Arvingen

1. Leo

1 Leo      

Vi er treogtyve minutter inde i kampen om statsmesterskabet. 

Vi spiller mod Simeon, et atletisk kraftcenter fyldt med muskelbundne mastodonter, der ser ud, som om de begyndte at barbere sig i anden klasse, og som måske er født med en basketball i hænderne. 

Hver eneste af deres spillere er bedre end alle børn på mit hold. 

Bortset fra mig. 

Og mig er alt, hvad jeg har brug for. 

Jeg er sat sammen med Johnson Bell, deres power forward. Han er 1,80 meter, hele to tommer højere end mig. Han er hurtig, og han er stærk, det vil jeg ikke lyve. Og mest af alt er han fucking billig. 

Den skiderik har været hård ved mig hele kampen. Han har hugget på mine arme, angrebet mig, skåret mig med sine uslebne negle, som om han prøver at legemliggøre jærvemaskotten, der er klistret på hans bryst. 

Han ved lige så godt som jeg, at cheftræneren for Kentucky Wildcats sidder lige på første række på midtbanen og holder øje med os begge. Kentucky har tilføjet flere spillere til NBA-holdet end noget andet college. De kalder det "One and Done" - du spiller et år for deres skole, og du har en større chance for at blive professionel end nogen anden D1-skole. 

Bell ønsker at blive en stjerne. 

Jeg er allerede en fucking stjerne. 

Bell tager bolden op ad banen og forsøger at køre forbi mig. Han danser nogle flotte danse med sine kæmpe fødder i sine vintage Jordans. Det generer mig ikke et sekund - jeg holder øje med hans navle. Som min far altid siger, kan man ikke gå nogen steder uden sin navle. 

Uden at se på bolden slår jeg den væk fra ham med min venstre hånd, så den ryger over på min højre hånd. Jeg pløjer forbi ham i den modsatte retning og springer mod kurven. Deres guard forsøger at blokere mig, og jeg trækker mig kort op og sender et fantastisk buet skud hen over hans gribefingre. Jeg er to meter bag trepunktslinjen, og det gør ikke en døjt - bolden ryger gennem nettet uden at strejfe kanten. 

Publikumets brøl rammer mig som et slag. Mine trommehinder vibrerer. Mit hjerte banker i mit bryst. 

Der er ingen følelse som at blive tilbedt af tusind mennesker på én gang. 

Summeren lyder og signalerer, at første halvleg er slut. Jeg løber tilbage over banen, mens mine holdkammerater giver mig et klap på ryggen. Vi er oppe med seks point. 

Mens mit hold skynder sig ned gennem tunnelen mod omklædningsrummet, løber danseholdet i den modsatte retning op mod banen. Anna og jeg passerer hinanden i den mørke gang. 

Hun er klædt helt op i sit øvelsestøj - blondt hår sat op i en høj pony, ansigtet er malet og hver en centimeter af hende er sprøjtet med glitter. Det får mig altid til at grine at se hende i sit dansetøj, da lyst og stramt er det modsatte af, hvad hun normalt går i. 

Hun giver mig et lille knytnæveslag, da vi går forbi, og siger med sin dybe stemme: "Du vinder, Leo." 

"Det ved jeg," siger jeg og griner tilbage til hende. 

Anna er min bedste veninde. Vi er vokset op sammen, tættere end søskende. Vores fædre styrer denne by sammen. Vores mødre gik igennem deres graviditeter sammen, Anna og jeg blev født med kun to måneders mellemrum. Hun er ældre end mig, hvilket hun elsker at gnide mig i ansigtet hver gang hun får chancen. 

Anna er den eneste person, jeg nogensinde har mødt, der er mere intens end mig. Nogle gange skræmmer hun mig lidt. Men for det meste er hun min balance, min klippe. 

Her på Preston Heights er jeg den skide mand. 

Alle vil have et stykke af mig. De vil alle sidde ved siden af mig eller tale med mig. Alle pigerne vil ud med mig. 

De tror, de kender Leo Gallo. 

Anna er den eneste, der rent faktisk kender ham. 

Hun ved præcis, hvem jeg er, og hun prøver ikke at ændre noget som helst ved mig. I modsætning til mine forældre. 

Jeg så min mor og far sidde to rækker bag Kentucky-træneren, lidt til højre for ham. De går aldrig glip af mine kampe. De er der altid og hepper på mig. Fejrer mine sejre endnu mere end jeg gør. 

Det er min far, der har lært mig at spille. Han var selv en stjerne på college, før onkel Cal og ham kom i et eller andet skænderi, og hans knæ blev helt ødelagt. 

Det betyder dog ikke, at han ikke stadig kan arbejde med mig på banen. Min far har lært mig alt, hvad jeg ved. Han trænede med mig, trænede mig, lærte mig at læse min modstander, at se hvordan spillerne på banen flyder, at overliste og overspille alle de fyre jeg mødte. Hvordan jeg skulle ødelægge dem mentalt og fysisk. Hvordan jeg kunne slå dem, før jeg overhovedet havde taget mit første træk. 

Min far er sgu ret klog. Man bliver ikke Don af Chicago på nogen anden måde. Og man bliver der i hvert fald ikke ved at være dum. 

Han lærte mig at spille basketball. Men jeg vil virkelig gerne have, at han lærer mig, hvordan man styrer verden. 

Jeg prøver ikke at være en atlet. 

Jeg prøver at blive en fucking konge. 

Men jeg vil stadig vinde kampen. For jeg vinder alting, altid. 

Vi går tilbage til omklædningsrummet, så træneren kan fortælle os, hvordan vi har dummet os, og hvordan vi skal rette op på det i anden halvleg. Jeg lytter knap nok til ham - jeg har set flere kampbånd fra før jeg blev født, end denne fyr nogensinde har set. Han er bare en lærer, som tilfældigvis har landets bedste spiller på sit hold. 

Jeg sluger en lunken kop Gatorade, mens jeg lytter til det dunkende beat af "Billie Jean", der udgår fra gymnastiksalen. Jeg har set Anna øve dette nummer et dusin gange, men jeg ville stadig ønske, at jeg var derude for at se hende gøre det live, i kostume, foran alle disse mennesker. 

Hendes forældre sidder lige ved siden af mine - Mikolaj og Nessa Wilk, chefen for den polske Braterstwo og prinsessen for den irske mafia. Annas forældre startede som fjender, ligesom mine forældre. Og ligesom mine er de på mærkelig vis besat af hinanden. Anna og jeg burde vel være glade for, at vi begge kommer fra familier med forældre, der elsker hinanden, men for pokker, man burde ikke skulle sige til voksne voksne mennesker, at de skal gå ud på et værelse. 

Anna er for dans, hvad jeg er for basketball - det bedste. Hun får resten af pigerne på hendes hold til at se ud som om de har klovnesko på deres fødder. Hun er altid i centrum, hun fanger dit blik fra det øjeblik hun begynder at danse, og nægter at give slip, indtil længe efter at musikken er forsvundet. 

