A caccia di ombre a Westerhaven

Westerhaven, inizio estate, sole a picco.
Nell'ampio campo d'aviazione, la piccola Isabelle sfrecciava veloce tra la folla. Isabella Fairchild arrancava dietro di lei, trascinando una grossa valigia con una mano e l'altra sul fianco mentre ansimava per prendere aria. Alla fine si fermò all'ingresso del campo d'aviazione, riprendendo a malapena fiato prima di precipitarsi verso il ciglio della strada.
In quel momento, i suoi lunghi capelli scuri le ricadevano sulle spalle come una cascata, incorniciando elegantemente il suo viso. Gli occhi color ambra scintillavano di determinazione, accentuati da folte ciglia. Il naso affilato conduceva a labbra morbide e rosa, ben serrate tra loro, e le sue sopracciglia si aggrottavano con urgenza.
In pochi minuti Isabella si trovò in piedi sul ciglio di un'ampia strada, osservando i veicoli che passavano, ma nessuno era quello che sperava di chiamare. Nel momento in cui scorse un taxi vuoto che si avvicinava, senza pensarci alzò il braccio per fargli cenno di scendere.
L'auto si fermò dolcemente davanti a lei. Gettò la valigia nel bagagliaio e fece per aprire la portiera, ma un paio di braccia sottili la sfiorarono mentre il giovane Edwin spalancava la porta. In pochi secondi fu dentro l'auto.
Isabella riuscì a malapena a capire cosa fosse appena successo prima di sentire la sua voce gelida tagliare l'aria. "Guida!"
Quelle due parole furono pronunciate con una tale intensità che sembrarono raffreddare il calore circostante.
Mentre il veicolo stava per allontanarsi, la realtà tornò a Isabella. Gridò: "Fermo! Fermo! Quello è il mio taxi! Non potete prenderlo così! Scendi!"
Aprì con uno strattone la portiera, con la mano piccola e tremante che cercava di afferrare la manica di lui, ma prima che potesse afferrarla, il giovane Edwin le lanciò un'occhiata fredda, interrompendola con un solo sguardo.
La mano di lei vacillò, un pizzico di paura si insinuò, ma che diritto aveva lui? Si raddrizzò, sentendosi più forte, e gli afferrò il colletto con uno strattone deciso, ma dopo diversi tentativi falliti, fu evidente che non stava facendo progressi.
Con la frustrazione che le ribolliva dentro, Isabella aveva voglia di piangere. Quelle storie sulle ragazze minute in grado di superare gli ostacoli con le maniere forti sono solo bugie!
Il giovane Edwin si voltò leggermente e sul suo bel viso balenò l'irritazione. Alzò un sopracciglio, osservando Isabella come se fosse una bambina indisciplinata. "Che razza di contadina sei per prendere il mio taxi?", disse, sogghignando mentre continuava: "Chauffeur Gunter, guida!".
Le sue folte sopracciglia si inarcavano con sfida sui suoi occhi chiari e penetranti, le labbra piene pallide come petali di rosa e la pelle chiara si univano per creare un viso che sembrava appena uscito dal capolavoro di un pittore.
Eppure, la chiamava contadina!
Isabella abbassò lo sguardo sul suo abbigliamento: un grazioso completo su una camicia bianca e croccante, che difficilmente si potrebbe associare a un look rustico da contadina. Era vestita come una bambina adorabile!
Sentendo la rabbia che aveva covato silenziosamente dentro di sé ribollire all'improvviso, lasciò cadere il tentativo di tirarlo fuori e mise le mani sui fianchi, guardando dritto in faccia il giovane Edwin. "Questo è il mio taxi, come osi prenderlo?".
"Oh? Sei stato tu a chiamare il taxi? Non me ne sono accorto!". Edwin si appoggiò allo schienale, piegando le braccia in modo disinvolto ma arrogante, con le gambe incrociate alle caviglie.
Isabella pensò di poter esplodere di rabbia. Cosa voleva dire che non l'aveva vista? Strinse gli occhi. "Sì, beh, sicuramente l'ho visto prima io! Non solo mi stai rubando il passaggio, ma sei anche maleducato, idiota!".
