Amor en época de exámenes

En el instituto había un compañero de clase llamado Alexander Winterbourne. Era la mezcla por excelencia de alguien a quien le encantaba divertirse sin dejar de destacar en los estudios. De baja estatura, cara cuadrada y complexión delgada, tenía una piel envidiable y perfecta que muchas chicas admiraban, incluso tratándose de un chico. Para quienes no lo conocían, Alexander podía parecer un chico tranquilo.
Cuando lo conocí, ya estaba saliendo con una chica despampanante, y el camino para conquistarla no fue nada sencillo.
Esta historia comienza durante la estancia de Alexander en Ravenwood Keep, allá por el verano de 2016. Acababa de terminar sus exámenes estatales, y a pesar de ser el estudiante responsable y diligente que siempre fue, apenas rozó con una nota mediocre, logrando entrar en nuestro instituto local, considerado uno de los mejores. Cuando digo "por los pelos", quiero decir que le faltaban quince puntos para alcanzar la nota de corte. Así pues, acabó en el Advanced Scholars Guild, que, como su nombre indica, estaba pensado para los alumnos de mayor rendimiento.
La aventura comenzó en la Fortaleza de Ravenwood con algo tan mundano y a la vez tan importante como la distribución de los asientos. Tradicionalmente, cada estudiante era emparejado con alguien del sexo opuesto en sus pupitres, y así fue como Alexander se encontró sentado junto a Elena Willow.
Curiosamente, Alexander había visto a Elena en una foto tomada durante su último año de secundaria. Un amigo común le había enseñado la foto de clase y la habían señalado como su compañera de pupitre. En aquel momento, no le había prestado mucha atención, pero ahora, por cosas del destino, era su primera compañera de pupitre en el instituto.
Desde el momento en que se sentaron juntos, Alexander quedó prendado de Elena. Sin embargo, para su desgracia, ella ya tenía pareja, lo que acabó con sus esperanzas casi al instante. Cada día, observaba en silencio cómo su novio la colmaba de regalos y afecto, sintiendo una profunda pena pero sin atreverse a expresar sus sentimientos.
En nuestra cultura escolar, teníamos una regla tácita: cada mes después de un examen, volvíamos a ordenar los asientos. Los alumnos con mejores notas eran los primeros en elegir asiento, y el rendimiento de Alexander había mejorado drásticamente. En el primer examen mensual, se clasificó entre los cinco primeros, lo que le concedió el privilegio de elegir casi cualquier asiento que deseara.
Sabiendo que Elena seguía ocupada, Alexander se abstuvo de volver a sentarse a su lado, optando en su lugar por un asiento libre en otro sitio, luchando con lo que el destino le deparara.
Al poco tiempo, la distribución de los asientos estaba ordenada y quedó claro que, aunque las notas de Elena eran adecuadas, no estaban a la altura de las de Alexander. Así que acabó sentándose junto a otra chica.
Sin embargo, la vida puede ser impredecible. Menos de un mes después, mientras salía con sus amigos durante el almuerzo, Alexander se encontró de nuevo al lado de Elena. Con una sonrisa agridulce, ella se volvió hacia él y le dijo: "En cuanto al puesto de compañero de pupitre... Creo que deberías hacerme un hueco. Acabo de romper con mi novio".

Elena Willow nunca esperó que rompería con su novio menos de un mes después de empezar a salir. Para Alexander Winterbourne, era una oportunidad de oro.
La tarde en que Elena pronunció aquellas fatídicas palabras, Alexander corrió al mercado local y le compró una caja de pasteles de Cassandra's Bakery. En ese momento, supo con absoluta certeza que se había enamorado por completo de ella. Era su sonrisa tonta y dulce que le recordaba al sol abriéndose paso entre las nubes, sus ojos entrecerrados en deliciosas rendijas cada vez que reía.
En un principio, la ruptura de Elena fue motivo de alegría para Alexander, pero no pudo celebrarlo. No sabía cómo acercarse a ella, atrapado en la situación familiar del amor no correspondido, profundamente enamorado pero demasiado asustado para hablar.
Afortunadamente, acababan de terminar los exámenes finales y, por una casualidad del destino, Alexander aprovechó la oportunidad para sentarse de nuevo junto a Elena. Hacía tiempo que sus compañeros de clase habían captado el afecto de Alexander, animándole a confesar sus sentimientos. Pero, a pesar de las insinuaciones, nunca hizo nada, sino que se unía a ella en silencio cada vez que cambiaban de asiento.
Su primer encuentro había tenido lugar en septiembre, y a medida que se acercaba el invierno, el aire en el hemisferio norte se volvía amargamente frío. El calor de los radiadores del aula era un mero consuelo comparado con la gruesa escarcha que cubría las ventanas, señal inequívoca del frío que hacía fuera.
