Hinter der Fassade der Liebe

Kapitel 1

**"Wie du gewünscht hast, bin ich eine arrangierte Ehe eingegangen "**

Hinter der scheinbar kalten Fassade verbirgt sich das aufgewühlte Herz des schönen, aber angeschlagenen Stars Elias Grey, der gegen alle Widrigkeiten ankämpft. Dann taucht der stolze und rätselhafte Liam Hawthorne auf, ein herrschsüchtiger Mogul in der Branche.

Elias Grey, ein aufstrebender Star der Unterhaltungsszene, ist nach einem tragischen Vorfall am Set von *The Atlas* seit zwei Jahren auf Eis gelegt. Während er in der Bar "The Drunken Knight" seinen Kummer ertränkt, macht Elias einen leichtsinnigen Schritt und küsst einen gut aussehenden Fremden. Später erfährt er, dass dieser Fremde niemand anderes als Liam ist, sein mächtiger Geldgeber. Liam verzeiht ihm den Vorfall und reicht Elias die Hand, um ihm zu seinem verlorenen Ruhm zu verhelfen.

Die Aufnahme in Liams Unternehmen hat jedoch einen Haken: Elias muss die Fassade aufrechterhalten, verheiratet zu sein, was eine beunruhigende Frage aufwirft: Unterschreibe ich einen Vertrag oder ein Band der Knechtschaft?

Gerade als es so aussieht, als sei Elias auf dem Weg zu einem siegreichen Comeback, beginnt sich die Wahrheit über Liams Absichten zu enträtseln und enthüllt ein komplexes Netz von Täuschungen, das ihre unerwartete Verbindung überschattet. Die leidenschaftlichsten Herzen werden oft von ihren eigenen Schöpfern umgarnt.

**Eine reine Liebesgeschichte, ein Drama in der Unterhaltungsindustrie, Machtkämpfe und eine Jagd, die zu Asche wird**

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**Elias Grey's Comeback**

*Will er wirklich versuchen, seine Karriere wiederzubeleben, nachdem was passiert ist? Glaubt er, dass er nicht von der Online-Mafia in Stücke gerissen wird?'*

*'Ich bin neugierig auf diesen Elias Grey, über den alle reden. Er war doch mal ein heißer Schauspieler, oder?'*

*'Elias Grey? Er war bei *The Atlas*, als das Feuer ausbrach und Samantha Reed ihr Leben kostete... Dieses wertvolle Talent und sie ließen ihn einfach stehen. Es ist ein Wunder, dass er es lebend raus geschafft hat.'*

*Wir leben in einer zivilisierten Gesellschaft, es ist das einundzwanzigste Jahrhundert. Warum glaubt jemand, der so viel Dreck am Stecken hat, dass er wieder auf die Beine kommen kann? Sperren wir ihn einfach ein, wo er hingehört.'*

Unter den grellen Lichtern des Clubs schwenkte Elias Grey das schwere Glas in seiner Hand, wobei die tiefrote Flüssigkeit darin schwappte. Er drehte den Kopf, um die lebhaften Gestalten zu betrachten, die auf der Bühne tanzten, und kippte ausdruckslos seinen Drink hinunter, während er darauf wartete, dass sich der Nebel des Rausches lichtete.

Sein Telefon surrte vor Empörung in den sozialen Medien, die sich mit dem tragischen Vorfall befassten - "Elias Grey schuldet ihr ein Leben". Die Anschuldigungen des moralischen Bankrotts und des fahrlässigen Verhaltens verfolgten ihn wie ein unerbittliches Gespenst und befleckten seinen Namen.

Der Fallout zwang ihn, sich von seinem Freund zu trennen und ließ ihn zwei Jahre lang vom Studio verstecken. Kurz bevor sein Vertrag auslief, meldete sich das Unternehmen und versuchte verzweifelt, einen letzten Zahltag aus dem heruntergekommenen Star herauszuquetschen.

Der Barkeeper kehrte mit klirrendem Eis in seinem Glas zurück und unterbrach seine Trance. Mr. Grey, Ihre Zeit ist fast abgelaufen.

Wow, das ging aber schnell", antwortete Elias und blickte auf sein Handy, das 21:52 Uhr anzeigte. Er scrollte durch eine Nachricht von Oliver Fox, in der es um ein Vorsprechen ging, und verweilte bei der Erwähnung des Zuri Filmstudios, schloss dann aber schnell sein Handy und nahm einen weiteren Schluck.
Er bemerkte einen Mann, der ihn aus der Ferne beobachtet hatte und sich einen Weg durch die Menge bahnte. Die lebhafte Musik hallte um sie herum, als eine reiche, magnetische Stimme den Lärm durchbrach. Allein zu trinken ist gefährlich - wo ist dein Freund?

Elias, der von drei steifen Drinks einen Schwips bekommen hatte, musterte den Mann mit einem abschätzenden Blick. Der Fremde trug ein elegantes schwarzes Hemd, das seinen athletischen Körperbau umschmeichelte. Sein selbstbewusstes Auftreten und seine markanten, scharfen Gesichtszüge zogen die Aufmerksamkeit auf sich und verrieten eine Reife, die über sein Alter hinausging.

Redest du von einem Freund? scherzte Elias.

Liam Hawthornes Stirn wölbte sich amüsiert. 'Hast du einen?'

Elias lenkte die Frage ab. Mit engagierter Miene fuhr Liam fort: "Ich weiß, wer Sie sind.

