A caccia di ombre a Silverlock Manor

Capitolo 1

**Titolo:** Una separazione amara

**Autore:** S.E. Greene

**Sinossi:**

Da un inizio gioioso come moglie di un uomo importante alla scioccante ricaduta che l'ha lasciata una donna abbandonata! Osservate come l'astuto Cedric Silverlock risorge dalle ceneri della sua disperazione per diventare una figura potente, riuscendo persino ad affascinare il formidabile Lord Samuel l'intendente.

**Capitolo 1

Per uno scherzo del destino, Cedric Silverlock si trova intrappolata in una curvatura temporale, trasformata nell'amata figlia di un ricco mercante subito dopo la prima notte di nozze. Ma invece di iniziare la sua vita con il marito, Fergus Hawkwind, viene rispedita senza tante cerimonie nella sua casa di famiglia a Summerwind, senza nemmeno un avviso di divorzio per alleviare l'imbarazzo di essere stata messa da parte.

Le voci che girano su Fergus Hawkwind lo descrivono come una figura affascinante e al tempo stesso rocambolesca, un uomo che si lascia andare a occupazioni scandalose e che si fa l'amante. In risposta al tradimento del marito, Cedric decide di non crogiolarsi nell'autocommiserazione. Al contrario, cerca l'affetto del distinto e affascinante principe Alaric, decisa a reclamare il suo potere.

Mentre Cedric lotta per ottenere il divorzio, Fergus, preoccupato dalle sue ambizioni, si ritrova a malincuore nella sua orbita. Cedric si accoccola contro il petto del principe Alaric, un gesto che accende un desiderio bruciante in Fergus, che desidera tenere la moglie lontana dal suo rivale.

Dammi un po' di tempo", sussurra lei con una scintilla di determinazione, "e troverò un modo per ottenere il divorzio da Fergus Hawkwind".

Fergus, ora travestito da principe Alaric, non può fare a meno di rabbrividire al pensiero di consegnarle quel documento, rifiutandosi risolutamente di rinunciare al loro matrimonio.

**Capitolo 2

In superficie, Cedric Silverlock irradia grazia e compostezza: l'ideale di donna reale. Tuttavia, sotto questa facciata elegante si nasconde uno spirito indomito pronto a vendicarsi dell'uomo che l'ha scartata, definito con disprezzo dalla società "moglie scartata". Eppure, a loro insaputa, Cedric è tutt'altro che il personaggio mite che si crede; nel suo cuore, infatti, è resistente e intelligente.

Amareggiata da ogni tentativo fallito di ottenere il divorzio da Fergus, la frustrazione di Cedric si fa strada. Ogni visita a Hawkwind Keep non fa che aggravare i suoi sentimenti verso l'uomo che continua a ignorare le sue richieste. Come può lasciarmi nel limbo in questo modo?", mormora indignata. Se non vuole porre fine alle cose come si deve, come posso vivere?".

Mentre i legami familiari pesano su di lei, Lord Samuel l'intendente, che è anche l'uomo dietro la maschera di Fergus Hawkwind, si sente in dovere di rivelare la sua vera identità. Sono proprio Fergus Hawkwind", ammette esitante.

Gli occhi di Cedric si restringono e lei risponde di getto: "Se sei davvero Fergus Hawkwind, allora ti farò a pezzi e userò il tuo sangue per scrivere il mio divorzio!".

**Capitolo 3

Fergus Hawkwind, l'apparentemente spavaldo Lord di Thorne, banchetta sfacciatamente con innumerevoli ammiratori e flirta con le donne, ma nel profondo è un uomo perseguitato dalle sue scelte. Rinomato per la sua bellezza, ha sacrificato il suo matrimonio per perseguire ambizioni elevate, un percorso che lo ha condotto in una situazione insostenibile.
Nella sua ricerca affannosa di spianare la strada verso il matrimonio con una donna di alto lignaggio, quando Fergus scrive finalmente i documenti per il divorzio, una fitta di consapevolezza lo colpisce. Guardare Cedric stringere il documento e uscire da Hawkwind Keep in silenzio scatena in lui una valanga di emozioni; il rimpianto diventa palpabile.

Si ritrova assediato dal desiderio di Cedric, desiderando la sua gelosia e le sue discussioni animate, cose che pensava di poter ignorare. Quando la sua ambizione cade nel vuoto, riconosce che il suo vero desiderio non è la ricchezza o la notorietà, ma Cedric Silverlock stessa. Così, abbandona le sue aspirazioni e inizia a correre dietro a lei, desideroso di recuperare la moglie che si è lasciato sfuggire.