Jeg bliver trukket tilbage til hende, selv om jeg ved, at træneren bliver sur, hvis jeg ikke bliver til den bitre ende af hans motivationstale. Jeg venter, til han er nået til et særligt medrivende punkt, og så lader jeg som om, at jeg tror, at det var slut, og springer op og råber: "Det er rigtigt, Coach, vi har dig! Lad os komme ud og vinde den her FUCKING THING!!!" 

Omklædningsrummet bryder ud i jubel og hyl, alle tramper på gulvet og skråler, som om vi er spartanere på vej i krig. 

Vi løber tilbage ud på banen, jeg går foran alle andre, for at se slutningen af Annas dans.   

Billie Jean - Michael Jackson 

Spotify → geni.us/freshman-spotify 

Apple Music → geni.us/freshman-apple   

Danseholdet er klædt i en slags bizar Day of the Dead-skeletudklædning. Deres ansigter er malet som kranier med juveler, og de har blomster i håret. 

Anna er kaptajn for danseholdet og chefkoreograf. At se hendes numre er som at se en feberdrøm. De er vilde, intense og hårdtslående. Den dunkende bas fra sangen ryster tribunen, og pigerne ser ud som om de er besat - ingen mere end Anna. 

Man skulle tro, at hun ikke havde en knogle i kroppen. Hun slynger sig rundt, stærk og præcis og stram som en pisk. 

Jeg tager tilbage, hvad jeg sagde om de andre piger - Anna er en skånselsløs drill sergeant, og de ved absolut, hvordan de skal ramme deres mål. Det er bare det, at ingen kommer til live som Anna. Hun ser overnaturlig ud, da hun hvirvler gennem sin triple-pirouette og derefter falder ned i spagat. Publikum skriger lige så højt, som de gjorde for mig. 

Danseholdet er mestre i deres egen ret. De vandt de nationale mesterskaber alle tre år, Anna var kaptajn, og slog endda de kællinger fra Utah, som tidligere var uovervindelige med deres blegblonde hår og milebrede smil. 

Jeg glemmer næsten, at vi er midt i en kamp. 

Jeg glemmer alt andet end det lave, blinkende lys og det pulserende beat og de vilde, strålende dansere. Det er meningen, at de skal opmuntre publikum og holde energien oppe i pausen. De har gjort meget mere end det - de har bragt et nyt niveau af mørke og intensitet ind i begivenhederne. De har fået det til at se ud som om, at det virkelig er et spørgsmål om liv og død i denne kamp. 

Sangen slutter, og ovenlyset tændes. Jeg husker, at jeg befinder mig i en gymnastiksal på en high school. Jeg kan lugte sved og gummi og gulvlak igen. Jeg ser mine forældre, der ser stolte og spændte ud, og onkel Miko og tante Nessa, der ser ud som de altid gør - Miko dyster og koncentreret, Nessa lysende og ivrig. 

Anna forlader gulvet og vinker til mig på vej ud. En dreng i en universitetsjakke afbryder hende. Jeg kan ikke genkende ham - han må gå til Simeon. Han blokerer hendes vej og forsøger at få hende i tale. Jeg kan ikke høre, hvad de siger, men ud fra hans smil og den måde, han griber fat i hendes arm uden tilladelse, gætter jeg på, at det er noget i retning af: "Hej pige, du er ret fleksibel. Jeg kunne godt tænke mig at se dig vikle de ben omkring mit hoved..." 

Det er den slags ting, som fyre plejede at sige til Anna på vores skole, indtil de lærte deres lektie. 

Jeg griner, da jeg ved præcis, hvad der nu skal ske. 

Anna tager hans hånd af hendes arm og bøjer hans håndled tilbage, idet hun koncentrerer hele presset på hans lillefinger. Selv fra den anden side af gymnastiksalen kan jeg høre den store idiot skrige som en lille pige. Anna stryger forbi ham og pisker ham i ansigtet med sin hestehale, mens hun passerer. Fyren vugger sin hånd og mumler noget efter hende, mens hun går sin vej. 

Jeg kaster et hurtigt blik op på onkel Miko. 

Han så hele denne udveksling på samme måde som jeg. Nu er hans isblå øjne snævret ind til spalter, hans kæbe er stiv af raseri. 

Alt jeg kan sige er, at den knægt er pokkers heldig at slippe med ikke andet end et forstuvet håndled. Hvis han havde lagt en finger mere på Anna, var det ikke sandsynligt, at han overhovedet ville komme hjem i aften. 

Grinende løber jeg over til bænken for at sluge en sidste slurk vand, inden dommeren fløjter i fløjten. 

Øjeblikke senere er kampen i fuld gang igen, og vi løber hårdere end nogensinde før. Mit hold er opstemt, men det er Wolverines også. De kører et full-court press, drevet af vrede over, at kampen er så tæt på, når de skulle være det bedste hold i staten. 

De er det bedste hold. Men de har ikke den bedste spiller. 

Johnson Bell kæmper hårdt for den titel. 

Han er en stor fyr, tyk af muskler, sveden drypper ned ad hans ansigt blot to minutter inde i tredje quarter. Jeg vil give ham ret, han er den hårdeste modstander, jeg har mødt i år. Men hård er bare ikke godt nok. 

Alligevel er det svært at bære resten af disse røvhuller helt alene. Kelly Barrett misser et let lay-up, og Chris Pellie giver bolden over to gange. Jeg er nødt til at lave fire bolde mere, bare for at holde kampen lige. 

Da tredje quarter er ved at være slut, er mit hold foran med tre point. Jeg er på vej mod kurven, da den skide Bell kommer hårdt op bag mig. Jeg hopper for at skyde, jeg er oppe i luften, og han slår mine fødder væk under mig. Han sender mig rundt og styrter ned i et akavet svaj, der får luften ud af mig. 

Publikum gisper efter vejret og begynder at buhe, i hvert fald på hjemmeholdets side. Wolverine-fansene griner og håner mig. 

Det gør mig mere vred end noget andet. Jeg HADER at blive grinet ad. 

Bell får foulet, men jeg vil have ham smidt ud af den skide kamp. Man skal ikke gå på nogens fødder - det er farligt, og det er fandeme respektløst. Jeg løfter mig op, med åndedrættet hvæsende i mine lunger, og drejer rundt for at se ham i øjnene. Han smiler til mig, og hans store, dumme ansigt viser intet andet end stolthed. 

Jeg ville gerne myrde ham. 

Men jeg kan kun tage mine skud. 

Jeg sænker dem begge. Det beroliger mig ikke på nogen måde. Blodet dunker mod mine tindinger. Jeg kan kun se Bells selvtilfredse ansigt. 

