Capítulo 1
**Sinopsis del libro El amor es el objetivo final. El deseo es sólo el vehículo. -Notas del director Esta historia sigue a Elena Stark en su transición a Lady Arabella Winchester, a la vez que se convierte en el objeto de obsesión de Ophelia Reed. --- En Hawthorne Manor, una gran mansión enclavada en las exuberantes colinas del sur de Inglaterra, el aire estaba impregnado del aroma de las rosas en flor y la hierba recién cortada. Lady Arabella Winchester, una llamativa joven de cabellos castaños que caían en cascada por su espalda, era la joya de la familia Tyndale. Era admirada, envidiada y deseada. Pero bajo su serena apariencia yacía un corazón que anhelaba algo más, un anhelo que susurraba libertad y amor prohibido. Elena Stark, una huérfana criada a la sombra de la dignidad en el Orfanato de Santa María, siempre había estado cautivada por el mundo más allá de su enclaustrada existencia. Soñadora nata, se imaginaba a sí misma como parte de una gran historia llena de amor, aventura y, tal vez, un toque de drama. Cuando el destino llevó a Elena a los opulentos salones de la mansión Hawthorne, lo vio como un escape de su vida mundana, sin saber que se vería enredada en las vidas de sus habitantes. Llegó el día del gran baile de Lady Arabella, un acontecimiento fastuoso que atrajo a familias de todos los rincones de la aristocracia. Las lámparas de araña de época adornaban la sala de banquetes, proyectando un cálido resplandor sobre los invitados elegantemente vestidos. Lady Arabella, la estrella de la velada, flotaba entre la multitud con una gracia sin esfuerzo, atrayendo las miradas de todos los jóvenes lores y caballeros, incluido Gideon Hawthorne, una figura encantadora pero melancólica conocida por su enigmático atractivo. Pero entre risas y charlas, Elena sintió una atracción magnética hacia una figura que permanecía en la periferia: Ophelia Reed, una mujer conocida tanto por su astuto ingenio como por su belleza. Los ojos de Ophelia brillaban con picardía y, cuando se cruzaron con los de Elena, surgió entre ellos un entendimiento silencioso, una promesa tácita de secretos que compartir. A medida que transcurría la noche, Elena se vio arrastrada a un mundo donde el amor y la rivalidad bailaban de la mano, donde estaba destinada a desempeñar un papel que difuminaba las líneas entre la admiración y la obsesión. Mientras Lady Arabella se deleitaba con la atención de los lores, Elena experimentó un despertar: se dio cuenta de que su corazón no sólo latía por los sueños de una vida lujosa, sino también por la emoción de una profunda conexión que nunca esperó. Ofelia, con su lengua afilada y su feroz independencia, reconoció el anhelo de Elena. En la tranquilidad de los jardines cargados de flores, bajo el cielo estrellado, forjaron una conexión tan embriagadora como peligrosa. El encanto y la confianza de Ofelia cautivaron a Elena, poniendo su mundo patas arriba. En los días siguientes, Elena navegó por las complejidades de su transformación de niña huérfana a amada compañera de Lady Arabella. Sin embargo, su corazón vacilaba entre la lealtad a Arabella y el irresistible atractivo de la pasión de Ofelia. Las decisiones a las que se enfrentó marcarían el camino de su vida para siempre. Mientras las rivalidades crecían y los secretos amenazaban con desenredar los hilos de sus intrincadas vidas, Elena descubrió que el amor podía ser tanto una bendición como una maldición. ¿Sucumbiría a las presiones de su nuevo mundo, o forjaría su propio destino en medio del caos de deseos contrapuestos? La mansión Hawthorne, con sus exuberantes jardines y pasadizos ocultos, se convertiría en un escenario de traición y devoción, donde el viaje de Elena Stark determinaría en última instancia si el amor sería su salvación o su perdición. --- A medida que se desarrolla la historia, cada personaje alberga sus propios deseos y ambiciones. ¿Se aferrará Lady Arabella a su posición de prominencia, o forjarán Elena y Ofelia un nuevo camino que desafíe las normas sociales? Les espera un viaje revelador, en el que el amor trasciende las clases sociales y los corazones chocan en la danza del destino.