Capitolo 2

Nel prospero anno del Regno di Reginald, in una luminosa e mite giornata di primavera, le eleganti signore di Silverlock Manor decisero che era il momento perfetto per una gita in campagna. Naturalmente, le sorelle Silverlock non sarebbero rimaste indietro. Una sontuosa carrozza allungata trainata da cavalli uscì dal grande ingresso di Silverlock Manor, dove Lady Elenora Silverlock, l'affascinante matriarca della casa, sedeva insieme alle sue quattro splendide figlie, ognuna un gioiello di bellezza e grazia.

Oh, la sorella maggiore Arabella è di pessimo umore. Dovremmo davvero convincerla a unirsi a noi per prendere un po' d'aria fresca, o potrebbe semplicemente appassire per la noia", osservò Lady Seraphina Silverlock, la sorella più giovane, con il ventaglio di seta che le svolazzava ansiosamente in mano e la preoccupazione impressa sui suoi lineamenti delicati.

Lady Isabella Silverlock, la sorella più schietta, gettò con noncuranza un seme di girasole fuori dalla finestra, con le labbra rosse che si arricciavano in un sorriso beffardo. Perché disturbarsi? Non è certo dell'umore giusto per uscire. Dopo tutto, è stata rimandata a casa quando ha sposato quell'uomo di Summerwind: non ci è voluto molto perché tornasse strisciando! E non dimenticate che una figlia, una volta sposata, è come l'acqua versata da una tazza: raramente torna a casa. Se avesse sposato qualcun altro, sarebbe stata sicuramente dimenticata".

È difficile biasimarla, in realtà", intervenne Lord Benedict Silverlock, cercando di mantenere la conversazione leggera. È quella che ha avuto la vita più dura. Dopo essere stata rimandata indietro, è completamente cambiata, disorientata e quasi irriconoscibile. Proprio l'altro giorno, quando sono andato a trovarla, mi ha scambiato per una delle cameriere!".

Ahimè", sospirò profondamente Serafina. È una tragedia, davvero. Il destino di mia sorella è stato segnato nel momento in cui nostro padre ha deciso di allearsi con quella famiglia di Summerwind. È passata dall'essere l'orgoglio di Silverlock a nient'altro che una donna disonorata. Non più una figlia di Silverlock, ma la mera ombra di una sposa".

Prima che Lady Isabella potesse replicare bruscamente, si bloccò di colpo, spalancando gli occhi e indicando il finestrino della carrozza. È lui... Lord Hawkwind?

"Cognato... esclamarono all'unisono Seraphina e Benedict, avvicinandosi al finestrino. Fuori c'era la figura dignitosa di Lord Fergus Hawkwind, un giovane nobile di fama, che conversava con grazia con un collega.

Le sorelle Silverlock, quattro stimate bellezze della Capitale, erano venerate in tutta Eldoria e non era un segreto che Lady Elenora Silverlock fosse immensamente orgogliosa di avere quattro figlie di notevole fascino. La maggiore, Arabella, era splendida come un loto in fiore, e le sue sorelle brillavano altrettanto: Serafina con i suoi accattivanti occhi nocciola, Isabella possedeva lo spirito ardente di una rosa, mentre la più giovane era delicata come i petali baciati dalla rugiada in primavera. Tra loro, la maggiore, Arabella, un tempo era considerata il gioiello della casa.

Tuttavia, proprio questo gioiello aveva finito per essere ridicolizzato, poiché la prima notte di nozze era stata frettolosamente riportata nella casa di famiglia senza uno straccio di spiegazione. Le voci si rincorrevano, sussurrando di disonore e vergogna, lasciando la sua reputazione a brandelli.
Nel Regno di Eldoria si dice che sia stata colta in un atto scandaloso, privata della sua dignità in quella che avrebbe dovuto essere la notte più cara della sua vita. Tuttavia, senza un divorzio formale o una terminologia chiara, il suo misero destino era una fonte costante di pettegolezzi, che la dipingevano come la tragica eroina della famiglia Silverlock.

I cittadini di Eldoria e quelli che si trovavano all'interno delle prestigiose mura di Silverlock Manor guardavano alla sorella con qualcosa di simile alla pietà, incapaci di comprendere la sua silenziosa sofferenza. Si giudicavano, ma nessuno osava affrontare l'orgogliosa signora completamente abbandonata nella tempesta della sua disgrazia.

