Ein Spiel der Geheimnisse und des Verlangens

Kapitel 1

In einer Welt, die von der Vergangenheit geprägt ist, entpuppt sich William Thornton als eine unverwüstliche Kraft, die entschlossen ist, sich seinen Dämonen zu stellen. Vor Jahren war er als Highschool-Schüler unerbittlichem Mobbing durch Robert Ashford ausgesetzt, einer Figur der Tyrannei, die körperliche und emotionale Narben bei ihm hinterlassen hatte. Diese Erinnerungen verfolgten William, der quälende Momente erlebte, in denen Ashford einen Viehtreiber einsetzte und ihm Verbrennungen zufügte, die über das bloße Fleisch hinausgingen. Mit einem von Rachegefühlen erfüllten Herzen schwor sich William, dass er sich eines Tages zurückholen würde, was er verloren hatte.

Jetzt, im Erwachsenenalter, hatte Robert Ashford seinen Highschool-Unfug gegen eine Karriere als erfolgreicher Geschäftsmann in Fairview Builders eingetauscht. Er führte ein scheinbar glückliches Leben und heiratete Cecilia Fairchild, eine charismatische Wetteransagerin, die von der Gemeinde geliebt wurde und nichts von den Schatten ahnte, die in ihrer Vergangenheit lauerten.

Die Zeit verging, und durch ein verdrehtes Spiel des Schicksals fand sich William tief in Ashfords Leben verankert. Cecilia war nun die Kindergärtnerin von Ashfords Tochter, Sir Athelstan, einem Jungen mit unschuldigem Charme und hellem Geist. Zufällig - oder absichtlich - kreuzen sich die Wege von William und Edgar Brightwell, einem engagierten Arzt und engen Vertrauten von Cecilia, der ebenfalls Gefühle für sie hegt. Gemeinsam schmiedeten sie einen Plan, um Robert Ashfords scheinbar perfektes Leben zu zerstören.

Ashford war bei seinen Taten nicht allein; er wurde von einer eng verbundenen Gruppe von fünf Freunden unterstützt, die sich an der Quälerei von William beteiligt hatten. Jedes Mitglied der so genannten "Fünf Tyrannen" - Eleanor Swift, Nicolas Cavanaugh, Lady Margery, Sylvia Underwood und Robert Ashford - hatte ein Netz der Komplizenschaft gewoben, das die Schrecken der Vergangenheit für sie erträglich gemacht hatte. Was William nicht wusste, war, dass Eleanor eine heimliche Affäre mit Robert Ashford hatte und dass aus dieser Verbindung ein Kind hervorging - Sir Athelstan.

Um sich zu rächen, beschloss William, sich Lord Haverford, Cecilias Ehemann, anzunähern und sich heimlich in die gesellschaftlichen Ereignisse und die Kultur seiner Umgebung einzufügen. Er nahm Lord Haverfords Interesse am Schachspiel auf und beherrschte die Feinheiten des Spiels. Im örtlichen Schachhaus, wo Cecilia oft spielte, hatte er eine schicksalhafte Partie gegen Lord Haverford, aus der er als Sieger hervorging und die Intrigen des Lords weckte.

Trotz ihrer begrenzten Interaktion wurde Lord Haverford neugierig auf William - eine Neugier, die beunruhigende Wahrheiten über die Treue seiner Frau und das Leben, das sie hinter verschlossenen Türen führte, ans Licht brachte. Im weiteren Verlauf der Geschichte blühten Verrat, Täuschung und Rache inmitten der vornehmeren Fassade von Ashfield und der Welt der Elite, in der viel auf dem Spiel stand. William Thorntons Suche nach Vergeltung wurde zu einem komplizierten Schachspiel, bei dem ein falscher Zug ihn alles kosten konnte.

Während die Emotionen hochkochen und die Loyalität auf die Probe gestellt wird, schreitet Williams Plan voran und offenbart die Zerbrechlichkeit von Liebe, Loyalität und die Konsequenzen vergangener Taten.

Kapitel 2

*Rookwood Park, Auenland von Eldridge**

Lord Haverford hätte nie gedacht, dass er sich einmal in einer solchen Lage befinden würde.

