Chuchotements sous la pluie

Une berline argentée s'arrête lentement sur le trottoir. Eldrick Stone tourna la tête pour jeter un coup d'œil à la personne assise sur la banquette arrière, qui dormait encore profondément. Il ouvrit doucement la portière et sortit de la voiture en essayant de se déplacer discrètement. Alaric craignait de la réveiller, aussi s'attarda-t-il un moment sur le bord de la route, consultant sa montre - il était presque l'heure. Finalement, il ouvrit doucement la portière arrière et appela la passagère endormie.
Elle ne bougea pas. Il soupira, conscient qu'elle avait passé une nuit blanche. Interrompre ses rêves lui semblait presque criminel, d'autant plus qu'elle était quelqu'un qu'il admirait beaucoup. Pourtant, connaissant sa façon de travailler, il se rendit compte que s'il ne la réveillait pas maintenant, il en subirait les conséquences plus tard.
Se ressaisissant, Eldrick Stone éleva sa voix d'un cran, ajoutant un léger coup de pouce à son appel jusqu'à ce qu'elle se réveille enfin.
Pour quelqu'un qui avait passé la nuit à se préparer à une enchère, ce moment de sommeil était plus régénérant que n'importe quelle potion magique. Isolde Fairweather tordit sa nuque raide et frotta son ventre douloureux tandis qu'un pied touchait le sol à l'extérieur de la voiture.
Voyant cela, Eldrick se précipita pour la soutenir : "Baron Geoffrey, pourquoi ne conduirais-je pas ? Vous pourrez vous reposer un peu plus."
Isolde se redressa avec son aide et ajusta son blazer noir. "Ce n'est pas la peine."
Eldrick savait qu'il ne fallait pas insister, mais son inquiétude débordait. "Vous n'avez pas l'air en forme. Ne devrais-je pas vous accompagner ?"
Elle attrapa le porte-documents qu'il tenait. "C'est quoi cette lenteur ? On n'est pas censés se dépêcher d'arriver sur le site ? Allons-y !"
Eldrick se tut, mais un malaise le rongeait. "Baron Geoffrey, je devrais peut-être vous attendre. On dirait qu'il va pleuvoir, je vous ramènerai à la Guilde après."
Isolde se retourna, les sourcils froncés. Eldrick se hâta de retourner à la voiture et, lorsqu'il vit la silhouette de la jeune femme disparaître dans la rue, il tendit le cou avec anxiété, veillant à ce qu'elle soit hors de vue avant de démarrer le moteur.
Aujourd'hui était le grand jour pour l'appel d'offres du projet. Isolde vérifie sa montre légèrement usée : le moment est bien choisi. Dans un marché où la concurrence est féroce, elle ne peut se permettre d'abandonner cette opportunité, même si les chances sont minces.
Après avoir soumis son offre à la Chambre d'appel d'offres, elle sortit de la salle pour trouver le Grand Hall bondé de monde. Après des années passées à naviguer dans cette industrie, elle n'aimait pas trop se constituer des réseaux, mais connaissant tant de gens du milieu, il lui était difficile d'ignorer les regards et les chuchotements autour d'elle. Wulfric était sûrement présent dans la foule.
Mais Isolde ne salua personne. Il était évident que ceux qui la reconnaissaient n'avaient pas envie de l'approcher non plus. Un sourire amer traversa son visage tandis qu'elle cherchait un coin tranquille, attrapant un livre sur l'étagère pour s'y plonger.
Lord Damian ? La voix surprise de Lucian Brightwood la tira de ses pensées et elle se retourna pour le voir. Son crâne dégarni reflétait les couleurs des lumières du plafond. Elle le connaissait, il était très doué pour la parole.
J'ai cru que je me faisais des idées. C'est vraiment Lord Damian !
Par politesse, Lucian tendit la main et salua chaleureusement l'autre homme. Bonjour, Gideon Wulfric.
Je ne m'attendais pas à vous voir ici pour une offre aussi mineure, Lord Damian. On dirait que nous allons encore devoir rattraper le temps perdu, hein ? Vous, à Goldenvale, vous avez raflé les plus grosses sommes ces derniers temps. Pendant ce temps, nous, à la Guilde, nous luttons pour rester à flot. J'ai pensé que vous passeriez sur quelque chose d'aussi insignifiant, ha ha".