Con un turbinio di emozioni, rimase lì, con la sua frustrazione evidente, mentre il sole continuava a splendere senza sosta, circondandoli in un silenzio scomodo che avrebbe potuto innescare una fiamma.

Nel mondo di Isabella Fairchild, qualsiasi Giovane Signore privo di fascino è un perdente assoluto. Quindi, il ragazzo di fronte a lei, anche se elegantemente bello, non faceva certo eccezione!
Lo sguardo gelido del giovane Edwin si restrinse pericolosamente su Rolf, emanando un brivido inquietante. Isabella Fairchild non prestava quasi attenzione alla sua espressione; l'unica cosa a cui riusciva a pensare era salire in macchina e correre a destinazione.
Con un movimento rapido, saltò all'interno del veicolo e sbatté la portiera, solo per trovare Rolf che si girava, con le braccia incrociate, con un sorriso sconcertantemente "amichevole". L'uscita è proprio lì. Si senta libera di scendere", la schernì.
Alexander Kensington sollevò un sopracciglio, con un sorrisetto che gli danzava sulle labbra mentre valutava Rolf di fronte a loro. "Interessante!
Fin dall'infanzia, Edwin non aveva mai dovuto lottare per qualcosa; se non fosse stato per l'insolita situazione di oggi - grazie a quel maggiordomo connivente, Jasper, che gli aveva rubato il portafoglio, le chiavi dell'auto e persino le carte di credito senza che lui se ne accorgesse - non sarebbe mai stato costretto a condividere un passaggio con una persona del genere.
Non immaginava che avrebbe incontrato un personaggio così odioso, che avrebbe cercato di reclamare l'auto come se fosse sua, rispondendo con tanta sfacciataggine!
Isabella non riusciva a credere che lui le stesse sorridendo; la sua frustrazione salì come una marea e strinse il piccolo pugno pronta a colpirlo al petto.
In quell'istante, una visione le balenò nella mente: "E se Jasper fosse qui per colpirti?". Tremò al pensiero, facendo vacillare momentaneamente Rolf.
Approfittando del suo momentaneo stordimento, Isabella ritirò rapidamente la mano, mordendosi il labbro mentre soffiava leggermente sulle dita arrossate.
Guardando l'autista, Gunter, fece finta di niente, con gli occhi spalancati e innocenti. Zio Gunter, come hai potuto far salire in macchina uno come lui? Sta cercando di rompermi la mano! È un'aggressione!", piangeva, la voce grondante di finto melodramma.
Gunter si asciugò internamente il sudore dalla fronte, desiderando di scomparire. Era chiaro che si trattava di un duello tra loro due e ora lui era stato trascinato in questa storia! Cosa vuoi che faccia?", balbettò.
Entrambe le persone sul sedile posteriore erano impossibili da offendere, soprattutto Edwin, che emanava un'aura ben superiore ai suoi anni: la sua presenza era quasi surreale!
Con un sorriso sornione, Isabella fissò lo sguardo sull'autista. In questo caso, andiamo al King's Grace Hospital! E se mi danneggio la mano? Cosa dovrei fare allora, zio Gunter?".
Aveva fiducia che Gunter non l'avrebbe rifiutata!
"Che ne dici di andare prima dal dottor Beaumont?". Gunter suggerì con cautela, sperando nel meglio.
Edwin rimase in silenzio, i suoi gelidi occhi blu rivelarono una punta di rammarico mentre annuiva con riluttanza.
Più rimanevano in macchina, più Isabella si sentiva a disagio. Era una torrida giornata estiva, ma le sue dita erano gelide.
Superarono le strade affollate fino a raggiungere il King's Grace Hospital. Quando ricordò la scena della sua supplica di qualche istante prima, la rabbia le ribollì dentro.

Isabella Fairchild lanciò un'occhiata ad Alexander Kensington, seduto accanto a lei, e pensò: "Ma questo Dapper non dovrebbe essere un uomo benestante?
