric etwas an sich, das Lysander faszinierte. Ein lieblicher Jasminduft hatte das Fahrzeug plötzlich umhüllt, süß und beruhigend, was das Pochen in seinem Kopf linderte.
Nathaniel hielt den Atem an und spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. Die Possen des jungen Mannes heute waren wild, und er war sich nicht sicher, ob er sich amüsieren oder erschrecken sollte.
'Riechst du etwas?' fragte Lysander plötzlich.
'Hm?' antwortete Nathaniel, verblüfft über den abrupten Wechsel.
'Etwas anderes als der Alkohol', korrigierte Lysander.
'Nein ... vielleicht ist es nur der Alkohol? Ich werde den Wagen morgen reinigen lassen", murmelte Nathaniel.
'Nein', entgegnete Lysander, tief in Gedanken versunken. 'Du riechst es nicht.'
Nathaniel runzelte die Stirn, verwirrt von der Beharrlichkeit seines Chefs.
Der Alpha wandte sich in grüblerischem Schweigen wieder Alaric zu. Er war sich sicher, dass er zwischen dem Geruch von Alkohol und dem blumigen Aroma, das der junge Mann verströmte und das sich nur noch verstärkte, unterscheiden konnte. Es war verwirrend. Vielleicht eine neue Art von Droge, die ungewollt seine Schmerzen linderte?
Aber warum konnte Nathaniel keinen Hauch davon wahrnehmen?
Alarics plötzliche Bewegung riss Lysander aus seinen Gedanken und er stürzte näher heran. Ihre geröteten Wangen berührten sich, und Alarics Wärme an ihm war der einzige Trost, den er suchte, um das seltsame Unbehagen zu lindern, das ihn durchströmte.
Lysanders Gesichtsausdruck verhärtete sich, und der Instinkt setzte ein, als er bereit war, Alaric zurückzustoßen - doch dann presste Alaric seine Lippen auf die seinen.
Lysander Carver, der sechsundzwanzig Jahre lang unerschütterlich allein gelebt hatte, war wie erstarrt.
Nathaniel, der akribisch am Steuer saß, sah die beispiellose Szene in seinem Rückspiegel: Sein Chef, der völlig überrumpelt war, erlebte seinen ersten Kuss durch einen betrunkenen Fremden.
Sein Konflikt währte nur einen kurzen Moment, bevor er verzweifelt auf die Kontrollen einschlug und verzweifelt versuchte zu ignorieren, was er gerade gesehen hatte.

Kapitel 4

Als sich die Trennwand hob, versperrte sie Lysander Carver und Alaric Fenwick die Sicht, so dass eine intime Spannungsblase entstand.
Nathaniel Ashford, aufgewühlt und atemlos, klopfte sich erleichtert auf die Brust. Er war nur knapp der Entdeckung durch seinen Chef entgangen, nachdem er gerade miterlebt hatte, wie dieser von einem anderen Mann in die Enge getrieben wurde.
Lysander spürte ein irritiertes Zucken an seiner Schläfe. Nathaniel Ashford war so ein Idiot. Und das Schlimmste daran? Der Verräter stand genau hier, unter seinem eigenen Dach.
Er griff nach der Schalttafel und fuhr die Trennwand wieder herunter.
Derjenige, der sich gedemütigt fühlen sollte, war der Narr mit den Hasenohren, nicht er. Weshalb war er so schuldig?
Als er sah, dass Nathaniel sich wieder vorwärts bewegte, um einzugreifen, schnappte Lysander zu: "Wage es nicht, dich zu bewegen.
Nathaniel zog klugerweise seine Hand zurück.
Lysander blickte auf Alaric Fenwick hinunter, dessen Gesichtsausdruck eine Mischung aus Schock und Liebeskummer war. Die Tränen sammelten sich in Alarics Augen und ergossen sich über seine erröteten Wangen.
Alaric schniefte, seine Hasenohren zuckten vor Aufregung und er wischte sich mit einer Hand über das Gesicht, während er weinte: "Wah! Das war mein erster Kuss! Ich wollte nur, dass du an meinem Ohr knabberst, nicht dass du mich küsst! Wie kannst du nur so grausam sein?'
Nathaniels Augen weiteten sich; er konnte sich nicht vorstellen, wie schamlos jemand sein konnte.
Lysander holte tief Luft und spürte, wie die warmen, anklagenden Tränen auf seinen Handrücken trafen, während die Frustration in ihm brodelte. Mit einem bitteren Lächeln dachte er: Was für ein perfektes Beispiel für selektive Empörung.
