A caccia di ombre in Market Street

Aiuto! Qualcuno sta rubando!
Le grida frenetiche di una donna riecheggiarono in Market Street. I passanti si fermarono, lanciando occhiate allarmate, ma nel caos l'attenzione di Lady Giselle fu improvvisamente distolta quando uno sconosciuto le passò accanto di corsa, urtandola. Quando riprese la concentrazione, il ladro era già sparito da un pezzo.
Aiuto! Qualcuno fermi il ladro!".
Una figura all'inseguimento del colpevole non mostrava segni di cedimento, chiaramente intenzionata a recuperare qualcosa di molto prezioso.
Isabella, abbiamo fatto abbastanza acquisti per oggi. Torniamo indietro! Lady Giselle disse allegramente, tenendo in equilibrio le borse in entrambe le mani, con una soddisfazione evidente sul volto mentre si rivolgeva all'amica.
Ok! Suor Isabella rispose, condividendo la sua soddisfazione, grata che questa volta Lady Giselle avesse deciso di includerla nello shopping.
Le urla di panico continuarono da dietro di loro, facendo girare Lady Giselle di scatto.
Che diavolo...?
Vide un uomo che teneva una borsa in una mano e brandiva un coltello nell'altra; si stava avvicinando rapidamente.
"Toglietevi di mezzo!", ringhiò, spingendo oltre gli astanti che si affannavano per mettersi in salvo. Solo Lady Giselle e Suor Isabella rimasero in piedi.
Giselle! Suor Isabella sussultò, tremando alla vista del coltello.
Ma Lady Giselle rimase calma e tranquilla.
Sta commettendo un grosso errore", disse, opponendosi con forza alla minaccia che si avvicinava.
Mentre l'uomo caricava verso di loro, la sciocca spavalderia cominciò a vacillare nei suoi occhi quando notò che non si stavano ritirando.
Proprio mentre si lanciava con il coltello verso Lady Giselle, la folla si schermò istintivamente, incapace di assistere a ciò che temeva stesse per accadere.
Bang!
Un suono acuto stordì la folla e la ridusse al silenzio. Il ladro aggressivo si accasciò a terra, privo di sensi.
"Wow, Giselle, è stato davvero forte!". Suor Isabella esclamò, con lo stupore che le brillava negli occhi mentre guardava Lady Giselle, che aveva abilmente sottomesso l'assalitore.
Va bene, usciamo di qui", disse Lady Giselle, riportando la sua espressione alla solita calma.
Ma mentre si giravano per andarsene, il ladro si agitò sorprendentemente e fece un altro tentativo avventato di attacco. Lady Giselle non perse tempo e sferrò un rapido pugno che lo fece cadere di nuovo a terra. La fluidità dei suoi movimenti era accattivante, autorevole.
Gli astanti non riuscivano a respirare, incerti su come reagire a questa inaspettata svolta degli eventi.
Grazie mille!", si avvicinò una donna fragile, con un senso di sollievo mentre controllava la borsa.
Non c'è di che. Andiamo, Isabella", rispose Lady Giselle, salutando la gratitudine. Ricordò tutte le altre commissioni che dovevano portare a termine.
Mamma? Cosa ci fai qui? Sir Cedric, un giovane uomo dal comportamento amichevole, sembrò stupito quando scorse sua madre, Lady Agatha, tra gli astanti.
Ho quasi perso la mia borsetta per colpa di quel delinquente! Grazie al cielo per quella ragazza", esclamò, con un tono al tempo stesso di gratitudine e di rimprovero. Ora non possiamo perdere altre cose di tuo padre!".
Lady Agatha indicò Lady Giselle, che si allontanava fiduciosa con Suor Isabella.
Cedric girò lo sguardo per seguire la mano di lei e i suoi occhi si allargarono quando riconobbe la sagoma dell'eroina.
Mamma, possiamo comprare un'altra borsetta. A papà verrebbe un infarto se sapesse che sei qui fuori", lo rimproverò dolcemente, esasperato.
Questa borsetta è insostituibile! Me l'ha regalata tua nonna e ho deciso di tramandarla!".
Sir Cedric si sfregò le tempie, rassegnato alla testardaggine della madre. Non poteva discutere con il suo sentimentalismo, così la accompagnò con riluttanza mentre iniziava a compilare un rapporto, assicurandosi che tutto fosse risolto.