Isabella manovrò l'auto in una corsia comoda, si morse il labbro e disse: "Zio Gunter, questo è il mio amico qui. Puoi lasciare che si occupi lui della tariffa. Io vado!".
Prima di finire di parlare, Isabella spalancò la portiera e saltò fuori con esuberanza giovanile.
Ah! Chi sono io per cui qualcuno oserebbe mettersi contro di me?".
'Ti sta bene! Vediamo se hai l'audacia di metterti in mostra dopo questo!".
Mentre si allontanava, Isabella borbottava tra sé e sé, con il viso delicato che brillava alla luce del sole, come un modesto fiore di loto sbocciato in mezzo al caos.
All'interno dell'auto, Alexander Kensington aveva le sopracciglia aggrottate e la frustrazione era evidente sul suo volto. Come poteva lui, un esperto uomo di mondo, essere preso in giro da una semplice cameriera? Minacciò sottovoce: "La prossima volta che la vedrò, se ne pentirà!".
Dove sei diretto, ragazzo?". Gli occhi dell'autista Gunter erano fissi sullo specchietto retrovisore mentre chiedeva.
Prima che Alexander potesse rispondere, il telefono di Gunter iniziò a suonare. Gunter guardò lo schermo e rispose.
Alexander Kensington, dove sei? Non ti avevo detto di presentarti oggi per il tuo incontro?". La voce all'altro capo rimbombò, costringendolo ad allontanare leggermente il telefono dall'orecchio.
La sua fronte si aggrottò ancora di più per il fastidio.
Ascolta, Cook, ti ho detto di non preoccuparti. Tra un mese porterò la tua futura nuora a trovarti!".
Con ciò, riattaccò rapidamente, una traccia di tristezza ombreggiava i suoi bei lineamenti.
L'umore allegro di qualche istante prima era stato completamente rovinato. Dove poteva andare? La morte sarebbe stata un'opzione?
Alexander allungò le lunghe e sottili dita per aprire la portiera dell'auto. Proprio mentre stava per uscire, le mani veloci dell'autista Gunter lo afferrarono.
La tariffa della sua amica è di 85 dollari e ha lasciato la borsa nel bagagliaio". dichiarò Gunter, fin troppo ansioso di ricevere il pagamento.
Pensava forse di poter viaggiare gratis? Neanche per sogno!
Chi ti ha detto che è mia amica? La conosco appena!". Alexander scattò con freddezza, scrollandosi di dosso la presa di Gunter prima di uscire.
Il freddo nell'aria era palpabile!
L'aura di sfida che circondava questo giovane signore faceva rabbrividire Gunter, ma per il bene delle sue magre entrate, aveva bisogno di riscuotere quella tariffa.
Ascolta, ragazzo, pensavo fossi un giovane affascinante. Come hai potuto trovarti in questa situazione?".
Tutto quello che voglio sono gli 85 dollari per portare te e i tuoi amici dal campo d'aviazione a qui. Ti aspetti che aspetti di potermi pagare più tardi?".
Gunter, con la sua ossatura robusta e il viso segnato dall'età, sembrava proprio un uomo anziano. La sua voce rimbombava abbastanza da attirare l'attenzione degli astanti nelle vicinanze.
Alexander scrutò la folla. Persone di ogni forma e dimensione convergevano, chiaramente divertite. Era vero quello che si diceva, che gli americani amavano lo spettacolo!
Non puoi risparmiare 85 dollari? Sei così al verde?".
'Guardalo, vestito con abiti firmati. Cerca solo di fare sfoggio di ricchezza!".
Oh wow, è così bello! Dovrebbe davvero considerare una carriera da modello!".
"Mio Dio, guardatelo!".
La folla si unisce, i pettegolezzi scorrono come il miele.
Se non fosse stato per quel server infernale, non si sarebbe trovato in questa situazione assurda. Il pensiero gli fece arrossire il viso per l'imbarazzo.

