Ein Tanz der Geheimnisse und des Verlangens

Kapitel 1

Anastasia's Einführung:

Es war einmal ein Mädchen namens Isabella Montgomery, das in einer belebten Stadt lebte. Sie hatte ein Herz voller Träume und einen Magen, der köstliches Essen liebte. Ihre Geschichte beginnt nicht nur als eine Geschichte kulinarischer Wunder, sondern als eine, in der sich eben diese Gerichte in faszinierende Gentlemen verwandeln.

Mit zehn Jahren erklärte Isabella ihrem Jugendfreund Alexander Hawke ihre Gefühle: "Wir sind durch Gärten mit blühenden Frühlingsblumen gewandert, haben Täler durchquert, die hundert Meilen breit waren, sind unter zwei Ozeanen getaucht, haben cremige Dove-Schokolade gekostet, Vanilleeis genossen und reiche Schokoladen-Brownies verschlungen. Jeder Bissen, von der süßen Durian bis zur saftigen Ananas, den käsigen Maiskörnern, der pikanten Hühnersoße mit Kartoffelpüree, dem gepfefferten Rinderfilet, dem würzigen gelben Schmorhuhn und den saftigen süß-sauren Rippchen und dem Essigfisch, ist mit dir nicht zu vergleichen. Nichts kann dir das Wasser reichen.'

Mit fünfundzwanzig Jahren verwandelten sich die köstlichen Gerichte, die sie einst kannte, in eine schillernde Reihe attraktiver Verehrer. Isabella dachte darüber nach, ob ihre Aussage aus der Kindheit noch so viel Gewicht hatte wie damals, als sie noch ein kleines Mädchen war. Kann man Schokolade und Hühnchen wirklich gegen den Puls von Anziehung und Liebe abwägen?

Ihr Leben strotzte nur so vor Aromen, während sie Freundschaften und Rivalitäten pflegte, die allesamt mit Momenten verwoben waren, in denen sich Süße und Würze vermischten. Die kulinarische Welt um sie herum spiegelte ihr eigenes Herz wider - eine Mischung aus Geselligkeit und Romantik, gewürzt mit geistreichem Geplänkel und anderen Feinschmeckern.

Begleiten Sie Isabella auf ihrer Reise durch Kingston und entdecken Sie, dass die Liebe, ähnlich wie ein perfektes Rezept, die richtigen Zutaten zur richtigen Zeit benötigt.

Kapitel 2

Isabella Montgomery hatte sich unzählige Szenarien für ihr unerwartetes Wiedersehen mit Oliver Hawke ausgemalt. Allerdings hätte sie nie erwartet, dass es unter solch peinlichen Umständen stattfinden würde - in einem legeren Hemd, das sie sich von ihrem Freund Thorne geliehen hatte, und mit einem leicht zerzausten Äußeren, während sie der neuen Freundin ihres Ex-Freundes zuhörte, die sie um Vergebung bat.

Das Leben hatte ein Händchen dafür, dramatisch zu sein.

Isabella konnte nicht ganz entziffern, was Evelyn Park sagte. Ihr Blick wanderte zu den Spiegelungen im Glasfenster, wo sie eine bekannte Silhouette erblickte.

Es war Jahre her, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, doch sie erkannte ihn sofort wieder, trotz der belebten Straßen und der Jahre, die ihr Leben verändert hatten.

Oliver stach aus der Menge hervor, fast unverändert seit vor sieben Jahren, aber mit einer kultivierteren Ausstrahlung. Er war tadellos gekleidet und konnte problemlos zu den elitären Persönlichkeiten passen, von denen sie oft in den Nachrichten las.

Als sein kühler Blick den ihren traf, spürte Isabella, wie eine Welle der Verlegenheit über sie hereinbrach. Sie wandte sich an Evelyn, die noch immer vor sich hin redete, und unterbrach sie: "Haben Sie genug gesagt?"

Es entstand eine Pause.

"Ich will deine Entschuldigungen nicht hören, und Liam Crowleys Entschuldigung nehme ich schon gar nicht an. Von heute an bin ich, Isabella Montgomery, nicht mehr mit dir befreundet, Evelyn. Ob Sie und Liam Crowley nun heiraten oder sich trennen, geht mich nichts an. Ich werde nichts davon verzeihen oder absegnen."

Damit schnappte sie sich ihre Tasche und stürmte hinaus, verzweifelt bemüht, dem stechenden Blick zu entkommen, der sich von der anderen Seite des Weges auf sie gerichtet fühlte.