'Was geht dich das an?' erwiderte Elias scharf. Die Bezeichnung 'Künstler' kam ihm angesichts seines angeschlagenen Rufs wie ein unangebrachtes Etikett vor.

Liam spürte die Anspannung in Elias' Antwort und wandte seinen Blick ab: "Ich kann dich wieder zum Star machen.

Ein weiterer Talentsucher, der ihn in einer Bar anbaggern wollte. Elias hatte solche Annäherungsversuche immer abgewehrt, aber der selbstbewusste Charme dieses Mannes hatte sein Interesse geweckt. Er schaute wieder auf die Uhr und grinste: "Du hast 6 Minuten. Los.

Hi, ich bin Liam Hawthorne", sagte er und streckte seine Hand aus.

Elias Grey-'River's' Elias", antwortete er und verschränkte die Fingerspitzen kurz zu einem Händedruck.

'Ich kenne dich.'

Elias konnte Liams Anspielung deuten und tippte mit den Fingern auf sein Glas, um die Zeit zu messen. Fünf Minuten blieben noch.

Liam blickte in Richtung der Tanzfläche, die in bunte Stroboskoplichter getaucht war: "Wollen wir uns amüsieren?

Elias nickte und ließ sich ausnahmsweise vom Alkohol leiten.

Als Liam mit einem weiteren Drink zurückkam, sah er Elias, der mutig in die Mitte schritt. Die Lichter tanzten über seine Züge und ließen ihn in ihrem flackernden Schein fast ätherisch erscheinen. Seine dunklen Wimpern glitzerten wie Raureif, und der tiefe Kontrast des Schattens, der sich auf seinen Lippen abzeichnete, trug zu einer Anziehungskraft bei, die Faszination auslöste.

Doch dann kam die Enttäuschung - diese schillernde Gestalt wusste nicht, wie man tanzt.

Im pulsierenden Herzen des Clubs schien Elias nicht im Einklang mit dem fiebrigen Rhythmus zu sein. Er schwankte und versuchte, die Bewegungen der anderen nachzuahmen, während er so tat, als ob er sich im Trunkenheitswahn verlor.

Im Gegenteil, Liam gehörte der Raum. Sein Körper floss mit dem Beat, jede Bewegung erzeugte eine Anziehungskraft, die alle um ihn herum in ihren Bann zog, als wäre er für die Bühne geboren worden.

Elias trat unbewusst näher und ließ sich von der Atmosphäre mitreißen, als der berauschende Dunst seine Sinne erfüllte. Mit einem Lachen, das sich durch seine Rede zog, beugte er sich spielerisch vor: "Wer sind Sie?

'Jemand, der dich wieder berühmt machen kann.'

Lass uns die Details hören.

Elias blinzelte, sein Blick war herausfordernd, als er Liam untersuchte.

Diese Nummer", Liam machte eine bedeutungsvolle Geste, die ein Versprechen der Sicherheit bedeutete.

Elias' Augen weiteten sich kurz, als er Liams Ehrgeiz bemerkte.

'Und was ist Ihr Ziel?'

'Gegenseitiger Nutzen.'

Elias gluckste leicht: "Ich spiele keine Spielchen, schon gar nicht die unrealistischen.

Kapitel 2

Elias Greys Ruf in der Unterhaltungsbranche war kaum noch zu halten, und er musste sich fragen, wem er wirklich vertrauen konnte, um seine Siege mit ihm zu teilen.

Als die letzte Note des Tanzes verklungen war, surrte Elias' Telefon. Er holte es heraus und schaltete den voreingestellten Alarm ab. Die Zeit ist um, es war schön, dich kennenzulernen, Liam Hawthorne ... aber hier endet es.

'Ist das so? Wir könnten wenigstens noch etwas reden. Oder ich könnte dich nach Hause fahren", antwortete Liam Hawthorne und sah Elias dabei zu, wie er zwei Gläser Whiskey trank. Elias' Fähigkeit, Alkohol zu trinken, war beeindruckend - er stand noch, zumindest im Moment.

Danke, aber das ist wirklich nicht nötig", antwortete Elias. Das Angebot von Liam war verlockend - es war eine lukrative Aussicht -, aber Elias wusste, dass es so etwas wie ein kostenloses Mittagessen nicht gab. Selbst wenn Liams Aussehen genau sein Typ war, würde ihn das allein nicht umstimmen.

Elias verließ die Tanzfläche, zog seine Karte an der Bar durch und bezahlte Liams Rechnung, bevor er dem Barkeeper ein Abschiedssignal gab. Das heftige Tanzen hatte seinen Rauschpegel in die Höhe schnellen lassen, und jeder torkelnde Schritt fühlte sich an wie eine Gratwanderung zwischen Klarheit und Vergessen.

Wie betäubt spürte er, wie ihn eine feste Hand packte und aus der Menge herauszog. Er blickte auf in Liams tiefe, ausdrucksstarke Augen - sie funkelten mit einer rätselhaften Wärme. Als sich ihre Blicke trafen, setzte Elias' Herz einen Schlag aus. Vom Alkohol angeheizt, beugte er sich vor und presste seine Lippen auf Liams.

Liam schien etwas überrascht zu sein, aber diese kurze Pause wich einer intensiven Leidenschaft, und ihr Kuss verwandelte sich in ein leidenschaftliches Verlangen, das von der Verachtung der weltlichen Welt um sie herum angeheizt wurde.