Proprio in quel momento, una donna elegante di nome Vivienne Prescott si avvicinò con un abito di chiffon rosa senza spalline, i cui riccioli danzavano leggermente nella brezza. Con voce ferma, dichiarò: "Me ne occuperò io per lui!".
Mentre parlava, tirò fuori duecento dollari dalla sua borsetta color crema e li porse all'autista Gunter. Aggiunse: "Sono sufficienti? Se no, posso coprire la differenza! Se lo è, non c'è bisogno di cambiare!".
Alexander Kensington, che osservava da lontano, manteneva un'espressione stoica. Il suo atteggiamento gelido non mostrava segni di disgelo: ovunque si girasse, c'era lei.
L'autista Gunter si asciugò la fronte, esitando mentre l'impazienza di lei cresceva come una nuvola di tempesta sopra le sue teste. Avvertendo la possibilità di provocarla ulteriormente, tacque, scegliendo di evitare il confronto.
Si avvicinò quindi al bagagliaio, recuperando la valigia di Isabella Fairchild e offrendola ad Alexander.
Una volta che Gunter se ne fu andato, Vivienne colmò di proposito la distanza tra lei e Alexander, infilando il braccio tra quelli di lui e avvicinandosi. "Kensington, andiamo a mangiare un boccone, che ne dici?".
Alla sua proposta, Alexander le lanciò un'occhiata fredda, allontanando sottilmente il braccio e rispondendo: "No, grazie, ho altre cose di cui occuparmi".
Vivienne aggrottò le sopracciglia, la frustrazione le increspava i lineamenti. "Perché mi respingi sempre, Kensington?".
"Vivienne", disse Alexander, stringendo le labbra, "non costringermi a chiedertelo due volte".
Con ciò si allontanò, portando con sé la valigia di Isabella e lasciando Vivienne in preda all'ira. Stringendo i pugni, si morse il labbro per la rabbia e batté il piede per l'esasperazione.
Hmph! Alexander Kensington, un giorno vedrai... ti avrò avvolto intorno al mio dito!".
...
All'interno del King's Grace Hospital, Isabella Fairchild irruppe nella stanza dei malati, con l'eccitazione che le ribolliva dentro.
Quando vide il caldo sorriso di Martha la cuoca che giaceva a letto, gli occhi di Isabella brillarono di lacrime non versate. "Martha!"
Anche gli occhi di Eleanor Fairchild, che si era voltata a quel suono, si appannarono. "Piccola Isabelle! Sei tornata!".
Isabella si precipitò al capezzale, afferrando saldamente la mano di Eleanor mentre lottava per controllare la voce. "Avevi intenzione di rimanere qui per sempre senza di me?".
"Oh, piccola Isabelle, non preoccuparti per me. Sto per essere dimessa!". disse Eleanor, arruffando teneramente i capelli di Isabella.
Alzando lo sguardo verso Martha con la preoccupazione impressa sul volto, Isabella chiese: "Che cosa è successo esattamente? Perché sei rimasta qui dentro così a lungo?".
Alla domanda, l'espressione di Eleanor si inasprì leggermente prima di annuire con una forzata rassicurazione. "Non è niente! Solo un banale raffreddore!".
"Non ti credo!" Isabella aggrottò le sopracciglia, con un dubbio nella voce.
"Quando mai ti ho mentito? Ora, ora, devo davvero tornare a casa presto. Aiutami a fare le valigie, ti dispiace?". Eleanor cambiò rapidamente argomento, eludendo la preoccupazione di Isabella.
Sebbene Isabella si sentisse ancora a disagio, si sentì confortata dal contegno solitamente brillante di Eleanor e decise di fidarsi di lei.
Mentre facevano i bagagli, Isabella non poté fare a meno di lanciare occhiate furtive a Martha. Notò le ciocche d'argento che si infilavano tra i suoi capelli, un tempo vivaci, e le rughe del suo viso, sempre più marcate.
Martha stava davvero invecchiando.
Un'ondata di senso di colpa investì Isabella. Giurò silenziosamente di fare in modo che Martha non dovesse mai più lavorare così tanto; voleva vederla felice e curata.