Mit gesenktem Kopf stürmte Isabella aus dem Bankettsaal, doch bevor sie ihr Auto erreichen konnte, rief eine Stimme nach ihr.

"Isabella Montgomery? Du bist es wirklich! Ich dachte, ich hätte mich geirrt, als ich Sie von weitem sah!"

Erschrocken drehte sich Isabella um und sah sich Oliver Hawke gegenüber. Sein Gesichtsausdruck war kühl und unleserlich.

Er nickte leicht anerkennend, und erst dann bemerkte sie, dass er auf jemanden gewartet hatte - auf Fiona Blackwood, das Goldmädchen ihrer Highschool.

Die Art ihrer Beziehung wurde deutlich, als Isabella sah, wie Fiona ihren Arm besitzergreifend über Olivers legte. Für einen Moment war sie unvorbereitet. "Wow, seht euch zwei an! Es scheint, als läge die Liebe in der Luft. Seit wann seid ihr beide wieder in der Stadt?"

"Wir sind schon seit über einem Monat zu Hause. Oliver wollte mal sehen, wie es hier so läuft, also haben wir beschlossen, ihn zu besuchen." Fiona lehnte sich an Oliver und begann, freundlich zu plaudern, doch dann erwähnte sie: "Du bist nicht zu Liams Versammlung gekommen. Ich habe gehört, dass du heiraten wirst. Warum hast du uns das nicht gesagt?"

Heiraten. Das war der Plan gewesen, bis letzten Monat, als Evelyn die Nachricht überbrachte, dass sie mit dem Kind ihres Freundes schwanger war.

Isabella hatte Mühe, ihre Fassung zu bewahren. "Falls ich doch heiraten sollte, erfährst du es als Erste", sagte sie mit einem vagen Lächeln und einer Entschuldigung, bevor sie den Raum verließ.

Auf dem Heimweg war Isabella in Gedanken versunken - zuerst über die Trennung von Liam Crowley und dann über Oliver und Fiona. Das Leben war voller unerwarteter Wendungen, und so viele Dinge lagen außerhalb ihrer Kontrolle.
Noch vor sieben Jahren hatte Liam ihr nachgestellt. Jetzt waren sie nicht mehr zusammen, und er hatte sie mit ihrer eigenen besten Freundin betrogen.

Und dann war da noch Oliver. Er und Fiona waren einmal wie Feuer und Wasser gewesen, aber jetzt waren sie in einer ernsthaften Beziehung. Es war erstaunlich, wie das Leben die Dinge verdrehen konnte.

In ihrem Haus angekommen, setzte sich Isabella an ihren Computer, um ihre Bewerbungen vorzubereiten.

Vor einem Monat, nach der Trennung von Liam, hatte sie aus Trotz gekündigt, aber jetzt brauchte sie dringend Arbeit, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten.

Der Markt war hart, und es war leichtsinnig, ihren Job ohne einen Ersatzplan aufzugeben, aber bei Montgomery Holdings zu bleiben, wo Liams Onkel das Sagen hatte, schien jetzt unmöglich.

Nachdem sie ihre Möglichkeiten durchgesiebt hatte, reichte Isabella Dutzende von Bewerbungen ein und lehnte sich dann mit einem langen Seufzer in ihrem Stuhl zurück.

Das Leben fühlte sich zehnmal schwerer an, als das Erwachsensein unerbittlich näher rückte. Ohne ausreichende Motivation wurde es anstrengend, die Dinge zu erledigen.

Sie erinnerte sich daran, wie furchtlos sie in ihrer Schulzeit gewesen war, besonders als sie Oliver Hawke verfolgte. Damals schien es so einfach zu sein.

Acht lange Jahre war sie ihm nachgelaufen, und sie konnte sich noch an den Inhalt des ersten Liebesbriefs erinnern, den sie ihm geschrieben hatte.

Damals war ihr Herz voller Lebensfreude und Unschuld; ihr erstes Geständnis war ein einfaches, aber echtes Schreiben, das nur aus ein paar Sätzen bestand:

"Oliver Hawke, ich mag dich.

Die Frühlingsbrise weht durch fünfzig Meilen, hundert Meilen, unter dem Meer für zwei Benjamin Meilen,

Taubenschokolade, Vanille-Häagen-Dazs, Kakao-Brownies, Durian-Ananas,

Käsemais, Kartoffelpüree mit Hühnersoße, Rinderlende mit schwarzem Pfeffer,

Pikanter Hühnereintopf, geschmorte Schweinerippchen mit süß-saurer Soße,

Nichts ist mit dir zu vergleichen, gar nichts."