Capitolo 3

La mattina in cui Nathaniel Dreamseer fu trascinato a Silverlock Manor, Cedric Silverlock si ritirò silenziosamente nella sua camera da letto. Poco dopo, una cameriera lo scoprì appeso senza vita alle travi. Nonostante avesse salvato Wayward, era rimasto come stordito, incapace di riconoscere persino sua madre, Lady Elenora Silverlock. Poiché il suo passato era stato cancellato dalla memoria, la macchia del suo onore perduto divenne una verità innegabile.

Mentre Lady Elenora Silverlock si compiaceva di Fergus Hawkwind, nel Regno di Eldoria giravano voci sul famigerato Cedric Silverlock. Cedric uscì dal maniero attraverso un discreto ingresso della servitù, avvolto da un silenzio inquietante.

Cedric sentiva un mal di testa in arrivo; non era solo colpa dei suoi pensieri agitati. Sua madre, Sir Thomas Silverlock, era tutt'altro che un tipo indulgente; dopo che si era risvegliato nel corpo di Julian Goldheart, lo aveva tempestato di continue domande, chiedendo di conoscere l'identità del suo presunto amante. Voleva portare Cedric alla casa di Summerwind e risolvere la questione prima che il legittimo marito ne venisse a conoscenza, tanto più che il suo precedente "io" era ormai solo un fantasma.

Ma chi poteva essere questo fantomatico amante? Il nuovo Cedric non ne aveva idea e lasciò Sir Thomas in preda a lacrime di frustrazione, mostrando alla figlia la pura vulnerabilità di una madre in lutto.

Sir Thomas aveva i suoi motivi per voler mandare la figlia da questo amante nella casa di Summerwind. La classe nobiliare era sempre coinvolta in gare di favore. Anche se Sir Thomas era esperto di seduzione e intrighi, non poteva competere con il fascino seducente di altre mogli. In passato, sua figlia era stata la favorita, occupando una posizione di forza in questo mondo caotico. Ora, con la sua reputazione a pezzi, Sir Thomas si ritrova disperata, sperando che la figlia possa ritagliarsi un futuro migliore.

Per assicurarsi quel "futuro migliore", l'unica cosa su cui potevano contare era la ricchezza dei Silverlock. Sua figlia aveva già dato una dote cospicua ai quartieri dell'intendente; questa volta, Sir Thomas intendeva estrarre una nuova dote da Silverlock Manor, sperando di farla sposare rapidamente prima che anche le sorelle minori sopravvissute si fidanzassero.

Mentre Cedric rifletteva sugli sproloqui di Sir Thomas, cominciò a mettere insieme le intricate dinamiche all'interno di Silverlock Manor e iniziò a sospettare di Fergus Hawkwind, chiedendosi se la sua breve visita al maniero fosse davvero caritatevole o se fosse semplicemente affascinato dal fascino di una potenziale dote.

Grazie alla sua esperienza moderna nel mondo degli affari, Cedric non si faceva illusioni sulla corruzione dei funzionari; la presunta classe "nobile" non era così moralmente retta come si pretendeva.

Passò un mese da quando Cedric si era svegliato in questo nuovo mondo. Dopo aver raccolto abbastanza informazioni sulla casata di Silverlock, decise di recuperare i documenti del divorzio da Fergus Hawkwind, oltre a reclamare la dote. Quanto all'amante misterioso, che non si faceva vivo da un mese? Sarebbe sciocco piangere l'assenza di un fantasma.
Le osservazioni intelligenti di Philip Hawthorne aiutarono Cedric a capire che suo padre era ancora aggrappato alla fantasia di Fergus Hawkwind che veniva a riprenderla a Silverlock Manor. Cercare di far leva su quel sogno non lo avrebbe aiutato a ottenere i documenti per il divorzio. Inoltre, sua madre non aveva alcuna speranza di superare Lady Beatrice Elmwood, una delle menti più scaltre del reame, quando si trattava di affrontare gli estranei.

Deciso a fare affidamento su se stesso, Cedric decise che era meglio passare all'azione. Apprese che quell'epoca non era eccessivamente conservatrice; c'erano molte donne di estrazione nobiliare che si avventuravano all'esterno, quindi navigare in questo mondo non sarebbe stato impossibile per lei. Tuttavia, doveva tenere d'occhio la situazione del territorio. Non poteva starsene con le mani in mano a Silverlock Manor e continuare a desiderare un cambiamento. Con il suo malleabile attendente, Basil Greenbriar, un abile imbroglione, Cedric si travestì con abiti maschili eleganti, lasciandosi alle spalle la servitù, e senza accompagnamento uscì all'esterno.

Uscito dall'ingresso posteriore, Cedric passeggiò lungo uno stretto vicolo. Guardò indietro verso Silverlock Manor, segnando il percorso che intendeva seguire. All'improvviso, all'angolo della strada, notò una figura che fissava intensamente il cancello d'ingresso del maniero.