Ces dernières années, Goldenvale s'est fait un nom dans l'industrie du design, sous l'impulsion de son leader, Lucian Brightwood. Grand et impeccablement vêtu, Lucian dégage un air de distinction qui fait de lui un objet d'envie et d'admiration. Il y a quelques jours à peine, lors d'un séminaire sur la sécurité, des vétérans du secteur l'ont présenté comme une étoile montante vouée à la grandeur. Les murmures d'admiration ont même tourné à l'entremise, certains pères impatients espérant présenter leurs filles à Lucian, comme s'ils voulaient en faire leur gendre sur-le-champ.
À plus de trente ans et toujours célibataire, Lucian est plus qu'un joli visage. Il possède à la fois le physique et le talent, ce qui fait de lui une espèce rare dans le paysage compétitif de Goldenvale. Pourtant, à l'insu de beaucoup, il est déjà pris, engagé avec une femme décrite comme aussi belle et bien entourée.
Gideon North, le collègue de Lucian, suivit son regard qui se posa sur une femme vêtue d'un élégant costume noir. Il gloussa doucement : " Je me demande si Lord Damian s'intéresse à elle ? Isolde Fairweather, hein ? Croyez-moi, ce n'est pas quelqu'un à prendre à la légère.
Lucian lui rendit son regard, la curiosité piquée. Vous la connaissez bien ?
Gideon, toujours prêt à raconter des ragots, se rapprocha de lui. Pas tout à fait, mais j'en sais assez. Isolde Fairweather - comment quelqu'un dans ce secteur pourrait-il ne pas connaître ce nom ? Mais vous vous souvenez sans doute de son lien avec Lord Thorne.
L'apprentie de Sir Oswald ? demanda Lucian, son intérêt grandissant.
Exactement ! L'enthousiasme de Gideon s'embrasa. C'est une protégée de Sir Oswald, rien de moins, et il paraît qu'il la tient en haute estime. Elle est tout à fait capable de mener à bien des projets importants sans le mettre dans l'embarras. Mais ensuite, j'ai entendu... eh bien, c'est juteux".
Il baisse la voix d'un air conspirateur, se gratte le menton en se préparant à révéler le dernier scandale. Elle aurait volé plusieurs contrats importants à la Guilde pour les poursuivre seule. Lord Thorne en a eu vent et a fait le ménage.
Bien que le vol de contrats ne soit pas rare dans l'industrie, Lucian cligna à peine des yeux à cette révélation. Il se contenta de jeter un nouveau coup d'œil à la femme intrigante au loin.
En fait, l'histoire ne s'arrête pas là, poursuivit Gideon, se délectant de l'intérêt apparent de Lucian. La rumeur dit qu'elle n'a pas été renvoyée pour son manque d'éthique professionnelle. Il s'agit plutôt de querelles entre femmes lorsqu'il s'agit d'enjeux aussi importants. Apparemment, elle n'a pas bien joué ses cartes en ce qui concerne l'ancien amant de Lord Thorne, ce qui a fini par causer sa perte. Si c'était moi, je ne serais pas partie si facilement".
Une subtile toux de Lucian marqua la fin du bavardage de Gideon. Gideon, tu as vraiment le sens du commérage.
Gideon sourit et se pencha en arrière. C'est ce que nous faisons dans ce domaine ! Tout le monde connaît tout le monde, et les histoires circulent tous les jours. Dernièrement, c'est Isolde qui a fait parler d'elle, surtout parce qu'elle a terni sa réputation et son caractère.
Mais honnêtement, poursuit Gideon, le ton léger de sa voix laissant place au respect, elle a accompli beaucoup de choses depuis qu'elle est en solo. Pour une femme, s'établir et prospérer dans l'environnement compétitif de la Guilde n'est pas un mince exploit.
Lucian fronça les sourcils, réfléchissant à ce qu'il venait d'entendre.
Toute cette beauté et ce talent gâchés ! se lamente Gideon. Dans notre métier, il faut se salir les mains, visiter les sites et s'occuper des aspects difficiles du travail. Mais on dit qu'elle s'y met directement, qu'elle s'implique vraiment. C'est dommage de gâcher une belle silhouette comme la sienne ; si j'étais à sa place...
Gideon, interrompit Lucian avec fermeté, nous avons du travail à faire. Il faut que j'y aille.
Sur ce, Lucian se détourna, la silhouette lointaine d'Isolde Fairweather s'attardant encore dans son esprit, imprégné des complexités intrigantes de son histoire.