Hai visto com'era figa Giselle poco fa?".
Negli alloggi degli studenti, Suor Isabella non riusciva a smettere di parlare delle audaci imprese di Lady Giselle.
Immaginate questo: quella zia subdola ha puntato il suo coltello contro Giselle. Senza battere ciglio, Giselle le ha lanciato un'occhiata gelida e, con un rapido calcio, ha fatto cadere la donna a terra".
Gli occhi di Suor Isabella scintillavano mentre raccontava animatamente la storia.
In contrasto con la narrazione animata di Suor Isabella, Lady Giselle, il soggetto dell'adorazione, sedeva tranquillamente, assorta nel suo libro.
In disparte, Miss Clarissa, da sempre osservatrice pacata, sembrava meno colpita dal dramma, mentre Lady Seraphina riusciva a stento a contenersi.
Oh mio Dio, Giselle! Sto iniziando a venerarti. Devo scrivere le tue gesta eroiche nel mio diario!".
Lady Seraphina guardava Lady Giselle con ammirazione, incarnando davvero lo spirito della Custode della Giustizia tra i Quartieri degli Studenti.
Per favore, risparmiami quegli sguardi di ammirazione esagerati. Non posso sopportare questo tipo di pressione", rispose Lady Giselle, abbassando infine il libro per l'intensità dello sguardo di Lady Seraphina.
Ma dai! Non è solo ammirazione, è rispetto", protestò Lady Seraphina, con tono fintamente offeso, lanciando un'occhiata speranzosa a Lady Giselle, che si limitò a sgranare gli occhi.
Il Quartiere degli Studenti comprendeva un mix eclettico di personalità. Suor Isabella, il cuore del gruppo, appariva gentile e mite, in sorprendente contrasto con la sua recente esuberanza.
Lady Seraphina, altrettanto affascinante ma spudoratamente innamorata, aveva una reputazione che rendeva diffidenti alcune sue coetanee.
Miss Clarissa, la più distaccata, era nota come l'allieva di punta di Mistress Aurelia. Era il tipo di persona che passava facilmente in secondo piano, ma era indubbiamente venerata da tutti nel suo alloggio.
E poi c'era Lady Giselle in persona: senza pretese, ma agguerrita. Poteva sembrare la solita studentessa universitaria, ma la sua abilità nelle arti marziali era impareggiabile. Di recente ha persino iniziato a praticare il pugilato, diventando così la guardiana ferocemente protettiva del Quartiere degli Studenti.
Questa squadra di quattro persone, apparentemente armoniosa, formava il più profondo legame di sorellanza: amiche, confidenti e compagne di dormitorio in un unico gruppo affiatato.
Ehi, Clarissa, lavori part-time oggi?
Vedendo la signorina Clarissa insolitamente silenziosa mentre rientravano negli alloggi delle studentesse, Lady Giselle non poté fare a meno di chiederlo.
Nessuno sapeva molto della vita familiare della signorina Clarissa, ma i suoi frequenti lavori part-time lasciavano intendere un'esistenza più impegnativa di quella di chiunque altro nel gruppo. Comprendendo ciò, tutte fecero un piccolo sforzo in più per prendersi cura di lei.
Tuttavia, Lady Seraphina era l'unica a sapere che Miss Clarissa proveniva da un ambiente piuttosto agiato.
Sì, la professoressa Miller vuole vedermi più tardi", rispose con disinvoltura la signorina Clarissa, il cui tono non tradiva alcun accenno alla serietà del suo impegno. Era chiaro che qualsiasi cosa la interessasse impallidiva rispetto all'ammirazione di Mistress Aurelia per lei.
Te ne vai?
Notando Lady Giselle che preparava la borsa, la signorina Clarissa sollevò un sopracciglio. Dopo tutto, lei e sorella Isabella erano appena entrate.
Sì, Roland mi ha chiesto di fare un salto nella Sala Grande".
Lady Giselle aveva una stretta amicizia con Roland, che gestiva la Grand Hall. Andava spesso a trovarlo per esercitarsi, e la sua dedizione alle arti marziali era incrollabile: era un impegno che manteneva anche in mezzo alla sua vita universitaria.
State attenti durante il viaggio!
Pur essendo ben consapevole delle capacità di Lady Giselle, la signorina Clarissa si premurava di ricordarglielo a ogni uscita.
Non preoccuparti! Tornerò con la merenda", disse Lady Giselle uscendo dalla porta.