Capítulo 2
**Volumen Uno: Juguetes** Mira, esa luz dorada debe ser el sol. ¿Puedes sentirlo? Es tan cálida. Pero, ¿por qué nunca llega el calor hasta aquí? Ya sea un sol abrasador o un día gris y lluvioso, siempre pasa lo mismo: sólo hay frío. No el frío del mundo exterior, sino un escalofrío que se filtra desde lo más profundo. Todos son como niños pequeños aquí en la Casa Hawthorne, pero sus ojos nunca han conocido la pureza. Sólo brillan de inocencia cuando un alma bondadosa -como Esme- viene de visita. Se pavonean como un grupo de payasos, haciendo alarde de su encanto para complacer a los adultos influyentes, todo con la esperanza de ser adoptados, de escapar de este desgarrador vacío de calidez. Pero, por desgracia, no son muchos los que vienen en busca de adopción, así que, para salir, deben pisotear los sueños de los demás: tienes que brillar más que los demás; de lo contrario, ¿por qué te querría alguien de Hawthorne? En este lugar, la tía Agatha nunca se ha aferrado al asombro infantil, aunque sigan siendo niños. Lo que necesitan es una piel más dura, del tipo que es impermeable, que se deshace fácilmente de cualquier competidor. ¿Amigos? Si tu amigo de hoy puede ser la piedra que te haga tropezar mañana, ¿quién necesita amigos? Todo lo que se ve en la televisión es mentira. Esta es una habitación a oscuras donde la luz del sol no se atreve a brillar. Un grupo de niños zumba, intentando desesperadamente ponerse guapos para las visitas de hoy. Los chicos practican en secreto sus sonrisas en los espejos, ensayando cómo encantar a esas almas benévolas que podrían venir a sacarles de esta gélida existencia. ¿Os habéis enterado? Alguien de la Casa Hawthorne viene a adoptar hoy'. ¿Casa Hawthorne? 'No me digas que no los conoces.' 'Son un gran negocio.' 'Por supuesto que lo son.' 'Son incluso más prestigiosos que la última familia que adoptó a Niu Niu. Ese tipo era el jefe de policía, ya sabes.' ¿Qué importa eso? Cuando un Hawthorne entra, todo el país tiembla'. "¿Estás exagerando? "¡Claro que no! Cualquiera que sea adoptado por la Casa Hawthorne estaría cabalgando sobre la suerte de generaciones''. Dos niñas de diez u once años parloteaban, con un entusiasmo chismoso que hacía eco al de las mujeres de mediana edad. Mientras tanto, una muchacha se escondía en un rincón: Margery Twill. Su vestido, viejo y andrajoso, ya era demasiado corto y su estilo anticuado. Antes había sido blanco, pero ahora mostraba las cicatrices del uso. Era delgada y alta, como un frágil bastón, inmóvil, con la mirada perdida en la ventana... o tal vez no miraba en absoluto. Los dos niños la miraban con desdén, burlándose: "¿En qué estará pensando? Parece despistada. Siempre soñando despierta. Miradla. Nadie de Hawthorne querría una reina de hielo como ella'. Exactamente. No me sorprende que tenga catorce años y aún no haya sido adoptada. En unos años más, ¿quién sabe en qué se convertirá? Olvidémosla por ahora. ¡Hey, miren, la gente de la Casa Hawthorne está aquí! Vámonos. Los niños salieron corriendo, cogidos de la mano, con sus pasos resonando de alegría. Margery Twill sonrió en silencio, con el corazón lleno de desprecio por su ingenuidad. ¿Crees que importan? ¿Quién los miraría siquiera? No tenía ninguna prisa. Algún día dejaría este lugar; ya había soportado cuatro años aquí. Esperar otros cuatro no le preocupaba; cuando cumpliera dieciocho años, por fin sería libre. ¿Pero ser adoptada? No era necesariamente mejor; esos niños adoptados siempre estaban en vilo, aterrorizados de decepcionar a sus nuevos padres. Vivir así debía de ser agotador. En un mundo tan frío como el de Hawthorne House, si no encontraba una forma de vivir un poco más fácil, ¿no sería asfixiante? '¿Por qué te estás espaciando? ¡Ve al vestíbulo! Sinceramente, a veces me pregunto si eres una completa simplona', ladró una profesora de matemáticas al pasar. Margery dio un respingo, sobresaltada por la repentina reprimenda. Miró hacia atrás, inexpresiva, y se agachó a recoger la arena brillante que se le había caído de las manos. Brillaba, como un recuerdo de lo que una vez estuvo sellado, intacto a lo largo de los años. Si la vida pudiera permanecer inalterada durante una década, sería estupendo. La niña no tenía nombre; hacía tiempo que los profesores habían renunciado a ponerle nombre. En cuanto a cómo se llamaba antes, no podía recordarlo; el día que llegó, lo había olvidado todo, realmente perdida como una niña tonta. Podías preguntarle cualquier cosa y no contestaba. Si no fuera por las noches en las que llamaba a gritos a su madre, se podría incluso pensar que era muda.
