1. Iris
1 IRIS "Det er en forbrydelse at fejre en dag som i dag helt alene," afbryder Cal, min bedste ven og chefens bror, mig. På trods af sit rynkede jakkesæt og beskidte blonde hår stjæler han opmærksomheden fra flere servitricer, der kommer forbi vores bord. Jeg låser min telefon og smiler. "Det er ikke mig, der skal giftes." Hans øjne flakker hen over mit ansigt. "Nej, men du er dukkeføreren, der har gjort det umulige muligt." "Det var ikke så slemt." "Nu ved jeg, at der er noget galt med dig. Er du ... ked af, at Declan skal giftes?" Hans stemme falder lavere end normalt. En latter bryder ud af mig. "Hvad? Nej." "Hvad er der så galt?" Mit hoved hænger, og et par spiralformede krøller falder ned foran mine øjne. Jeg kører en hånd ned ad min kjole for at glatte et par ikke-eksisterende rynker ud. Det muntre lavendelfarvede stof skiller sig ud mod min brune hud og får mig til at virke langt gladere, end jeg føler mig. "Jeg har lige fået en e-mail, der fortæller mig, at jeg ikke fik jobbet." "Pis. Det er jeg ked af at høre. Jeg ved, hvor hårdt du har arbejdet på din præsentation til samtalen." Efter de måneder, jeg har brugt på at arbejde på en præsentation for Kane Company's personaleafdeling, afviste de min joboverførsel. Det gør mere ondt, end det burde. Selv om jeg ikke ligefrem skød efter stjernerne med en stilling som HR-chef på begynderniveau, havde jeg en god idé med en lovende fremtid. En idé, som kunne være til gavn for utallige ordblinde, der var fastlåst i et erhvervsmæssigt spor. Min plan kunne bringe virksomheden op på det næste niveau, hvis bare de gav mig en chance. Du kan prøve igen næste gang. Mit smil vakler. "Det var vist ikke meningen, at det skulle ske." "Det er noget pis, hvis du spørger mig." Jeg griner. "Det er sandt. I det mindste fandt Declan aldrig ud af det. Kunne du forestille dig, hvis jeg fortalte ham det, og så fik jeg ikke engang jobbet? Han ville aldrig have ladet mig leve med det." "Han har en tendens til at være skadefro." "Derfor festen." Jeg peger på den gigantiske ballonbue med et kæmpe grin. Cal løfter et øjenbryn ved det flimrende neonskilt "She Said Yes". "Underspillet. Han vil elske det." Jeg slår mine vipper med falsk sødme. "Jeg planlagde bare en fest, som han bad mig om. Han skulle have specificeret, hvilken slags begivenhed han ville have." "Mind mig om, at jeg aldrig skal gøre dig sur." "Jeg har en hel plan for den dag, det sker." Cal simulerer et gys. "Hvor er den kommende kone?" "Declan ville mødes med hende før offentliggørelsen." Hans øjne udvider sig. "Hvorfor fanden ville du lade ham gøre det?" "Øh ... fordi han ikke har mødt hende endnu?" "Præcis! Det er derfor, det er en forfærdelig idé!" Cal kører sine hænder gennem sine tykke bølger. "Tror du, at han får hende til at skifte mening?" "Sådan som jeg kender min bror, skal der ikke meget overtalelse til." "Hun har underskrevet en kontrakt. Det er en afgjort aftale." "Hvis du siger det..." Han trækker på skuldrene. "Måske skulle jeg gå ud og se til dem." Jeg vender mig mod elevatorerne. Cal lægger sin arm i min. "Nej. Du tager fri i aften." "Men..." "Du har sikkert ret. Declan ville ikke risikere at miste det hele nu ved at gøre noget dumt. Selv han ved, hvornår han skal holde sig tilbage." "Nu ved jeg, at du lyver." Han fniser. "Kom nu. Lad os gå ind og vente på Declan. Tænk bare på, hvordan han vil prøve så hårdt på ikke at skråle og alligevel fejle. For fanden, jeg tror ikke, jeg har set ham så meget som at kigge i nogens retning uden at grine siden-" Han afbryder sig selv. "Siden?" Han undgår at se mig i øjnene. "Siden evigt. Jeg er ret sikker på, at hans pik er permanent øm af at onanere hver aften." Jeg slår ham på skulderen med et grin. "Hold kæft! Han er min chef." "Det gør det ikke mindre sandt. Jeg er overrasket over, at det nævnte vedhæng ikke er faldet af efter den slags misbrug." Jeg fniser igen. "Callahan." Declans stemme buldrer. Et par efternøler skutter sig ind i festsalen ved lyden af Declans stemme. "Han ved godt nok, hvordan man rydder et rum," siger Cal. Den lykke, jeg så i Cals øjne, dør i det øjeblik Declan stopper op ved os med et rynkede pandehår. Luften forvandles til noget koldt, og Declans iskolde blik truer med at vende klimaforandringerne. Hans massive krop blokerer mit udsyn over hele lobbyen. Spotlyset bag ham fremhæver kun skarpheden i hans træk og fremhæver mørket i hans øjne og kanterne af hans kæbe. Sammenlignet med Cals gyldne drengeudseende med blondt hår og blå øjne minder Declan mig om den dybeste del af havet - kold, mørk og urovækkende stille. Som et monster, der lurer inden for rækkevidde og kun et åndedrag fra at gøre nogen til sit bytte. Fra hans mørke hår til den permanente grimasse, der er ætset ind i hans ansigt, udsender han en følelse, der får alle til at vende sig i den modsatte retning. Altså, alle undtagen mig. Nogle vil måske sige, at han har fortjent min loyalitet gennem en løncheck, men det er ikke tilfældet. Vi deler en gensidig respekt for hinanden, som har stået sin prøve gennem tiderne. Selv om vores første par måneder sammen var ustabile, var mit engagement i at lykkes som hans assistent med til at bane vejen for vores forhold i dag. På en eller anden måde klikker vi sammen, selv om vi er modsætninger på næsten alle måder. Jeg er en sort kvinde. Han er en hvid mand. Jeg smiler, og han skælder ud. Han vågner tidligt hver morgen for at træne, mens jeg ikke ville blive fanget i fitnesscenteret, medmindre det var for at få en smoothie på caféen. Vi kunne ikke være mere forskellige, selv om vi prøvede, men alligevel får vi det til at fungere. Eller det gør jeg i hvert fald. Jeg træder mellem de to brødre. "Declan, hvad laver du herude? Er det allerede tid til bekendtgørelsen?" Declan trækker øjnene væk fra Cal og ned mod mig. De fleste mennesker kryber sammen under hans blik, men jeg retter rygsøjlen op og ser ham direkte i øjnene, som min bedstemor lærte mig det. "Hun har sagt op." Jeg blinker. "Hvem sagde op? Bryllupsplanlæggeren?" "Nej. Konen. Belinda." "Bethany sagde op?!" Cal vover at se selvglad ud. Declan gider ikke kigge væk fra mit ansigt, da han sprænger alle mine omhyggeligt lagte planer i luften. "Ja. Hende." "Det her kan ikke være rigtigt." Jeg nægter at tro på, at han har ødelagt flere måneders hårdt arbejde. Det var næsten umuligt at finde en kone til ham, der var villig til at gifte sig med ham og få hans barn, så han kunne blive administrerende direktør og tjene sin arv. At nægte at tro på det ændrer ikke på fakta. "Jeg hader at være den, der skal sige, at jeg sagde det jo..." siger Cal. "Det er alt sammen din skyld." Jeg stirrer på ham. Cal løfter begge sine hænder i vejret. "Nej! Det er ikke min skyld, at min brors attitude er større end hans pik." Declan slår Cal i baghovedet. Jeg ignorerer deres skænderier, mens jeg går hen over gulvtæppet og cirkler rundt om dem. "I skulle være stukket af, mens I havde chancen." Cal tømmer sit glas, før han stjæler min halvfærdige flûte. "Taler du af personlig erfaring?" Cal's næsebor blusser op. Hans