Als sie sich voneinander lösten, genoss Liam den Geschmack des Whiskeys und schmunzelte: "Also, Mr. Grey, als Sie davon sprachen, es hier zu beenden", war mir nicht klar, dass Sie das meinten. Ich finde, ich könnte gerne weitermachen.'

Jeden Freitag um Punkt zehn Uhr stand der Fahrer vor dem "Betrunkenen Ritter", um Elias abzuholen. Heute war er jedoch überrascht, dass Elias von einem Fremden gestützt wurde - ein Anblick, den er noch nie zuvor gesehen hatte; Elias engagierte selten jemanden in der Bar.

Elias stolperte auf den Rücksitz und murmelte unhörbar vor sich hin, als ob er noch immer etwas im Mund hätte, das ihm schmeckte. Mit jedem tiefen Atemzug erfüllte der Duft von Whiskey das Auto und zwang den Fahrer, sich bei Liam zu bedanken, bevor er losfuhr.

Der Wagen bewegte sich kaum, bevor er an einer Kreuzung quietschend zum Stehen kam. Ein schwarzer Mercedes, dessen Warnblinkanlage blinkte, versperrte ihnen den Weg. Der Fahrer versuchte zu manövrieren, aber der Mercedes folgte ihm unbeirrt und behielt seine Position bei.

Es stellte sich heraus, dass hohe Konzentrationen von Alkohol selbst die Stärksten in die Knie zwingen konnten. Elias war viel zu betrunken, um auf die Warnungen des Fahrers zu reagieren.

Liam manövrierte seinen Wagen, um einen Weg freizumachen, sah Elias' Fahrzeug vor sich her eilen und folgte ihm dicht. Der Fahrer bog mehrmals in verschiedene Straßen ein, konnte sie aber immer noch nicht abschütteln.

Als er schließlich am Hotel ankam, parkte der Fahrer und näherte sich Liams Fenster, um ein paar Nettigkeiten auszutauschen, als er mit einem entwaffnenden, unschuldigen Lächeln begrüßt wurde, während Liam ihm eine kleine Tüte reichte. 'Hier, nimm diese Katerpillen. Die werden dir sehr helfen.
Die Folgen eines Katers fühlten sich immer so an, als würde man von der Süße in die harte Realität aufwachen - ein schmerzhafter Kreislauf, dessen Elias überdrüssig wurde.

Die Wirkung des Whiskeys setzte schnell ein und verflog ebenso schnell wieder. Wenn Elias an die letzte Nacht zurückdachte, fühlte er sich heute deutlich besser. Sein zerzaustes Haar umrahmte klare Augen, die Erschöpfung verrieten - eine deutliche Erinnerung an zwei Tage ohne richtige Erholung. Selbst in seiner Unordnung bewahrte sich Elias einen Hauch von Eleganz.

Er spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, um den anhaltenden Nebel abzuschütteln, und erblickte im Mülleimer des Badezimmers zwei Schachteln mit Katzentabletten. Die Ereignisse der letzten Nacht waren verschwommen; er erinnerte sich daran, dass ihm jemand ins Auto geholfen hatte, aber nicht viel mehr, bis er in einem Hotelbett aufgewacht war.

Er holte sein Handy heraus und sah einen gescheiterten Nachrichtenversuch. Ein bittersüßes Lächeln schlich sich auf sein Gesicht, bevor er den Eintrag löschte.

Gestern in der Bar hatte ihm ein Kerl namens Liam Hawthorne einen verlockenden Rettungsanker zugeworfen, der sowohl durch sein Aussehen als auch durch sein Angebot verlockend wirkte. Vielleicht war es für Elias an der Zeit, seine Gefühle aus einer neuen Perspektive zu betrachten.

Plötzlich verspürte er großen Appetit auf das Frühstück, während er sich auf ein Vorsprechen im Zuri Film Studio vorbereitete.

Elias hatte es auf eine große Produktion abgesehen, in der die Rollen rar waren und die männliche Hauptrolle im gesamten Film nur fünf Minuten zu sehen war. Der Regisseur war sehr wählerisch, und so war es für viele eine seltene Chance, ihr Glück zu versuchen. Für Elias war diese Seltenheit ein Glücksfall.

Im Vorsprechraum blätterte Regisseur Yates durch die Unterlagen der Schauspieler, als seine Aufmerksamkeit von einem Paar heller und strahlender Augen geweckt wurde. Elias Grey", stellte er leicht überrascht fest.

Als Liam Elias' Namen hörte, unterbrach er seine Notizen und nahm die Akte in die Hand. Ein schickes Abschlussfoto starrte ihn an, das die Essenz von Jugend und Vitalität einfing.

Sie müssen ihn kennen.

Seine Vergangenheit machte Schlagzeilen; deine Mutter hat ihn sogar aufgesucht", fügte Direktor Yates hinzu und deutete damit etwas an, das nur Liam verstand. Er hatte Elias' Bewerbungsunterlagen aus dem Stapel der abgelehnten Bewerbungen herausgeholt und sie in den Stapel für das heutige Vorsprechen gelegt. Yates begriff schnell Liams Absicht.

Interessant. Elias hatte sich sogar mit seiner Mutter getroffen.

Liams Interesse wurde durch diese zufällige Entdeckung geweckt. Lass ihn rein.

Elias klopfte dreimal höflich an die Tür und wartete auf ein Zeichen, bevor er eintrat.