William Thornton hatte die Gabe, ihn jedes Mal zu überraschen, wenn sich ihre Wege kreuzten. Dieser Mann schien eine seltene Gabe zu besitzen, das Spiel des Lebens zu verstehen, ähnlich wie beim Schach - er war in der Lage, unzählige Züge vorauszusehen. Doch wenn es um William ging, blieb Lord Haverford immer im Ungewissen. Selbst in ihren Schachpartien war er nicht in der Lage, gegen sie zu gewinnen, was seinen Wunsch, sie wiederzusehen und das Rätsel dieser Frau zu lüften, nur noch verstärkte.

Heute war endlich ein Teil dieses Geheimnisses gelüftet worden.

Aber was William zu sagen hatte, war bei weitem nicht das, was er erwartet hatte.

In Lord Haverfords Leben waren ihm diejenigen, die sich ihm mit Hintergedanken näherten, nicht fremd. Ihm war es egal, welche Ambitionen andere Menschen verfolgten; solange ihre Anwesenheit ihm half, seine eigenen Ziele zu erreichen, war er bereit, sich auf Beziehungen einzulassen, die für beide Seiten von Nutzen waren.

William hatte offen zugegeben, warum sie sich ihm genähert hatte, und sich nichts vormachen lassen: Sie war aus Rache hier.

Du sagst das, damit ich meine Frau betrüge und dir helfe", sagte er in einem ungläubigen Ton.

Nein, ich habe kein Druckmittel gegen Sie, mein Herr. Ihr Leben ist sehr kontrolliert, es gibt nicht viel, was ich gegen Sie verwenden kann", erwiderte sie mit unveränderter Miene.

Wollen Sie sich selbst als Druckmittel einsetzen?", fragte er mit einem Hauch von Neugierde in seiner Stimme.

'Ha! Schmeicheln Sie sich nicht selbst, Lord Haverford. Ich glaube nicht, dass ich diese Art von Attraktivität besitze. Selbst was meinen Körper angeht, kann ich Cecilia als Druckmittel nicht das Wasser reichen", kicherte sie leise.

"Was wollt Ihr dann?

William blickte über den See und nahm sich einen Moment Zeit, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf Lord Haverfords kühle, teilnahmslose Augen richtete.

"Mein Ziel sind nicht Sie. Ich will niemanden Unschuldigen hineinziehen. Ich brauche Sie nur als Zuschauer. Sobald du die Wahrheit über Ashford kennst, triffst du deine eigene Entscheidung. Wenn Sie dieses Spiel nicht verstehen, wie können Sie dann Ihren nächsten Zug machen?

Lord Haverford lachte leicht.

Ihr Vorschlag passt perfekt zu der Art von Entscheidung, die ich erwarten würde, doch es fühlt sich an, als ob jeder Schritt, den ich mache, unter Ihrer Kontrolle steht", seufzte er. Williams Worte spiegelten seine eigenen Gedanken wider und unterstrichen, dass sie sich eindeutig die Zeit genommen hatte, ihn zu verstehen. Oder vielleicht waren sie einfach zwei Seiten derselben Medaille.

Ich informiere Sie nur über meine Situation mit Ashford. Was Ashford selbst und seine Beziehungen zu Ihnen betrifft, so bezweifle ich, dass Sie es zu schätzen wissen, wenn Sie zu viele Geheimnisse haben, die sich Ihrem Zugriff entziehen", sagte sie mit Nachdruck.

Lord Haverford zog die Stirn in Falten und dachte darüber nach, was sie meinte. Sie schien mehr Informationen zu haben, als ihm bewusst war.

Besuchen Sie Edenhall, gegenüber Ihrem Haus", wies William sie an, schnappte sich ihre Tasche und machte sich auf den Weg.

Mitten in seinen Gedanken fühlte Lord Haverford die Dringlichkeit, sie daran zu hindern, zu verschwinden, und die Worte rutschten ihm heraus, bevor er sich noch einmal besinnen konnte.
'Warte... werde ich dich wiedersehen?'