næver samler sig i siderne, før han tager en dyb indånding og lader vreden smelte af ham. Han vender sin opmærksomhed mod mig. "Det er derfor, min bedstefar i første omgang lavede den arvebestemmelse. Han vidste, at Declan ikke var klar til at blive administrerende direktør, og han tænkte, at en familie kunne blødgøre ham. Jeg mener, hvordan kan en person som ham inspirere masserne, når han altid søger at ødelægge alle omkring sig?" Declans kæbe strammer sig sammen. Cal løfter et øjenbryn i en tavs hån. Jeg peger på Cal. "Hold op med at opføre dig som et barn og brug din store hjerne til at hjælpe os ud af dette rod." Declans øjne er allerede fokuseret på mig, da jeg vender mig mod ham. "Og du holder op med at lade din vrede gå ud over alle andre. At du kvajer dig har intet med Cal at gøre, men alt med dig." Han stirrer bare på mig med det tomme blik, som jeg hader mere end noget andet. Cal spottes. "Selvfølgelig har han ødelagt det. Hans seneste softwareopdatering indeholdt ikke en manual for, hvordan man er et anstændigt menneske." "I er begge to håbløse," grynter jeg undervejs, mens jeg tager min telefon og ringer Bethanys nummer op. Det ringer to gange, før jeg går direkte til telefonsvareren. Jeg ringer igen, men denne gang tager telefonsvareren den med det samme. "Pis!" "Ingen svar?" Cal har den frækhed at lyde morsom. "Hvad har du gjort?" Jeg hvæser i Declans retning. Declan piller i et stykke usynligt fnug på ærmet af sin jakke, som om dette er den kedeligste samtale i hans dag. "Hun var ikke egnet til jobbet." "Og hvad vil du have, at jeg skal gøre med den information, når nu vi har hundrede mennesker, der venter på at høre om din forlovelse med en eller anden mystisk kvinde? Jeg er lutter ører." Han stirrer på mig med sammenknebne øjne, og jeg stirrer tilbage på ham med hænderne på hofterne. Cal laver en højlydt slurpende lyd, som om han vil minde os om sin tilstedeværelse. "Jeg er også interesseret i at høre, hvordan det hele vil gå. Far vil blive helt vildt glad for at høre om Declans mislykkede forlovelse." Åh gud. Selv om hans far ikke kender Declans brev fra Brady Kane, der beskriver kravene til hans arv, er han ikke dum. Der er trods alt en grund til, at han er en succesfuld forretningsmand. Jeg er ikke i tvivl om, at hvis han opfanger den mindste antydning af, at denne forlovelse er falsk, vil han løbe hen til Bradys advokat. Og hvis advokaten tror ham, kan Declan miste alt. Tænk, Iris. Tænk. Jeg prøver Bethanys nummer endnu en gang og håber, at tredje gang er lykkens gang. Telefonsvareren kan høres højt og tydeligt gennem den lille telefons højttaler. Cal fløjter, før han laver en eksplosionslyd. "Det er lyden af Declans fremtid, der dør." "Har du ikke et sted at være? En sjofel bar måske?" Declan snapper. "Hvorfor betale for alkohol, når jeg kan få det gratis på din regning?" Cal griner, mens han dingler med sin champagnefløjte i luften. Jeg prøver at ignorere dem, mens jeg overvejer mine muligheder. Hvad kan du gøre? Holde op en gang for alle? Nej, jeg nægter at give op nu. Ikke når jeg er så tæt på at hjælpe Declan med at nå sit mål. Du kunne ringe til den backupmulighed, du har, men Declan fik hende til at græde - "Du ved, Iris er single." Cal's smil bliver uhyggeligt. "Hun kunne træde ind i rollen som et naturtalent, da ingen kender dig bedre end hende." "Nej," snerrer Declan. Vent. Ja. Mig! Der er jo ikke meget, der forhindrer mig i at træde ind som vikar. Uden nogen kæreste at tale om eller tidligere forpligtelser kan jeg nemt erstatte Bethany. Bare fordi du kan, betyder det ikke, at du bør gøre det. Hvis ikke mig, hvem så? Vi har hverken tid eller passende forlovede. Jeg åbner munden, men bliver afbrudt af et skrig fra Tati, Declans bryllupsplanlægger. "Der er du jo! Jeg undrede mig over, hvor den kommende mand sneg sig hen." Tatis høje stemme lyder som et ekko. "Du kan ikke betale for den slags underholdning." Cal tømmer mit glas, inden han læner sig mod bordet med et smil. "Hvor er den forlovede, som jeg har hørt så lidt om?" Tati vifter med sit clipboard som med en tryllestav. Jeg er glad for, at jeg tilbageholdt Bethanys identitet, hvis der skulle ske noget lignende. Du kan ikke seriøst tænke på at gifte dig med ham. Du elsker ham ikke engang. Jeg har ikke brug for at elske ham. Det er en kontrakt, ikke et kærlighedsforhold. Declan afbryder mine tanker: "Beatr..." "Hun hedder Tati, min kære." Jeg trykker min hånd mod hans bryst. Hans krop bliver stiv, og jeg giver ham endnu et klap på en måde, der siger, at jeg skal handle naturligt. Hans mørke bryn trækker sig sammen, mens han stirrer ned på min hånd, som om han har lyst til at rive den af finger for finger. "Hvad laver du?" Hans ord kommer skarpt nok til at stikke lige igennem mit perfekt udformede ydre. "Jeg sparer dig for besværet med at skulle præsentere mig og forklare vores historie." Jeg sender ham det sødeste smil, jeg kan finde på at smile under disse omstændigheder. Har du virkelig tænkt dig at gøre det her, Iris? lyder fornuftens stemme. Jeg kan ikke se meget af en mulighed her. Dette er et ægteskab! Det er ikke noget, man bare kan bakke ud af, når man bliver bange. Jeg lukker enhver tanke, der taler imod min plan, ned. Det er kun et par år af mit liv. Hvad med at få et barn?! Jeg har altid ønsket at blive mor. Ja. Om fem år! Så kan jeg i det mindste komme i gang med min femårsplan lidt før tid. Jeg sluger klumpen i halsen og vender min opmærksomhed tilbage mod Tati. Jeg træder ud af Declans stive omfavnelse, før jeg tager fat i hans hånd. Musklerne under hans jakkesæt trækker sig sammen og strammer synligt under hans jakkesæt. Fedt. Vi bliver nødt til at arbejde på hans modvilje mod din berøring senere. "Tati, jeg var ikke helt ærlig over for dig, da vi talte i telefonen." Hendes smil bliver svagere. "Åh." "Jeg var lidt tøvende med at præsentere mig selv som andet end Declans assistent, før jeg mødte dig personligt. Ser du, jeg har arbejdet i Kane Company i et stykke tid, og du ved, hvor let sladder spredes." Hun krummer med hovedet, mens hun holder sit clipboard til brystet. "Selvfølgelig. Jeg forstår det." "Jeg var så bange for, hvad folk ville tænke om, at jeg gik ud med min chef, men vi kan ikke skjule det længere. Vi ønsker ikke at skjule det." Min stemme bliver forkvaklet, uden at jeg prøver. Declans eneste tegn på uro er den måde, han blinker til mig to gange. Jeg har aldrig set ham blinke to gange. Ikke da en handel, han havde arbejdet på i to år, gik i vasken, og slet ikke da hans bedstefar døde. Det gør mig... urolig. Jeg stålsætter min rygsøjle og vender mig tilbage mod Tati. "Vi er klar til at gå videre med vores fremtid. Der er ingen grund til at holde vores kærlighed hemmelig længere." Cal giver mig to tommelfingre opad bag Tatis ryg. Oscar-værdigt munden han, før han får Declan til at smile med sine to midterste fingre. Hele Tatis ansigt lyser op, da hun tager vores hænder i hånden. "Wow! Så må aftenen være så vigtig for jer begge to, af flere grunde." Hendes øjne falder ned på min nøgne ringfinger. "Nå