Doch eines stand für ihn fest: Alaric hatte das nicht inszeniert; er war wirklich in eine Falle getappt. Seine Cleverness war einer solch ausgeklügelten Intrige nicht gewachsen.
Dennoch nagte der Impuls an ihm, Alaric zur Seite zu werfen.
Ich war gerade in meiner Freistunde! protestierte Alaric mit zittriger Stimme. 'Wie hätte ich das vermeiden können?'
Obwohl ihre Gesellschaft fortschrittlich war, hatte Alaric mit seinen 19 Jahren noch nie mit einem Alpha Händchen gehalten, geschweige denn einen Fremden geküsst. Das ging über sein Verständnis von Beziehungen hinaus.
Die Auswirkungen der Grace Period verstärkten seine Gefühle, so dass er sich sowohl ängstlich als auch hilflos fühlte. Doch körperlich konnte er nicht widerstehen, sich in Lysanders Wärme zu lehnen.
Mit Tränen an den Wimpern murmelte er: "Du musst nicht in eine Apotheke gehen. Sie haben auch in der Apotheke Vorräte.
Lysander war verblüfft über das Konzept dieser Gnadenfrist; Alaric erschien ihm deplatziert und unberechenbar.
Die Apotheke kann dir in deiner Situation nicht helfen. Lysander zog an Alarics Arm, um ihn loszuwerden, aber Alaric klammerte sich an ihn wie ein Krake, dessen Hasenohren neckisch an seinem Kinn streiften.
Lysander schluckte schwer und starrte auf diese seltsam echten Hasenohren. Er war fast fasziniert, und seine Finger juckten, um sie zu streicheln.
Zögernd streckte er die Hand aus - nur um auf frischer Tat ertappt zu werden, als Alaric rief: "Was machst du da?
Alaric schmollte und starrte ihn mit gespielter Bedrohung an.
Lysanders Blick schweifte ab, als er sich räusperte. 'Äh... deine Ohren sehen unglaublich realistisch aus.
Ihm wurde klar, dass er nicht gesehen hatte, woher das Stirnband stammte, und er wollte das Geheimnis dahinter verstehen.
Sie sind echt! flüsterte Alaric abwehrend, seine Stimme entkam kaum über seine bebenden Lippen.
Als Alaric spürte, dass seine Sinne verwirrt waren, entglitt ihm die Logik. Ihm ging der Gedanke durch den Kopf, dass Lysander ihn vielleicht statt in die Apotheke an einen abscheulichen Ort bringen wollte.
Lysander, der in diesem Moment gefangen war, hatte in der Tat die Kraft von Alarics natürlichem Duft unterschätzt, der wie ein berauschendes Parfüm an ihm haftete und ihn anlockte.
Aber er war nur ein Mensch, und seine kaum gebändigte Würde hielt ihn davon ab, die Grenze zu überschreiten. Andernfalls würde Alaric vielleicht nicht mehr das Licht der Welt erblicken.
Alaric spürte, wie er in das plüschige Bettzeug sank und die Welt in einem warmen Dunst verschwamm, als er verschlafen die Augen öffnete. Im goldenen Licht zeichnete sich die Silhouette eines Mannes vor ihm ab.
Er mühte sich aufzustehen, wobei seine Hasenohren vor Empörung wackelten.
Ugh, dieser Alpha war wirklich ein Faulpelz.
Am nächsten Morgen kam Lysander aus dem Badezimmer und trocknete sich mit dem Handtuch die Haare, als ihn ein Anruf seines Freundes Gideon Locke unterbrach.
'Hey, Bruder, du wurdest gerade betrogen!' verkündete Gideon mit gespieltem Mitleid.
Lysander schreckte auf und ging mit eisiger Miene zum Fenster. Sprich richtig.
'Alter, ich mache keine Witze!' rief Gideon aus und konnte sich ein Lachen kaum verkneifen. Deine Verlobte - Fenwicks kleine Verräterin - wurde gestern Abend in der First Love Tavern gesichtet, wie sie mit irgendeinem Kerl kuschelte! Sie sind sogar in sein Auto gestiegen!'
Ich war gestern Abend auch in der "First Love Tavern". Wenn du nur dort gewesen wärst, um mich auf frischer Tat zu ertappen. Dann würde mich meine Mutter wenigstens nicht anschreien.'
Lysander erkannte, dass Gideon sich selbst die Schuld gab, weil er ihn nicht abgeholt hatte.
Immerhin hatte die Familie Locke den Ruf, sich um Lysander zu kümmern, und wenn Gideon in der Lage gewesen wäre, die Dinge in Echtzeit zu erklären, hätten sie vielleicht das Familiendrama vermeiden können, das sicherlich auf den Vorfall von gestern Abend folgte.