Wolverines får bolden tilbage. Deres point guard bringer den op ad banen og spiller så til Bell. Jeg holder øje med ham og følger ham tæt. Han dribler forsigtigt, da han ved, at jeg er hurtig som bare fanden, og at jeg gerne vil stjæle bolden tilbage som hævn. 

Han ved ikke, at jeg har planlagt noget bedre. 

Hvis han vil spille beskidt, er jeg glad for at rulle rundt i mudderet. 

Jeg lader som om jeg vil gå ind for at stjæle bolden, men i stedet giver jeg ham et hårdt skulderklap i ansigtet. Min skulder rammer hans næse, og jeg kan høre det dunken, hans grynten og blodet, der straks drypper ned på brædderne. 

"Ups," siger jeg. 

Jeg tager selvfølgelig også en fejl, men jeg er ligeglad. Bells øjne svulmer allerede op, da han tager plads ved frikastlinjen. Desværre er begge hold i bonus nu, hvilket betyder, at en hård foul fører til to frikast. 

Bell klarer det første, men misser det andet, blændet af smerten i ansigtet. Jeg griner for mig selv, stille og roligt. 

Summeren ringer for at signalere afslutningen af tredje quarter. 

Træneren trækker mig straks til side og skælder mig ud for at slå Bell på den måde. 

"Hvor mange gange har jeg ikke sagt til dig, at du ikke skal miste besindelsen?", skælder han mig ud. "Ved du ikke, at Kentuckys træner sidder lige deroppe på tribunen og kigger på dig? Tror du, han vil have en hidsigprop på sit hold?" 

"Jeg tror, han vil have den bedste," siger jeg og skubber mig forbi træneren, så jeg kan tørre mit ansigt og bryst ned med et håndklæde. 

Det sidste quarter er et fucking slagsmål. Mit hold er pissed, Wolverines er endnu mere vrede. Bolden vendes igen og igen, mens vi kæmper for hvert eneste point. 

Jeg får et fantastisk trepunktsskud, men vores point guard Alastair Brown giver straks bolden videre til det andet hold. De scorer to gange i træk og haler næsten ind på os. 

Ved næste spil kalder dommeren igen en fejl på mig, og denne gang er det noget vrøvl. Jeg rørte ikke engang Bell. Han sænker begge sine frikast og bringer Wolverines foran med et point. 

Der er kun otte sekunder tilbage af kampen. 

Træneren tager en timeout, så han kan forberede det næste spil. 

Han trækker os sammen og siger: "Barrett, du skal lave en screen for Brown. Pellie giver bolden til Brown, Brown tager bolden op ad banen, og når han kommer over den halve bane, kommer Gallo og sætter en høj skærm. Brown vil køre til kurven, og hvis du har et skud, så tag det - hvis du bliver dækket, så giv bolden til Miller i stedet." 

Jeg kan dårligt nok bide min replik tilbage til det lort. 

Mig, sætte en skide skærm? Det må være en spøg. 

Jeg bar dette hold til statsmesterskabet på min ryg. Jeg vil ikke lade Brown ødelægge det her, og jeg vil især ikke lade Joey-fucking-Miller tage buzzer-beateren, bare så han kan smide en skide mursten derop som sædvanlig. 

Jeg gider ikke engang diskutere med træneren. Det er ham, der er blevet følelsesladet over den foul, og nu tænker han ikke klart. 

I stedet venter jeg, til Chris Pellie får fat i bolden, og så hvæser jeg til ham: "Glem det, som træneren sagde. Du spiller bolden til mig." 

Pellies øjne bliver store i ansigtet, så han ligner et lille barn. 

"V-hvad?" stammler han. 

"Du hørte mig. Kast bolden til mig, eller jeg brækker hver eneste finger, du har." 

Pellie sluger. 

Han indtager sin position bag linjen. 

Vores point guard og shooting guard Barrett og Brown gør sig klar til det spil, som de tror, vi skal til at køre. 

De er de to hurtigste fyre på vores hold. Fordi Wolverines kører et full-court press, har de deres point guard og shooting guard ligeledes ventet på vores side af banen. Det er de to hurtigste fyre på deres hold. De eneste, der muligvis kan stoppe mig. 

Ligesom LeBron James har jeg boldhåndteringsevnerne til at være point guard, men jeg er den største og stærkeste, så jeg spiller power forward. 

Og ligesom LeBron er jeg ikke en skide lokkedue. Jeg vinder mesterskaber, sådan er det bare. 

Mens de andre spillere stiller sig op, nikker jeg til Pellie. 

Alle er på plads, og dommeren har stadig bolden. Jeg går langsomt og afslappet over og står oprejst, som om jeg knap nok skal spille. 

Fløjten lyder. Med blottede tænder og skrækslagne øjne kaster Pellie bolden til mig. I det øjeblik, den rører mine hænder, falder jeg ned i geparden-position. Som en sprinter har jeg hele min vægt lagt på mit bagben. Jeg letter som en skide raket. 

Hvis modstandernes pointguards var tilbage i forsvaret, kunne de måske forsøge at blokere mig. De har en rimelig fart. Men de havde ingen anelse om, hvad der var ved at ske. Jeg blæser forbi dem, før de overhovedet når at blinke. 

De eneste mennesker, der kunne komme i vejen for mig, er en kilometer bag mig nu. Wolverines har allerede tabt, og de ved det ikke engang. 

Skift af tempo er et mindfuck i basketball. 

Ændring af strategi er endnu værre. 

Kun tre fyre står mellem mig og kurven. De stammler på deres fødder og forsøger at sætte en form for forsvar op, men de kan ikke forstå, hvad jeg laver. De havde ikke forventet noget lignende. 

Fem sekunder tilbage. Fire. 

Jeg kan høre træneren skrige og vifte med armene på sidelinjen, rød af raseri over, at jeg ikke adlød ham på den måde. Det får mig kun til at grine. Det er hvad han får for at forsøge at holde mig tilbage. 

Jeg går fra kyst til kyst som Danny Ainge i sin kamp i '81. Jeg flyver ned ad banen i seks skridt med disse lange ben, som ikke var beregnet til andet end dette. 

Wolverines ved ikke, hvad de skal gøre. Det er ikke meningen, at man skal tage spillet i egen hånd. Ikke med fire sekunder tilbage. Ikke i statsmesterskaberne. Dette er ikke et to-sekunders inboundsskud. Vi havde tid til at sætte et spil op. Det var det, de forventede, hundrede procent. 

Det er hensynsløst. Chokerende. Og fucking genialt. 

Deres lille forward venter på mig på midtbanen. Centeren og Bell, power forward, flankerer basketbanen. 

Jeg sænker ikke farten et sekund - jeg må ikke miste mit momentum. Jeg angriber lige på den lille forward, og i sidste sekund sniger jeg mig udenom ham. 

Nu har jeg et valg: venstre eller højre. 

Jeg skal gå til højre. Det er min dominerende hånd, og det er der, hvor centeren står. Han er en stor, dum idiot, den langsomste fyr på holdet. Jeg kunne nemt slå ham. 