ja, rigtigt. Ringen!" Jeg svinger mit blik mod Declans ansigt. Ticket i hans kæbe er til stede for alle at se. Undskyld, Declan, jeg redder dig fra at ødelægge hele din fremtid, selv om det måske ikke ser sådan ud lige nu. Declan trækker sin hånd ud af mit greb. Han trækker et platinbånd med en smuk solitaire diamant op af lommen. Jeg er noget overrasket over den elegante ring. Den ligner slet ikke det ugudelige monstrum, som jeg valgte til hans kommende kone, hvilket kun forvirrer mig. Har han valgt den forkerte i butikken? Jeg vidste godt, at jeg ikke skulle have betroet ham noget så vigtigt, men han insisterede. Tati løfter et bryn i et stille spørgsmål, hvilket trækker mig tilbage til øjeblikket. "Jeg bad Declan om at beholde den, da vi skal have den ændret størrelse. Den skide tingest fløj af min finger i det øjeblik, jeg kastede mig i hans arme, efter han friede." "Åh nej!" Tati surmuler. Cal glider ind i Tatis synsfelt. "Jeg fortalte min bror, at det var en dårlig idé at fri midt i et regnvejr, men han insisterede på, at det var det perfekte øjeblik, fordi Iris elsker dem." "Jeg har aldrig set nogen gå hurtigere ned på knæ end ham." Jeg blinker til Tati, og hendes kinder rødmer. Declan rynker panden mere tydeligt, hvilket kun får mig til at grine. "Manden flåede næsten sine Tom Ford-bukser i stykker, mens han jagtede efter den ring. Min bror er aldrig gået i panik på den måde før, så det er godt, at han fandt den, inden den faldt ned i et kloakrør." Cal lægger en arm om Declans skulder, og Declan skubber ham prompte væk. "Fik du alt det her på video? Jeg ville elske at vise det til gæsterne!" Tati stråler. Min nakke bliver varm i nakken. "Åh nej. Declans frieri var en spontan idé. Det var så romantisk..." Jeg indånder, da djævelen griber fat i min venstre hånd, og gåsehuden bryder ud over min hud. Han følger dem, mens han trækker ringen op ad min finger. "Åh, se! Den passer alligevel!" Tati klapper i sine hænder. Jeg sværger, at hun kun har to lydstyrkeindstillinger - høj og øredøvende. "Han må have fundet tid i sin travle kalender til endelig at få den ændret størrelse." Mine kinder bliver varme. Declan trækker i båndet en gang og tester, om det sidder godt fast, inden han stikker hånden ned i lommen. Jeg følger diamanten med en finger, før jeg trækker i ringen. Ringen bevæger sig ikke overhovedet. Jeg rømmer mig og tvinger et smil frem. "Jeg tror, den sidder fast." Det var da klart, at Bethany havde en mindre finger end min. Kan jeg få noget held i aften? "På mere end én måde," siger han så lavt, at kun jeg kan høre det. Noget ved dybden i hans stemme sender endnu en kuldegysning gennem min krop. Han træder ud af min nærhed, og jeg tager en dyb indånding. Han justerer sin jakke igen. "Det er tid til at komme videre med det her show." Et show. Intet mere, intet mindre. Et falsk ægteskab, der skal redde min chef fra at miste alt det, han har arbejdet for hele sit liv. Tanken sender en ny bølge af panik gennem mig, meget stærkere end nogensinde før. Jeg prøver at fortælle mig selv, at det kun er et ægteskab på papiret, men intet synes at lette mit hjertes hurtige slag. Declans blik støder ind i mit, som om han kan fornemme min voksende ængstelse. Min virkelighed sætter ind som en slem solskoldning, og jeg oplever, at det bliver sværere og sværere at trække vejret for hvert sekund, der går. Jeg har lige meldt mig selv til at hjælpe Declan - på godt og ondt. Indtil døden skiller os ad.
2. Declan
2 DECLAN "Jeg vil gerne tale med min forlovede i enrum." Ordene skraber mod min tunge som sandpapir. Iris' øjne mødes med mine. De udvider sig, før de bevæger sig over på Cal i en stille bøn om hjælp. Selv om hendes evne til at aflæse mig som en løgnedetektormaskine gør hende effektiv i sit arbejde, er det kun en ulempe nu. Cal åbner munden. Det blik, jeg sender ham, får ham til at trække sig langsomt tilbage. "Vi ses indenfor begge to." Han giver Iris en halvhjertet hilsen, inden han går ind i festsalen. Bryllupsplanlæggeren tjekker tiden på sit ur. "Jeg er tilbage om fem minutter for at hente jer to. Du må ikke forsvinde fra mig igen." Hun blinker, før hun går ind i køkkenet. Mit hjerte slår hurtigt mod mit bryst, og jeg forsøger at tage tre dybe indåndinger for at sænke tempoet. Du bad hende jo om at finde en person med et XX-kromosom og evnen til at formere sig for dig. Du er den eneste, der har skylden her. Jeg er hinsides det punkt, hvor der ikke er nogen vej tilbage. Jeg havde aldrig troet, at Iris ville gribe til den slags planer uden så meget som at spørge mig, om jeg ville være enig. Det er en forfærdelig idé, der sætter alt det på spil, som vi har bygget op sammen gennem årene. Tag det roligt. En...to... Fuck det her. "Hvad fanden tænkte du på?" Iris er ikke så meget som at bølle af min tone, selv om hendes fyldige læber rynker sig af afsmag. "Jeg redder din røv, det er hvad." "Jeg kan ikke se, hvordan det er tilfældet." "Skal jeg bestille en tid til en øjenundersøgelse til dig? Jeg hører, at synet bliver dårligere med alderen." Hendes sædvanlige vittighed om, at jeg er tolv år ældre end hende, falder til jorden. Mine øjne bliver til slidser. "Lad være med at teste mig." "Og du skal ikke vove at se på mig på den måde." Hun placerer en brun hånd på hoften som en kampstand. Diamanten på hendes finger skiller sig ud mod hendes mørkere hud og henleder min opmærksomhed på den. "Hvis jeg ikke var trådt til, så havde du været nødt til at forklare et rum fyldt med hundrede gæster, hvorfor der ikke er nogen rødmende kommende brud. Hvad ville du fortælle alle? At hun er blevet væk i posten?" "Nej." Jeg skærer tænderne sammen. "Selvom en postordrebrud virker som et bedre alternativ i øjeblikket." Hendes mørke øjne funkler næsten. "Se det i øjnene. Du er løbet tør for tid og muligheder." "Det er klart." Jeg kaster et blik på hende en gang til. Noget blinker bag hendes øjne, før det forsvinder. Hun løfter sin hage en lille smule i trods, mens hun stirrer mig lige i øjnene. "Sådan får du en pige til at føle sig speciel." "Særlig er det sidste ord, jeg ville bruge til at beskrive dig." Det føles alt for generisk for en som hende. Hun udstøder et støn, mens hun kaster hænderne i vejret. "Jeg ved ikke, hvorfor jeg troede, at det var en god idé." "Så er vi to. Hvad er præcis dit motiv her?" "Jeg kan lide dig nok til at ville redde dig fra dig selv. Jeg er sikker på, at det må være en kemisk ubalance af en slags, så min terapeut vil høre alt om det her på mandag." Jeg blinker til hende. "Sig ikke, at du gifter dig med mig af godhed i dit hjerte?" Hendes mørke bryn trækker sig sammen, og hun står højere op. "Og hvad så, hvis jeg gør det?" "Hold op med at spille skuespil. De ideer findes kun i drømmelandets film." Hendes læber deler sig. "Jeg spiller ikke skuespil, selv om din reaktion får mig til at ønske, at jeg gjorde det." Der er et eller andet ved det hele, der ikke sidder rigtigt. Hvorfor ville Iris pludselig frivilligt blive min kone efter måneders søgen efter den perfekte kandidat? Fordi hun ikke ønskede at se dig gifte dig med en