Capítulo 3
En el bullicioso vestíbulo, los niños charlaban animadamente, mostrando cada uno su encanto y dulzura como si participaran en un concurso de talentos. El ambiente era animado, un animado concurso de adorabilidad. Finalmente, llegó la estrella del evento. A la cabeza iban la hermana Agnes y un grupo de profesores, acompañados por una llamativa niña de unos diez años. Caminaba con aire majestuoso, su vestido de princesa ondeaba a su alrededor mientras se movía con gracia por el suelo pulido con unos exquisitos zapatos de princesa que hacían un delicioso sonido de claqué. A cada paso, su melena pelirroja bailaba detrás de ella. Su carita delicada parecía casi esculpida y sus ojos grandes y brillantes brillaban con historias sin contar. Una sonrisa juguetona se dibujaba en sus labios carnosos. Era la viva imagen de una princesa, orgullosa de su estatus. Conocida como la preciada nieta de la estimada generala Isolde Fairchild, era la octava hija de la ilustre Casa Hawthorne. A su lado había un joven llamativo, de unos dieciocho años, que reflejaba la gloria de la juventud. Vestido con un atuendo negro informal, tenía una mano metida en el bolsillo y la otra rodeaba a la joven. Con una sonrisa que oscilaba entre la frivolidad y el afecto, tiró de ella para acercarla, creando una atmósfera casi mágica, como de cuento de hadas. Él era sin duda un príncipe, y ella era innegablemente su princesa. Era una pareja divina. Hablando de la Casa Hawthorne, era un nombre reconocido en todas partes. Su patriarca, Lord Cedric Tyndale, era una figura fundadora venerada, que había dado forma a gran parte de la comunidad tal y como era ahora. Aunque se había retirado, sus influyentes conexiones permanecían intactas, lo que le convertía en un hombre de talla significativa. Sus ocho hijos eran igualmente notables, y cada uno de ellos se ramificó en distintas direcciones, creando un llamativo tapiz de nobleza allá donde se aventuraban. Algunos bromeaban diciendo que parecían un elenco moderno de héroes nobles. La joven princesa era especialmente famosa; desde muy joven, había cautivado el corazón de su abuelo. Pertenecer a la Casa Hawthorne suponía un inmenso honor y, en su reino, su palabra era ley. Nadie se atrevía a desafiarla, mimada por la bondad de Lord Cedric. Sin embargo, ella comprendía bien los límites de su posición privilegiada. Era inteligente y estudiosa, y equilibraba sus ventajas con un agudo sentido de la humildad. Los pequeños trofeos que adornaban su escritorio hablaban de sus logros, que ni siquiera el estimado Lord Cedric pasaría por alto. Así que ésta era la legendaria princesa que hoy nos acompañaba. Los hijos de Elena Stark especulaban ansiosamente entre ellos acerca de esta reunión. La princesa de la Casa Hawthorne ha llegado. ¿Significa eso que vamos a ser adoptados?", reflexionaron. Aunque los hermanos Hawthorne se habían convertido en jóvenes adultos, seguían siendo un grupo animado al que no le faltaba camaradería. ¿Por qué, entonces, traer a otro niño? La hermana Agnes preparó un discurso de apertura para el acto de selección, con detalles impresionantes para la ansiosa multitud. A pesar de todo, la joven princesa permaneció serena junto a su compañero, jugando distraídamente con su brazo. Cuando la hermana Agnes terminó su discurso, se inclinó hacia él y le susurró: "¿Cuál te gusta? Llevémoslos con nosotros'. Él rió suavemente, inclinándose para compartir un momento. Me encantará cualquiera que elijas, princesa Fairchild". Con un brillo en los ojos, la princesita lo soltó del brazo y declaró a los niños de Elena Stark reunidos: "¡Formen dos filas, todos!". Aturdidos por un momento, los niños se recompusieron, recurriendo a sus experiencias para cumplir rápidamente su orden.