Lysander sah zu, wie sich die Welt unter ihm bewegte, und entschied sich, nicht zu erklären, dass auch er von dem Vorfall überrascht worden war. Stattdessen antwortete er knapp: "Du stinkst nach Alkohol; ob du mich nach Hause bringst oder nicht, macht keinen Unterschied.
'Was? So spricht man nicht mit seinem Freund.'
'Wie auch immer, was hast du jetzt vor? Es ist bereits in den Morgennachrichten, und viele Leute wissen es jetzt - es sieht nicht gut für dich aus.'
Lysander presste die Lippen zusammen. Er war zwar mit dem Haus Fenwick verlobt, aber er hatte seine Verlobte noch nie getroffen, hatte nicht einmal gesehen, wie sie aussah. Es war im Wesentlichen eine geschäftliche Vereinbarung - sie würde in ihrem eigenen Haus leben und ihn in Ruhe lassen.

Kapitel 5

Lysander Carver war es egal, wie seine Verlobte ihre Zeit mit anderen Menschen verbrachte, aber er wusste, dass die Welt angesichts der Paparazzi, die sie fotografierten, darauf erpicht war, ihm dabei zuzusehen, wie er daran zerbrach.
Er hatte keine Angst davor, ausgelacht zu werden; es ging ihm eher um das Gefühl, gespielt zu werden.
Als er darüber nachdachte, wurde ihm klar, dass hier etwas faul war. Es schien seltsam, dass eine so sensationelle Geschichte über den Präsidenten von Oceanus Holdings niemanden in der Boulevardpresse dazu veranlasste, ihn für einen Exklusivvertrag anzusprechen.
Jetzt war die Nachricht erschienen, eindeutig mit der Absicht, ihn zu dieser Verlobung zu zwingen; man gab ihm nicht die Chance, darauf zu reagieren.
"Schick mir den Artikel", sagte er zu Gideon Locke, seinem engen Freund, der sich nur deshalb wohl fühlte, weil er die Wahrheit kannte: Lysander und seine Verlobte liebten sich nicht.
Wow, Lysander", gluckste Gideon am Telefon. Ich wusste gar nicht, dass du ein sentimentaler Typ bist. Oder musstest du sie erst in den Armen eines anderen Mannes sehen, um zu erkennen, dass sie nicht die Richtige ist?
'Halt die Klappe', schnauzte Lysander und legte auf.
Er klickte auf den Link, den Gideon ihm geschickt hatte, und die Schlagzeile dröhnte ihm entgegen: **"Skandalös! Verlobte des Präsidenten der Oceanus Holdings, Seraphina Fenwick, spätabends in einer Bar gesichtet, wo sie sich angeblich mit einem geheimnisvollen Fremden traf "**.
Er runzelte die Stirn, als er Seraphina Fenwicks Namen las. Die Medien würden es nicht wagen, ihn direkt anzugreifen; allein die Erwähnung von Oceanus Holdings reichte aus, um Schockwellen auszulösen. Niemand hatte es nötig, jemanden wie Seraphina bloßzustellen, die von sich aus kaum Wellen schlug.
Es schien, als ginge es hier mehr um Seraphina als um ihn; jemand wollte seinen guten Namen ausnutzen, um sie zu untergraben.
Aber das war ihm nur recht, denn auch ohne diese Nachricht hätte er die Verlobung aufgelöst. Immerhin hatte er gerade die Nacht mit einer anderen verbracht.
Auch wenn die Vereinbarung nicht viel emotionales Gewicht hatte, war Betrug immer noch Betrug.
Lysander blätterte durch die kursierenden Fotos. Dann hielt er inne.
Im schummrigen Licht sah er ein zartes Profil - ihr Kopf war tief in die Umarmung eines anderen Mannes gesenkt, sie sah unterwürfig und weich aus.
Er bemerkte, dass eine Seite des anderen Mannes nicht zu sehen war, doch eine seiner Hände ruhte lässig auf Seraphinas Rücken.
Das Gesicht, das er nur allzu gut wiedererkannte, war das, das jetzt faul über seinem Bett hing.
Die Hasenohren von letzter Nacht waren lebhaft eingefangen, die unscharfe Textur, die sich unverkennbar echt anfühlte.
Als er sich an diesen Moment erinnerte, blickte er leicht entsetzt auf seine eigene Hand hinunter.
Das war seine Verlobte, und der andere Mann - der mysteriöse Fremde - war niemand anderes als er selbst.
Lysander konnte nicht anders, als zu denken: Wie konnte so ein Zufall passieren?