anden, lyder den mindste stemme i mit hoved. Hun kunne ikke... Nej. Det er umuligt. Eller kunne det være det? Det kunne forklare hendes uberegnelige opførsel. Jeg følger hendes blik og finder hende stirrende på forlovelsesringen. Hun følger langsomt den runde kant af diamanten. Tør jeg sige ærbødigt. Åh, for fanden. Tiltrækning er én ting. Forelskelse er et helt andet dødbringende spil, som jeg ikke har nogen interesse i at spille i den nærmeste fremtid. Mine kindtænder smadrer sammen. "Gør du alt det her, fordi du i hemmelighed er forelsket i mig?" Ordene forlader min mund i en fart. Mit hjerte slår hårdt mod min brystkasse og kæmper for en vej ud. At hun har stærke følelser for mig ud over ligegyldighed er ikke noget, jeg har overvejet. Jeg ville ikke engang tænke på det af hundrede grunde, men mest af alt fordi hun er den bedste assistent, jeg nogensinde har haft. At miste hende er ikke en mulighed. Især ikke når hun er en vigtig del af min plan om at overtage min fars stilling. Den idé bliver splittet i tusind stykker, da Iris krøller sig sammen og udstøder den mest modbydelige latter. I de tre år, jeg har tilbragt i hendes nærvær, har jeg aldrig set en sprække i hendes fornuft. Hvem vidste, at det blot skulle være min ring på hendes finger, der skulle til for at udløse et komplet sammenbrud? Hun rækker ud efter stabilitet og griber fat i den første ting inden for armslængde, hvilket tilfældigvis er mig. Hver eneste muskel i min krop låser sig, og varmen stiger op ad min arm, som om jeg bliver fortæret af flammer. Jeg holder mig helt rank, mens hendes latter bliver til en astmatisk hvæsende vejrtrækning. I stedet for at føle mig lettet, bliver jeg lidt forvirret over hendes reaktion. Min mave bliver sur over hendes foragt for at elske mig. Du vil altid være uelsket. Min fars stemme sniger sig gennem mit hoved på de mest ubelejlige tidspunkter og sender en kuldegysning hen over min hud. Jeg fjerner hendes fingre fra min biceps en efter en. "Er du i en slags krise?" "Nej, dit fjols. Og jeg er ikke forelsket i dig." Hun griner igen og laver den mest gudsforladte hvæsende lyd, hver gang hun trækker vejret. "Jeg gør det her, fordi vi er venner." "Jeg vil aldrig være din ven." Og det vil jeg heller aldrig være. Hendes læber trækker sig sammen til en rynke. "Løgner. Venner hjælper venner, når de er syge." "Jeg aner ikke, hvad du taler om." "Kan du huske dengang jeg havde influenza?" Jeg krydser mine arme. "Jeg er stadig ikke helt overbevist om, at det var tilfældet." "Så du kan altså godt huske det!" Hendes grin bliver til en rungende hoste. "Kun fordi jeg var nødt til at hyre et rengøringshold for at sikre, at hver eneste kvadratcentimeter af stedet blev skrubbet ned." "Fint. Hvad med dengang, jeg hjalp dig, da du blev fuld på en forretningsrejse?" "Jeg har aldrig ønsket din hjælp." "Du snublede over dine egne fødder og bad mig præsentere dig for min tvilling, som du ikke kendte til." Min tolerance over for vodka er lige så høj som min tolerance over for mennesker - ikke eksisterende. "Fuld er du så meget rarere. Du bad mig putte dig i seng og synge en vuggevise for dig." "Nu ved jeg, at du lyver. Du er en af de dårligste sangere, jeg kender." Mine læber truer med at bøje sig til et smil, men jeg nøjes i stedet med en grimasse. Hun kaster hænderne i vejret. "Okay, fint nok. Jeg løj. Men jeg ville ikke have sagt nej, hvis du havde spurgt! Fordi venner hjælper andre venner." Jeg er fristet til at betale enhver pris for at få ordet venner slettet fra ordbøger overalt. Jeg har dem ikke. Jeg vil ikke have dem. Og jeg ønsker ikke at være dem, især ikke hendes. Hendes rabiate latter bliver til et anfald af hoste. Før jeg kan stoppe mig selv, griber jeg hendes lille taske fra bordet og presser den ned i hendes hænder. "Få rettet op på den gudsforladte lyd." Hun roder i sin taske for at finde sin inhalator. "Er du bekymret for mit velbefindende?" "Kun af hensyn til mig selv." "Selvfølgelig. Hvordan kunne jeg glemme det." Hun smiler rundt om åbningen af dispenseren, før hun indånder medicinen. "Lad os få et par ting på plads." Hendes bryn trækker sig sammen, og hendes mund åbner sig, men jeg lukker munden på hende. "Enhver venlighed, jeg har vist dig tidligere, er udelukkende af respekt for dig som min assistent. Jeg spilder ikke min tid på noget så meningsløst som venskab, så hvis du tror, at der var noget platonisk mellem os, falder det på dig, ikke på mig." I modsætning til de fleste kvinder, der græder i mit nærvær, trækker Iris kun på skuldrene af min hårdhed. "Dumt af mig at tro, at du faktisk kunne have andre følelser end foragt for andre end mig. Jeg kan forsikre dig om, at det ikke vil ske igen." "Jeg føler ikke andet end et brændende ønske om at nå mit slutmål." Hun sukker. "Der er mere i livet end at ødelægge din far." Jeg ignorerer hende, mens jeg kigger på mit ur og konstaterer, at vi er ved at løbe tør for tid. "Jeg er nødt til at opstille nogle grundregler nu." "Regler." Hendes øjne udvider sig til det yderste. "Hvert eneste blik." Mit hjertes ustabile slag oversvømmer mine ører. Hendes åndedræt sidder fast i halsen, da jeg holder hende på kinden. Min tommelfinger stryger over hendes bløde hud, gnider frem og tilbage, som om jeg kunne mærke mit navn alene med berøring. "Hver berøring." Hendes øjne lukkes. Hver eneste celle i min krop brænder for at trække mig tilbage. At lægge lidt afstand mellem os, for jeg burde ikke røre hende på denne måde. Det udvisker for mange grænser. Men jeg er nytteløs, da jeg indånder hendes kokosduft, og mine lunger protesterer mod invasionen. "Hvert eneste kys ... er intet andet end en løgn." Mine læber strejfer over hendes mundvinkel, og min krop føles som om den er blevet ramt af startkabler. Hendes øjne springer op, da jeg trækker mig væk, og der er tydeligvis en storm under opsejling i hendes hoved. Jeg stikker mine hænder i lommen og virker uberørt, mens hendes brystkasse stiger og falder med hver en hæslig indånding hun slipper. "Du-jeg-ha-" Hendes tale er lige så forvirret som hendes tanker. Jeg burde føle mig smigret over min evne til at gøre hende uarbejdsdygtig, men det gør mig mere forvirret end noget andet. Min berøring burde ikke forårsage den slags reaktion. Ikke hvis hun var ærlig, da hun sagde, at hun kun gjorde det her, fordi hun betragter mig som en ven. Jeg forsøger at få kontrol over situationen igen. At kaste en slags barriere op omkring mig selv. "Der er intet, jeg ikke vil gøre for at gøre mig fortjent til min arv. Husk det, når du glemmer, at det her kun er et spil for mig." Hendes mund åbner sig, men hun bliver afbrudt af den skingre stemme, der vil forfølge mig for evigt. "Okay, I to. Gæsterne er ved at være spændte på at møde det kommende hr. og fru." Bryllupsplanlæggeren afbryder os. Hun peger sit clipboard mod indgangen til festsalen som en militær kommandant. "Er I klar?" Iris holder fast i min hånd. Hendes smil er en udvandet udgave af det, hun gav Cal tidligere. Jeg forbliver tavs, vel vidende at alt, hvad der kommer ud af min mund, kun vil være løgn.