'Ich bin immer noch Lehrerin an der Eldridge Academy. Wenn du Athelstan sehen willst, kannst du jederzeit in der Schule vorbeikommen", antwortete sie und schenkte ihm ein höfliches Lächeln, während sie ging, ohne sich umzudrehen.

Allein in dem kühlen Park dachte Lord Haverford über seine törichte Frage nach und fragte sich, warum er in ihrer Gegenwart nicht die Fassung bewahren konnte. Immerhin hatte sie deutlich gemacht, dass sie dort war, um sich an seiner Frau zu rächen. Warum empfand er dann keine Feindseligkeit ihr gegenüber?

Ihre intensive Konzentration während ihrer Schachpartien, die Entschlossenheit in ihrem Blick, wenn sie sprach - er konnte seinen Blick nicht abwenden. Diese verdammte Neugierde! Er wusste nicht mehr, ob ihn der Wunsch trieb, die Geheimnisse seiner Frau aufzudecken oder mehr über William Thornton zu erfahren.

Es schien ihm nichts anderes übrig zu bleiben, als ihrem Vorschlag zu folgen und diesen Ort - die Dwellings - aufzusuchen.

William war sich sicher, dass Lord Haverford auf ihre Worte hören würde. Sie waren in der Tat aus demselben Holz geschnitzt, beide geschickt darin, ihre Gegner in aller Stille zu analysieren. Ihre Offenheit war eine kühne Strategie auf dem Schachbrett, die sowohl offene als auch versteckte Motive enthielt.

Im Laufe der Jahre, in denen sie ihn studiert hatte, hatte sie das Schachspiel akribisch erlernt, so wie sie sich ihm genähert und seine Denkmuster allmählich entschlüsselt hatte.

William versuchte nicht, Lord Haverford zu verführen, damit er sich Cecilia unterordnete; sie war sich sehr wohl bewusst, dass ihr diese Art von Anziehungskraft fehlte. Sie brauchte nur genug Nähe, damit er für die Wahrheiten, die sie ihm heute sagen wollte, empfänglich war.

Trotz dieser Begegnungen hatte sie begonnen, eine zarte Verbindung zu Lord Haverford zu spüren - jede Interaktion war von einem unerklärlichen Unterton durchzogen, vielleicht weil sie sich im Grunde genommen ähnlich waren. Hinter ihren ruhigen Fassaden verbarg sich die Entschlossenheit, ihre jeweiligen Ziele zu erreichen.

Hätten sie sich nur zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort getroffen, vielleicht... Sie schüttelte den Kopf und verwarf den unpraktischen Gedanken. Auch wenn sie nie schikaniert worden war, gehörten sie und er zu unterschiedlichen Welten. Er war der geborene Befehlshaber, während sie mit allen Mitteln darum gekämpft hatte, eine Chance am Schachbrett zu bekommen.

Kapitel 3

Robert Ashford und Lord Haverford waren seit zehn Jahren verheiratet. Wie bei vielen gewöhnlichen Paaren begann ihre Beziehung mit Leidenschaft und Zuneigung, doch mit der Zeit war sie zur Routine geworden. Doch etwas war bei Lord Haverford ganz anders: Er ging an ihre intimen Momente mit der gleichen mechanischen Präzision heran, die er auch für alles andere in seinem Leben verwendete.

Er hielt sich an einen strengen Zeitplan für ihre Begegnungen - immer zur gleichen Zeit, am gleichen Ort und nach dem gleichen Schema. Natürlich war er als normaler Mann offen für andere Wünsche seiner Partnerin, wenn sie diese äußerte, aber er ging nur zu Zeiten seiner Wahl darauf ein. Für Lord Haverford war jede Unterbrechung der Routine unangemessen.

Roberts Untreue entsprang nicht der Unzufriedenheit mit Lord Haverford, ganz im Gegenteil - seine körperlichen Erfahrungen mit Lord Haverford waren weitaus angenehmer als alles, was er mit Eleanor Swift teilte. Jedes Mal stellte er sicher, dass er sich zuerst auf ihr Vergnügen konzentrierte, bevor er seine eigene Befriedigung suchte. Dank seines schlanken, durchtrainierten Körperbaus verfügte Lord Haverford über eine bemerkenswerte Ausdauer und Kraft, die sogar Eleanor an Größe übertraf.