E con questo se ne andò.

Giselle, ce l'hai fatta!". Zia Beatrice salutò calorosamente con un sorriso raggiante Lady Giselle.
Dov'è Roland? Chiese Giselle, il cui tono si illuminò quando menzionò il suo amato cugino.
Zia Beatrice, la vivace zia di Giselle e l'amorevole moglie di Roland, aveva un posto di riguardo nell'intera gerarchia familiare. Roland era suo cugino ed era stato il profondo affetto di Giselle per lui a portarla alla Lancaster Academy. Le offriva la possibilità di proseguire gli studi e al tempo stesso permetteva al padre lontano di riposare tranquillamente sapendo che lei era vicina.
In effetti, a casa, Giselle era figlia unica. Per zia Beatrice, che aveva sempre adorato i bambini, Giselle era come una figlia, forse anche più di suo figlio.
Roland è laggiù che intrattiene gli ospiti. Guardate, quello è uno dei suoi studenti migliori!". Zia Beatrice indicò una coppia che parlava dall'altra parte della stanza.
In effetti, seguendo il gesto della zia, Giselle scorse un giovane mascherato che conversava senza problemi con Roland, il cui volto era animato dalla gioia.
Ecco, cara, questa è una delizia che ho appena preparato per te. Dimmi cosa ne pensi!". dichiarò zia Beatrice, con l'eccitazione che le brillava negli occhi.
Ogni volta che preparava qualcosa di dolce, Giselle era sempre la prima destinataria a cui pensava. Il loro legame era forte, come un legame platonico madre-figlia, e Giselle si sentiva completamente a suo agio con lei.
Quando entrarono in casa, l'aria era densa di profumo di prodotti da forno.
Ehi, zia! Perché hai fatto confusione con questo? L'avevo messo da parte per Giselle!", disse una voce alle loro spalle.
Zia Beatrice si voltò, con la rabbia che divampava giocosa verso il figlio, Lord Leopold, che la guardava con aria accusatoria.
Leopold! Sono tua madre. Di certo un trattamento per tuo cugino non si avvicina al mio affetto per te", rispose, stringendo gli occhi.
Lui protestò drammaticamente: "Non sono forse sangue del tuo sangue?".
Leopold mise il broncio, ferito, mentre guardava con disapprovazione sia zia Beatrice sia il dolce a cui lei aveva chiaramente dato la priorità. C'era una divertente ironia: nonostante fosse colei che aveva instancabilmente aspettato nove mesi per il suo arrivo, l'affetto di zia Beatrice sembrava evaporare ogni volta che Giselle era nei paraggi.
Con questo pensiero, la gelosia nei confronti di Lady Giselle si acuì negli occhi di Leopold.
In risposta al suo risentimento, Giselle riuscì solo a offrire un sorriso di compatimento, dicendo: "Va bene, zia Beatrice, per ora basta così. Non vorrei riempirmi di tutte queste dolcezze decadenti!".
La verità è che il favoritismo di zia Beatrice nei confronti di Giselle, una parente di buon cuore, era così intenso da risultare quasi comicamente esagerato, al di là persino dei meriti di Leopold come figlio.
Assaggia questo. È delizioso", insisteva zia Beatrice, che osservava avidamente mentre ne offriva un pezzo a Giselle, con un sorriso orgoglioso sulle labbra.
Assaggiandolo, Giselle esclamò: "Ancora una prova delle tue abilità culinarie, zia Beatrice!". E alzò il pollice in segno di entusiastica approvazione.
Bene! Allora mangiane un altro pezzo. Ne ho fatto in abbondanza! Devi portarne un po' all'Accademia più tardi, non voglio che tu muoia di fame!". Zia Beatrice si agitò, chiaramente iperprotettiva.
Lo farò, grazie! Giselle sorrise, apprezzando l'attenzione supplementare della zia.
Proprio in quel momento, lo zio Roland emerse da una conversazione, scorgendo il figlio accigliato. Cosa c'è che non va, Leop?" chiese, sinceramente preoccupato.
Leopold rispose accigliato: "Non riesco a capire se sono veramente vostro figlio o se sono solo un segnaposto!".
La frustrazione che si era accesa in lui derivava dall'incidente precedente: zia Beatrice lo aveva punito con leggerezza per aver semplicemente assaggiato uno dei suoi dolci. Ogni volta che Lady Giselle appariva, sembrava riaccendersi in lui la fiamma dell'affetto materno verso di lei.