Ah, l'amante fantasma. Il pensiero si affacciò nella mente di Cedric mentre considerava le implicazioni della loro presenza.

Capitolo 4

Cedric Silverlock sentì un brivido quando la parola "traditore" gli balenò nella mente.

Davanti a lui stava un giovane appena adolescente, alto ma dolorosamente magro, avvolto in una logora tunica grigia. Il suo volto cadaverico e gli occhi infossati sembravano ospitare ombre di disperazione. Con la fronte aggrottata che ricordava una profonda valle e gli occhi da falco, aveva lo sguardo fisso sugli imponenti cancelli di Silverlock Manor.

Nel valutare la figura, Cedric provò una strana sensazione di distacco. Non era possibile associare questo individuo cencioso alla vita affascinante della sua precedente incarnazione. Il contrasto era netto: il passato ricco e bello apparteneva a qualcuno di completamente diverso.

Lo sguardo affamato del giovane fece provare a Cedric una sensazione di inquietudine.

Voltando la testa, notò altri due giovani nella strada vicina. Ridacchiavano sommessamente e guardavano la figura solitaria, prendendosi chiaramente gioco di lui.

Sentendosi in dovere di intervenire, Cedric si avvicinò con cautela e fece un leggero inchino. Scusatemi, signori. Ho sentito che il fratello della locandiera è venuto a cercare lavoro a Silverlock Manor. Sapete dirmi se è facile entrare lì?".

I due giovani, vestiti di blu, scrutarono Cedric dalla testa ai piedi prima che uno sorridesse: "Il fratello del locandiere ha l'aspetto giusto. Sono sicuro che potrebbe attraversare quei cancelli".

Cedric finse un sorriso sollevato, stando al gioco. Quindi è tutta una questione di bell'aspetto? E che dire di quello sfortunato ragazzo lì in piedi? Sta aspettando un rifiuto basato solo sull'aspetto?".

Il giovane vestito di blu si schernì leggermente. "Ah, quello è un'altra persona. È un mascalzone fuori dal comune, ma ultimamente è diventato molto chiacchierato in città, secondo solo alla sorella della locandiera della Casa Silverlock".

Davvero? La curiosità di Cedric si accese e gli occhi si allargarono. Chi è più famoso di me?".

Il giovane vestito di blu ridacchiò. 'Sarebbe Fiona Dreamweaver. Viene dalla Valle del Bronzo. Quando è arrivato in città è crollato per la fame e la vedova Agnes di West Way lo ha accolto. Gli offrì un posto dove stare e un ruolo nel suo negozio di riso. Ma lui rifiutò la mano di sua figlia, lasciando la ragazza della vedova Agnes sconvolta e quasi morta per la vergogna".

Cedric trovava difficile biasimare Fiona Dreamweaver in questo caso. La vedova Agnes può avergli salvato la vita, ma se Fiona non era attratta dalla figlia, negare l'unione aveva senso.

Il secondo giovane vestito di verde si intromise, sorridendo. Sembra che tu stia soppesando il dilemma, fratello della locandiera. Dovrebbe essere una scelta difficile?".

Cedric annuì, riconoscendo la sua tesi. Il giovane vestito di verde continuò: "Se si trattasse solo di questo problema, Fiona Dreamweaver non sarebbe diventata una celebrità. Dopo aver rifiutato la proposta, non ebbe altra scelta che lasciare la casa della vedova Agnes. Ha aperto un chiosco di tagliatelle sulla West Way, che poteva andare bene, ma insiste nel consegnare ciotole di tagliatelle alla Residenza del Cancelliere mescolate con false dichiarazioni che sono fatte in casa. Questa sì che è una cosa: nemmeno un rospo si sogna di mangiare l'anatra di Nathaniel Dreamseer!".
Una risatina uscì a forza dalla gola di Cedric. Era davvero un classico caso di "rospo che sogna un'oca". Gli ricordava le accorte strategie di marketing dei personaggi di oggi. Un'idea lo spinse a chiedere: "Come va l'attività di Fiona Dreamweaver con le tagliatelle?".

I due uomini scoppiarono in una risata. Sta andando piuttosto bene! La gente accorre a vedere questo cosiddetto rospo d'uomo".

In effetti, con un po' di notorietà, sembrava probabile che Fiona potesse presto trasformare il suo umile chiosco di spaghetti in un ristorante fiorente.

Notando l'espressione distratta di Cedric, il giovane vestito di blu chiese: "Cosa stai pensando, fratello del locandiere?".