Vielleicht aufgrund seiner natürlichen Vorzüge war Lord Haverford jedoch nicht für extravagante oder einfallsreiche Bewegungen im Bett zu haben, im Gegensatz zu Eleanor Swift, die es immer schaffte, die Dinge spannend zu halten. Der Nervenkitzel der Untreue hingegen sorgte dafür, dass Robert Ashfords Bindung zu Eleanor lebendig blieb. Mehr als ein Jahrzehnt lang hatte er sich dafür entschieden, diese Verbindung aufrechtzuerhalten, und er hatte nicht die Absicht, sie zu lösen.

Im Büro ließ Lord Haverford seine langen Finger in eine Ledertasche gleiten und zog einen Stapel Fotos heraus. Sein Gesichtsausdruck blieb stoisch, als er jedes einzelne Bild seiner Frau betrachtete - zehn Jahre Ehe, festgehalten in Fotos von ihren intimen Momenten mit Eleanor Swift. Aus den verschiedenen Einstellungen und Kontexten ging hervor, dass ihre Affäre schon seit weit über einem Jahrzehnt andauerte.

Er spottete vor sich hin und verriet einen Hauch von Verachtung; selbst als Vertreter von Fairview Construction war er nicht mehr als ein durchschnittlicher Ehemann mit einer grünen Mütze. Tauschten Robert und Eleanor wissende Blicke aus, während sie sich hinter seinem Rücken amüsierten?

Er würde nie auf solche Gedanken kommen, noch könnte er jemals zugeben, dass er etwas falsch gemacht hatte. In Lord Haverfords Augen lag die Schuld bei seinem anfänglichen Versagen, seine Frau gründlich zu untersuchen. Die Unkenntnis über ihr wahres Wesen war der Grund für seine Niederlage.

Hatte William Thornton es die ganze Zeit gewusst? Hatte er sich jemals über Lord Haverford lustig gemacht, weil er so naiv war, seiner Gattin zu vertrauen? Da er ihren wahren Charakter nicht erkannte, hatte er geglaubt, sie würde die Rolle einer hingebungsvollen Ehefrau verkörpern und selbst nach einem Jahrzehnt der Untreue in seliger Unwissenheit bleiben.

Hatte es jemals Liebe zwischen ihm und seiner Frau gegeben? Vielleicht hatte Robert Ashford ihn nie wirklich geliebt, sondern vielmehr das komfortable Leben, das er ihr bot, und die Unterstützung, die er ihrer Karriere bot, geschätzt - ganz zu schweigen von der Freiheit, die er ihr gewährte.
Wie absurd, dass er jetzt keinen Kummer darüber empfand.

Lord Haverford war kein Mensch, der emotionale Bedürfnisse in den Vordergrund stellte. Seine Ehe war die Erfüllung der elterlichen Erwartungen, die Wahl der Frau einfach eine Auswahl, die er als passend für seine Abstammung erachtete, ganz zu schweigen von ihrer Schönheit, die im Schlafzimmer sicherlich ihre Vorteile hatte.

Als seine Frau ihn gefragt hatte, warum er sie unter den potenziellen Kandidatinnen ausgewählt hatte, hatte er einfach geantwortet: "Weil du am wenigsten anhattest, während Eleanor in DIOR gekleidet war.

Nach ihrer Heirat hatte sie sich bemüht, sich seinem Lebensstil anzupassen und ihre Rolle als gute Ehefrau tadellos zu erfüllen, und es gab wirklich nur wenige Beschwerden über sie.

Bis auf das Rauchen, das er als kleinen Makel betrachtete. Aber wer könnte schon ohne ein paar persönliche Macken durchs Leben gehen? Unter seinen Bedingungen rauchte sie nicht in geschlossenen Räumen und sorgte so dafür, dass es weder ihn noch das Lebensumfeld ihres Kindes beeinträchtigte, was ihm erlaubte, über diese relativ harmlose Angewohnheit hinwegzusehen.