Lucian Brightwood se dirigea vers la sortie avec détermination, laissant derrière lui les commères qui n'en voulaient pas moins. Dans ce secteur, il ne connaissait pas particulièrement Isolde Fairweather - ils ne s'étaient croisés qu'à quelques reprises. Le secteur est essentiellement masculin, et seules quelques femmes capables s'imposent. Parmi elles, Isolde se distinguait juste assez pour attirer son attention, bien que son attitude tranquille l'ait toujours fait paraître distante.
En sortant de l'ascenseur, Isolde soupira devant le temps maussade qui régnait à l'extérieur. Eldrick Stone avait eu raison sur un point : il pleuvait.
Elle s'installa dans un coin tranquille du hall, attendant patiemment. Bien sûr, son téléphone sonna peu de temps après. Jetant un coup d'œil à l'identifiant de l'appelant, Isolde appuya sur le bouton de réponse.
Baron Geoffrey, êtes-vous toujours là ?
Oui, je suis là, répondit-elle.
Je savais qu'il pleuvrait. J'ai presque fini ici, je serai bientôt là.
Pas la peine, je peux prendre un taxi.
J'ai vérifié - trouver un taxi de votre côté va être difficile, surtout avec cette averse. Laissez-moi passer vous prendre, ce ne sera pas long.
Très bien.
'Super ! Je me dirige vers toi dès que j'ai fini.' Eldrick avait l'air enjoué, comme s'il venait d'accomplir une grande action.
Mais Isolde l'interrompit, parlant doucement au téléphone. Changez la façon dont vous vous adressez à moi.
Il y eut une pause au bout du fil. J'ai compris, baron Geoffrey, je vais m'adapter - oh, je veux dire, je vais le faire tout de suite.
Isolde lui avait rappelé à maintes reprises de ne pas utiliser ces termes trop formels ; ils lui semblaient trop distants, trop polis pour qu'elle se sente à l'aise. Eldrick avait toujours insisté sur le respect des autres, des traditions de la Guilde, même si elle l'avait corrigé un nombre incalculable de fois. Elle était là, une femme d'une trentaine d'années qui se faisait enseigner par un jeune homme d'une vingtaine d'années.
Isolde sourit, un mélange d'impuissance et d'amusement naissant en elle. C'était son entêtement qui l'avait d'abord attirée vers lui, la convainquant de le garder dans la Guilde.
Tandis que la pluie tapait contre la vitre, les pensées d'Isolde dérivaient. Mais avant qu'elle ne puisse se perdre dans ses rêveries, une voix tranchante traversa sa contemplation silencieuse, ajoutant une couche de contrariété malvenue à son humeur déjà maussade.
La femme qui s'approchait portait des talons incroyablement hauts et une jupe couvrant à peine ses cuisses, se délectant de sa propre assurance malgré un poids un peu plus élevé que ce que la plupart des gens préféreraient. Elle était l'incarnation même du glamour, toujours souriante, mais pour Isolde, ce sourire était tout à fait nauséabond.
Ces dernières semaines, des rumeurs avaient circulé dans l'industrie, et Isolde ne pouvait s'empêcher de savoir qui en était à l'origine : Meredith Goldleaf. À plus de quarante ans, Meredith était bien soignée et s'épanouissait dans l'ascension sociale de l'industrie, se positionnant fermement au centre de l'influence. Intelligente et sociable, elle naviguait sans peine dans le monde des affaires, gagnant le respect de ses collègues mais suscitant aussi la jalousie.
Autrefois, Isolde avait beaucoup respecté Meredith. Aujourd'hui, le respect s'est transformé en quelque chose de bien plus amer.

À l'approche de Meredith Goldleaf, l'odeur écrasante de son parfum met Isolde Fairweather légèrement mal à l'aise. Mais après des années de travail dans un secteur compétitif, elle avait appris à gérer ses expressions. Elle répondit au sourire trop enthousiaste de Meredith par le sien, qu'elle seule savait à la fois forcé et réticent.
J'ai dit à Lord Wulfric en partant que j'étais sûre de vous rencontrer aujourd'hui", dit Meredith, la voix vive et pétillante. Il m'a demandé de vous saluer et de prendre de vos nouvelles. Il s'inquiète pour vous, vous savez, Fairweather, d'autant plus que vous avez été absente si longtemps.
