Tra responsabilità e desiderio

1

Mentre Evelyn Wren fissava l'elegante Audi che si fermava davanti a casa sua, un'ondata di disperazione la investì. Percival Hart era venuto a prenderla di nuovo!

Da quando aveva promesso di assumersi la responsabilità del suo futuro, si era imposto di passare quasi ogni giorno. Tutto ebbe inizio una sera fatidica, quando suo fratello tornò a casa dall'estero. Quella sera, in preda all'ubriachezza, era stata rimandata a casa da Percival e, quando si era svegliata il giorno dopo, nell'aria si sussurrava di una relazione ingarbugliata tra lei e Percival.

Era certa che in realtà non fosse successo nulla tra loro, ma per quanto corresse a dissipare le voci crescenti, i suoi sforzi sembravano inutili; era semplicemente troppo esausta per chiarire la situazione. Parte della sua riluttanza a parlare derivava da un sogno vivido che aveva fatto quella notte, un sogno in cui Percival era il protagonista. Cosa fosse successo esattamente quella notte le era sfuggito dalla memoria, ma era sicura di una cosa: non si era approfittata di lui.

In pubblico, Percival era educato e formale e, viste le voci che giravano, aveva dichiarato con sicurezza che d'ora in poi sarebbe stato lui il responsabile di lei. Oggi era la terza volta di fila che si presentava alla sua porta per mantenere la promessa. Evelyn si sentì come colpita da un fulmine, incapace di muoversi mentre osservava l'auto, inequivocabilmente lussuosa, che le passava davanti.

Quando Percival abbassò il finestrino, il suo sguardo gelido la travolse, ed Evelyn si sentì più piccola sotto i suoi lineamenti indifferenti ma intensamente attraenti. I suoi occhi scuri, come pozzi profondi, possedevano un magnetismo che le faceva accelerare il battito. Tuttavia, decisa a troncare ogni legame e ogni pettegolezzo, Evelyn decise che non avrebbe abboccato all'amo.

Grazie, Percival, ma mi accompagnerà mio fratello a scuola", rispose con un sorriso dolce, fingendo innocenza.

Dorian è uscito cinque minuti fa", disse Percival, con gli occhi acuti che si restringevano leggermente. Ha insistito perché venissi a prenderti".

Evelyn provò un'ondata di indignazione. Come poteva suo fratello tradirla in questo modo? Aiutare un perfetto sconosciuto a sue spese: non era il tipo di comportamento fraterno che si aspettava. Il pensiero di rimanere bloccata qui, con Percival che la sorvegliava come un falco, era scoraggiante. Cosa avrebbe dovuto fare? Salire in macchina?

Fantastico", mormorò sarcastica, lanciando un'occhiata all'imponente Audi. Non aveva bisogno di maggiori attenzioni. Dopo tutto, oggi aveva una lezione con il suo professore preferito, Stephen Rockwell, e non poteva mancare.

Evelyn, se non entri subito, farai tardi", disse Percival con freddezza, con una punta di divertimento che gli sfiorava le labbra.

Stringendo i denti, si rese conto che non aveva più scelta. Con riluttanza, salì in macchina, il silenzio quasi soffocante.

L'atmosfera all'interno era tesa e imbarazzante. Per alleggerire la situazione, Percival accese la radio, ma una voce femminile potente e inaspettata irruppe, squarciando la tensione: "Vedo la luna, che splende luminosa...". Spense rapidamente, aggrottando la fronte.
Dopo un attimo, Evelyn si fece forza e parlò: "Non devi fare il bravo. Non c'è niente tra noi; è come forzare un frutto dolce che non è maturo. È stato mio fratello a metterti in condizione di fare questo? Non dovresti prendere a cuore quello che dice; ha un caratteraccio, ma alla fine si calmerà".

Io sposerei chiunque, e sarebbe lo stesso", disse Percival, fissandola con uno sguardo serio che le fece tacere i pensieri. Ma dal momento che si è verificata questa situazione, Evelyn Wren, devo assumermi le mie responsabilità".