Capítulo 4
La princesita se paseaba de un lado a otro frente a la multitud, observando su entorno mientras recibía innumerables sonrisas, algunas halagadoras, otras entrañables, algunas envidiosas y otras llenas de admiración. Pero una persona destacaba, inexpresiva: una chica vestida con una falda plisada de Margery. Se llamaba Seraphina Marsh y sintió una punzada de desdén. ¿No se había convertido en una mercancía más, expuesta aquí para que la gente eligiera? ¿Querrían examinarla de cerca, quizás incluso despojándola de su apariencia? De repente, la princesa se detuvo y su mirada se clavó en Seraphina, la de la falda Margery. Levantó la barbilla con aire confiado: "¿Cómo te llamas?". Seraphina la miró con serena decisión: "Llámame como quieras". La princesa pareció complacida por la desafiante respuesta y replicó con una fría sonrisa: "De acuerdo. A partir de hoy, serás conocida como Theeraphina Marsh. Yo soy Isolde Fairchild y, a partir de este momento, me perteneces". Una oleada de jadeos recorrió la reunión. ¿Quién podría haber imaginado que una chica tranquila, considerada una tonta, había llamado la atención de la princesa de la Casa Hawthorne? Incluso Theister, el consejero de la familia, dio un paso al frente con preocupación, sugiriendo que tal vez Seraphina no era una elección adecuada, presionando para que se eligiera a otra. La mirada penetrante de Isolda se dirigió hacia él, con una sonrisa desdeñosa en los labios. No hay necesidad de que te entrometas, Theister. Ya he tomado mi decisión. Me gusta Beatrice Marsh". Isolda cogió la mano de Serafina, como si declarara su propiedad. "Beatrice Marsh, ven conmigo. Deja todo atrás. A partir de ahora, te daré lo mejor de todo". Seraphina miró los ojos seguros de Isolde Fairchild y no pudo evitar sentir una profunda melancolía. Lo que siempre había deseado era simplemente libertad. Sin embargo, no tenía los medios para reclamarla, no ahora. Un chico se acercó a ellos, impidiendo que Beatrice viera la luz del sol. Sonrió levemente y le tendió la mano. Hola, soy Octavia Blanchard. Ahora serás mi hermana". "¿Tu hermana? balbuceó Seraphina. Nunca había visto a un chico tan guapo ni nadie le había hablado con tanta delicadeza. Momentáneamente desconcertada, se olvidó de responder con el educado apretón de manos que exigía la etiqueta. Al ver su vacilación, Octavia mantuvo la mano a la espera, pero se sintió incómoda y estaba a punto de tomar la iniciativa. De repente, una mano se interpuso, rompiendo el inminente contacto. Era Isolda, con las mejillas sonrojadas por una mezcla de timidez y posesividad. Octavia, Beatrice Marsh es mía. Nada de bromas". "¿Qué cosas raras podría tener? Isolda se encogió de hombros. Tus lechos femeninos pueden ser acogedores, pero Beatrice no se dejará llevar por tus encantos. No creas que no te veo como realmente eres, Octavia". "¿De verdad piensas eso de tu hermano?", replicó. Te aseguro que mis hermanos son unos alborotadores", replicó Isolda. Beatrice sólo pudo reírse sin poder evitarlo de sus bromas. ¿Cuándo había empezado a desvanecerse su imagen de nobles y elegantes? Isolda se volvió bruscamente hacia Beatrice y frunció el ceño: "Deshazte de ese vestido. No me gusta'. El tono no admitía discusión. Beatrice se mordió el labio, vacilante; aquel vestido era el último regalo que le había dejado su madre. Pero delante de Isolda y su séquito, sabía que era inútil resistirse. Aferrándose a los momentos fugaces, bajó la cremallera del vestido con rápida determinación, arrojándolo al suelo a la vista de todos. Sintió una punzada de pérdida, pero no se atrevió a mirar atrás. La brisa veraniega acarició la piel expuesta de la chica Stark, dejándola temblorosa pero sin miedo. Sólo con su ropa interior blanca, cruzó los brazos para proteger su cuerpo en desarrollo, como si los frágiles pétalos de su juventud temblaran al viento. A su alrededor, los gritos de asombro recorrieron la multitud, y sólo los gemelos de la Casa Hawthorne mantuvieron la compostura. Isolde observó su obra, pasando los dedos por la suave piel de Beatrice, libre de marcas, como si no hubiera sido tocada. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. Muy bien, Beatrice Marsh. Estás perfecta". La mirada de Octavia se detuvo en ella, evaluando su fragilidad. Aunque no era bajita, su esbelta figura apenas tenía sustancia. Sacudió la cabeza, apartando pensamientos errantes; después de todo, esta chica era claramente el juguete de Isolda. Entonces, ¿por qué se lo planteaba? Tal vez fueran sus ojos; había algo particularmente llamativo en Beatrice Marsh, evidente en su desafío. Con una rápida orden, Octavia indicó a un conductor que se quitara la chaqueta, envolviéndola alrededor de Seraphina. Beatrice miró a aquel muchacho sereno, sintiendo que el corazón se le volvía a apretar. ¿Por qué era tan amable? ¿Cuál era su motivo? Tales actos de bondad rara vez venían sin condiciones. ¿Qué buscaba realmente? Pasaría mucho tiempo antes de que Seraphina Marsh comprendiera que, a menudo, la amabilidad aparecía sin condiciones, y Octavia Blanchard le estaría agradecida por sus actos no calculados de aquel día.