Men der står Bell til venstre for kurven. Det røvhul, der skubbede mig og skar mine arme i stykker som en kællingekilling, og derefter tog mine ben under mig. 

Det kommer han til at betale for. 

Jeg angriber ham som en tyr. 

Hvis han holdt stand, måtte jeg gå udenom ham. Men han sætter ikke sine fødder. Han har mistet modet, han har mistet koncentrationen. Hans fødder snubler tilbage. 

Jeg bøjer mine knæ og springer opad i et herkulisk spring, højere end noget andet jeg har taget før. Drevet af adrenalin og ondskab, går jeg lige over den 1,80 m store skiderik. Jeg hopper over ham som en forhindring, mine ben går over hans skuldre og mit skridt lige over hans ansigt. Han falder bagover på sin røv. 

Ved du, hvad "posteret" betyder? 

Tænk på alle de plakater, du nogensinde har set, med Jordan eller Kobe, der laver deres livs smukkeste dunks. 

For hver episk, tidløs plakat er der en eller anden idiot, der forsøger at beskytte den store alletiders spiller, med hænderne i vejret og ansigtet forvredet af forfærdelse, mens basketballguden sejler lige over dem. 

Jeg har Johnson Bell som plakat med mine nosser i ansigtet. 

Det er så smukt, at jeg kunne græde. 

Jeg brøler som en løve og smækker bolden ned i kurven i et højlydt, aggressivt og spektakulært dunk of death. 

Lige da bolden hopper mod jorden, skurrer summeren. 

Jeg kan knap nok høre den under det kollektive skrig fra publikum. Alle i gymnastiksalen er rejst sig op, slår med næverne og hyler. 

Hele mit hold omringer mig, jubler og klapper mig på ryggen. Jeg kigger ned på Bell, der ligger udstrakt på brættet, og siger: "Når jeg får ringen, vil jeg indgravere dit navn i den for at mindes ham, der slikkede mine nosser, mens jeg vandt den afgørende kamp." 

Bell springer op på benene og kaster sig mod mig med begge knytnæver svingende. Mine holdkammerater skubber ham tilbage, mens jeg griner ham i hovedet. 

Jeg er høj på triumf. Det løber gennem mine årer, mere berusende end noget andet stof. 

Jeg kigger rundt, ikke efter mine forældre, for jeg ved allerede, at de også hepper på mig. Jeg vil se, om Anna kiggede med. 

Det er umuligt at finde hende - fansene dækker banen. Det er min far, der klapper mig på skulderen og trækker mig ind i et knus. 

"Du ved, at Kentucky-træneren var her og kiggede," siger han. 

Jeg ruller med øjnene. "Ja, far, det ved jeg godt." 

Min mor kysser mig på kinden og er ligeglad med, hvor svedig jeg er. 

"Godt gået," siger hun på sin underspillede måde. Man kan stadig høre antydningen af en russisk accent i hendes stemme, og den fulde grad af russisk stoiskhed, hvor man kunne vinde de forbandede olympiske lege, og de ville give dig et nik og et "Kunne være bedre" som kompliment. 

Jeg griner bare, for jeg ved, at mine forældre beundrer mig. Jeg er deres eneste barn. Centrum i deres verden. 

"Ikke dårligt," siger en lav stemme bag mig. 

Jeg vender mig om. 

Anna står der, klædt i sine opslidte jeans og læderjakke endnu engang. Hun har vasket noget af makeuppen af ansigtet, så hun ikke længere ligner ligbruden, men hun har stadig masser af sort liner smurt ud omkring sine lyseblå øjne. 

"Hej, onkel Seb. Hej, tante Yelena," siger hun høfligt. 

"Var det dig, der koreograferede den dans, Anna?" spørger min far hende. "Det var utroligt!" 

"Jeg lavede det meste af den," siger Anna. "Jeg tog et par af de otte-tællinger fra mors burleske ballet. Med nogle få ændringer." 

Tante Nessa smiler. "Jeg syntes, det så bekendt ud. Tænk, at du kunne huske det. Det er en evighed siden - du kan ikke have været mere end ... seks år?" 

"Anna husker alt," siger onkel Miko. Så rynker han panden og spørger hende: "Hvem var den dreng?" 

"Hvilken dreng?" Spørger tante Nessa. 

"Ingen," siger Anna og kaster foragteligt med hovedet. 

"Næste gang brækker du hans håndled," siger onkel Miko, hans læber er stadig blege og tynde af vrede. 

"Magten ligger ikke kun i det, vi gør, men også i det, vi ikke gør," siger Anna roligt. 

"Brug ikke mine egne ord imod mig," siger onkel Miko, men jeg kan se antydningen af et smil i hans ansigt. 

"Var der et problem?" spørger min far og rynker panden. 

"Nej," forsikrer Anna ham. "Medmindre du betragter en overbeskyttende far som et problem." 

Min far griner og siger til onkel Miko: "Du skulle ikke have giftet dig med sådan en smuk kone, hvis du ikke ville have smukke døtre." 

"Det ved jeg godt," siger onkel Miko. "En alvorlig strategisk fejl." 

"Lad ikke Seb drille dig," siger min mor. "Han ville være endnu værre, hvis vi fik piger." 

Hun laver sjov, men jeg kan høre tristheden i hendes stemme. Mine forældre ville have flere børn. De forsøgte i årevis og lavede fire runder IVF. Til sidst fik de den yderst hjælpsomme diagnose "uforklarlig infertilitet". 

De måtte nøjes med mig - den tilfældige graviditet, som aldrig blev fulgt op af andre. 

"Hvad skal vi fejre?" siger min far og skifter hurtigt og taktfuldt emne. 

"Vi burde gå ud og spise!" siger tante Nessa. "Et sted, hvor vi kan fejre, at I er mestre." 

Anna og jeg udveksler et hurtigt blik. 

Det er ikke fordi vi ikke har lyst til at gå ud at spise med vores forældre. Men der skal være ti forskellige razziaer for at fejre mesterskabet og afslutningen på skoleåret. 

Min mor fanger blikket og siger: "Skal vi ikke alle sammen købe is, og så kan I mødes med jeres venner?" 

"Det lyder godt," siger Anna. "Tak, tante Yelena." 

"Har du været på Pie Cone?" siger min mor og slår armene sammen med tante Nessa. "Al isen er med smag af tærte. Key lime pie, pumpkin pie, blackberry crumble ..." 

"Åh gud," griner Nessa. "Du har allerede solgt mig ved 'is'. "       

* * *

2. Dean

2 Dean      

Moskvas underjordiske fight club ligger bogstaveligt talt under jorden i det, der engang var en forladt metrostation. Nu fungerer den som et sted for raves, narkohandel og bokseturneringer med bare knojern, der afholdes af Bratva. 