Como estudiante residente, Alexander ignoraba felizmente las dificultades a las que se enfrentaban los estudiantes diurnos que iban en bicicleta a la Academia antes del amanecer. Esta realidad le golpeaba cuando Elena entraba en clase, arrastrando el aire frío tras de sí. Se preguntaba qué podía hacer para ayudarla a entrar en calor.
Alexander pensó en llevarle ropa de abrigo, pero ella ya iba abrigada en capas debido a sus paseos en bicicleta eléctrica. Entonces hizo una observación: Elena nunca parecía tener tiempo para desayunar debido a sus ajetreadas mañanas. Se le ocurrió una idea.
A pesar de tener tiempo de sobra por las mañanas para disfrutar de su propio desayuno en la cafetería, empezó a preparar porciones para compartir con Elena. Se colaba en clase con una cesta de bollos humeantes de la cafetería, con la intención de compartirlos con ella. Hasta el día de hoy, Alexander insiste en que, aunque los bollos se enfriaban al llegar a clase, ver a Elena disfrutando de ellos le hacía más feliz que cualquier otra cosa.
No tardó en llevarle constantemente una cesta de golosinas o bollería para desayunar. Una vez, Elena le preguntó juguetona: "¿Por qué siempre me traes el desayuno?".
Sorprendido, Alexander no se atrevió a revelar sus verdaderos sentimientos. Así que se las arregló para responder con fingido enfado: "¡Eres tú la que siempre me roba la comida! Considéralo una recompensa por desayunar, ¿vale?
Cada vez que decía esto, Elena ponía los ojos en blanco, pero él sólo necesitaba burlarse aún más de ella. ¿Qué? ¿No te lo vas a comer? Entonces me lo llevo".
Sus bromas siempre acababan con ella agarrando la comida con fuerza, negándose a que él se la quitara.
A medida que las semanas se convertían en meses, había pasado un semestre. La realidad de que la importante división de clases estaba a punto de separarla de él pesaba mucho en el corazón de Alexander, sobre todo porque él tenía talento para las ciencias mientras que Elena destacaba en humanidades, una división que le angustiaba ante la idea de perderla.

Las frías vacaciones de invierno habían pasado rápidamente y, con la llegada de un nuevo semestre, Alexander Winterbourne sintió una punzada de decepción: ya no podría sentarse en clase junto a Elena Willow, la chica que le gustaba. En ese momento, tomó una decisión audaz: cambió la carrera de Ciencias por la de Estudios Brillantes. Cuando le dio la noticia al Maestro Gregory, el director de su programa, se encontró con una alegría abrumadora.
El maestro Gregory estaba encantado porque, aunque Elena destacaba en el gremio de alumnos avanzados, Alexander había superado sorprendentemente a Alden, el mejor alumno de su escuela, durante el primer semestre. Alden había obtenido las notas más altas en las dos clases de la Advanced Scholars Guild, lo que le convertía en uno de los mejores de todos los cursos. El maestro Gregory tenía grandes esperanzas puestas en Alexander y creía que la elección de Alexander de unirse al programa de Estudios Brillantes pondría de manifiesto todo su potencial. La mayoría de la gente creía que una carrera en ciencias era mucho más prometedora, por lo que Alexander había elegido inicialmente ese camino.
El maestro Gregory estaba tan encantado que acompañó personalmente a Alexander hasta Lady Gwendolyn, la administradora jefe, para ultimar el traslado. Sin embargo, cuando llegaron, la pregunta de Lady Gwendolyn - "¿Por qué cambias de carrera?"- dejó a Alexander sin habla. Afortunadamente, ella no insistió en dar una explicación más profunda, sino que se limitó a soltar un comentario desenfadado. En aquel momento, Alexander no tenía ni idea de que el cambio de orientación académica no lo acercaría a Elena. Aunque se había apuntado a Estudios Brillantes, no le habían puesto en la misma clase que ella debido a su horario, lo cual le resultaba frustrante.
La vida puede ser tan impredecible", pensó Alexander, mirando al cielo con consternación.
Al comenzar oficialmente el segundo semestre de su segundo año, Alexander se encontraba en Estudios Brillantes, Maestro Pequeño Diez, mientras que Elena estaba asignada a Estudios Brillantes, Maestro 18, convenientemente situado justo al otro lado del pasillo. Fue entonces cuando también empecé a conocer a Alexander. Nos turnábamos semanalmente para sentarnos junto a las ventanas. A veces, Alexander podía vislumbrar a Elena a través de la puerta, lo que no hacía sino aumentar su angustia.
Animado por sus amigos de la residencia y por la camaradería de sus compañeros de clase, Alexander se armó finalmente de valor para confesarle sus sentimientos a Elena. Trágicamente, ella lo rechazó. Sin embargo, Alexander no era de los que se rinden fácilmente. Decidido, se lanzó a la búsqueda de su afecto.