Isolde ne put s'empêcher de glousser légèrement. Remerciez Lord Wulfric pour son inquiétude, je vais très bien. Je vais très bien.
Lord Thorne, celui qui l'avait guidée dans ce cercle et qui avait quitté Brightwood, était à la fois un mentor et une source de gratitude pour Isolde. Malgré tout ce qui s'était passé, elle éprouvait de la reconnaissance à son égard.
Meredith continua à parler comme si elle s'adressait à une sœur : " Eh bien, il est évident pour quiconque a des yeux que vous vous êtes exceptionnellement bien débrouillée ces dernières années. À Brightwood, nous étions vraiment inquiets de te voir voler de tes propres ailes à un si jeune âge, et nous espérions toujours que tu trouverais tes marques.
Isolde ressentit une vague de gratitude inattendue à l'évocation du soutien que Meredith lui apportait.
Il s'avère que nous nous sommes inquiétés pour rien ! Avec votre talent, vous n'avez probablement pas besoin de notre aide du tout ", dit Meredith en riant, sa voix robuste remplissant l'espace. Tu t'épanouis comme la nouvelle vague qui repousse l'ancienne sur le rivage ! Mais ne laissez pas cette vague écraser la vieille garde !
Les rires fusent, mais Isolde sent ses sourcils se froncer légèrement. Il ne lui fallut qu'un instant pour retrouver son calme.
Si je me souviens bien, vous et le chef de projet, Maître Hubert, semblez avoir de bons rapports, insinua Meredith, dont les mots étaient lourds de sens.
Oui, nous avons une bonne relation de travail, confirma Isolde en gardant un ton neutre.
C'est pour cela que je savais que vous seriez là aujourd'hui, répliqua Meredith en redirigeant son regard vers Isolde. Je me souviens que vous étiez en charge de projets dans ce domaine et que c'est Maître Hubert, de la Guilde, qui vous avait présentée à l'époque.
Isolde resta silencieuse, sans donner plus d'informations.
Mais voyons les choses autrement, poursuivit Meredith, une pointe d'espièglerie dans le ton. La façon dont la Guilde vous a présentée importe-t-elle ? Tu es seule maintenant, tu n'es plus associée à Sir Oswald. Tu peux faire ce que tu veux ! Mais je dois dire que c'est une sacrée situation pour Maître Hubert que Fairweather fasse cavalier seul, n'est-ce pas ? Son rire était léger, mais chaque mot était précis.
Même s'il était évident que Meredith essayait de se moquer d'Isolde, celle-ci était passée maître dans l'art de ne pas être dérangée. Alors qu'elle aurait pu réagir avec irritation par le passé, elle restait maintenant aussi calme qu'un étang tranquille.
Lord Damian ! s'exclama Meredith, son attention se déplaçant soudainement lorsqu'un homme d'une beauté saisissante entra dans la pièce. Dès qu'il apparut, elle renoua sans peine ses liens avec la foule.
Isolde jeta un coup d'œil au nouveau venu avant de détourner rapidement le regard. Il était la quintessence de l'élite du monde des affaires : riche, charmant et indéniablement charismatique. Il semblait que toutes les personnes remarquables de l'industrie portaient une série d'étiquettes extravagantes, alors qu'elle était toujours associée à quelque chose de moins flatteur.
Je ne t'ai toujours pas félicitée d'avoir décroché cet énorme projet qui m'a fait pâlir d'envie", dit Meredith, le sourire aux lèvres.
Lucian Brightwood s'esclaffe. Si nous parlons d'envie, je dois dire que je vous envie, Meredith. Fairweather a décroché ce projet aussi, n'est-ce pas ?
Oh, je vous en prie, ce n'était rien comparé à ce que vous avez accompli ! Meredith fait un geste dédaigneux de la main. Et à propos de vous et de votre organisation - La Guilde a tant de talents, et tant de recruteurs potentiels qui essaient de débaucher vos gens. Vous devez faire quelque chose de bien, Lord Damian. Quand vous aurez un peu de temps, allons dîner. J'aimerais connaître vos secrets.

En parlant d'apprentissage, je devrais apprendre de Meredith. Votre expérience, Fairweather, dépasse de loin la mienne", répondit Isolde Fairweather avec une subtile pointe de sarcasme.
Tout cela n'était que du vent, n'est-ce pas ?