3. Iris
3 IRIS "Alle bedes give hinanden hånden for det kommende hr. og fru Kane." Mine øjne udvider sig ved DJ'ens udmelding. Så det er sådan her, vi skal gøre det? Bare sådan? Det er dig, der har planlagt det på den måde. Jeg sparker mentalt til mig selv for den ubehagelige forlovelsesfest. Hvis jeg havde vidst, at jeg ville være den, der ville være i centrum for alles opmærksomhed, ville jeg have valgt en simpel bekendtgørelse på de sociale medier. Mine knæ vakler, mens jeg scanner publikum. Jeg retter mine ben sammen for at forhindre mig selv i at falde omkuld. Antallet af designertøj, der alle er pakket ind i et rum, er ugudeligt, og de falske smil på deres ansigter får min hud til at klø. Declans øjne støder sammen med mine. Det er refleksivt på dette tidspunkt, hvor et enkelt blik deler hundrede ord. "Tag en dyb indånding." Han tager fat i min venstre hånd, og varmen fra hans håndflade siver ind i min hud. Det er foruroligende, hvordan han kan se, at jeg er bekymret, uden at jeg nogensinde har givet udtryk for det. Du har arbejdet for ham i tre år. Selvfølgelig kan han se, når du er nervøs. "Iris og jeg skal giftes i slutningen af måneden." I slutningen af måneden? Det er om to uger! Musikken stopper. Nogen hoster. En tjener taber sin bakke. Vi er omgivet af et væld af reaktioner, den ene mere chokeret end den anden. Jeg bebrejder dem ikke noget. Jeg troede, Declan og jeg havde en måned til at løse vores forlovelse, men nu har vi kun to uger. Stilheden er øredøvende. Min mave truer med at smide sit indhold ud på det blanke marmorgulv, men på en eller anden måde sluger jeg den syre, der kravler op i halsen, tilbage. Du kan klare det her. "Overraskelse!" Jeg stråler, i håb om at modvirke Declans mindre spændende opvisning. Jeg river min hånd ud af hans og kaster den op, så alle kan se min forlovelsesring. En million farver preller af på diamanten og trækker alles opmærksomhed mod symbolet på min forestående undergang. "Velkommen til familien, Iris." Rowan, Declans yngste bror, træder frem fra mængden. Mens de fleste synes, at han ligner Declan med sit brune hår og mørke blik, synes jeg, at de er markant forskellige. For hvor Rowan har nogle antydninger af menneskelighed, der titter frem, mangler Declan den samme medfølelse. Cal bryder igennem mængden og løfter sin drink i vejret. "Familieterapi er torsdag aften. Kom ikke for sent!" Et par mennesker griner, og på en eller anden måde letter spændingen så meget, at det igen bliver tåleligt at trække vejret. "Om en time tager vi af sted," hvæser Declan under åndedrættet, lavt, så kun jeg kan høre ham. "Jeg ville have foreslået tredive minutter, men hvis du insisterer." Han smiler ikke, men hans øjne lyser op, da de lander på mig. Hans luftpust er nærmest en mavelatter. Vi ved begge to, at vi aldrig vil nå at komme ud herfra om en halv time. Ikke når Declan er den første Kane, der bliver gift siden Seth for over tredive år siden. Den slags bekendtgørelser er lige så vigtigt som at prinsen af England får et barn, og alle vil have et par minutter med ham. Declans reaktion bliver slukket, da hans far, Seth Kane, deler mængden som Moses. Intensiteten af hans utilfredshed kunne få en mindre mand til at falde på knæ. Mine låses på plads. Jeg har tilbragt nok tid omkring ham til at vide, at han lever af folks svagheder. Declan lader som om han er ligeglad, bortset fra det lille spjæt i hans kæbe. Han er en mester i at skjule sine følelser, men en gang imellem dukker der en op. En lille sammenbidning af hans kæbe. En hurtig bøjning af hans hånd. En sammenknebning af hans øjne, før han vender tilbage til sit kølige blik. "Slap af." Jeg læner mig ind til ham og gnider min hånd hen over hans bankende hjerte. Du er ikke den eneste, der er nervøs. Det ser ud til, at Declan er mere menneskelig, end jeg troede. "Søn." Seth gør sig ikke den ulejlighed at anerkende min tilstedeværelse, som sædvanlig. Da jeg ikke tjener noget formål for ham, ophører jeg med at eksistere. Så enkelt er det. "Far." Declan tipper sin hage. De ligner hinanden uhyggeligt meget med deres brune hår og tomme, mørke blikke. Men det er der, hvor deres lighed slutter. Jeg er sikker på, at Seth har været smuk på et tidspunkt i sit liv, men hans misbrug af alkohol har ældet ham på en måde, som Botox ikke kan rette op på. "Jeg tænker, at nogle lykønskninger er på sin plads." Seth smiler til mig for første gang nogensinde. Den falskhed, der strømmer ud af ham, gør mig kvalmende. "Min søn er heldig at have dig i sit liv." Ja, det er rigtigt. Manden ved intet om mig. Selv efter tre år ringer han stadig til mig Irene, når han skal kobles på Declans telefonlinje. "Gem din skærm til kameraerne." Declan lægger sin arm om mig. Selv om hans gestus virker robotagtig, sætter jeg pris på hans evne til at forsøge at få det her til at se legitimt ud. Forsøge at være nøgleordet. Han er mere stiv end min bedstemors cocktails, og de kan gøre enhver fuld af en enkelt kop. "Et godt råd fra en, der har et stort show lige nu." Declans hånd griber fat om min talje med straffende kraft. "Bare fordi du er bitter over kærligheden, betyder det ikke, at vi andre har det på samme måde." Han spottes. "Du ved ikke en dyt om kærlighed." "Man siger, at man kan lære meget af andres fejltagelser, så tak for det." Der er en revne i Seths ulveagtige smil. Det er så kort, at jeg næsten overser det, men den smerte, der er ætset ind i hans øjne, gør mig forvirret. Du må ikke falde for det. Det er ikke ægte. "Du ved intet om, hvad din mor og jeg gik igennem, og jeg håber, at