Le sue parole la colpirono come un fulmine, facendole battere il cuore in un misto di panico ed eccitazione.

2

Evelyn Wren comprendeva le intenzioni di Percival Hart, soprattutto se si considerava che lui naturalmente dava per scontato che fosse lei la responsabile della loro relazione. Tuttavia, sentì un'ondata di irritazione che la investì. Percival era fantastico, ma non era il suo partner ideale; aveva in mente qualcun altro da sposare. E ora, a questo punto della loro relazione, tutto sembrava troppo antiquato. Non era successo nulla di significativo tra loro e lei non si sentiva obbligata ad assumersi la responsabilità. La componente più importante del loro legame doveva essere il sentimento che provavano l'uno per l'altra.

E francamente, lei aveva una cotta per un altro.

Pensando alla sua cotta di lunga data, la talentuosa Cecilia Winters, Evelyn volle confidarsi con Percival. Ma non appena lo guardò negli occhi, le parole le si bloccarono in gola. La sua presenza era opprimente; non aveva il coraggio di esprimersi. L'improvvisa comparsa di Percival nella sua vita aveva completamente disorganizzato i suoi pensieri, e passò l'intera giornata a cercare di capire come dirgli che non voleva che si sentisse responsabile per lei.

Mentre era persa nei suoi pensieri, la sua migliore amica Lydia Sweet le inviò un messaggio. Lydia era stata al suo fianco per anni e conosceva fin troppo bene le persone e le cose a cui Evelyn teneva.

Lydia le chiese se quel pomeriggio avrebbe fatto il tifo per Cecilia alla partita di basket. Cecilia Winters era un'atleta di punta della loro scuola, il giocatore più quotato del forum del campus. Era alta, affascinante e aveva persino recitato in un cortometraggio e posato per le copertine delle riviste. Era una specie di idolo del campus.

Si diceva che la sua famiglia non fosse ricca e che lavorasse come modello per coprire le tasse scolastiche. L'indipendenza era proprio il motivo per cui Evelyn lo ammirava: aveva visto troppi ragazzi privilegiati comportarsi male perché avevano i soldi, mentre quelli come Cecilia si distinguevano per la loro determinazione. Non poteva non fare il tifo per lui nella partita di oggi. Ma quando uscì dalla classe e vide quell'Audi familiare, le si strinse il cuore.

Percival sembrava aver preso sul serio le sue responsabilità e voleva accompagnarla a casa dopo ogni singola lezione? Come avrebbe potuto seguire la sua cotta in queste circostanze? Il tremendo imbarazzo del loro incontro di quella mattina la fece rabbrividire. Si girò verso Lydia e sgattaiolarono fuori da una porta laterale, al che Lydia scherzò: "Evelyn! Perché sei così furtiva? Ti sei imbattuta in uno strozzino?".

Evelyn annuì vigorosamente; nella sua mente, Percival Hart era proprio quello, uno strozzino per il suo cuore. A Knight's Court, la folla di adolescenti era in fermento, con le braccia esuberanti alzate per applaudire. Il tempo era splendido, una leggera brezza soffiava nel cielo soleggiato, sollevandole il morale. Evelyn provò un brivido: stava per rivedere la sua cotta.

Quel giorno Cecilia indossava una maglietta verde brillante, abbinata a dei joggers dai colori autunnali, che accentuava ancora di più il suo carattere solare. Ma ciò che la affascinava veramente era il modo in cui i suoi occhi scintillavano quando sorrideva.

Durante l'intervallo, Evelyn si avvicinò a lui con la bottiglia d'acqua che aveva preparato in precedenza. Quando lui la vide, sfoggiò un sorriso caloroso che le fece battere il cuore. Prese la bottiglia dalle sue mani ben curate, svitò il tappo e inclinò la testa all'indietro per bere un lungo sorso. La vista di lui, il movimento della sua gola, l'aria mascolina che emanava, le fecero dimenticare tutto il resto. Dopo aver bevuto, si pulì con noncuranza la bocca, i suoi occhi brillanti si incontrarono con quelli di Evelyn, mentre sorrideva di nuovo e chiedeva: "Ehi, zuccherino, sei arrivato presto oggi?".
"Mi perderei un secondo della partita della nostra stella?", fu tutto ciò che Evelyn riuscì a fare, con il cuore che le batteva all'impazzata, mentre gli rivolgeva un sorriso da ebete.