Proprio in quel momento, Martha interruppe i suoi pensieri: "Ehi, piccola Isabelle, perché sei tornata, anche se solo per poco tempo? Dov'è la tua valigia?".
Isabella si fermò a metà del movimento e improvvisamente si rese conto di aver lasciato la valigia in macchina.
"Oh no! Credo di averla dimenticata in macchina!".
(Fine del capitolo)

Isabella Fairchild si rese improvvisamente conto della situazione in cui si trovava. Sentì un'ondata di rammarico: la perdita dei vestiti poteva essere facilmente rimediata, ma i documenti e il passaporto erano un'altra storia. Era proprio tipico di lei! Come aveva potuto lasciare la valigia in macchina?
Mentre si lamentava della sua sbadataggine, i suoi pensieri furono interrotti dalla voce di Eleanor Fairchild. "Piccola Isabelle, che succede?".
Voltandosi verso di lei, Isabella valutò attentamente come rispondere. 'Non è niente, il cuoco! Me ne ero quasi dimenticata! Prima sono andata un po' di fretta e ho lasciato la valigia sulla macchina. Ma non si preoccupi, ho con me i documenti e tutto il resto!".
Eleanor Fairchild, conosciuta affettuosamente come la Cuoca, sembrava allarmata. "Sei un po' confuso! E se ci fosse qualcosa di importante in quella valigia? Presto, insegui quella macchina e di' all'autista Gunter che l'hai lasciata indietro!".
Isabella riuscì a stento a reprimere una risata. Il cuoco, è troppo tardi! L'auto è già sparita! Non si preoccupi, ci sono solo vestiti lì dentro. Le cose veramente importanti sono con me!".
Vedendo che Isabella era insistente, Eleanor decise di non insistere ulteriormente.
...
Nel frattempo, Alexander Kensington stava esaminando i dati personali di Isabella con aria indifferente. Il suo sguardo gelido sfiorò il nome di Isabella. "Isabella Fairchild? Le si addice di certo".
Dopo un attimo, prese il cellulare e compose un numero.
Pochi secondi dopo, Isabella uscì dal bagno, asciugandosi i capelli. Prese il telefono e rispose dolcemente: "Pronto? Chi parla?".
La sua fronte si aggrottò perché sentiva che c'era qualcosa di strano. Si trattava di un numero di un contatto sconosciuto. Aveva da poco cambiato il suo numero per il suo ritorno in patria, e non erano in molti ad averlo.
Dopo un po' di silenzio, la voce fredda di Alexander la raggiunse: "Isabella Fairchild, vieni alla New Era Tavern domani per recuperare la tua valigia".
E riattaccò bruscamente.
Il telefono le ronzava all'orecchio con un tono di occupato, mentre lei rimaneva lì, sconcertata. Era il giovane Lord Kensington, proprio quello che le aveva preso il taxi prima? La sua valigia era ora in suo possesso?
Elaborando questa strana svolta degli eventi, Isabella pensò: "Alla taverna? È vero?".
Con determinazione, si sedette sul suo lettino rosa e mormorò a se stessa: "Devo recuperare i miei documenti e il mio passaporto. Supererò qualsiasi ostacolo mi si parerà davanti!".
Isabella era stata lontana da Eleanor per dieci lunghi anni. Da quando era stata mandata all'estero a soli cinque anni, era rimasta all'oscuro dei motivi che avevano reso necessaria la sua partenza.
Piccola Isabelle, quando tornerai a casa?". chiese Eleanor con dolcezza, entrando nella stanza e sedendosi accanto a lei.
Il cuoco, ti ho detto di non preoccuparti", rispose Isabella con fermezza. Mi sto trasferendo, ma sono passati dieci anni. Non sono mai stata veramente qui. D'ora in poi voglio essere qui per voi. Questa è la mia decisione, e non importa quello che dicono gli altri, è valida!".
Eleanor ascoltò e poi scoppiò in un sorriso radioso. Ok, ok, tornare va benissimo!".

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