Une douleur sourde commença à ronger l'estomac d'Isolde, qui se réinstalla discrètement dans son fauteuil. La pluie incessante ne montrait aucun signe d'apaisement et le bavardage incessant autour d'elle commençait à l'exaspérer. Au centre de tout cela se trouvait Meredith Goldleaf, dont la voix perçait le bruit tandis qu'elle déblatérait un flot de paroles sans fin. En face d'elle, un homme nommé Lucian Brightwood restait imperturbable ; il souriait chaleureusement tout en écoutant attentivement, sans se laisser décourager par le bavardage de Meredith.
S'il n'était pas vraiment compétent, il était certainement de la même trempe que les autres.
Mais la voix de Lucian était agréable à écouter, offrant un ton qui complétait bien son allure. Dans le monde des affaires, où les vrais sentiments ne transparaissent que rarement, surtout entre rivaux, ce n'est qu'une compétition bien masquée. Les deux hommes se livraient aux formalités d'usage, leurs paroles mêlant vérité et tromperie. Heureusement, le bruit qui les entourait finit par s'atténuer, permettant à Isolde de respirer un instant.
Lucian pensait repartir avec Meredith, mais à l'improviste, une grande silhouette s'installa sur le siège vide à côté de lui.
Lucian Brightwood s'installa à côté d'elle.
Isolde se déplaça mal à l'aise, s'écartant juste assez pour créer de l'espace, mais pas assez pour susciter de l'embarras chez l'un ou l'autre - un acte futile qui ne changeait pas grand-chose.
Il était assis assez près d'elle pour qu'elle puisse sentir l'odeur agréable de son parfum. Lorsqu'il fouilla dans sa poche pour prendre une cigarette et un briquet, Isolde leva les yeux vers le panneau " Défense de fumer " et ouvrit la bouche pour parler. Avant qu'elle ait pu dire un mot, il remit la cigarette dans sa poche.
Elle n'aimait pas l'odeur de la fumée, c'était plus qu'une simple aversion. Isolde y répugnait, et pourtant elle était souvent exposée au tabagisme passif. C'était comme pour l'alcool, qu'elle détestait, mais qui lui permettait rarement d'échapper aux attentes de la vie sociale. La gêne abdominale qu'elle ressentait était sans doute la conséquence des verres qu'elle avait avalés il y a deux jours lors d'une réunion avec un client, alors qu'elle devait faire face à son cycle menstruel.
Isolde songea à lui faire remarquer qu'il y avait un fumoir au coin de la rue, mais elle opta finalement pour le silence. Elle ne connaissait pas bien Lucian, juste les bribes qu'elle avait entendues, mais elle savait qu'il n'était pas le genre de personne qu'elle souhaitait fréquenter.
Il jouait avec son briquet, mettant en valeur ses doigts longs et forts. L'homme était indéniablement agréable à regarder, mais cela n'avait aucune importance pour elle. Pour les questions triviales, elle choisissait toujours le silence.
Vous ne vous sentez pas bien ? demanda-t-il enfin.
Isolde ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire amer. Elle pensait avoir réussi à cacher son malaise, mais apparemment, le changement de temps - une journée froide et pluvieuse - avait aggravé son état déjà fragile. Elle avait froid, mais l'idée de demander à Eldrick Stone de se précipiter lui paraissait déraisonnable. Avec la pluie et la circulation, la vitesse ne serait d'aucune utilité.
Perdue dans son malaise, elle avait presque oublié de lui répondre.
Froid ? demanda encore Lucian.
Isolde se rendit compte qu'elle n'avait pas répondu. Je vais bien. Ça ira mieux dans un moment.
En pensant à Gideon, qui avait l'habitude d'offrir généreusement sa veste chaude, elle recula soudain, prise au dépourvu à l'idée de porter quelque chose qui tenait sa chaleur. Isolde s'était toujours efforcée de ne pas mettre l'autre dans l'embarras et, avec le recul, elle regrettait sa réaction. Il essayait simplement d'être gentil, et elle se dit que sa propre réaction avait peut-être été un peu trop dramatique.
Lucian s'arrêta, la main toujours posée sur la veste, n'ayant jamais été dans une telle situation auparavant. Il cligna des yeux de surprise, mais reprit rapidement son calme. Est-ce que j'ai une épine sur ma veste ? demanda-t-il avec un sourire taquin.

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