Capítulo 5
**Eres el ángel de alguien 3** El papeleo fue un éxito, pero cuando Theister miró a Beatrice Marsh, sintió una mezcla de emociones. Estaba claro por qué se sentía así; a ella también le resultaba antipático el chico de sangre fría de Hawthorne. Era tan frígido como un bloque de hielo y nunca le había visto sonreír a nadie. Una dama no debería tener que soportar una presencia tan antipática. Por eso, el hecho de que Beatrice Marsh se marchara temprano inspiró un parpadeo de alegría en su corazón. Sin embargo, también había una profunda preocupación. ¿Qué clase de hogar era el de la familia Hawthorne? Heloise iba a unirse a ellos, y si los disgustaba y cometía un error, ¿no implicaría a toda la casa de Elena Stark? Incluso con la audacia de Heloise, no podían permitirse ofender a la Casa Hawthorne. ¿Y por qué a la princesita de la Casa Hawthorne parecía gustarle tanto Beatrice Marsh? La extraña dinámica de Hawthorne parecía multiplicarse en complejidad. Isolde Fairchild era más o menos de la misma estatura que Beatrice Marsh. Aunque Beatrice era dos años más joven, era más alta y delgada, parecía casi un frijol, delicada hasta el punto de que podría romperse fácilmente en un abrazo. En la parte trasera de un largo Lincoln, Beatrice Marsh se acurrucó en un rincón, sumida en un extraño temor. ¿Adónde se dirigían? A la mansión Hawthorne. ¿Por qué se dirigía allí? No es que la familia Hawthorne careciera de hijos; ¿para qué iba a servir ella? El aire acondicionado del coche estaba a bajo nivel, e Isolde Fairchild, que siempre temía el calor, sintió un ligero escalofrío en la piel al soplar el viento. Mientras Beatrice Marsh se acurrucaba allí, su cuerpo casi desnudo temblaba ante la brisa fría. Isolde Fairchild, sentada a su lado, lanzaba miradas furtivas a Beatrice... era una mirada llena de curiosidad, como si inspeccionara una preciada posesión. Octavia Blanchard estaba sentada muy tranquila, con una sonrisa cómplice bailándole en los labios, mientras observaba la escena con una taza de café negro delicadamente sostenida entre los dedos. Los observaba con el tipo de interés desapegado que provocaba la envidia de los demás. Beatrice Marsh, ¿en qué estás pensando?" Isolde Fairchild rompió el silencio, cómodamente apoyada en Beatrice. Beatrice parpadeó sorprendida, sacudiendo la cabeza. ¿En qué estaba pensando? Tenía la mente en blanco. Una vez había imaginado un futuro prometedor; aunque al final fuera sombrío, había despertado un sentimiento de aspiración. Pero ahora, ¿qué futuro le quedaba? Desde el momento en que Isolda le comunicó que se llamaría Beatrice Marsh, su vida se había convertido en una bruma incierta. ¿Tendría siquiera libertad? Para volar libre, parecía que tendría que romper los lazos con la Casa Hawthorne. ¿No era un sueño inútil? Isolda pellizcó la barbilla de Beatrice Marsh y sus ojos se cruzaron. En los labios de Isolda se dibujó una leve sonrisa: "Sabes por qué te elegí, ¿verdad?". Beatrice Marsh vaciló, negando aún con la cabeza. Porque sé que no quieres venir conmigo. Tus ojos son tan puros, algo que falta en nuestra colección Hawthorne. Por eso te quiero. Es así de simple. Ahora me perteneces; nadie más puede tocarte. Recuerda esto, Beatrice Marsh: nadie puede ponerte un dedo encima. Nunca. La expresión de Isolda era dulce y encantadora, pero el escalofrío tras su sonrisa era inconfundible. Octavia Blanchard observaba en silencio, sorbiendo su café con satisfacción. De vez en cuando, echaba un vistazo a la temblorosa Beatrice Marsh, una niña ansiosa que intentaba dar sentido a un mundo duro. En silencio, subió unos grados la temperatura del coche. Isolde Fairchild se acercó más, ahora apoyada en el brazo de Octavia Blanchard, con un porte suave y casi juguetón. Rickard, ¿crees que mi Beatrice Marsh es guapa?
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