Kapitel 3

Eine Torte verwandelt sich in einen nackten Mann

Als Isabella Montgomery plötzlich von einem Heißhunger auf Süßes gepackt wurde, merkte sie, wie dringend sie ein Dessert brauchte.

Als Kind hatte Isabella schon immer eine Vorliebe für Essen gehabt. Obwohl es ihr gelungen war, über die Jahre hinweg eine schlanke Figur zu halten - ein Produkt ihres rigorosen Trainings und ihrer Hingabe -, konnte sie den Feinschmecker im Herzen nie abschütteln.

Sie war der festen Überzeugung, dass eine herzhafte Mahlzeit sie von jedem noch so schlechten Gefühl befreien konnte. Wenn eine Mahlzeit nicht ausreichte, dann würden zwei ausreichen.

Entschlossen, ihrem Verlangen nachzukommen, stand Isabella auf und durchstöberte die Küche auf der Suche nach Zutaten für einen Käsekuchen.

Frischkäse, Eier, Mehl, Joghurt, Zitronensaft... Wie waren noch mal die Mengenverhältnisse? Es war ewig her, dass sie das letzte Mal etwas Süßes gebacken hatte, denn ihr Ex Liam Crowley teilte ihre Vorliebe für Süßes nicht. Sie hatte fast vergessen, wie man diesen Kuchen backt.

Gerade als sie im Internet nach einem Rezept suchen wollte, fiel ihr Blick auf ein verstaubtes Kochbuch in ihrem Regal.

Es war ein altes Rezeptbuch, das sie einmal auf einem Flohmarkt ergattert hatte. Der Verkäufer hatte es ihr als Trostpreis geschenkt, weil er kein Kleingeld für sie hatte.

Sie hatte dem Kochbuch nie viel Bedeutung beigemessen, sondern es eher als Nebensache betrachtet, aber ein Blick darauf offenbarte ihr eine reizvolle Mischung aus östlichen und westlichen Rezepten. Es enthielt viele ihrer Lieblingsgerichte und -snacks, wenn auch mit einem etwas merkwürdigen Titel: "Rabenschmaus". Es klang sicherlich wie etwas aus einem mittelmäßigen Verlag.

Sie blätterte zum Abschnitt über Käsekuchen, befolgte die Maße, rührte den Teig an und schob ihn in den Ofen. Sie stellte den Timer ein und machte sich dann auf den Weg in die Große Halle, um ein kurzes Training zu absolvieren.

In letzter Zeit hatte sie sich durch das Stressessen nach einer Trennung schwerer als sonst gefühlt, ein Vorbote des Gewichts, mit dem Fiona schon lange kämpfte. Nachdem sie die Kalorien eines Käsekuchens ausgerechnet hatte, brachte sie die Willenskraft auf, sich durch die besonders anstrengenden eineinhalb Stunden Yoga zu quälen, bevor sie endlich duschte.

Als sie wieder auftauchte, wehte der köstliche Duft des Käsekuchens durch die Luft und hüllte sie in eine Umarmung, die sich wie eine warme Umarmung anfühlte. Solange es Heißhunger gab, konnte das Leben nicht ganz miserabel sein.

Mit Ofenhandschuhen nahm Isabella den Kuchen vorsichtig heraus und stellte ihn auf den Esstisch, bevor sie zurück in die Küche ging, um sich eine Tasse Tee zu kochen. Als sie sich gerade umdrehte, hörte sie hinter sich ein leises Geräusch, als ob etwas zerbrochen wäre.

Sie drehte sich schnell um und stellte zu ihrem großen Entsetzen fest, dass der Kuchen verschwunden war und stattdessen ein nackter Mann auf dem Esstisch hockte und grinste wie eine Grinsekatze.

Es war, als ob ein Zaubertrick schief gegangen wäre.

Wäre es nicht erst Sekunden her, dass sie sich umgedreht hatte, hätte Isabella denken können, dass es sich um eine Art bizarren Einbruch handelte.

Aber auch das ergab keinen Sinn; wer würde schon völlig nackt und errötend auf dem Tisch des Gastgebers kauernd in ein fremdes Haus einbrechen?