Der Proberaum war kompakt, und die Regisseure wirkten müde, wahrscheinlich von der morgendlichen Plackerei. Elias trat ein und stellte fest, dass er einen Moment lang wie erstarrt war. Die vertraute Gestalt neben Direktor Yates war kein anderer als Liam Hawthorne.

Als er Elias erblickte, hob Liam kurz den Blick, widmete sich dann aber wieder seiner eifrigen Schreibarbeit, ohne sich zu beteiligen.

Direktor Yates blätterte durch die Papiere. Elias Grey, 26 Jahre alt, keine Vorstrafen ...".

Wenn ich mich recht erinnere, haben Sie nicht vor zwei Jahren an 'The Atlas' mitgearbeitet", fuhr der Direktor fort. Dieses Projekt war nach einem verheerenden Brand zu einem Skandal geworden, der es unter einer Welle öffentlicher Verurteilung begraben hatte.
Unter den Newcomern war Elias mit seinen 26 Jahren für ein Debüt schon zu alt. Und vor allem hatte er immer noch keine Rolle im Fernsehen bekommen.

Kapitel 3

Liam Hawthorne antwortete leise, seinen Blick auf den nervösen Elias Grey gerichtet, der von Jasper Ritters durchdringendem Blick eingeschüchtert schien. Der krasse Gegensatz zu dem betrunkenen Mann vom Vorabend war frappierend.

Aber in Wirklichkeit war Jasper in der Branche für seine Härte berüchtigt, und genau deshalb hatte Liam sich für eine Partnerschaft mit ihm entschieden.

Mit einem verschmitzten Lächeln sagte Liam: "Es hat Vorteile, einen Neuling in der Besetzung zu haben - eine saubere Weste, keinen Ballast. Er passt perfekt zu Regisseur Yates' Casting-Stil. Geben wir ihm eine Chance.

Regisseur Yates zuckte zustimmend mit den Schultern und fragte: "Was sind Ihre besonderen Fähigkeiten?

Elias Grey antwortete ernsthaft: "Ich habe einige Fähigkeiten, aber ich würde nicht sagen, dass ich ein Experte in einer davon bin.

Liam konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Während andere Schauspieler, die vorsprechen, mit ihren Stipendien in der Mittelstufe angeben würden, war Elias' Ehrlichkeit erfrischend amüsant. 'Ich dachte, du würdest sagen, dass Tanzen deine Stärke ist.'

'Liam, du machst Witze.'

Sich zu rächen

Direktor Yates lehnte sich neugierig näher heran. 'Kennt ihr zwei euch?'

Elias vermied es zu antworten, da er nicht lügen wollte. Er war Liam Hawthorne über den Weg gelaufen, würde ihn aber nicht gerade als Freund bezeichnen.

Um keine Details zu verpassen, klopfte Direktor Yates auf den Tisch. 'Lassen Sie uns in die Interpretation einer Szene eintauchen.'

Er wählte wahllos eine Karte aus dem Szenenskript aus und las laut vor: "Nach einem Erdbeben sind alle verletzt, und in diesem hilflosen Moment sehen Sie einen Ausgang vor sich. Über Ihnen schwanken die Trümmer, und am Ende sind Sie der Einzige, der entkommt.

Führen Sie nun eine Performance auf, die Ihre größte Angst in diesem Szenario widerspiegelt.

Elias blieb stehen, sein Blick wanderte zu Liam, der mit verschränkten Armen dastand und Elias zu begutachten schien, als wäre er ein Kunstwerk, das gerade begutachtet wurde.

Elias schloss die Augen und ließ den Aufruhr einer bebenden Erde über sich ergehen. Als er die Augen öffnete, sprudelten Panik und Hilflosigkeit aus ihnen hervor, und in der Tiefe seines Blicks lag eine mächtige, seelenbetäubende Traurigkeit. Wie betäubt hörte er Schreie und Schluchzen um sich herum.

Plötzlich stiegen Angst und Verzweiflung in ihm auf, die Adern an seinem Hals wölbten sich, und seine einst klaren Augen wurden tief und ängstlich.

Von seinem Überlebensinstinkt getrieben, riss er sich von dem imaginären Wrack los. Das Grauen, das tief in seinem Herzen vergraben war, kam zum Vorschein und erstickte ihn, während sich seine Augen rot färbten. Selbst nachdem er entkommen war, fiel es ihm schwer, sich zu entspannen, da er immer noch unter Schock stand.

Das ist genug. Direktor Yates nahm Elias' Akte in die Hand und sah sie sich noch einmal genau an; er war der Erste in seiner Klasse an der Schauspielabteilung, mit keinem Geringeren als Professor Caldwell als seinem Mentor, der angeblich seit Jahren nicht mehr unterrichtet hatte.

Es war bedauerlich, dass Elias ein so herausragender Name war; das überschattete seine anderen Leistungen.

Ihre emotionale Bandbreite in Ihren Augen ist beeindruckend. Die Fähigkeit, Empathie zu wecken, ist für einen Schauspieler entscheidend. Herzlichen Glückwunsch, Sie haben das Vorsprechen gemeistert. Wir wollen Sie ab nächsten Montag am Set haben.'

Elias hatte sich auf diesen Moment vorbereitet und damit gerechnet, dass er sich höflich weigern würde, über den Großen Brand zu sprechen, wenn er danach gefragt würde. Aber Regisseur Yates erwähnte es überhaupt nicht, was angesichts der berüchtigten Standards der Branche ein ungewöhnliches Glück war.
Danke, Direktor Yates.