Folkets råb giver genlyd i tunnelen, hvor togskinnerne er overgroet med ukrudt og tilstoppet med kasserede injektionsnåle. På de buede vægge kan man stadig se resterne af falmede reklametavler, der reklamerer for produkter, som ikke er blevet solgt siden Sovjetunionens fald. Derover ligger lag på lag af graffiti i dryppende spraymaling. 

Det er køligt hernede, mindst ti grader koldere end på gadeplan. Jeg beholder min hættetrøje på til det sidste øjeblik, så mine muskler holder sig varme. 

"Hvem kæmper du imod?" Armen spørger mig. 

Han ryger en cigaret, selv om han selv skal kæmpe om et øjeblik. 

"Chelovek," siger jeg. 

"Han er ret stor," siger Armen. 

"Han er også ret langsom." 

Armen tager et langt træk og udånder den blå røg op mod de hvælvede lofter, hvorefter han knuser stumpen under sin hæl. 

"Jeg vil satse på dig," siger han, som om han gør mig en tjeneste. 

"Jeg satser ikke på dig," siger jeg til ham. 

Armen griner. "Det er derfor, du er rig, og jeg er flad." 

"Dmitry!" Boris råber. "Det er din tur." 

Jeg er aftenens første kamp. Når jeg kæmper, bruger jeg mit russiske navn. Jeg bruger det til næsten alt, når jeg er i Moskva. 

Jeg tager min hættetrøje af og blottede min krop for kulden. Kulden føles som en elektrisk strøm mod min hud. Jeg kan lugte duften af Armens billige cigaretter og den fugtige skimmel i metrotunnelen. Også sveden fra de ca. 50 mænd, der er trængt sammen på perronen, og en snert af alkohol fra flaskerne i deres jakker. 

Der er ingen ring. Vi kæmper i en kridtcirkel. Hvis vi træder uden for cirklen, skubber tilskuerne os tilbage i cirklen igen. 

Boris er arrangøren af arrangementet. Han er ikke selv Bratva, selv om han arbejder for dem. Han er spinkel med barberet hoved og spacere i begge ører, iført en lang frakke med pelskrave. Hans bedste egenskab er hans høje, raspede stemme, der skiller sig ud over støjen fra mængden, uden at det kræver nogen mikrofon. 

Jeg træder ind i cirklen og hopper let på tæerne. Jeg er kun iført et par bukser nu og flade sneakers. Mine hænder er tapet ind. 

Chelovek slentrer ind i den anden side af cirklen. Jeg har ikke kæmpet mod ham før, men jeg ved, hvem han er. Han har et rødhåret hår, der er barberet til en mohawk, og en tatovering af et slangekrøllet kranie, der er spredt ud over hans bryst. Han går under navnet Ryzhiy Chelovek, hvilket i bund og grund betyder Copper-Top. 

Vi er omtrent lige høje, lidt over 1,80 meter. Mens jeg er slank og trådløs, er han muskuløs til det bløde punkt. I rigtig boksning ville han være langt uden for min vægtklasse. I undergrundskampe kalder de det bare for "Thick and Thin". 

Vi står over for hinanden. Han løfter næverne op under hagen, skuldrene er bøjede. Jeg står præcis som jeg er, med armene i siden. 

Jeg har ikke kæmpet mod Chelovek før. Men jeg har set, hvordan han bevæger sig. Faktisk kan jeg se, hvilken slags kæmper han vil være, bare på den måde han gik ind i ringen: pågående, pralende og overmodig. 

Så snart Boris fløjter i fløjten, kommer Chelovek med begge knytnæver mod mig og tror, at hvis han får et solidt slag, vil jeg gå hårdt ned. 

Jeg undgår let slagene. Venstre, højre, venstre, venstre, venstre, højre, højre, højre. 

Jesus, han er så forudsigelig. Jeg kan se hvert slag komme fra en kilometers afstand. 

Han trækker allerede vejret hårdt. Enten ryger han som Armen, eller også har han forsømt sin konditionstræning. Sikkert det sidste. Det er derfor, han er så blød omkring midten. 

Jeg dukker mig ned og giver ham et skarpt slag i maven for at teste hans muskeltonus. Han grynter og ånder hårdt ud. Han har tilsyneladende også forsømt sine mavebøjninger. 

Jeg kan høre tilskuerne råbe deres væddemål. De, der i første omgang satsede på Chelovek, forsøger nu at afdække sig. Men tallene er ikke længere så meget i hans favør. 

Jeg kan se min fars ven Danyl stå i kanten af ringen. Han har hænderne gemt i lommerne og smiler tandløst. Jeg er sikker på, at han vidste bedre end at satse mod mig. 

Selvfølgelig er min far ikke selv her for at se mig vinde. Han kommer aldrig til mine kampe. Det kræver meget mere end det at få ham til at forlade huset. 

Jeg blokerer endnu en høtyver fra Chelovek, og han rammer mig i siden med et venstre hook. Jeg mærker en ubehagelig bøjning af ribbenene, og jeg bukker mig så meget forover, at hans næste slag rammer mig i øret, så mit hoved ringer. 

Det pisser mig af, men jeg lader ikke min vrede få overtaget. Jeg skubber den ned, som kul i en ovn. Jeg vil have vreden til at give mig brændstof, uden at lade ilden løbe løbsk. 

Jeg holder øje med min åbning. 

Venstre, højre, venstre, venstre, venstre... 

Denne gang afbryder jeg Cheloveks sekvens med en uppercut til kæben. Hans tænder klapper hårdt sammen, og hans hoved knækker tilbage. Han snubler tilbage på hælene, forbløffet og smertefuld. 

Jeg forfølger fordelen og rammer ham to gange i kroppen og igen i hovedet. Nu ved jeg, at hans ører runger, værre end mine. 

Chelovek spytter lidt blod ud på platformen og løfter næverne endnu en gang og stabiliserer sig selv. 

Han kommer langsommere mod mig nu, mere forsigtigt. Han har lært sin lektie. Eller det tror han i det mindste, at han har gjort. 

Jeg kunne slide ham ned på denne måde. Lad ham trætte sig selv ud, mens jeg undgår hans slag. Han har ikke udholdenhed nok til at holde det ud i lang tid. 

Men jeg har selv satset på kampen. Jeg skal slå ham ud i første runde. 

Der er kun 22 sekunder tilbage, ifølge den tælling jeg holder i mit hoved. 

Hvis jeg vil have KO, skal jeg lægge en fælde. 

Chelovek er irriteret og forlegen. Han vil slå mig. Hvis jeg tilbyder en fristende lokkemad, vil han hoppe på den. 

Jeg sender et par hurtige stød i ansigtet på ham og rammer ham let på næsen for at gøre ham endnu mere pissesur. Så holder jeg mine næver højt, så jeg udsætter den samme højre side for hans venstre krog. 