Esta nueva misión puso patas arriba la vida de Alexander. A pesar de contar inicialmente con una generosa asignación semanal de trescientos dólares, redujo drásticamente sus gastos a menos de diez dólares diarios y destinó el resto a regalos para Elena: agua embotellada, tentempiés, comidas, ropa... cualquier cosa que pensara que podría ganarse su corazón. Desgraciadamente, sus esfuerzos tuvieron poco éxito.
Un mes más tarde, sus amigos empezaron a aconsejarle que abandonara esa búsqueda no correspondida. Alexander, que siempre había sido delgado, empezaba a parecer aún más demacrado. Algunos compañeros incluso afirmaron que había desperdiciado sus dones en alguien indigno, y unos pocos acusaron a Elena de materialista. Sin embargo, Alexander mantenía firmemente que Elena no era así en absoluto.
Con el tiempo, su persistencia empezó a dar sus frutos. A lo largo del semestre, lo que más me llamó la atención fue el día que salimos todos a un maratón nocturno de cibercafés. Cuando invitamos a Alexander a desayunar, nos explicó tímidamente que sólo le quedaban cinco dólares y que quería ahorrarlos para una botella de agua más tarde. Es probable que hubiera muchos más momentos similares, aunque en aquel momento no nos diéramos cuenta.
Después de un semestre angustioso persiguiéndola, finalmente se juntaron. Alexander siguió tratando a Elena con la mayor amabilidad, y pronto su comportamiento cambió radicalmente, modificando la opinión que muchos de nuestros amigos tenían de ella. Resultó que su miedo a que la volvieran a herir tras una ruptura anterior la había hecho mostrarse indecisa y cautelosa, lo que había prolongado el sufrimiento de Alexander.
Al final, la firme devoción de Alexander derritió las defensas de Elena y por fin estaban juntos. Pero no se daban cuenta de que aún tenían por delante la verdadera prueba de si estaban realmente enamorados...

Era el comienzo de la primavera y, después de pasar todo un semestre juntos, Elena Willow había desarrollado sentimientos hacia Alexander Winterbourne. Ella accedió a su petición de que se convirtieran en pareja. Fue durante este período de amor juvenil cuando Alexander empezó a comprender por qué la gente hablaba tan bien del maestro Gregory, el enigmático profesor de su primer año. Resultó que tenía un don para emparejar a los estudiantes, lo que a menudo resultaba en parejas, como él y Elena.
El tiempo seguía siendo un poco frío con el cambio de estación, y el horario de la academia reflejaba las rutinas invernales. Aquel día en particular, Alexander y Elena se fijaron en los brotes verdes del majestuoso roble del campus. Miraran donde miraran, el patio de recreo de la escuela vibraba con la llegada de la primavera. Sin embargo, ese mismo día se produjo un giro inesperado: fueron detenidos por la administración del colegio por su floreciente romance.
Los problemas empezaron cuando Alexander, que no estaba en la misma clase que Elena, decidió acompañarla después de comer. Su conversación se vio interrumpida cuando Sir Percival, el decano, irrumpió en la habitación. Alexander podría haberse inventado fácilmente una excusa, pero la ironía se apoderó de él: Sir Percival era el profesor de ciencias políticas de Elena.
Al igual que muchos institutos, la Academia pretendía mantener una reputación de excelencia prohibiendo las relaciones íntimas entre alumnos y alumnas, aparentemente para centrarse en los estudios. Pero todo el mundo sabía que eso significaba "nada de citas". Recuerdo vívidamente aquel día en que Alexander fue convocado al despacho del maestro Gregory, donde permaneció hasta mucho más allá del punto de ansiedad. Tal vez fuera el favoritismo del profesor hacia los alumnos diligentes, o quizá sir Percival se había apiadado de ellos, pero cuando finalmente Alexander y Elena fueron reprendidos cada uno por su profesor de aula, se marcharon sin más castigo. Sin embargo, este suceso dejó una sombra evidente en su relación: en lugar de disfrutar del tiempo que pasaban juntos, cada vez se mostraban más cautelosos dentro de los límites de la Academia.
Como consecuencia de su brusco enfrentamiento, se corrió la voz rápidamente. El personal empezó a vigilarlos más de cerca y las ocasiones de verse disminuyeron considerablemente. Antes compartían el almuerzo todos los días y Alexander acompañaba a Elena a la puerta después de clase, esperando a que estuviera fuera de su vista antes de volver. Ahora, el único momento en que podían intercambiar sonrisas era durante las pausas obligatorias para hacer ejercicio. La prohibición de la Academia de aparatos como teléfonos móviles les dificultaba el contacto, y las fracturas de su amor juvenil empezaron a hacerse más profundas.