Als er die Bilder erneut betrachtete, spürte er, wie die Verwirrung in ihm aufstieg. Wäre er nicht in diesen Schlamassel verwickelt, könnte man meinen, die beiden seien ein verbotenes Paar.
Doch das war das erste Mal, dass er sie wirklich getroffen hatte - seine allzu stille Verlobte.
Die Erinnerungen an die letzte Nacht kehrten zurück, vor allem an den Moment, als er gesehen hatte, wie eine Gruppe verdächtiger Männer sie verfolgte. Die Erinnerung daran, wie sie unter Drogen stand und von ihm gerettet werden musste, begann sich zu setzen.
Offensichtlich war es kein Zufall, dass jemand versucht hatte, sie in Ungnade fallen zu lassen, und sie dabei unwissentlich direkt in seine Arme getrieben hatte.
Wie konnte sich das Universum nur auf so lächerliche Weise verschwören?
Mit einem nachdenklichen Stirnrunzeln kehrte Lysander zu seinem Telefon zurück und setzte sich auf die Bettkante, um die Frau neben ihm noch einmal zu betrachten.
Seraphina hatte Tränenflecken in den Augenwinkeln und schwache blaue Flecken am Hals. Sie hatte sich zusammengerollt, das Gesicht halb in der Decke vergraben, und sah überraschend verletzlich aus.
Neugierig geworden, strich er ihr das Haar aus der Stirn.
Es war nichts Ungewöhnliches zu sehen. Er schaute sich in dem schwach beleuchteten Zimmer um, aber die Hasenohren waren nirgends zu sehen.
Die letzte Nacht hatte sich etwas verschwommen angefühlt; er hatte sich nicht alle Einzelheiten gemerkt und konnte sich nicht erinnern, ob er sie in dem Chaos beiseite geworfen hatte.
Er schüttelte die Gedanken ab und versuchte, sich wieder auf seine Verlobte zu konzentrieren.
Für ihn war der Name Fenwick nichts Besonderes gewesen, und er hatte Julian Fenwick nur ein paar Mal getroffen. Was Seraphina selbst betraf, so war sie für ihn eine praktisch Fremde.
Doch als er jetzt einatmete, erfüllte der anhaltende Duft von Jasmin die Luft, beruhigte seinen Geist und linderte die Enge in seiner Brust.
"Dieser Duft kann Wunder bewirken", murmelte er, gefesselt von seiner beruhigenden Wirkung.
Lysander stand auf und ging ins Wohnzimmer, um die Kleidung zu holen, die Nathaniel Ashford für ihn beiseite gelegt hatte. Als er sich umdrehte, beschloss er, auch eine Garnitur für Seraphina zu holen.
Die Ereignisse der letzten Nacht hatten ihn aus der Bahn geworfen, aber jetzt war es an der Zeit, über praktische Lösungen nachzudenken. Er würde Seraphina jede Unterstützung oder Entschädigung anbieten, die sie brauchte, denn es war offensichtlich, dass die schreckliche Nacht sie erschüttert hatte.
Als er gestern Abend von ihrer Situation erfuhr, wurde er misstrauisch, dass sie hintergangen wurde, besonders nach der Schlagzeile von heute Morgen.
Er machte sich auf den Weg nach unten und fand Nathaniel am Auto, das vor dem Hotel parkte. Als Nathaniel ihm die Tür öffnete, winkte Lysander ihm, stehen zu bleiben.
'Ich fahre heute', sagte er fest. Du bleibst hier und passt auf sie auf. Wenn sie aufwacht, erzählst du ihr die Wahrheit über das, was letzte Nacht passiert ist. Sie kann direkt zu mir in die Gilde kommen, wenn sie darüber reden will.
Er machte eine Pause und fügte hinzu: "Und überprüfe die Details von letzter Nacht, ja?
Haben Sie Seraphinas Hintergrundinformationen?", erkundigte er sich, bereits in seinen Gedanken über den sich anbahnenden Skandal versunken.
Er bemerkte, dass Nathaniel geschwiegen hatte, mit verwirrter Miene.
Hast du nicht gerade gesagt, dass wir das nicht zu untersuchen brauchen? sagte Nathaniel verblüfft.
Lysander konnte nicht anders, als den Kopf zu schütteln. 'Nun, ich schätze, der Skandal hat jetzt mein Interesse geweckt.
'Hast du die heutigen Nachrichten schon gesehen?' drängte Nathaniel.
'Ja.'
'Was ist dein Plan? Soll ich Fenwick Manor sagen, dass sie die Verlobung auflösen sollen?'

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