Chelovek svinger hårdt mod mine ribben. Han rammer mig det samme sted som før, og denne gang hører jeg et knald og mærker den kvalmende varme forbrænding fra et ribben, der knækker. 

Det gør ikke noget. Jeg har allerede sendt et højre kryds ned mod hans kæbe. Jeg rammer ham præcis der, hvor kæbeknoglen møder kraniet. Jeg kan mærke, at knoglen skilles. Jeg ser hele den nederste halvdel af hans ansigt springe ud af balance. 

Chelovek kan ikke mærke det. Han er allerede bevidstløs, før han rammer jorden. Han falder ned som et træ, lige og træagtigt, uden at han overhovedet kan række hænderne op. 

Vinderne råber i triumf, og selv de, der har tabt deres væddemål, kan ikke lade være med at hyle. 

Jeg står oprejst i ringen og nægter at anerkende smerten i min side. 

Boris griber fat i min knytnæve og løfter den i vejret. 

"Endnu en gang vinder Dmitry Yenin! Det er seks kampe nu, stadig ubesejret!" 

Boris propper et bundt sedler i min hånd, min gevinst fra kampen. 

Jeg er ligeglad med fyrretyve tusinde rubler. Jeg vandt ti gange så meget ved at satse på mig selv. Jeg henter dem hos Danyl senere. 

Alligevel propper jeg pengene i lommen på mine shorts. 

Jeg kniber lidt sammen, da jeg bukker mig ned for at samle min hættetrøje op fra betonen. 

Armen ryger igen, mens han hopper let på tæerne for at varme sig op. Han har taget sin hættetrøje og sine joggingbukser af og afslører et par virkelig flotte silkeshorts med en guldtiger på tværs af skridtet. 

"Ikke dårligt," siger han til mig. "Jeg er glad for, at jeg satte hele to tusind på dig." 

"Jeg vil vædde med, at Chelovek også ville ønske, han havde gjort det." 

"Jeg tror, Chelovek ville ønske, at han aldrig var kravlet ud af sin mors kusse," siger Armen og snøfter af hvæsende latter. 

"Held og lykke," siger jeg til ham. 

"Bliver du ikke for at se mig slås?" 

"Næh. Du har alt, hvad du behøver for at vinde." 

"Virkelig?" Armen siger. 

"Ja. Bortset fra hurtighed, udholdenhed og teknik." 

Armen stirrer på mig i et sekund og bryder så ud i grin igen. 

"Skrid med dig," snøfter han. 

"Du har i det mindste de shorts," siger jeg. 

"Ja, det har jeg." Armen griner. 

Jeg går tilbage ned i tunnelen og går langs de øde spor. Jeg hører Boris' fløjte, der signalerer starten på Armens kamp, og råbene, når hans støtter hepper på ham. Støjen forsvinder, da jeg runder en kurve i tunnelen. 

Jeg passerer den trappe, der skulle føre mig tilbage op til gadeplan. Jeg foretrækker at gå ned til den gamle Park Kul'tury-station og gå op derfra. Det er en mere direkte rute, der går under Moskva-floden. Desuden kan jeg godt lide at være nede i tunnellerne. Det er mørkt og stille. Nogle steder kan man høre vibrationerne og de susende lyde fra togene, der passerer forbi på parallelle spor, som stadig er i drift. Andre steder kan man høre selve floden løbe hen over hovedet. 

Jeg har min telefon fremme, så skærmen kaster lige nok lys til, at jeg kan se sporene foran mig. "Major Tom" spiller stille og roligt i mine høretelefoner, og mine skridt falder naturligt i takt til rytmen.   

Major Tom - Shiny Toy Guns 

Spotify → geni.us/freshman-spotify 

Apple Music → geni.us/freshman-apple   

Jeg slukker for musikken, da jeg hører en skurrende lyd forude. Ikke en rotte. Noget værre end det. 

Skide junkier. 

Der er tre af dem, to mænd og en kvinde. Hvis man overhovedet kan kalde dem det. De ser skrappe og vilde ud, og jeg kan lugte dem fra seks meters afstand. 

Hvem ved, hvad fanden de laver hernede. De har en sportstaske på jorden midt i deres lille klynge, og det ser ud til, at de trækker ting ud af den. Sikkert stjålet fra nogen i metroen eller på en overfyldt gade ovenpå. 

Hvis de er smarte, lader de mig passere. 

To af dem har den rigtige idé. 

Men den tredje rejser sig op, spjættende og med lyse øjne. 

"Hej," siger han. "Hvor skal du hen?" 

Jeg ignorerer ham og fortsætter med at gå forbi. 

"Hey!" råber han lidt højere med sin raspede stemme. "Jeg taler til dig!" 

Hans lunkne, uvaskede hår hænger om hans skuldre. Han har en jakke på uden noget indenunder, så hans magre bryst er blottet. Han har sårskorper i ansigtet og på kroppen, og jeg kan se på den stive måde, han går på, at hans fødder er hævede. Virkningerne af Krokodil. 

Regeringen har forsøgt at udrydde det et dusin gange, men det dukker altid op igen. Det er bare så billigt at fremstille. Du kan lave det i dit køkken med lort købt på apoteket og i byggemarkederne: saltsyre, malingfortynder og fosfor skrabet af siden på en tændstikæske. 

Det er en efterligning af heroin, og det er lige så vanedannende. Den eneste ulempe er den måde, hvorpå dit kød rådner væk fra injektionsstedet, og din hjerne begynder at at forfalde inde i dit kranie. Hvilket ikke fører til den bedste beslutningstagning. 

Det er derfor, at det er en god idé at tale med mig. 

"Er det en ny iPhone?" kræver han og kigger grådigt på min telefon. 

Jeg stopper med at gå og vender mig langsomt om for at se ham i øjnene. 

"Du skal skride nu," siger jeg til ham. Jeg lægger telefonen i lommen, så jeg har hænderne fri. Mens jeg gør det, lukker jeg i stedet mine fingre om det glatte håndtag på min springkniv. 

Uden det svage blå lys er tunnelen endnu svagere. Det gør ikke noget. Jeg er sikker på, at jeg kan se bedre end de tre junkier. 

De står alle sammen nu og spreder sig lydløst ud, så kvinden står foran mig, mens de to mænd forsøger at flankere mig. 

"Giv os telefonen," hvæser den anden mand. 

Problemet med at kæmpe mod disse tre er, at jeg ikke aner, hvilke sygdomme de kan være bærere af. En skramme fra en uslebet negl, og jeg kan få hepatitis. 

Så da de lukker sig om mig, planlægger jeg at gøre en hurtig ende på det. 

Fyren til højre angriber først. Jeg sender ham tilbage igen med et spark i brystet. Den anden fyr er ikke så heldig. Jeg trykker på knappen for at flikke min klinge ud, mens den allerede suser gennem luften mod hans torso. Jeg stikker ham lige i leveren med medicinsk præcision, hvorefter jeg rykker kniven tilbage, før jeg får blod på mig. Det sprøjter stadig ned på tåen af min sneaker. 