Giselle è di nuovo qui? pensò zio Roland, ricordando più di qualche episodio in cui la moglie si era agitata in sua presenza.
Chi altro potrebbe essere? Rispose Leopold, con un'espressione ancora più cupa.
Zio Roland ridacchiò leggermente, riconoscendo che in effetti Giselle sembrava tirare fuori qualcosa di diverso da zia Beatrice: un caos giocoso che circondava la loro casa.
Zia Beatrice respinse con noncuranza le rimostranze di Leopold, presa dall'ansia di occuparsi dell'adorata nipote.

La conversazione tra Lord Leopold e Sir Cedric aveva attirato l'attenzione dei vicini, spingendo uno di loro a parlare con curiosità.
"È l'apprendista del fabbro?".
Sir Cedric conosceva Lady Giselle, chiamata "Amie" dal suo padrone, avendo sentito storie su di lei fin da quando era entrato nella gilda dei fabbri. Inizialmente Cedric pensava che fosse la figlia del maestro, ma presto si rese conto che in realtà era la figlia del rinomato Fabbro.
Già.
Lo zio Roland, con un affetto evidente negli occhi, annuì alla domanda di Cedric. L'affetto che nutriva per Lady Giselle era evidente quanto quello per sua moglie.
Prima la mamma esagera e ora anche papà? Tanto vale che me ne vada!".
Lord Leopold, sentendosi tradito dalle espressioni dei suoi genitori, se ne andò in preda alla rabbia.
Non è un problema lasciarlo andare via così?".
Cedric, vedendo Lord Leopold andarsene con aria stizzita, non poté fare a meno di esprimere la sua preoccupazione.
Non preoccuparti. Da zia Beatrice ai ragazzi della gilda, tutti sanno quante volte Leopold ha parlato di scappare a causa della sua cotta per Amie, ma non è mai andato fino in fondo. Bisogna vedere quanto diventa geloso, ma la persona a cui tiene di più è sempre Lady Giselle".
Lo zio Roland comprendeva bene i sentimenti del figlio e rifletteva poco sulla situazione.
A proposito, visto che sei qui oggi, dovresti vedere Amie!".
Lo zio Roland era ansioso di presentare a Lady Giselle la sua apprendista preferita.
Forse più tardi. Devo ancora andare a prendere mia madre al lavoro".
Sir Cedric poteva facilmente intuire le intenzioni di zio Roland e non si stava ingannando; semplicemente non era all'altezza della situazione. La verità è che aveva un fascino e un'attrattiva naturali che gli procuravano una lunga fila di ammiratori che non ne avevano mai abbastanza.
Va bene, nessuna pressione!
Di conseguenza, Sir Cedric si congedò.
Dov'è zia Beatrice?
Zia Beatrice, che era uscita con Lady Giselle, si guardò intorno confusa quando trovò solo lo zio Roland.
Doveva occuparsi di una cosa; Amie è qui adesso!".
Con un sorriso gentile verso Lady Giselle, gli occhi di zio Roland irradiarono un calore che poteva competere con quello di zia Beatrice.
Roland, vado a mettermi qualcosa di più comodo".
Presa dal fitto programma di addestramento, si era presa un po' di tempo per offrirsi come volontaria per una lezione, scoprendo che era stata ben accolta dagli studenti. Ora, quando aveva tempo a disposizione, faceva un salto a insegnare un po', ma per il resto preferiva esercitarsi da sola.
"Certo, vai pure!
Dopo che Lady Giselle se ne fu andata, zia Beatrice si rivolse allo zio Roland con un'espressione complice.
"Credo che tu stia commettendo un errore".
Zia Beatrice aveva visto Cedric crescere accanto a Lady Giselle. Sapeva che Lady Giselle era cresciuta in campagna e si era trasferita qui solo per l'università. Per lei Lady Giselle era come una figlia e sentiva un istinto di protezione nei confronti dei suoi potenziali partner.
Dal suo punto di vista, Cedric era il partner perfetto.
So che potrebbe sembrare così, ma alcune cose sono destinate ad accadere a loro tempo. Quando zia Beatrice ne avrà la possibilità, farò in modo che si incontrino".
Zio Roland mantenne un atteggiamento rilassato. Sir Cedric era una persona che aveva visto crescere e che capiva bene, sapendo che una volta che Cedric aveva messo gli occhi su qualcosa, non importava quanto si insistesse: non si sarebbe mosso.