du aldrig skal opleve noget lignende i dit ægteskab." Seth vender på hælen og forlader festsalen uden at tage hensyn til nogen omkring ham. Så meget for at fremstå som en forenet, lykkelig familie over for offentligheden. Der er ikke mange ting, der kan gå Seth på nerverne, men det er der altid, når hans kone nævnes. Det er svært ikke at have ondt af manden, der har mistet sin ægtefælle til kræft. Men så husker jeg, hvor meget pik han var over for sine sønner, og al min medlidenhed er visket væk. En ny person kommer ind i vores nærhed og råber Declans navn. "Lad os få det her overstået," mumler Declan under vejret. "Jeg troede aldrig, at jeg skulle se den dag, hvor Declan Kane blev forlovet..." Manden overser mig fuldstændig, mens han slår Declan på skulderen og hvisker ham i øret. Gæst efter gæst kommer hen til os for at lykønske os. Alle overser mig, mens de kysser Declan, hvilket øger syren i min mavesæk. Min eneste kilde til underholdning i aften er at se Declan snyde sig igennem hvert eneste møde, men selv det mister sin nyhed efter en time. Du kunne lige så godt være usynlig. * * * DJ'en opfordrer alle til at forlade dansegulvet, mens en langsom melodi begynder at strømme ud af højttalerne. Jeg ved med det samme, at jeg er i problemer. Declan må også have opdaget det, for vores øjne mødes på tværs af lokalet. Normalt ville jeg grine af det lille spjæt i hans kæbe, men da jeg er en del af denne tortur, kan jeg knap nok finde det i mig at smile. Han går tværs gennem rummet og tager min hånd. "Ved du, hvordan man danser?" Jeg spørger lavt nok til, at kun han kan høre det. "Selvfølgelig kan jeg danse." Selv om Declans ansigt forbliver tomt som et hvidt lærred, afslører den måde, hans hånd griber om min i et kvælertag, præcis hvordan han har det med alt dette. Han hader opmærksomheden lige så meget som dig. Hele min krop føles, som om nogen har sat ild til mig. Hundrede par øjne gennemtrænger mit omhyggeligt udformede ydre, og min angst vokser kun, da Declan trækker mig hen mod sin krop. En af hans hænder snor sig rundt om min ryg, mens den anden holder fast i min rystende hånd med nok kraft til at afskære mit kredsløb. Spidserne af hans fingre skøjter hen over toppen af min røv. Gnister sprøjter fra min hud ved kontakten, og jeg suger vejret ind. "Hold op med at gøre det," siger jeg gennem mit tvungne smil. "Gør hvad?" "At røre ved mig på den måde." "Du er min forlovede," svarer han, som om det forklarer alt. Hans hånd trækker sig tilbage, og jeg slipper et suk, men jeg forskrækkes, da han trækker mig fremad, så der ikke er en tomme plads tilbage mellem os. At trække vejret er officielt valgfrit på dette tidspunkt. "Hvad er det her for en slowdance?" "Den slags, hvor alle filmer os." Hele mit ansigt føles smeltet, da jeg kigger rundt i rummet. "Åh Gud." Hans ansigt nusser mod toppen af mit hoved, og jeg sværger, at jeg nærmest svæver på dette tidspunkt. For en person, der ikke har nogen interesse i at være i et forhold, gør han et godt stykke arbejde med at lade som om. Det får mig til at sætte spørgsmålstegn ved alt om os indtil dette punkt, for hvor har denne mand været? Og endnu vigtigere, hvorfor holder han ham skjult? Hvorfor er det vigtigt? Det er ikke engang virkeligt. Tanken gør mig ædru, og min mave synker af skuffelse. Dette er intet andet end et skuespil til fordel for alle andre. Jeg blev måske fanget af det et øjeblik, men jeg må huske på, hvorfor jeg gik med til det. Dette er ikke et rigtigt forhold. Ingen mængde pande-kys eller intime berøringer vil ændre det. Hold dig til programmet, og du vil ikke blive såret. Jeg gentager mottoet igen og igen, mens Declan flytter os rundt til sangen. Ved slutningen af vores dans føler jeg mig stærkere end før og er klar til at adskille fakta fra fiktion. Kom så i gang. * * * Det tager mig yderligere tredive minutter at stå stille ved Declans side, før jeg endelig kan komme ud på toilettet. Jeg tager noget af det kolde vand fra vandhanen og presser det mod mine kinder. "Du klarer det her, Iris. Lad dem ikke få fat i dig." Lettere sagt end gjort. Selv om ingen talte til mig ud over en hurtig hilsen, var de hurtige til at vurdere mig som en forsøgsrotte. Antallet af kvinder, der tjekkede, hvilken drink jeg drak, og om min oppustede mave skyldtes graviditet eller pasta, var forbløffende. Jeg har aldrig været selvbevidst om min figur, men den måde, de analyserede mig på, fik min hud til at blive varm under mit silketørklæde. De er ligegyldige. Jeg ruller skuldrene tilbage og retter på min læbestift, inden jeg forlader badeværelset. Jeg tager et skridt mod balsalen, før jeg bliver bragt ud af balance af en person, der tager fat i min albue. "Hvor meget betaler han dig?" Declans far vender mig om, så jeg kan se ham i øjnene. Jeg trækker min arm ud af hans greb. "Jeg aner ikke, hvem eller hvad du taler om." "Jeg er villig til at betale dig det dobbelte af det, han tilbød, for at få denne forlovelse til at ophøre med at eksistere." Mine øjne udvider sig. "Undskyld mig?" "Du kan ikke være så dum." "Sørg for at tale klart og tydeligt, da jeg har svært ved at følge med i høje begreber." "Declan må tydeligvis have været desperat, hvis han valgte dig af alle mennesker." Denne mands frækhed. "Jeg er en heldig kvinde. At gifte sig med din søn er som en drømmelandshistorie, der er blevet til virkelighed." Han laver en lyd bag i halsen. "Lad være med at smigre dig selv. Declan gifter sig kun med dig for arvens skyld." "Han er hvad?" Jeg hæver min stemme på det perfekte tidspunkt. "Det vidste du