'Keine Ursache. Sie können jetzt gehen.'

Warten Sie, Direktor Yates, ich habe noch ein paar Fragen. Als er Elias' neugierigem Blick begegnete, lächelte Liam Hawthorne: "Ist das in Ordnung, Elias?

'Natürlich.' Elias wollte sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen.

Hattest du jemals eine Beziehung, Elias?

Elias nickte: "Ja, aber ich bin zurzeit Single.

Liam biss sich auf die Lippe und erinnerte sich kurz an den Geschmack seines letzten Drinks. Was hältst du davon, in einer Bar ohne Zustimmung geküsst zu werden?

Direktor Yates zuckte leicht zusammen. War das eine große Themenverschiebung? Es handelte sich um ein Vorsprechen, nicht um eine persönliche Befragung.

Die anderen im Raum tauschten verwunderte Blicke aus. Wenn Liam nach Elias' Liebesleben fragte, hatte das sicherlich mit der Sorge zu tun, dass sich das öffentliche Image auf die Einspielergebnisse auswirken könnte. Aber was hatte ein ungewollter Kuss mit all dem zu tun? Vielleicht dachte Liam einfach nur über seine eigenen romantischen Interessen nach.

Aus irgendeinem Grund hatte Elias das Gefühl, dass Liam Hawthorne sehnlichst auf eine konkrete Antwort wartete.

Elias bewahrte seine Fassung und antwortete gleichmäßig: "Jeder Mensch hat das Recht, seine persönlichen Grenzen in jeder Umgebung zu verteidigen, und wenn sie verletzt werden, sollte er die richtigen Wege für Schutz und Sicherheit einschlagen.

Eine seltsame Frage, die auf eine durchaus ernsthafte Antwort traf, führte zu einer unerwartet entspannten Atmosphäre im Raum.

Liams nächste Frage, ob Elias etwas trinken gehen wolle, wäre nicht unangebracht gewesen. Sein Instinkt warnte ihn, dass Liam sich nicht so leicht einschüchtern lassen würde.

Liam schien mit Elias' Antwort zufrieden zu sein. Nachdem er ein paar heitere Worte mit Direktor Yates gewechselt hatte, stand er auf und verließ den Raum.

Ihr Vorsprechen ist ein Erfolg. Die Einzelheiten bezüglich des Drehbuchs und Ihres Starttermins werden wir mit Ihrem Agenten abstimmen. Direktor Yates, der sichtlich zufrieden war, klopfte Elias auf die Schulter, bevor er ging.

Viele fragten sich, warum Liam Hawthorne wenig Interesse an so genannten internationalen Stars zeigte. Auch Direktor Yates dachte manchmal darüber nach. In Anbetracht von Liams Status könnte er jeden Schauspieler haben, doch er behauptete, der Unterhaltungswelt fehle eine gewisse Arroganz, eine Fähigkeit, sich über das Alltägliche zu erheben, und dieser ungezähmte Geist sei das, was er wirklich begehre.

Elias war gerade aus dem Vorsprechraum getreten, als sein Telefon klingelte. Es war Oliver Fox, der anrief. 'Du hast die Rolle.'

'Wow ... Nachrichten verbreiten sich schnell. Ich bin gerade mit dem Vorsprechen fertig.'

Oliver klang überrascht, aber auch leicht verärgert. 'Warum solltest du für eine kleine Rolle vorsprechen? Sicher, Gelegenheiten bei Direktor Yates sind selten, aber trotzdem...'

Nachdem er sich auf der Toilette die Hände gewaschen hatte, hielt Elias sein Handy zwischen Schulter und Ohr und lächelte. Im Moment ist einfach jede Rolle vielversprechend.

'Ich weiß noch, wie ich dich für Hauptrollen vorgeschlagen habe...' Bevor Oliver zu Ende sprechen konnte, spürte Elias, wie sich ein Schatten hinter ihm aufbaute. Er drehte sich um, um ihm auszuweichen, stieß dabei aber gegen das Waschbecken und ließ sein Handy auf den Boden fallen.

Kapitel 4

Liam Hawthornes Gestalt ragte über Elias Grey auf, ein spielerisches Lächeln tanzte auf seinen Lippen. "Was ist los mit dir?"

Elias versteifte sich und stemmte sich gegen das Waschbecken, seine Armmuskeln spannten sich unter dem Druck an. Er unterdrückte seine Verärgerung. "Liam, Mr. Hawthorne, das fühlt sich ein bisschen ... irreführend an."

Elias spürte einen Anflug von Angst unter Liams durchdringendem Blick. Er wollte ihn nicht beleidigen, schon gar nicht, wenn er kurz vor einer vielversprechenden Rolle stand. "Wenn Sie bitte zur Seite gehen könnten, ich muss wirklich los."

Am Telefon sprach Oliver Fox weiter, seine Stimme knisterte in der Leitung. "Nun ja, wenn Sie einen Film drehen, gilt das nicht als Vertragsbruch. Warten Sie in den Zuri Studios auf mich, ich bin in zehn Minuten da."

Als Elias nach seinem Handy griff, ließ sich Liams Hand knapp oberhalb seiner Taille nieder und strich über die definierten Muskeln seines Bauches. Die Berührung fühlte sich elektrisch an, fast so, als würde ein Bildhauer sein Werk bewundern. Liam kicherte leise: "Ich bin nur gekommen, um das zurückzufordern, was mir rechtmäßig gehört, sonst nichts."