Als er sich ein Foto von Robert Ashford und Eleanor Swift ansah, beide lässig auf einem Sofa drapiert, mit einer Zigarette in der Hand nach dem Koitus, konnte er nicht anders, als sich über das Bild lustig zu machen.

Kapitel 4

Auf dem Telefon von William Thornton klingelte eine Nachricht: "Können wir uns morgen Abend treffen?"

Wie üblich stand William auf dem Dach eines verlassenen Gebäudes und starrte auf die Nachricht von Lord Haverford.

"Shire of Eldridge, Holloway House, Apartment 16B, Code: XXYZZ."

Eine Uhrzeit hatte er nicht angegeben. William wusste, dass an Tagen ohne Termine oder Besuche im Schachhaus Lord Haverfords Zeitplan so vorhersehbar war wie ein Uhrwerk. Sie brauchte nur am Ende des Arbeitstages auf ihn zu warten.

Lord Haverford, der stets davon überzeugt war, alles zu wissen, schien bereit zu sein, seinen nächsten Zug in ihrem komplexen Spiel zu machen. Es blieb abzuwarten, ob er dieses Mal ihre Strategie mitspielen würde.

An diesem Tag regnete es in Strömen und verdeckte die Lichter der Innenstadt hinter einem Wasservorhang. Lord Haverford wies seinen Fahrer an, an einem Supermarkt in der Nähe des Holloway House zu halten, und machte sich mit einem Regenschirm auf den Weg zu seinem Ziel.

Bis vor kurzem hatte er seiner Frau nie verheimlicht, wo er sich aufhielt, aber ihre Beziehung war angespannt, und er hatte nicht die Absicht, sie Williams geheimes Versteck entdecken zu lassen.

Der sechzehnte Stock... das Penthouse.

Lord Haverford trug einen perfekt geschnittenen Anzug und einen langen schwarzen Wollmantel, der jetzt vom Regen feucht war.

Als er die Tür erreichte, tippte er den Code ein, trat ein und wurde von William begrüßt, der mit dem Rücken zu ihm vor den raumhohen Fenstern stand.

Das Zimmer war kahl und leer, es enthielt nur ein großes Bett und ein Go-Brett mit zwei Kissen, das am Fenster stand. Das schummrige Innere war unbeleuchtet, nur der schwache Schein der Neonröhren draußen erhellte den Raum.

Er schloss leise die Tür, hängte seinen Mantel an einen Haken neben dem Eingang und bemerkte, dass William sich noch immer nicht umgedreht hatte.

Aus irgendeinem Grund überkam ihn eine Welle der Beunruhigung. Der Raum fühlte sich durch die Heizung warm an, und er lockerte seine Krawatte und rang nach den richtigen Worten. Stattdessen rief er einfach ihren Namen.

William Thornton".

Nach einer langen Pause wandte sie ihren Blick von dem unaufhörlich strömenden Regen draußen ab. Der Regen war ihrer Meinung nach reinigend - eine Möglichkeit, den Schmutz und die Hässlichkeit der Welt abzuwaschen.

Alle schienen warmes, trockenes Wetter zu lieben, aber für sie würde das nur an alten Wunden und Erinnerungen kratzen, die sie lieber vergessen wollte.

Sie drehte sich zu Lord Haverford um, der in seinem Designeranzug im schummrigen Licht so makellos und imposant wirkte, als sei er die Verkörperung von Selbstvertrauen, wo immer er auftauchte.

"Lord Haverford, was ist Ihr nächster Schritt?

Es gab keinen Grund für Smalltalk oder Höflichkeiten; sie wollte Klarheit über seine Entscheidung.

'Ich werde Ihnen helfen', antwortete er langsam. 'Aber es darf Athelstan nicht schaden.'

Auch wenn sie nicht dein Kind ist, so bist du doch bereit, sie zu beschützen", bemerkte William.

'Ja, das Kind ist unschuldig.'

Darf ich das so verstehen, dass du in Zukunft nach meinen Wünschen handeln wirst?