Nein, das muss ein Traum sein, oder vielleicht eine Halluzination aufgrund ihrer schlaflosen Nächte.
Kopfschüttelnd beschloss sie, ihn zu ignorieren, kehrte in die Küche zurück, um ihren Tee zu Ende zu kochen und geduldig darauf zu warten, dass der Kuchen wieder auftauchte. Doch als sie zurück in die Große Halle trat, sah sie, dass der Mann sich irgendwie ein Tuch um die Hüfte gewickelt hatte und lässig auf einem Stuhl in der Nähe saß, und als sie sich ihm näherte, winkte er ihr fröhlich zu.

'Hallo, du! Ich bin Gareth, freut mich, dich kennenzulernen, Schwester.

Als Isabella sich aufrichtete, wurde ihr klar, dass es nicht ganz richtig war, ihn als 'Waffenmeister' zu bezeichnen. Obwohl er groß war und einen beeindruckenden Körperbau hatte, ließen sein jugendliches Gesicht und seine klaren Augen darauf schließen, dass er kaum in seinen Zwanzigern war.

Er stellte sich erneut vor: "Gareth, wie der Käsekuchen, den du gerade gemacht hast.

Isabella stotterte und hätte beinahe ihren Tee ausgespuckt - war es erst einen Monat her, dass sie sich getrennt hatte? Wie wild war ihre Fantasie, dass sie einen gut aussehenden Mann aus dem Nichts herbeizauberte, um ihre süße Kreation anzukündigen?

Sie rieb sich die Schläfen und spürte, wie sich Kopfschmerzen einstellten. Sie drehte sich auf dem Absatz um und zog sich in ihr Schlafzimmer zurück, wobei sie feststellte, dass sie vielleicht am meisten Schlaf brauchte.

Sie kuschelte sich in ihre Bettdecke und schlief ein. Das Klopfen ihrer Mutter vor ihrem Zimmer, die sie rief und anklopfte, geriet in Vergessenheit, als sie sich dem Schlummer hingab.

Nach einem scheinbar tiefen, erholsamen Schlaf stand Isabella auf, als die Sonne durch ihr Fenster strahlte. Sie hatte die bizarre Episode der vergangenen Nacht verdrängt, bis sie ihre Tür öffnete und Gareth vorfand, der strahlend über dem Esstisch stand und Brot schnitt.

'Morgen, Schwesterherz! Ich habe Frühstück gemacht - komm und nimm einen Bissen!

Kapitel 4

"Hey, Schwesterherz... hör auf daran zu saugen..."

Gareth stand am Tisch, bekleidet mit einer Jogginghose, die aussah, als wäre sie aus den Tiefen einer vergessenen Schublade gezogen worden, und sein nackter Oberkörper wurde nur von einer Schürze geziert. Das Sonnenlicht fing die Konturen seiner Haut ein, betonte seine glatten Muskeln und strahlte jugendliche Vitalität aus. Isabella Montgomery musste bei diesem Anblick fast schlucken.

War das eine Art Scherz?

Isabella erinnerte sich an den lauten "Knall" von gestern Abend und versuchte immer noch zu begreifen, wie Gareth plötzlich in ihrer Küche aufgetaucht war.

"Du hast gesagt, du hast meinen Käsekuchen gemacht", fragte sie zögernd.

Mit einem leicht verletzten Gesichtsausdruck wandte sich Gareth ihr zu. "Du glaubst mir nicht, oder?"

"Ganz ehrlich, kannst du mir das verübeln? Keiner würde glauben, dass das echt ist", erwiderte Isabella.

"Nun, dann muss ich es dir wohl zeigen."

Gareth runzelte die Stirn, griff mit einer widerwilligen Drehung nach dem Messer und zögerte dann, bevor er es an seinen Finger führte.

Was hatte er vor? Wollte er sich den Finger abschneiden und erwarten, dass er sich in Kuchen verwandelte?

Isabella starrte ihn mit einer Mischung aus Unglauben und Besorgnis an. Nach einem kurzen Moment hörte sie statt einer Zaubershow einen Aufschrei von Gareth, der einen abgetrennten Finger zeigte, aus dem hellrotes Blut tropfte, als er ihn ihr entgegenstreckte.

"Was tust du da?"

"Versuch es einfach, Schwesterherz!", beharrte er.

Das Blut sickerte weiter aus seinem Finger, und während Isabella zögernd auf ihrer Unterlippe kaute, wagte sie schließlich einen Vertrauensvorschuss und steckte sich den Finger in den Mund, während ihre Gedanken rasten.

Okay... es schmeckt ein bisschen süß... und warte, ist das Käsekuchen?... Ich hoffe, er hat nichts Seltsames hineingetan...