"Was meinst du mit 'rechtmäßig mein'?" Elias war ratlos. Was hatte er getan, um Liam zu beleidigen? Vielleicht war es die Tatsache, dass er Liams Einladung ins The Drunken Knight gestern Abend abgelehnt hatte, nur um heute Morgen herauszufinden, dass Liam hinter seinem Vorsprechen steckte.

"Du erinnerst dich wirklich nicht mehr, oder?" Liam lehnte sich näher heran. Ihre Nasen berührten sich fast, als er ausatmete und absichtlich in Elias' Raum eindrang. "Na schön. Dann muss ich wohl meine Rechte auf dem ordentlichen Weg einfordern."

Überrumpelt erblasste Elias. Dann dämmerte es ihm, dass er Liams Worte mit seiner früheren Begegnung in Verbindung brachte. Instinktiv hielt er den Mund und tat so, als hätte er nichts verstanden. "Tut mir leid, Liam, ich mache mich dann mal auf den Weg."

"Lass mir wenigstens deine Nummer da. Das Versprechen von gestern ist immer noch gültig. Liam trat einen Schritt zurück, um Elias sein Handy zu geben, und erst nachdem Elias seine Nummer eingegeben hatte, nahm er es zurück.

"Danke für deine Freundlichkeit, Liam. Ich werde darüber nachdenken." Elias wollte ihn nicht völlig ausschließen, aber er brauchte Zeit, um Liams wahre Absichten zu entschlüsseln.

Als Oliver Fox und der Fahrer bei den Zuri Studios ankamen, wartete Elias bereits im Keller. Nachdem er ins Auto eingestiegen war, tauschte er einen kurzen Blick mit dem Fahrer aus, der sich sofort abwandte.

"Was sollte das denn?" Elias lachte und unterbrach damit die Spannung.

"Gestern Abend hat ein Typ namens Liam Mr. Grey aus der Bar geholfen", erinnerte sich der Fahrer. "So etwas in der Art."

"Liam Hawthorne?" Oliver setzte die Puzzleteile schnell zusammen, denn er wusste genau, welches Aufsehen Liam in der Branche erregte, was Elias' Auftritt bei Steedhold beeinflussen könnte.

"Ja, groß und gutaussehend, richtig? Ich dachte, er sei eine Berühmtheit."

Das Gerücht über den Kuss war also nicht nur eine Erfindung. Elias wurde klar, dass er seinen Alkoholkonsum besser hätte einschränken sollen - er musste einen klareren Kopf behalten.

"Kennen Sie Liam Hawthorne?"

"Ich habe ihn gestern Abend in der Bar getroffen", gestand Elias Oliver, der sich wohl dabei fühlte, Details mit ihm zu teilen.
Oliver seufzte. "Liam hat gute Beziehungen. Es ist selbst für unsere Führungskräfte schwer, ein Essen mit ihm zu bekommen. Gerüchten zufolge ist er bis zum Ende des Jahres ausgebucht."

Tatsächlich? Er hatte so entspannt gewirkt, als er mit allen geplaudert hatte. Elias hatte angenommen, er sei nur ein Talentsucher.

Oliver hatte nicht vor, sich mit Klatsch und Tratsch ablenken zu lassen. Er reichte Elias das Drehbuch für eine neue Show. "Du solltest anfangen, dich auf deine Rolle vorzubereiten. Danach können wir darüber reden, wie du deinen Charakter festigen kannst."

Elias ertappte sich dabei, dass er an Liams frühere Aussage über die Verteidigung seiner Rechte dachte. Als er sich wieder gefasst hatte, lächelte er wehmütig. "Wir haben noch drei Monate, bis mein Vertrag ausläuft; verschwenden Sie Ihre Energie nicht an mich."

Oliver drehte sich zu ihm um, die Augenbrauen besorgt zusammengezogen. "Haben Sie sich schon entschieden? Du hast doch schon einen Vertrag mit der Crew."

"Ich bin mir sicher. Hilf mir, in ein paar Tagen ein Treffen mit den Vorgesetzten zu vereinbaren. Ich möchte meine Kündigung besprechen."

Da Oliver Elias' Sturheit nur zu gut kannte, ging er nicht weiter darauf ein. "Gut. Die Branche ist klein; vielleicht arbeitest du eines Tages wieder mit ihnen zusammen."

"Auf jeden Fall." Elias hatte nicht die Absicht, auf seine Chancen im Showbiz Realm zu verzichten. Die Schauspielerei war für ihn eine Form des seelischen Ausdrucks. Wenn er die Chance dazu hätte, würde er weiterhin auftreten wollen.

Oliver setzte das Treffen für zwei Tage später an. Er hielt es für klug, die Kündigung vor dem offiziellen Auslaufen von Elias' Vertrag anzusprechen. In den letzten drei Jahren bei Steedhold hatte Elias das Unternehmen nur selten besucht. Die meisten seiner Aufgaben wurden von Oliver koordiniert, vor allem während seiner zweijährigen Auszeit vom Rampenlicht.

Nachdem er sich fertig gemacht hatte, machte es sich Elias auf der Couch bequem, wobei ihm Wassertropfen von seinem feuchten Haar auf den Handrücken fielen. Er schnappte sich das Handtuch, das um seinen Hals hing, und trocknete sich ab, während er auf die Listen auf seinem Handy starrte.