Wenn ich mich ganz darauf einlasse, werden Sie mir wahrscheinlich nicht glauben; betrachten wir es als einen Handel. Sie geben mir etwas, und ich werde mich revanchieren.
Was schlägst du also vor, heute mit mir zu handeln?

Kapitel 5

Lord Haverford war einen Moment lang verblüfft. Es schien, dass er keine wesentlichen Informationen hatte, die ihr helfen konnten; alles, was er wusste, hatte Eleanor wahrscheinlich schon. Er hatte damit gerechnet, dass William Thornton nach der heutigen Erklärung seiner Position die Anfragen stellen würde.

Nach einer kurzen Pause antwortete er schließlich: "Warum sagen Sie mir nicht einfach, was ich tun kann, um Ihnen zu helfen?

Herr", sagte sie spitz, "Handel bedeutet, dass beide Parteien etwas anbieten, was die andere wünscht. Was kann ich Ihnen also geben, das Sie dazu zwingen würde, mir zu helfen? Ich sagte doch, dass ich nichts habe, was Sie wirklich verlocken würde.

Lord Haverford verstummte, als sie näher kam, als wolle sie ihn herausfordern, seine eigenen Gedanken und Gefühle offenzulegen.

In seinem Leben entzogen sich die Ereignisse selten seiner Kontrolle - seine Vorstellungen von Verfolgung waren immer präzise und geordnet, vor allem, wenn es um persönliche Beziehungen ging. Im Allgemeinen verachtete er komplizierte Szenarien, und der Gedanke an eine Affäre war ihm nie in den Sinn gekommen; er fand die Motive der Frauen zu durchschaubar - eigentlich langweilig.

Aber dann war sie da, die Einzige, die ihm das Gefühl gab, dass er seinen Meister gefunden hatte - wenn nicht sogar völlig übertrumpft wurde. Er konnte ehrlich gesagt ihren nächsten Schritt nicht vorhersehen. Es fühlte sich an, als sei er der Bauer auf ihrem Schachbrett, und das entfachte etwas in ihm. Er war nicht bereit, dieses Spiel aufzugeben.

War es reine Neugier oder der Drang zu erobern, der ihn die Frau vor ihm begehren ließ?

Dennoch erkannte er, dass sein Verlangen über das rein Körperliche hinausging; er wollte alles an ihr besitzen.

Dennoch war ihm klar, dass dies unmöglich war. Es gab keine emotionale Grundlage, auf der man aufbauen konnte, und unter den gegenwärtigen Umständen war es auch nicht möglich, etwas für beide Seiten Vorteilhaftes zu erreichen. Der Gedanke an einen körperlichen Austausch war ihm aufgrund seiner Prinzipien zuwider.

Es fehlte ihm nicht an Mitteln, um Frauen zu erobern, aber bei William Thornton fühlte er sich völlig verloren.

Lord Haverford war typischerweise ein Mann, der alle Hindernisse aus dem Weg räumte, um seine Ziele zu erreichen, aber seine Methoden hielten sich streng an seine eigenen Prinzipien. Auch wenn sie sich nun direkt gegenüberstanden, wäre es für ihn viel zu einfach, sich zu nehmen, was er wollte, doch das war nicht die Art, wie er vorgehen wollte.

Als er William Thornton in die Augen blickte, unausgesprochen, aber brennend, kochte ein rohes Verlangen tief in ihm.

William war kurz davor zu fliehen und hätte sich beinahe von dem Blick abgewandt, der sie völlig zu verzehren versprach.

Es gibt jedoch etwas, bei dem ich wirklich Ihre Hilfe benötige", sagte sie mit fester Stimme trotz der Spannung, die zwischen ihnen herrschte.

Sie betrachtete ihr Spiegelbild im Fenster, griff fester nach dem einzigen schwarzen Mantel, den sie trug, und zog ihn dann vorsichtig aus. Als der Stoff zu Boden glitt und sie nur noch mit ihrer Unterwäsche bekleidet war, erklärte sie mutig: "Ich will dich... in meinem Bett.

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