Desiderosa di avvicinarsi, mise in atto il suo miglior atteggiamento da tifosa. Aveva persino controllato i giocatori della squadra avversaria - la partita di oggi era un'amichevole contro una squadra commerciale locale. Ma quando vide Percival nella squadra avversaria, si bloccò per mezzo minuto. Che probabilità c'erano? Come faceva a essere ovunque si girasse?

Rendendosi conto che doveva rimanere nascosta prima che Percival la scoprisse, Evelyn si ritirò in un angolo del campo. Man mano che la partita procedeva, non riusciva a fare il tifo per Cecilia come al solito.

Lydia notò subito il cambiamento di comportamento di Evelyn e la interrogò ripetutamente. Non potendo più nascondere i suoi sentimenti, Evelyn si confida con Lydia sulla sua complicata relazione con Percival. Dopo aver ascoltato la sua storia, Lydia rimase stupita. "Aspetta, ti sei davvero ubriacata e hai fatto qualcosa di folle con lui?".

Shh! Evelyn batté il piede: "Sono una persona rispettabile! Ero solo stanca e sono svenuta. Queste sono solo voci diffuse dalle regine del gossip".

Mentre altre chiacchiere riempivano l'aria intorno a loro, l'eccitazione incombeva e, mentre i segreti turbinavano tra gli amici, il cuore di Evelyn rimaneva leggero mentre aspettava con ansia il momento successivo con la sua cotta.

3

Shh! Evelyn Wren batté leggermente il piede. 'Abbassa la voce, per favore. Sono una persona rispettabile! Sono svenuta dopo un bicchiere di troppo. Tutte quelle voci? Sono solo pettegolezzi di gente impegnata".

Sembra che Arthur si sia trovato un bel ragazzo, allora?". Lydia Sweet allungò il collo per sbirciare Percival Hart dall'altra parte della palestra e si meravigliò: "Ha più fascino di Cecilia Winters, questo è certo. È più alto e sicuramente più bello. Perché ti sta così antipatico?".

Non è che non mi piaccia, è solo che non è il mio tipo. È così freddo; mi sentirei come se mi prendessi un 'cancro imbarazzante' nella stessa stanza. E non fatemi parlare della Casa del Sud! Conoscete le storie di tutte quelle famiglie dell'alta società. Si dice che siano piene di sporchi segreti. Non voglio assolutamente finire nella gabbia di Lady Wren!".

Nella loro cerchia sociale, sposarsi per spettacolo era comune come respirare. Per queste coppie si trattava più di una partnership d'affari che di una relazione romantica. Il matrimonio era semplicemente un accordo contrattuale, non un patto d'amore. Evelyn giurò che non avrebbe mai tollerato un'unione così "rispettosa ma gelida".

Sentendo ciò, Lydia emise un sospiro, decidendo di non insistere ulteriormente sulla questione. Essendo amica intima di Evelyn, capì che questi sentimenti derivavano probabilmente da esperienze traumatiche del suo passato. Quelle ombre incombevano, lasciando in Evelyn la convinzione che lo status sociale non portasse altro che miseria, romanzando sempre la tenacia dei meno fortunati. Tuttavia, le persone economicamente svantaggiate potevano davvero possedere quello spirito feroce? Lydia non era del tutto d'accordo, ma sapeva che per cambiare la mentalità dell'amica ci sarebbe voluto del tempo, quindi ricorse a una dolce persuasione.