Han falder ned på knæ og stønner. 

Det tager dampen ud af de to andre. 

Pigen løfter hænderne og blubber: "Vi vil ikke have nogen problemer." 

"Så skrid, som jeg sagde," siger jeg koldt til hende. 

Hun griber tasken og kravler ned i tunnelen i den modsatte retning af den retning, jeg gik. 

Fyren, som jeg sparkede, ser på sin faldne ven og derefter på mig. Han løber efter pigen og efterlader den mand, jeg stak ned. 

Jeg ignorerer også ham og fortsætter ned gennem tunnelen. 

Han vil sikkert forbløde ihjel, men den tanke foruroliger mig ikke mere end visheden om, at hver eneste sommerfugl, du ser, vil være død om en måneds tid. Det er livets cyklus - junkier dør unge, af stoffer, af deres selskab eller af at prøve at røve den forkerte person i en tunnel. 

Jeg fortsætter min vej, indtil jeg når op til trappen op til Krymskiy Proyezd. 

Foråret i Moskva er et helvede. 

Russerne bruger et ord til at beskrive det: slyakot, som betyder "slush mudder". Det er til dels derfor, jeg blev nede i tunnellerne - så jeg ikke skulle navigere i strømmene af tykt brunt mudder, der er stivnet af iskrystaller. 

Vejene i Moskva er altid noget lort. Om foråret skal man være bange for, at man træder gennem en slud-drive ind i et hul, der brækker anklen. Fortovene bliver overfyldt med skredne, glidende fodgængere, og trafikken er værre end nogensinde før. De smeltende snedriver er sorte af en hel vinters udstødning fra biler. 

Uden et ordentligt afløbssystem ligger den smeltede sne i stillestående vandpytter. Det er rasputitsa - den tid på året, "hvor vejene holder op med at eksistere". 

Jeg hader Moskva. 

Jeg er amerikaner. Jeg er født i Chicago. Min mor er amerikaner. 

Og alligevel har min far bragt mig hertil, tilbage til den by, han aldrig selv kunne lide. Tilbage til et miljø, der var så elendigt, at det drev min mor til at drikke sig halvt ihjel, indtil den eneste måde at redde sig selv på var at rejse. 

Jeg rejser selv snart. 

Jeg tager til det eneste sted, som min far vil støtte - det eneste, han ikke vil betragte som en svigt. 

Endelig når jeg frem til Korobeynikov Lane, hvor man faktisk med møje og besvær har ryddet gaden for slammet til fordel for elitebeboerne i Noble Row. Det er en lang sandstensbygning, der er opdelt i seks luksusboliger, der hver er omkring 21 millioner dollars værd i amerikanske dollars. 

Det er der, jeg bor med min far. 

Jeg går ud fra, at de andre fem huse i Noble Row er lyse og rene indenfor, fulde af funklende lysekroner og skinnende træværk. 

Sådan ser vores hus ikke ud. Ikke indenfor. 

Det er mørkt, overfyldt og beskidt, fordi min far ikke vil lade nogen tjenestepiger komme indenfor. Han vil ikke lukke nogen ind i huset, undtagen mig. Ikke siden min mor rejste. 

Han gemmer sig derinde som Howard Hughes og forlader det kun, når han absolut skal ordne sine forretninger personligt. Og det klarer han knap nok i disse dage. 

Jeg åbner vores hoveddør og bliver ramt af en stank og støvet luft i ansigtet. Det lugter, som om tæpperne ikke er blevet støvsuget i seks år, hvilket de ikke er blevet. Det lugter som om vinduerne aldrig er åbnet, og væggene er fulde af mus. 

Der er mørkt indenfor, næsten lige så mørkt som i togtunnelen. De tunge marineblå gardiner, der hænger fra gulv til loft, er alle trukket for. Der er så stille som i en grav. 

Man kan stadig se resterne af min mors indretning fra dengang vi flyttede hertil, da jeg var et lille barn, og hun stadig havde fokus og energi til projekter. 

Jeg kan faktisk ikke huske den tid, bortset fra et par brudstykker - nogle få lyse glimt, der ligger som juveler i min hukommelse. Min mor med malingstriber i ansigtet, der grinede og sagde til mig, at jeg ikke måtte køre på min trehjulede cykel i huset. Min far kom hjem i et fint jakkesæt og kom med en lille pose med Tula-kagekager og bad mig gætte, hvilken lomme den gemte sig i. 

Jeg kan se det arbejde, hun har udført - det blå blomstret tapet i spisestuen. Den gyldne lysekrone formet som en elgiganten. Sæbestenspejsen med dens bunke af hvide birkestokke, som aldrig er blevet brændt og aldrig rørt siden. 

Alle disse rum er fyldt med lort nu. Bunker af bøger stablet højere end jeg står. Stakkevis af aviser også. Magasiner, gamle regninger og kvitteringer. Og så kasserne: ting, som min far bestilte og aldrig åbnede. 

Så mange kasser. Teleskoper og glober. Brødristere og kikkerter. Papirvarer, fotoudstyr, elværktøj og sko. Jeg kunne ikke gætte, hvad der er i halvdelen af dem. Jeg ved ikke, hvorfor min far begyndte at bestille alt det her lort. Og jeg ved ikke, hvorfor han stabler det op på borde og stole og ikke engang gider at se på det meste af det. 

Jeg går op ad den lange, svungne trappe op til hans kontor. Han forventer, at jeg tjekker ind, når jeg kommer hjem om aftenen. 

Jeg banker på døren og venter på, at han siger "Kom ind", før jeg drejer på håndtaget. 

Han sidder bag sit store skrivebord i valnøddetræ og er pænt klædt i et mørkt jakkesæt med en præstekrave. Hans askeblonde hår er kæmmet tilbage. Han har omhyggeligt barberet den side af hans ansigt, hvor der vokser hår. 

Hans hænder er foldet på skrivebordet foran ham - den ene glat og bleg, den anden rød og arret. Den hånd fungerer ikke så godt som den anden. Vævet er så hårdt og knudret, at han ikke engang kan gribe om en kuglepen. 

Min far er skræmmende at se på. 

Han er så smuk og så grim på samme tid. 

Hans venstre side af ansigtet er smuk, næsten til det feminine punkt - hans øje har en særlig blå nuance, der næsten ligner violet, og som er slående i forhold til hans lyse hud og hvidblonde hår. 

Højre side er en masse af blæret, misfarvet kød, som en tør flodbund, der er bagt og revnet af solen. Hans hår er brændt tilbage og viser en plet af skinnende kranie, og han har intet øjenbryn på den side. Selv selve øjet er mælkeagtigt og bleg. Han kan ikke se ud af det. Hans mund er vredet op i hjørnet, som om han smiler, selv om han faktisk aldrig gør det. 