Con las visitas limitadas, su afecto fue menguando poco a poco, tensándose bajo el peso de la distancia. Finalmente, en el transcurso de un fin de semana, la tensión llegó a un punto crítico y tuvieron su primera pelea. A Elena le desconcertaba que Alexander no se esforzara por verla. A cambio, él se sentía exasperado porque ella no entendía la estricta supervisión a la que estaba sometido por parte del maestro Gregory. Discutieron ferozmente, alzando la voz, hasta que se separaron frustrados. Más tarde, cuando Alexander recordaba aquel día, se esforzaba por comprender por qué Elena no podía empatizar con su difícil situación.
Sin embargo, como muchas parejas jóvenes, tardaron menos de una semana en reconciliarse a pesar de la discusión. A partir de ese momento, parecía que habían desarrollado un don para encontrar razones para discutir. Ya fuera porque Alexander no respondía en las redes sociales o porque Elena volvía a casa sin comprobar que él estaba bien, se encontraban en un ciclo de pequeñas rencillas a causa de pequeños agravios. Cada discusión les llevaba al borde de la ruptura, pero siempre volvían el uno al otro, como un reloj, disculpándose, reconciliándose y encontrando el camino de vuelta a su relación afectuosa anterior.
A medida que la temporada cambiaba, también lo hacía la dinámica de su relación, intrincadamente entretejida de amor y conflicto.

Tal vez las parejas sean así: a menudo se pelean, pero enseguida se reconcilian. Hasta el día de hoy, no puedo comprender la lógica de sus peleas. Recuerdo vívidamente que el amo Gregory habló con Alexander Winterbourne más de una vez, tratando de alejarlo de Rhiannon, pero fue en vano. Al final, se dio por vencido y los dejó en paz.
Así, Alexander Winterbourne y Elena Willow serpentearon durante sus años de instituto en caótica armonía. En el invierno de 2018, su último año había llegado. Como los estudiantes de cualquier otra academia, se enfrentaron a una inmensa presión durante esta época crucial. Sin embargo, nunca vi un atisbo de estrés en los rostros de Alexander y Elena. El nuevo maestro Gregory declaró explícitamente que no interferiría en sus relaciones románticas, lo que no hizo más que envalentonar a Alexander. Parecían volver a sus despreocupados días de antaño: compartían comidas, mantenían animadas conversaciones y, cada tarde, Alexander acompañaba a Elena hasta la entrada de la academia.
A medida que su vínculo se estrechaba, Elena tenía dificultades académicas, mientras que Alexander prosperaba, a menudo entre los mejores de sus clases. Esta disparidad empezó a pesarle. Alexander imaginaba un futuro en el que él y Elena pasarían sin problemas de los uniformes escolares a los vestidos de novia. Sin embargo, a medida que se acercaba la graduación, la realidad de una relación a distancia se cernía sobre ellos si sus notas no mejoraban. Así que Alexander empezó a aconsejar a Elena sobre la importancia de estudiar mucho y sacar buenas notas para la universidad. Sin embargo, por mucho que lo intentaba, no acababa de asimilarlo, y los innumerables intentos sólo conducían a acalorados intercambios entre ellos.
En retrospectiva, Alexander reflexiona sobre lo que sintió en aquella época: "Debería haberla presionado más desde el principio para que estudiara. Enfadarme no habría servido de nada". Pero eso era en retrospectiva.
Mientras la mayoría de los estudiantes de último curso se ahogaban en sus estudios, Alexander y Elena estaban atrapados en su felicidad romántica, olvidándose aparentemente de los estudios, hasta que llegó la segunda mitad del último curso.
El tiempo pasó volando y pronto Alexander y Elena se enfrentaron al segundo semestre. La inmensa presión académica tenía a Alexander jadeando. La decepción se apoderó de él mientras Elena reconocía su falta de rendimiento académico pero seguía luchando por mejorar sus notas.
Una vez le pregunté si recordaba alguna experiencia vívida del último curso. Sin vacilar, respondió con seguridad: "¡Claro que me acuerdo!". Su tono no dejaba lugar a dudas; sin embargo, después de hablar, noté que un parpadeo de tristeza cruzaba su rostro.
Más tarde, a través del propio relato de Alexander, supe que en la primavera de 2019, tras solo diez días de vacaciones de invierno, él y Elena volvieron a la academia. Rememoró la alegría de aquellas vacaciones de invierno, en las que habían hecho barbacoas y montado en camello junto al río Tarim, sin pensar que la felicidad sería efímera y que el verdadero dolor se avecinaba.
Recordó la tarde después de su día junto al río, cuando sus padres le acompañaron de vuelta a la academia. Alexander admitió más tarde que el segundo semestre fue probablemente la montaña rusa más emocional para él. Incluso después de vivir seis años en la academia, contempló la posibilidad de no volver a casa durante dos meses consecutivos.

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