ikke." Hans bryn trækker sig sammen. Jeg har ham lige hvor jeg vil have ham. "Hvad snakker du om? Han har aldrig nævnt noget om en arv." Jeg får min underlæbe til at skælve, og resultatet er mirakuløst. "Den eneste grund til, at han har sat en ring på din finger, er fordi han vil have min stilling. Uden dig har han ingen chance for at blive administrerende direktør." Jeg blinker to gange. "Hvad?" Hans bitre grin får mig til at trække mig tilbage. "Du kan da ikke virkelig tro, at han vil giftes med dig af kærlighed?" "Hvis ikke af kærlighed, hvorfor så?" Min hånd presser sig mod mit bryst og klør sig fast i kjolens stof, som om jeg har lyst til at flå mit hjerte ud. Hvis Cal var her, forestiller jeg mig, at han ville give mig et gyldent trofæ for min præstation. Måske ville Declan endda give mig en lønforhøjelse. "Hvad ellers? En arv. Uden en kone og et barn har han ingen mulighed for at blive administrerende direktør." "Mener du det? Hvad er der galt med jer?" Min tonehøjde stiger, som om jeg hvert øjeblik kunne bryde ud i tårer. Han stikker hænderne i lommerne. "Desværre." "Hvordan har du fundet ud af alt det her?" Hans bryn trækker sig sammen. "Hvordan jeg fandt ud af det, er ligegyldigt." Jeg tilbageholder den kropslige trang til at rulle med øjnene. "Har du beviser? Du kan ikke tro, at jeg er dum nok til at tro på dit ord frem for min forlovedes?" Hans øjne bliver en smule smallere, som om han vil fortælle mig, at ja, han troede, at jeg var så dum. I det mindste gør hans formodninger om mig hele denne samtale så meget mere sejrskrævende. "Han og jeg havde en diskussion om alt det her, da han søgte mit råd. Jeg prøvede at advare ham om ikke at gennemføre det her, men han lyttede ikke." Boom. Jeg fanger ham lige der, hvor jeg vil have ham. Declan ville på ingen måde nogensinde tale med sin far om sin arv, hvilket betyder, at alle Seth Kanes antagelser udelukkende er baseret på spekulationer. Jeg griner næsten af min opdagelse, men jeg er ikke klar til at bryde karakteren endnu. Jeg har det alt for sjovt at lege med Chicagos største røvhul. Jeg dupper mig i øjenkrogen. "Undskyld mig. Jeg føler mig bare så overvældet pludselig." Hr. Kane ryster på hovedet, som om han virkelig væmmes ved Declans livsvalg. Han har ikke to ben at stå på i betragtning af sin historie, men han giver et godt show. Et næsten bedre end mit. "Min søn burde vide bedre end at lege med en uskyldig kvindes følelser. Jeg troede, jeg havde lært ham bedre end det." Jeg ved ikke engang, hvor jeg skal begynde med den kommentar. Lad ham ikke gå dig på nerverne. Han prøver bare at skræmme dig til at aflyse ægteskabet. Jeg stålsætter min rygsøjle. "Der er kun én person, der leger med mine følelser, og jeg stirrer lige på ham. Men tak for alle oplysningerne. Jeg er sikker på, at Declan vil være interesseret i at høre alt om dit forsøg på at ødelægge vores forlovelse." Hans ansigt forvandler sig til noget direkte fra et barns mareridt. "Tror du, at du er klog?" "Åh, det ved jeg, at jeg er." "Jeg forsøgte at redde dig fra et kærlighedsløst ægteskab, men det ser ud til, at I to fortjener hinanden." "Det håber jeg da, når vi nu skal giftes." "Han vil aldrig elske dig. Han er ikke i stand til det." "Hvis jeg ville have et faderligt råd fra en far, der ikke kan klare sig, ville jeg ringe til min egen far." Min grav er beregnet til ham og alt det lort, han har udsat sine børn for. Hans kæbe strammer sig sammen. "Det her er ikke slut." Jeg giver ham et strålende smil, da et par gæster går forbi. "Det håber jeg sandelig ikke. Jeg nyder i fulde drag at se dig gøre dig til grin." Jeg efterlader Declans far, der gryder i den lortestorm, han har skabt. * * * "Din far ved det," er det første, jeg siger, da Declan stiger ind i bilen. Harrison, Declans chauffør, lukker døren, inden han går ind i den private førerkabine. Han lægger hovedet på skrå. "Hvad mener du med 'han ved det'?" "Lad os bare sige, at han og jeg havde en snak i hjertet, efter at han fik mig op i et hjørne nær toilettet." Hans udtryk af afsky afspejler mit. "Fortæl mig præcis, hvad han sagde." Jeg nedbryder hele samtalen, fra de antagelser hans far gjorde til den måde, han tilbød at betale mig det dobbelte for at aflyse forlovelsen. Declan forbliver tavs under hele forløbet, indtil jeg er færdig. "Han har ingen beviser." Jeg knytter hænderne på skødet. "Det betyder ikke, at han ikke vil stoppe, før han finder nogle." "Så vil vi give alle et show, som de så desperat ønsker." "Men er du ikke bekymret for, at han måske gør noget irrationelt?" Hans øjne lyser op med udfordring. "Jeg vil gerne se ham prøve. Der er intet, jeg hellere vil end at rive ham ned en gang for alle." Et gys skøjter ned ad min rygsøjle. "Så hvad er vores plan så?" "Vores plan?" Jeg blinker med min ringfinger til ham. "Det gør dig automatisk til en holdspiller." Musklerne i hans kæbe spændes sammen. "Du ved ikke, hvad du roder dig ud i med den her." "Hvis Cals historier er noget at gå ud fra, tror jeg, at jeg har en god idé." "Hvad Cal end har fortalt dig, er det en udvandet version af sandheden." Mine bryn trækker sig sammen. "Hvad mener du?" Declans læber smelter sammen, og tavsheden vokser mellem os, mens han forbliver tavs om sagen. Jeg ruller med øjnene. "Nå, men så. Selv om jeg sætter pris på din bekymring, skræmmer din far mig ikke, så dine advarende fortællinger er spildt arbejde." "Du må have et dødsønske. Der er ingen forklaring på din irrationelle opførsel." Jeg griner. "Det er klart, ellers ville jeg aldrig have indvilliget i at gifte mig med dig."