Ma non riusciva a togliersi dalla testa la sensazione che lo sguardo di Cecilia verso Evelyn nascondesse troppi secondi fini. Quel barlume di bisogno in quegli occhi la preoccupava e, nonostante avesse cercato di mettere in guardia l'amica, se Evelyn era innamorata, tutto ciò che Lydia poteva fare era offrire il suo "sostegno" con riluttanza. Se Cecilia avesse mai trattato male la sua amica, Lydia si sarebbe assicurata che ne seguissero le conseguenze.

Quando si avvicinò una pausa del gioco, Lydia disse: "Non è ora di portare l'acqua alla tua cotta?".

La bocca di Evelyn si storse inquieta e lanciò un'occhiata a Percival Hart, abbassando la voce. Credo che aspetterò fino a dopo la partita per andare a vedere!". Aveva fatto di tutto per prepararsi, truccandosi per apparire al meglio davanti a lui, drasticamente diversa dalla sua pelle nuda. Chiunque avrebbe potuto riconoscerla, ma se lui avesse colto i suoi nervi?

In preda a un vortice di ansia e paura, Evelyn resistette fino alla fine della partita. Le squadre finirono in parità e, con il calare del crepuscolo, l'evento si concluse. Con il cuore a mille, si avvicinò per porgere a Percival una bottiglia d'acqua quasi troppo calda per essere bevuta.

Il destino volle che proprio quando stava per fare la sua mossa, Percival Hart - ora vestito in modo casual e che stava svuotando l'armadietto - si avvicinasse con i suoi compagni di squadra, con un'espressione calma e illeggibile. Il suo sguardo acuto sembrava penetrare nell'aria e, quando intravide la folla che lo acclamava, si aggrappò al mondo, beatamente non preoccupato.
I curiosi avevano già iniziato a scavare nel passato di Percival e si stavano dirigendo verso di lui. Tuttavia, si ritrovarono bloccati dal brivido che emanava il suo sguardo d'acciaio. Evelyn fece finta di non farci caso, le sue emozioni erano un guazzabuglio. Tra lei e lui c'era un notevole divario di età. In quel momento, sembrava che avesse vissuto un'intera vita prima di lei.

Il suono di "The Moonlight" di una famosa band locale riecheggiò nella sua mente, portandola a voltarsi goffamente. Proprio in quel momento, lo sguardo di Percival si spostò verso di lei, facendole battere il cuore quando i suoi occhi incontrarono i suoi: una coppia così profonda e scura che sembrava assorbire tutta la luce.

In quell'istante, un vecchio detto riaffiorò nella sua mente, suonando come una campana.

4

I tuoi occhi sono come una sorgente cristallina e vorrei potermi tuffare proprio sulla punta del tuo naso, ma non so nuotare".

In quel momento, le sembrò di essere sprofondata nelle profondità del suo sguardo, congelata sul posto. Percival Hart fece un sorriso e in quell'istante lei si liberò finalmente dai suoi occhi. L'aveva riconosciuta? L'aveva davvero riconosciuta?

Evelyn Wren imprecò sottovoce. Per evitarlo, aveva deliberatamente indossato una felpa con il cappuccio e si era truccata pesantemente; come poteva ancora riconoscerla? Il cuoio capelluto cominciò a prudere per l'ansia. Vedendo il suo pallore, Cecilia Winters, che stava andando in palestra, si avvicinò e chiese gentilmente: "Evelyn, stai bene?".

La voce sommessa fu sufficiente ad attirare l'attenzione di Percival Hart, che passò accanto a loro.

Percival Hart si fermò per un attimo, poi proseguì. Evelyn sentì tutto il suo corpo irrigidirsi; era una sensazione straziante, come se avesse scampato per un pelo una crisi. Era un fascio di nervi a causa di Percival Hart, tanto da non riuscire a concentrarsi sulla cena della squadra di basket. Dopo aver salutato la sua migliore amica, Lydia Sweet, si affrettò a raggiungere la fermata dell'autobus, ma il telefono squillò appena arrivata.

Esitò quando vide l'ID del chiamante, ma dopo un attimo di coraggio, premette il pulsante per rispondere. "Ehi, sono Percival...".