Das Hotel, in dem er sich gerade befand, wurde von der Firma für ihre Talente zur Verfügung gestellt. Wenn er seinen Vertrag kündigen wollte, musste er auch eine neue Bleibe finden. Seine Eltern lebten nicht in dieser Stadt, also würde eine bescheidene Wohnung ausreichen.

Er wählte ein paar Objekte im Stadtzentrum aus und kontaktierte die Eigentümer, um Besichtigungstermine zu vereinbaren. Plötzlich blinkte auf seinem Bildschirm eine Nachricht auf.

Normalerweise schickte ihm niemand solche Nachrichten, also nahm er an, dass es sich nur um Junk-Mails handelte, und wischte sie weg. Gerade als er sich eine andere Immobilie ansehen wollte, tauchte die Benachrichtigung erneut auf.

Fasziniert öffnete Elias sie, und die Bilder darin ließen ihn erstarren.

Das erste Foto zeigte eine Szene vor der Bar, Liam mit halbgeschlossenen Augen, seine helle Haut betonte seine geschwollenen Lippen, auf denen noch Spuren eines leichten Lippenstiftkusses zu sehen waren. Elias spürte, wie sich seine Wangen rötlich färbten.

Das zweite Foto wurde aus dem Inneren eines Autos aufgenommen und zeigt die Rückseite von Elias' Fahrzeug. Der Winkel verriet das Logo des Elysium Inn, was bedeutete, dass Liam jetzt wusste, wo er übernachtete...

Wäre auf dem Foto nicht der Betrunkene zu sehen, der sich an Liams Schulter lehnt, hätte Elias an der Erinnerung gezweifelt. Er konnte sich an all das nicht erinnern.
Wie hat Liam in diesem Moment reagiert? Sicherlich musste er solche Situationen verabscheuen. Wenn dieses Missverständnis Liams Meinung über ihn verdrehte, würde Elias es wirklich bedauern. Immerhin war eine Partnerschaft mit einem so außergewöhnlichen Menschen wie Liam eine Chance, die es wert war, wahrgenommen zu werden.

Kapitel 5

Elias Grey blickte auf den eingehenden Anruf auf seinem Telefon, der mit der Nummer übereinstimmte, die ihm eine mysteriöse SMS geschickt hatte. Nach einigem Zögern nahm er ab. Hupen ertönte in der Leitung, was darauf hindeutete, dass Liam Hawthorne gerade mit der Arbeit fertig war. In Liams Stimme lag ein Hauch von Erschöpfung, als er sagte: "Ich habe die Fotos.

'Ja, ich habe sie gesehen.' Elias blätterte durch die Bilder und wollte die App schließen, speicherte aber versehentlich eines ab. Vor lauter Aufregung klickte er schnell auf Löschen.

Liam stieß einen Seufzer aus. In diesem Moment brauste ein lautes Motorrad an ihm vorbei und erschreckte Elias. Liam schien unbeeindruckt. Ich habe diese Fotos gemacht, um sicherzugehen, dass du keinen Rückzieher machst, sobald du wieder nüchtern bist. Also, Elias, wie gehen wir am besten mit dieser Situation um?

'Was schlägst du vor?' Elias überlegte. Ein Kuss sollte doch keine große Sache sein, oder? Er war erleichtert, dass er in seinem eigenen Hotelzimmer aufgewacht war. Doch ein Anflug von Enttäuschung durchfuhr ihn, weil es Liam war - die einzige Person, für die er komplexe Gefühle hegte.

Nach einer kurzen Pause antwortete Liam: "Wie wäre es, wenn du bei meiner Agentur unterschreibst? Wir können Partner werden.'

'Das wird nicht passieren.' Elias lehnte ihn rundheraus ab. Je mehr Liam Elias verfolgte, desto misstrauischer wurde dieser angesichts seines Reichtums und seiner Stellung.

Oder ich könnte dir helfen, das zurückzugewinnen, was du verloren hast.

Wiedergewinnen, was verloren war.

Das war keine schlechte Idee.

Elias grinste: "Du kannst unmöglich an mir interessiert sein, oder?

'Was glaubst du denn, warum ich dich sonst verfolge?'

Liams Offenheit überrumpelte Elias. Er konnte nicht anders, als ein wenig zu lächeln. 'Wenn du über eine mögliche Zusammenarbeit sprechen willst, warum treffen wir uns nicht?'

Ich habe übermorgen um elf Uhr eine Besprechung. Lassen Sie uns vorher noch zu Mittag essen.'

'Klar.' Nachdem er aufgelegt hatte, überlegte Elias, wo sie essen könnten. Es gab ein Restaurant, das für seinen australischen Hummer bekannt war - perfekt für ein Mittagessen zur Versöhnung. Er hoffte, dass es Liam schmecken würde.

Am nächsten Tag schlüpfte Elias in eine schwarze Lederjacke, bevor er sich auf den Weg machte. Als er aus dem Aufzug trat, eilte die Rezeptionistin des Hotels herbei. 'Mr. Grey, hier ist eine Emma Winthrop, die Sie sprechen möchte... Wir haben sie nicht hineingelassen, aber sie stürmte geradewegs herein, sichtlich aufgebracht, und sie trägt ein Kind in sich.

Als Elias Emmas Namen hörte, runzelte er die Stirn. 'Verstanden. Geh voran.'