Arene løber hele vejen ned langs hele højre side af hans krop. Ned ad hans arm og ben. 

Han ligner en mærkelig slags cyborg - halvt menneske, halvt noget andet. Ikke en robot - et monster. Måske er "chimære" den bedste betegnelse. 

Jeg har kun set ham uden skjorte én gang. Han hader at blive set på den måde. Han hader at blive set på alle måder, faktisk. 

Han er kun blevet mere følsom over for sit udseende med tiden. 

Da jeg var lille, lod han mig sidde på hans skød og røre ved den groft rynkede hud på hans højre hånd. 

Da min mor rejste, ville han ikke lade hende komme i nærheden af ham. De sov i separate værelser, så hun ikke engang kunne se ham skifte tøj. 

Min far er en magtfuld mand. Han har en høj stilling i Bratva - derzhatel obschaka, bogholderen. Den øverste bogholder for alle ulovlige handler i Moskva. 

Han har et hold af mænd, der arbejder under ham. Han er kun underlagt to mænd ved det høje bord i Moskva. 

Og selvfølgelig har han, som enhver kriminel, fjender. 

Men det var ikke hans fjender, der gjorde dette mod ham. 

Det var familien. 

Alle hans dybeste sår er kommet fra de mennesker, han elskede. 

Han elskede min mor engang. Måske elskede han endda mig. 

Ikke længere. 

Han ser på mig med sit ene gode øje og den mælkeagtige kugle. 

Jeg plejede at tro, at min fars dobbelte udseende repræsenterede det gode og det onde inden i ham. De dage, hvor han var venlig og kom med peberkager til mig, og de dage, hvor han rasede og kastede min mors dekorationer mod væggen og smadrede alt i huset. 

Nu tror jeg ikke, at der er nogen djævel og engel inde i mennesker. 

Der er kun udseendet af det gode, og så er der det, som folk faktisk er: svage og fejlbehæftede. Bestemt til at skade dig i sidste ende. 

Min far kigger på mine boksebukser. 

"Har du kæmpet i dag?" 

Jeg nikker. 

"Vandt du?" 

"Selvfølgelig," siger jeg. 

"Selvfølgelig," efterligner min far mig. "Du er arrogant." 

"Det er ikke arrogance, hvis det er sandt. Jeg er aldrig blevet slået." 

Min far snøfter blødt. "Jeg lød som dig engang," siger han. "Dumhed må være universel i den alder." 

Hans gode øje flakker ned til tåen på min sko, hvor junkieblodet laver en mørk plet på det skummel lærred. 

"Dit blod eller hans?" siger han. 

"Ingen af delene. Nogen forsøgte at røve mig på vej hjem." 

Min far nikker uden at være interesseret i at høre mere. "De vidste ikke, hvem din far var," siger han. 

Han praler ikke, han kommer bare med en simpel konstatering af fakta. Ingen ville overfalde en Bratvas søn med vilje. 

Han skubber noget hen over skrivebordet mod mig. En kuvert: tung, dyr og skifergrå i farven. 

"Hvad er det?" siger jeg. 

"Åbn den." 

Jeg knækker voksforseglingen, der holder klappen lukket. Så tager jeg de to ark brevpapir frem og skimmer ned over den udsmykkede skrift. 

"Jeg blev accepteret," siger jeg. 

"Danyl Kuznetsov anbefalede dig." 

"Jeg ringer for at takke ham." 

"Du skal gøre mere end det. Han forventer to års arbejde fra dig, når du er færdiguddannet." 

Jeg nikker. Det er et rimeligt krav, når man tager værdien af tjenesten i betragtning. 

De fleste studerende, der bliver optaget på Kingmakers, kommer fra arvefamilier - familier, hvor faderen, bedstefaren og oldefaren alle har gået på skolen. 

Min bedstefar var en del af en KGB-gruppe, der fik til opgave at jage Bratva. Han steg først op gennem organisationens rækker, da han hoppede af. Bratva'erne hadede og mistroede ham i begyndelsen. Han tvang sig ind i deres verden. Han avancerede gennem vold og hensynsløshed. 

Kingmakers er mere end eksklusiv. De er omhyggelige med, hvem de lukker ind gennem deres døre. Kun dem, der kan betro sig til mafiafamiliernes hemmeligheder fra hele verden, får lov til at komme ind. 

Jeg scanner brevet endnu en gang. 

"De har accepteret mig i arvingernes afdeling," siger jeg. 

Jeg var ikke sikker på, om de ville gøre det. Moskva er opdelt i tre territorier med tre forskellige chefer. Teknisk set er min far ikke en af dem. Men i vores del af byen har den egentlige chef ingen børn, og det har den næste mand nedad heller ikke. 

Hvis jeg klarer mig godt i Kingmakers, er der intet, der forhindrer mig i at stige op til Pakhan-positionen med tiden. 

Jeg kigger på min fars ansigt og leder efter en antydning af følelser: glæde, forventning, stolthed. 

Jeg ser ingenting. 

"Jeg er træt," siger jeg til ham. "Jeg går tidligt i seng." 

Han nikker og vender sig tilbage til papirerne, der ligger spredt ud over hans skrivebord. 

Jeg går ned ad den lange, dystre gang til mit soveværelse. 

Jeg smider tøjet og står under den kogende varme bruserstråle, så længe jeg kan holde det ud. Jeg tager min eksfolierende svamp og skraber groft hver en millimeter af min hud, renser den for sved fra min kamp, skidt fra metrotunnellerne og alle mulige hår eller hudceller, der måtte have rørt mig fra de skide junkier. 

Jeg sæber mig selv ind igen og igen, skyller og begynder så forfra igen. 

Jeg sørger altid for, at jeg er helt ren, at jeg ikke lugter af noget mere stødende end sæbe. Jeg vasker mit eget tøj, vasker mit tøj, mine håndklæder og mine lagner hver gang jeg bruger dem. 

Jeg kan ikke tåle tanken om, at jeg ved et uheld kan komme til at lugte lige så muggen og usoigneret som dette hus. 

Duften klæber til alt, hvad jeg ejer. 

Jeg hader den lugt. 

Jeg hader at komme hjem. 

Da jeg endelig er ren, smutter jeg ind under de friske lagner, som jeg lagde på sengen i morges. 

Jeg tager en bog fra mit natbord, den bog, jeg har læst de sidste tre nætter: Midnight's Children. 

Jeg åbner den og begynder at læse, indtil den fysiske udmattelse efter kampen endelig overhaler den hektiske travlhed i min hjerne. 

Så lægger jeg bogen fra mig og lader øjenlågene falde ned, mens jeg forsøger kun at huske ordene på siden og ikke lade tankerne vandre. 

Jeg vil ikke tænke på noget som helst i mit virkelige liv. 

Det er det, bøger er til for. 

Til at tage dig væk . . . .       

* * *

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Arvingen"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️