Sie probierte weiter und bemerkte den unbestreitbaren Geschmack von Käsekuchen, der sich mit der Essenz des Kuchens selbst vermischte. Er war definitiv besser als die von ihrer Mutter verkauften!

Zwei Minuten später saugte sie immer noch hartnäckig an seinem Finger, während sie versuchte, sich davon zu überzeugen, dass das Blut genauso echt war wie der Käsekuchen. Gareth zog in Panik seinen Finger zurück. "S-sis... hör auf! Ah ... das tut weh!"

Isabella ignorierte ihn, da sie ihre kulinarische Neugier nicht aufgeben wollte, bis sie sich absolut sicher war. Schließlich stieß sie Gareths Finger aus ihrem Mund und sah ihn verwirrt an, bevor sie ihn aus dem Zimmer schob.

Das war so bizarr, dass selbst ein Anruf bei der Polizei wahrscheinlich zu Unverständnis führen würde.

Im Supermarkt schob sie geistesabwesend Lebensmittel in ihren Einkaufswagen, während Gareth ihr dicht auf den Fersen war und hier und da ein paar Dinge einwarf. Schwester, diese Keksmarke ist besser! 'Woher wusstest du, dass ich die will?'

Jeder, der die beiden sah, würde annehmen, dass es sich um ein zärtliches Geschwisterduo handelte, aber innerlich dachte Isabella darüber nach, wie sie Gareth loswerden konnte.

Heute Morgen hatte sie ihn fast vor die Tür gesetzt, aber er hatte so sehr gestritten und geschmollt, dass sie eine kleine Schar von Nachbarn anzogen, die zusahen, wie sie ihr Gesicht verlor. Schließlich gab sie nach, zog ihn zurück ins Haus, zog ihn neu an und ging mit ihm hinaus.

Sie war fest entschlossen, ihn abzuschütteln, während sie vom Dorf zum Park, vom Park zur Fußgängerzone und von dort zum Markt gingen. Es fühlte sich an wie eine endlose Tretmühle, mit Gareth an ihrer Seite wie ein nachhallender Schatten.
Nachdem sie zwei prall gefüllte Einkaufstüten den ganzen Weg zurück in ihre Wohnung geschleppt hatte, legte sich die Erschöpfung über Isabella. Gareth hingegen schien ein Hochgefühl zu haben. Er nahm einige Tüten in eine Hand und reichte ihr die Hand. Du siehst müde aus, Schwesterherz.

Erschöpft? Geistig krieche ich zur Ziellinie.

Vorhin, im Dorf, hatte sie so getan, als würde sie Gareth nicht kennen, um endlich durch die Tür zu kommen. Sie dachte, der Pförtner, Xander, würde ihn aufhalten, aber Zander hatte Gareth mit den schweren Taschen gesehen und ihn ohne zu zögern durchgelassen.

Natürlich würde er das tun - Gareths charmantes Aussehen und sein sonniges Lächeln würden jeden täuschen.

Bei diesem Gedanken fühlte sich Isabella noch mehr ausgelaugt.

Sie ergriff Gareths angebotenen Arm. Gareth, ich habe nachgedacht. Nur weil ich dich erschaffen habe, musst du doch nicht die ganze Zeit hier bleiben, oder?

'Ähm...', er zögerte.

'Ich meine es ernst! Ich bin arm, und ich kann mir keinen kleinen Schmarotzer leisten.

'Aber Schwesterherz, ich esse doch kaum!'

'Es geht nicht nur um Essen. Denk an alles - Kleidung, Unterkunft... Das Essen ist nur ein Teil davon...'

Als Isabella einen Monolog über ihre Kämpfe begann, blinzelte Gareth sie verwirrt an. Du musst dir nicht so viele Sorgen machen. Ich bin nicht wirklich für immer hier. Sobald du mich isst, verschwinde ich.

'Dich essen?'

'Genau.'

Gareth kam näher und erklärte ernsthaft, was Isabella eine heiße Röte ins Gesicht trieb. Sie wollte ihn gerade unterbrechen, als sie aus dem Augenwinkel eine vertraute Gestalt sah, die aus einem eleganten Auto stieg, das unten parkte.

"Isabella!" Gareth rief in gespielter Unschuld: "Hör auf zu saugen!"

"Kannst du das nicht so sagen?", schoss sie zurück und kämpfte gegen den Drang an, ihre Verlegenheit zu verbergen.