Die Rezeptionistin musste das falsch verstanden haben. Das Elysium Inn, das Hotel, das speziell für Entertainer reserviert war, wurde streng bewacht, und es war selten, dass Zivilisten durchkamen, vor allem nicht mit einem Kind. Wahrscheinlich dachten sie, sie sei in einen Prominenten-Skandal verwickelt.

Emma saß in einem nahe gelegenen Café und las einen Artikel über das Feuer, das zwei Jahre zuvor am Set von "The Atlas" ausgebrochen war. In dem Bericht wurde behauptet, die Crew habe eine veraltete Trockeneismaschine benutzt, was zu einem elektrischen Brand geführt habe. Samantha Reed, der aufsteigende Stern der Crew, dachte, dass noch jemand im Haus war, und rannte hin, um ihn zu retten - und kehrte nicht mehr zurück. Zufälligerweise war Elias zu dieser Zeit unten, um zusätzliche Aufnahmen zu machen...

Der Artikel entlastete Elias, doch die öffentliche Meinung hatte sich völlig gegen ihn gewandt. Das Zimmer, das Feuer gefangen hatte, war ursprünglich seins gewesen; er hatte jedoch am Tag zuvor mit einem anderen Schauspieler das Zimmer getauscht.
Ein solcher Zufall war kaum zu übersehen.

Wie konnte dieser Drecksack Elias nicht einfach verschwinden?", schrieb ein Kommentator. Jeder, der auch nur einen Funken Schuldgefühl hat, würde am Ende dafür bezahlen".

Ist blinde Gerechtigkeit im Spiel? Elias hätte dafür bezahlen müssen... Samantha ist seit zwei Jahren verschwunden, und Elias hat nichts gesagt. Hat er keine Angst, verfolgt zu werden?'

Verstehst du denn nicht? Das Feuer war Teil seines ausgeklügelten Plans, Samantha mit in den Abgrund zu reißen... Klicken Sie auf mein Profil, um mehr zu erfahren!'

Emma hätte sich nie vorstellen können, dass Elias, der inmitten dieses Chaos die Schuld trug, die Hauptlast eines solch harten Urteils zu tragen haben würde. Es war, als ob über Nacht ein Sturm ausgebrochen wäre. Zu ihrer Enttäuschung hatte die Agentur beschlossen, ihn zu begraben, anstatt ihn zu verteidigen, und damit die Online-Schmähungen zu billigen.

Als sie Elias am Eingang entdeckte, schaltete Emma schnell ihr Telefon aus und winkte: "Hier drüben!

Elias kam näher und sein Blick fiel auf das Kleinkind, das neben ihr im Kinderwagen lag. Das Kind hatte Pausbäckchen, dichte Wimpern und niedliche Ohren, die abstanden - obwohl es noch so jung war, konnte Elias bereits Spuren von jemandem erkennen, den er einmal gekannt hatte.

'Was ist los?' Seit ihrer Trennung von der Produktion hatte Elias Emma nicht mehr gesehen, und diese plötzliche Einladung machte ihn stutzig.

Emma bemerkte, wie viel dünner Elias geworden war. Sie suchte den Raum ab, bevor sie ihm in die Augen sah, ihr Blick war eine Mischung aus Schuldgefühl und Sorge. Ich habe gehört, dass Sie Ihren Vertrag mit Steedhold brechen wollen.

'Ja, er läuft bald aus.'

'Was Steedhold getan hat, ist einfach falsch.' Emma, die einst eine Praktikantin unter deren Fittichen war, verstand die hinterhältigen Taktiken der Agentur besser als jeder andere.

Elias nickte vage, immer noch auf das Kind fixiert.

Emma fing seinen Blick auf und lächelte strahlend, ihre Züge strahlten wie blühende Blumen und zwangen jeden, zweimal hinzusehen - kein Wunder, dass Samantha sie vergöttert hatte.

Als sie den Deckel des Kinderwagens zurückzog, grinste sie. Er sieht jemandem sehr ähnlich, den du kennst, nicht wahr? Ich habe noch nie eine so große Ähnlichkeit gesehen, besonders mit diesen Ohren. Es ist schon zwei Jahre her...'

'Elias.' Als Emma den Aufruhr sah, der ihn umgab, fühlte sie, wie ihr Herz noch mehr schmerzte. Der Schmerz dieser verlorenen Jahre überspülte sie, und ihre Augen wurden feucht von Tränen, als jahrelang nicht verarbeitete Gefühle an die Oberfläche sprudelten.

Zwei Jahre lang hatte sie zugesehen, wie Elias' Karriere den Bach hinunterging, und nun verlor er sogar die Agentur, die ihn eigentlich schützen sollte. Sie stieß eine Entschuldigung hervor: "Es tut mir so leid. Wenn ich an dem Tag nicht darauf bestanden hätte, das Zimmer zu tauschen, hätte Samantha nicht...

"Das liegt alles in der Vergangenheit. Samantha würde nicht wollen, dass du dich so fühlst", sagte Elias sanft und reichte ihr eine Serviette vom Tisch. Trotz der emotionalen Last, die zwischen ihnen lag, erkannte er, dass auch Emma gelitten hatte.

Emma wischte sich die Tränen ab und holte eine Bankkarte aus ihrer Tasche. Sie nahm das Kind in den Arm und drückte ihm die Karte in die Hand, wobei sich ihr tränenüberströmtes Gesicht in ein Lächeln verwandelte. Hier, das ist ein kleines Geschenk von Mama und Papa für Onkel. Ich hoffe, du nimmst es an.

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