Capitolo 5

Cedric Silverlock finse un attimo di contemplazione. "Se Fiona Dreamweaver è così attenta a Sir Percival Redwater, perché si è presentata alle porte di Silverlock Manor?".

L'uomo dal mantello blu scosse la testa con un sorriso. "Alla Residenza del Cancelliere, sta molestando quotidianamente la signora. Proprio l'altro giorno, Lord Alaric ha detto chiaramente che se avesse osato farsi vedere di nuovo, le avrebbe spezzato le gambe. Quindi, forse pensava di poter cogliere Cedric Silverlock di sorpresa, ora che sua sorella è stata lasciata a bocca asciutta".

L'uomo ammantato di blu si è allontanato e l'altro uomo vestito di verde ha sospirato in segno di assenso. Entrambi si inchinarono rapidamente a Cedric Silverlock. "Fratello Silverlock, alla prossima volta".

Cedric non poté fare a meno di provare una certa curiosità. Anche se era stato scartato, non si trovava in una posizione in cui tutti lo disprezzavano.

Quel giorno, Cedric trascorse la mattinata nel vivace Regno di Eldoria, osservando gli avventori della Teiera Verde impegnati in animate discussioni sul suo precedente personaggio. Alcuni lo lodavano, altri lo criticavano. Eppure, tra le critiche, c'erano mormorii di innocenza. A un tavolo, un avventore si lamentava: "Che peccato per Cedric, il defunto duca Richard di Thorne ha fatto un errore fatale dando sua figlia a Fergus Hawkwind, rovinando completamente le sue opportunità".

Desideroso di saperne di più, Cedric si avvicinò per cogliere altri pettegolezzi sulla sua reputazione. Ma chi era questo Fergus Hawkwind? Ma proprio nel momento in cui si sintonizzò, i bevitori di tè si acquietarono, lasciandolo in sospeso.

Uscendo dalla Teiera Verde, osservando il sole che tramontava all'orizzonte, Cedric rifletté sulle vere intenzioni di Fiona Dreamweaver. Era chiaro che l'identità di Lady Alaric la poneva in una posizione di svantaggio nel mondo esterno. Aveva bisogno di un alleato, qualcuno che si occupasse degli affari mentre lei si avventurava in un territorio sconosciuto. Si chiese se non fosse il caso di informarsi con discrezione sul passato di Fiona e sulla sua situazione attuale. Forse coltivare un rapporto con lei avrebbe potuto trasformarla in un prezioso alleato.

Cedric non stava cercando un estraneo come partner; negli ultimi giorni era diventato sempre più difficile trovare un sostegno capace all'interno di Silverlock Manor. Cedric aveva due servitori personali, Basil Greenbriar ed Elena Greenbriar, entrambi eccellenti nel gestire le questioni riguardanti Lady Beatrice Elmwood e le sue sorelle, ma non erano di alcuna utilità al di fuori del maniero.

Si rifiutava di rimanere inattivo a Silverlock Manor, aspettando che il padre lo sposasse di nuovo per capriccio. Questa volta il matrimonio doveva avvenire alle sue condizioni. Questo non gli lasciava altra scelta che occuparsi di Beatrice Elmwood e delle sue sorelle a casa, mentre si ritagliava un posto nel mondo esterno.

Fiona Dreamweaver si era probabilmente allontanata dal suo posto d'angolo dove di solito si aggirava, e a ragione; chi rimaneva lì troppo a lungo senza agire era visto come una persona senza scopo.

Tornato alla sua residenza, la Torre del Gioiello, Cedric si incontrò con Basil e Elena per aggiornarsi sugli avvenimenti della giornata.

"L'Imperatrice vedova è arrivata a Wayward oggi. Ho saputo che vostra signoria si è avventurata sotto mentite spoglie, ma non ha ricevuto alcun rimprovero", disse Basil, mentre aiutava Cedric a togliersi i baffi finti. Elena lo sostituì, portando una ciotola di frutta che la Vedova aveva inviato. "Anche Lady Beatrice Elmwood ha mandato una ciotola di frutta con ghiaccio, sapendo che sareste tornati per cena. È proprio lì".
Cedric annuì alla ciotola, sentendosi grato a Lady Rosalind Greenfield. Da quando era arrivata a Eldoria, Lady Beatrice aveva sempre fornito pasti nutrienti: era davvero encomiabile che li cucinasse personalmente.

Il maniero di Silverlock era pieno di risorse, con ogni ramo della famiglia che ospitava le proprie cucine. Di solito mangiavano nelle rispettive ali, riunendosi nella Sala della Luce Luminosa solo in rare occasioni, come le feste estive.

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