4. Iris
4 IRIS "Hvad er du?!" Mors mørke øjne bliver store. Hun knytter hænderne for at forhindre sig selv i at køre dem gennem sine spiralformede krøller. "Hun sagde, at hun er forlovet," svarer Nana højlydt, inden hun slurper på sin kaffe. Hendes grålige senegalesiske snoninger skifter, mens hun justerer sin position på kurvestolen over for mig. "Hvordan? Hvor? Med hvem? Sidste gang jeg tjekkede, sagde du, at du var single!" Den brune hud omkring min mors øjne rynker. "Det er kompliceret." Ja, det er en måde at sige det på. Måske var jeg alligevel ikke forberedt på denne slags samtale dagen efter min forlovelsesfest fra helvede. "Nå, men lad os nu ikke vente her. Jeg ved ikke, hvor lang tid jeg har på denne jord, og med den måde du stammer på, skal du være vært for en begravelse før et bryllup," tilføjer Nana med et alvorligt ansigt. Hun er nok grunden til, at jeg kunne fake en forlovelse foran et rum fuld af fremmede i så lang tid, som jeg gjorde. "Der er ikke meget at planlægge, da jeg stikker af." "Hvabehar?!" Mors sløve vejrtrækning får mit smil til at falde. "Nej, det gør du ikke. Du er mit eneste barn, og jeg vil ikke lade dig få et eller andet bryllup i et baglokale i en retssal." "Hvad er der galt med det? Det er den måde, jeg blev gift på." Nana lyder faktisk fornærmet. "Det er lige præcis det, jeg mener, mor," siger mor. "Stedet var belejligt. Jeg tog min nygifte røv med til Bourbon Street, og din far og jeg gjorde en nat ud af det." "Jeg er udmærket klar over den dag, hvor jeg blev undfanget. Der er ingen grund til at genopfriske den historie." Jeg er ikke sikker på, hvordan de to kan leve under samme tag uden at jeg skal mægle længere. "Vil I begge to høre min historie, eller er I mere interesseret i at give mig ar for livet?" "Historie," svarer de begge. Jeg går i gang og fortæller dem om, hvordan Declan og jeg indså vores sande følelser under en faretruende turbulent flyvetur til Tokyo. Om hvordan jeg græd over at skulle dø i et flystyrt, og hvordan Declan kyssede mig for at få det til at stoppe. Den sværeste del af min løgn var at fortælle, hvordan jeg holdt vores forhold hemmeligt i et år, fordi jeg ikke var sikker på, hvordan tingene ville udvikle sig. Det er sjovt, at den løgn er den mest troværdige af alle, når man tænker på mine erfaringer med mænd. "Prøver du at fortælle mig, at du er forlovet med Declan Kane? Med vilje?" Min mor pibler. "Er det så svært at tro?" Mor stopper med at gå i gang og kigger over på mig. "Nej. Ikke rigtig, for at være ærlig." Min kæbe falder ned. "Hvad?" Bedstemor griner. "Åh, hold nu op. Du sprang julen over sidste år for at tilbringe tid med ham i Tokyo." "Jeg arbejdede." Nana griner. "Nå ja. Vi kan alle lide at arbejde, skat. Nogle mere end andre. Og helst mere end en gang om dagen." Jeg kvæles i min kaffe. "Jeg troede, at libidos falder med alderen." "Jeg har minder, der kan holde hele livet." Mor stønner. "Du må endelig gerne tage dem med i graven." Nana hyler af grin. Mor sætter sig ved siden af mig og trækker min venstre hånd ind i sin. Hun vurderer min ring fra alle vinkler. "Er du sikker på, at du er okay med det her?" Jeg nikker. "Selvfølgelig." Du kommer i helvede for at lyve over for din egen mor. I det mindste kan Declan og du forblive sammen i efterlivet. "Det virker så..." Mor kæmper. "Ud af den blå luft?" "Ja." "Det er... specielt. Jeg elsker ham virkelig." Det kræver al min viljestyrke at sige ordene med et ærligt ansigt. Hun lægger hovedet på skrå. Min mor har altid fået sandheden ud af mig, på den ene eller anden måde. Jeg bider mig i læben for at forhindre mig selv i at sige noget dumt. Som sandheden? Åh, hold kæft. Jeg tvinger min dårlige samvittighed til at træde i baggrunden. "Han er din chef." "Det ved jeg godt." "Han er meget ældre end dig." "Skal det være en dårlig ting, fordi jeg kun ser det positive," spørger Nana. Jeg går ikke glip af et sekund. "Vi kan ikke gøre for, hvem vi forelsker os i." Mor sukker. "Nej, det kan vi ikke." En snert af skyldfølelse strammer sig om mit hjerte som en lasso. Hun er plakatbarnet for at blive forelsket i en, hun ikke burde have været, og jeg var det uventede resultat. Hun giver min hånd et beroligende klem. "Så længe du er glad, er jeg glad på dine vegne." Jeg nikker med hovedet, fordi jeg er bange for, hvad der kan komme ud af min mund i stedet. Hvis min mor kendte sandheden bag min forlovelse, er jeg ikke sikker på, at hun ville være lige så støttende. Hun er en bekymrer. Jeg er ikke i tvivl om, at hun ville være bekymret over, at jeg binder mig til en mand, der knap nok kan lide mig, og et barn, han ikke vil have. Hun ville ønske mere for mig end at følge i hendes fodspor. Mine bekymrede tanker bliver forstærket, da Nana åbner munden og spørger: "Hvornår skal vi så møde ham?" * * * Jeg åbner min hoveddør og finder Cal lænet op ad rammen. "Du har undgået mig," siger han. "Mere som om jeg har været i gang med at håndtere konsekvenserne af mine handlinger." Jeg giver Cal lidt plads til at komme ind i min lejlighed. Han får straks rummet til at føles ti gange mindre. Selv om min lejlighed ikke er meget, er det hele min efter års hårdt arbejde og folks tvivl om mig. Han navigerer gennem minefeltet af potteplanter, inden han falder ned på min slidte lædersofa. "Hvorfor gjorde du det?" Jeg sætter mig over for ham og trækker knæene ind mod brystet. "Fordi jeg er dum." "Hvordan gik du fra at slå op med alle de kærester, du havde, før det blev 'for virkeligt', til at gå med til at gifte dig med min bror?" "Når du siger det på den måde, så lyder det lidt ualmindeligt." Han griner. "Hvad skete der med at sværge fra mænd for altid?" "Ja, for evigt virker som lang tid, når man tænker over det..." "Siger kvinden, der syntes, at en ekskæreste, der købte en ekstra tandbørste til hende, var 'at det gik for hurtigt'." "Det her er anderledes." Selvfølgelig er min forholdshistorie ikke den smukkeste. Jeg er altid den, der bukker under, før tingene bliver virkelige, fordi frygten får mig til at handle først og fortryde senere. Mine mønstre er ikke de sundeste, men de har forhindret mig i at blive som min mor. For selv om jeg elsker hende, har jeg, da jeg voksede op og var vidne til hendes misbrugte ægteskab med min far, afskåret mig fra nogensinde at sætte mig selv i den situation. At elske betyder at miste mere, end jeg er villig til at give afkald på. Cal hiver mig ud af mit hoved. "Åh, det er helt anderledes. Du skal giftes. Og du får et barn. Som i du vil gøre mig til onkel." Min mave ruller sig sammen. "Jeg ved, det lyder skørt..." "Det er fordi det er skørt." Jeg kaster mine hænder op. "Hvorfor har du så opmuntret det?" "Fordi jeg ikke troede, at du rent faktisk ville gennemføre det!" Min kæbe falder op, men der kommer ingen ord ud. Han sukker. "Min bror er den sidste slags mand, du bør gifte dig med." En trykken i mit bryst vokser. "Hvorfor?" "Fordi han vil gøre dig ondt. Det er en anden natur for ham, og det er kun et spørgsmål om tid, før du bliver fanget i modvinden." "Det er sødt af dig at bekymre dig, men vores forhold er ikke andet end en kontraktlig aftale. Der vil ikke være en mulighed for ham til at såre mig." Det var derfor, jeg gik med til hele denne idé i første omgang. Hvis jeg var bekymret for at risikere mit hjerte, ville jeg aldrig have sagt ja. Men med Declans manglende interesse for forhold og min frygt for at binde mig, passer vi perfekt sammen. "Du kunne blive forelsket i ham." Jeg griner, indtil tårerne springer til mine øjne. "Declan og jeg kunne være de sidste to mennesker på jorden, og jeg ville stadig vælge min vibrator frem for ham." Cals læbe krøller af afsky. "TMI." "Det er sandt!" "Hvordan har I så planer om at få et barn sammen?" "Med hjælp fra en person i en hvid kittel." Selv om jeg ikke har gennemgået den kontrakt, Declan har udarbejdet, er jeg bekendt med hans forventninger til in vitro-befrugtning. "At få et barn sammen skaber en forbindelse mellem to mennesker, som aldrig kan brydes." Et mørkt blik passerer over hans ansigt, og smerten i mit bryst forstærkes. Jeg synker klumpen i halsen ned. "Det ved jeg godt." "Jeg håber, at du ved, hvad du gør." Det gør jeg ikke. Ikke på nogen måde. Men i stedet for at lade angsten sluge mig helt, ruller jeg skuldrene tilbage og ser min virkelighed i øjnene. "Ægteskabet er måske svært, men jeg er villig til at give det alt." Jeg kan kun håbe, at jeg ikke ser tilbage på dette øjeblik og fortryder alle mine valg.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Tag det eller lad det ligge"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️