Non chiamarmi così. La sua voce aveva una dolcezza persistente, ma cambiò leggermente quando lei usò l'indirizzo informale.

Oh... come dovrei chiamarti allora?". Era confusa; prima era sempre stato così. C'è una serie molto popolare con un protagonista che si chiama Percival...".

Il silenzio all'altro capo indicava che le sue parole erano arrivate in modo imbarazzante; si rimproverò mentalmente per averne parlato. Dopo un attimo di silenzio, la voce di Percival tornò a farsi sentire, questa volta più dolcemente. "Sono alla stazione di Rainbow Bridge. Vieni, ti do un passaggio a casa".

Evelyn Wren rispose con un mite "Ok", voltandosi verso la stazione di Rainbow Bridge. La stazione era appena dall'altra parte del vicolo, eppure le sembrava di aver camminato per un milione di chilometri. Incontrare qualcuno che ti piaceva faceva sembrare ogni viaggio troppo breve, mentre imbattersi in Percival Hart lo faceva sembrare un'eternità.

Provava un misto di trepidazione e senso di colpa nei confronti di Percival Hart. Quando finalmente lo vide, era appoggiato con disinvoltura a un'elegante Aston Martin nera, vestito completamente di nero, con un aspetto disinvolto. Le sue lunghe gambe attiravano l'attenzione dei passanti: le ragazze gli lanciavano occhiate, arrossendo ogni volta.

Percival... Hart... ehm, fratello maggiore?". Aggiunse l'ultima parte con imbarazzo: dopo tutto, lui era più grande di lei di cinque anni. Il titolo le sembrò strano, eppure le uscì dalla lingua nonostante l'esitazione.

Questa volta lui non rispose subito, ma il suo sguardo la scrutò con una punta di curiosità. Evelyn riprese rapidamente il suo passo, sgattaiolando in macchina. Una volta dentro, intravide la sua maglia da basket gettata con noncuranza sul sedile posteriore. Il solo pensiero del campo le riempì le guance di calore.

Percival chiuse la portiera dietro di lei e, senza dire una parola, si avvicinò per allacciarle la cintura di sicurezza; i suoi capelli le sfiorarono il viso, lasciando un persistente profumo del suo shampoo. Inconsciamente, lei inspirò profondamente, rendendosi conto che le sue guance si stavano riscaldando di nuovo.
Mentre guidavano, lo sguardo di Percival cadde sulle gambe nude di lei, prima di aggrottare le sopracciglia e recuperare senza problemi una giacca dal sedile del passeggero, offrendogliela. "Fa un po' freddo, copriti".

Ah, ok... Lei la prese, un po' stordita, e se la drappeggiò sulle gambe come se potesse ripararla dal calore che irradiava il suo viso arrossato.

Il ragazzo con cui eri prima è il tuo fidanzato?". La voce bassa e roca di Percival fece breccia nei suoi pensieri agitati, facendole venire i brividi lungo la schiena.

Beh, non ancora. Spero che possa diventarlo...". Evelyn fece un sorriso tirato, riportando la sua attenzione sulla conversazione. Devi rimanere composta, Wren! Non lasciare trasparire i tuoi sentimenti!". Una vocina nella sua testa urlò.

La voce di lui si affievolì, la curiosità era evidente nel suo tono mentre coglieva il rossore cremisi sulle guance di lei. Lui sorrise leggermente, il divertimento gli danzava negli occhi. Dorian Wren lo sa?

Se lo scopre, sono carne morta. Percival...

5

Ti prego, non dire nulla a mio fratello", supplicò dolcemente, con la voce che si tingeva di disperazione. Dorian Wren sapeva che se i suoi genitori lo avessero scoperto, il mondo intero lo avrebbe presto saputo. La notizia si sarebbe diffusa a macchia d'olio e l'immagine della tragica fine della sua amica Cecilia Winters la tormentava. Evelyn Wren sentì un brivido lungo la schiena.