Non ci siamo ancora incontrati, come può essere il destino? Dovresti assolutamente invitare di nuovo zia Beatrice la prossima volta. Non se lo lascerà sfuggire di nuovo".
Il volto di zia Beatrice si illuminò di delusione al pensiero di Cedric che se ne andava senza una vera presentazione.

"Ancora arrabbiato, eh?".
Dopo essersi tolta gli abiti da cerimonia, Lady Giselle si sistemò su una sedia accanto a Lord Leopold, suo figlio. Sorrise consapevolmente, rendendosi conto che se fosse stata al suo posto, sarebbe stata ugualmente arrabbiata. Dopo tutto, la situazione era dolorosa e lui era sangue del suo sangue.
"Non lo sono".
Lord Leopold rispose pigramente, scansando la sua preoccupazione.
"Va bene, capisco il tuo temperamento. Ecco, questo è per te".
Frugò nello zaino e tirò fuori un libro sulla programmazione, porgendoglielo.
"Rispetto alla Grande Sala dello zio Roland, tu hai un interesse maggiore per la programmazione", osservò. "Il tuo obiettivo è diventare un game designer. Lo zio Roland non è del tutto contrario all'idea; spera solo che tu prenda in considerazione l'idea di ereditare l'azienda di famiglia".
Quando Lord Leopold guardò il libro, la sua espressione passò dall'irritazione a un velato piacere. Il suo umore precedentemente burrascoso evaporò.
"Come avete fatto a trovare questo libro? L'ho cercato ovunque".
Lady Giselle si sentì eccitata e disse: "È un segreto".
In realtà, si era impegnata molto per trovare quel libro per lui.
"Questo è un regalo di compleanno anticipato", aggiunse.
In questo modo avrebbe risparmiato anche sul regalo di compleanno!
"Lord Leopold annuì con entusiasmo.
"Sei piuttosto intraprendente, non è vero, zia?".
Zio Roland rivolse a Lady Giselle un lusinghiero pollice in su, riconoscendo che suo figlio si era calmato solo grazie a lei.
Solo Lady Giselle era in grado di calmare suo figlio in modo così efficace.
"Naturalmente, chi pensi che io sia?".
Accettò il complimento con un sorriso sfacciato, che fece allargare il sorriso di zio Roland.
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Quello che Lady Giselle non si aspettava era la notizia angosciante della signorina Clarissa: aveva rotto con il suo ragazzo. Il motivo era ridicolo: lui l'aveva frequentata solo per una scommessa e la loro separazione era semplicemente la conseguenza della scadenza della scommessa.
Il pensiero che la signorina Clarissa dovesse subire una tale umiliazione pubblica alimentò ulteriormente la rabbia di Lady Giselle.
Sorprendentemente, la signorina Clarissa, quella colpita, aveva un'espressione apparentemente priva di emozioni, quasi come se a vergognarsi fosse qualcun altro.
"Zia Giselle, non preoccuparti. Non permetterò a Lord Alaric di farla franca".
La sua voce era piena di rabbia e Lady Giselle immaginò cosa avrebbe potuto fare a Lord Alaric se fosse stato qui.
Pur comprendendo il desiderio di vendetta di Lady Giselle, la signorina Clarissa trovò in questa rottura una liberazione di cui aveva bisogno.
Giselle, lascia perdere. Non ha senso rimuginarci sopra", esortò la signorina Clarissa.
Per la signorina Clarissa, sprecare la sua rabbia e la sua energia emotiva in questioni banali come questa era un lusso che non poteva permettersi.
Lady Giselle non riusciva a capire come la signorina Clarissa potesse alludere a lasciar perdere.
"Signorina Clarissa, ci sono molti pesci nel mare. Troverà qualcuno di ancora migliore", la incoraggiò, cercando di sollevarle il morale.
Al tentativo di consolazione di Lady Giselle, Miss Clarissa provò un'ondata di frustrazione. Sembrava davvero una persona che aveva appena perso una persona cara?
Ricordatevi che questa dovrebbe essere la fine. Non creare altri problemi", ricordò con fermezza Miss Clarissa.
Prendendo a cuore il consiglio della signorina Clarissa, Lady Giselle finalmente rinunciò alle sue fantasie di vendetta contro Lord Alaric.

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