Ammorbidì la sua posizione, mescolando un fascino giocoso a un pizzico di vulnerabilità. Percy Hart sollevò un sopracciglio, il suo solito contegno gelido si sciolse appena, come se si stessero formando delle crepe in un ghiacciaio millenario. Certo, posso tenerlo nascosto, ma cosa ci guadagno io?".

Cosa ci guadagna?", balbettò lei, colta di sorpresa dalla sua schiettezza. Questo non era da lui. Vuoi qualcosa? Promettimi che non lo dirai e farò qualsiasi cosa!". Ma lei esitò; dopotutto si trattava di Percy. E se lui si fosse fatto prendere la mano e avesse tirato fuori le responsabilità? Non avrebbe saputo a chi rivolgersi se fosse successo.

Vedendo la sua espressione ansiosa, Percy decise di non insistere oltre. Diciamo che il favore può aspettare più tardi", disse, allontanandosi dal pesante argomento. Evelyn tirò un silenzioso sospiro di sollievo, grata che lui non le avesse chiesto qualcosa di scandaloso. Con le guance leggermente arrossate, sentì un calore inaspettato insinuarsi.

Mentre il suo cuore si calmava, le venne in mente il pensiero che Percy potesse davvero tenere a lei. Forse il suo cosiddetto senso di responsabilità era solo una chiacchiera? Un sorriso sarcastico si insinuò sulle sue labbra: un tocco di ironia al pensiero che il vero amore esistesse anche nella loro cerchia. Arricciò il naso in modo giocoso ma istintivo, consapevole che le sue espressioni fugaci erano diventate un paesaggio per lui. Scrollandosi di dosso gli strani pensieri, fu riportata alla realtà quando notò che l'auto si era fermata davanti a casa sua.

Dorian Wren stava annaffiando il giardino sottostante quando vide sua sorella scendere dall'auto di Percy, con le gambe nude e un trucco inappropriato. La rabbia che gli inondava il viso non poteva essere nascosta. Con le vene che gli scoppiavano, sollevò l'annaffiatoio mezzo pieno e lo spruzzò su Percy. Dov'è mia sorella? L'hai trascinata qui? Questa donna, truccata come una passeggiatrice, come osa portarla a casa mia? Credevo che dovessi assumerti le tue responsabilità".

Mentre l'acqua schizzava su Percy, alcune gocce colpirono il viso di Evelyn, lasciandola momentaneamente impietrita. Suo fratello aveva davvero dato sfogo a quel lato di sé? Era stordita. Passeggero? Stava parlando di lei?

Dorian lanciò uno sguardo freddo a Evelyn, la sua espressione grondante di disprezzo. I capelli di Percy gocciolavano, ma lui non si scompose, emanando l'aura di una figura afosa che emergeva dal vapore, eppure rabbrividendo con un brivido gelido che fece fare a Evelyn un rapido passo avanti. Sono io, sono Evelyn!" insistette. Era orgogliosa delle sue doti di truccatrice, ma non pensava che potessero confondere il fratello. Determinata, disse a se stessa che avrebbe imparato a truccarsi ancora di più, per essere almeno riconosciuta come qualcosa di più di una donna di piacere.

'...'

L'espressione di Dorian passò a uno shock incredibile, come se fosse stato colpito da una tavolozza di colori vibranti. Ridacchiò goffamente, scuotendo la testa: "Evelyn? Stai recitando bene, vero?".
Fratello, sono proprio io! Ricordi quando a scuola avevi una cotta per la ragazza del tuo migliore amico? Hai preso in prestito il braccialetto di famiglia della mamma per affascinarla e indovina chi ha dovuto prendersi la colpa da papà quando l'ha scoperto? Tu! E che dire di quella volta alle medie in cui hai noleggiato un film non proprio appropriato e papà l'ha scoperto? Ti ha letteralmente sculacciato fino a farti diventare rosso!".

Il ricordo scatenò una risata tra loro, rompendo la tensione e mostrando il caldo legame che si celava sotto la loro rivalità fraterna.

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