War es nicht amüsant, dass sie wie das seltsamste Paar im ganzen Universum wirkten?

Kapitel 5

**Die Verschlingung des kleinen Boytoys**

Liam Crowley. Was zum Teufel hat er hier gemacht?

In diesem Moment konnte Isabella Montgomery nicht anders, als dankbar zu sein für die Anwesenheit von Gareth, ihrem Mann an der Seite. Sie ergriff seinen Arm, forderte ihn auf, mitzuspielen, und ging an Liam vorbei wie ein Fremder.

'Isabella Montgomery-'

rief Liam ihr zu, und sein Gesichtsausdruck war unleserlich, als er auf die Leere in ihrem Gesicht und auf den ahnungslosen Gareth an ihrer Seite blickte. Die Worte, die er einstudiert hatte, kamen nicht heraus; alles, was er sagen konnte, war: "Ich habe noch ein paar Sachen bei dir zu Hause.

Es war lange her, dass er aufgetaucht war, und Isabella hatte zumindest eine Entschuldigung erwartet, nicht nur diese Aussage.

Die drei verstummten. Isabella bat Liam nicht einmal herein, sondern reichte ihm stattdessen eine Kiste, die sie zuvor vorbereitet hatte.

Eine große Kiste, in der sich ein Laptop, Kleidung, Krawatten, Socken, eine Zahnbürste und sogar seine Uhr befanden - sie hatte sogar den Pu-Erh-Tee besorgt, den er gerne trank.

Sehen Sie nach, ob Sie etwas vermissen", sagte sie und verschränkte die Arme.

Liam betrachtete den Stapel und sein Gesicht verfinsterte sich, als er Gareth ansah, der in der Nähe stand. 'Neuer Freund? Hast du schon deinen Abschluss an der Universität von Eldridge gemacht?

'Was geht dich das an?', schoss sie zurück.

Damit schloss sie schnell die Tür und das Geräusch von Liams Schritten war das Einzige, was Fiona kurz darauf hörte.

Isabella Montgomery hatte Gareth immer noch nicht verschlungen.

Mit diesem Mann, den sie kaum einen Tag kannte, ins Bett zu gehen, schien unmöglich, obwohl sie sich für aufgeschlossen hielt.

Sie hatten nur ein Zimmer, also warf Isabella Gareth schnell eine Decke zu, damit er auf der Couch schlafen konnte.

Obwohl Gareth gelegentlich darauf bestand, dass sie ihn ins Bett brachte, hielt er sich in Grenzen. Jeden Morgen, wenn sie ausschlief, bereitete er das Frühstück vor, um sie zu wecken. Wenn sie einkaufen ging, war er zur Stelle, um die Tüten zu tragen. Sie kochte, er räumte hinter ihr auf. Wenn sie müde von Vorstellungsgesprächen zurückkam, massierte er sie, um ihre Beine zu lockern.

Es war, als hätte sie einen Schoßhund in Menschengestalt adoptiert.

Hätte Isabella nicht Schwierigkeiten gehabt, einen geeigneten Job bei Thorne zu finden, hätte sie vielleicht ernsthaft in Erwägung gezogen, sich ein solches Haustier zuzulegen.

Apropos Job: Sie war eine sehr gute Absolventin der Kingston University of Eldridge mit dem Hauptfach Finanzen - sie hätte nicht mit solchen Hindernissen konfrontiert werden dürfen.

Aber in diesem Jahr war der Arbeitsmarkt besonders hart. Seit ihrem Abschluss hatte sich Isabella an eine komfortable Umgebung gewöhnt, aber jetzt, als sie in die Realität der Jobsuche eintrat, traf sie die Rücksichtslosigkeit der Branche hart.

Zwei Wochen lang schienen ihre Bewerbungen ins Leere zu laufen. Selbst als sie schließlich ein paar Vorstellungsgespräche bekam, war entweder das Gehalt zu niedrig oder die Jobaussichten waren stark eingeschränkt.

Schließlich war Isabella bereit, sich mit jeder Stelle zu begnügen, die sich ihr bot, doch gerade als sie eine Stelle annehmen wollte, erhielt sie einen Anruf von einer namhaften Risikofirma, die sie zu einem zweiten Gespräch einlud.
Es handelte sich um eine angesehene Investmentfirma mit starker finanzieller Unterstützung.

Isabellas Großmutter hatte betont, wie wichtig diese Chance war, also zog sie sich sorgfältig an, bevor sie zum Vorstellungsgespräch ging.

Beim zweiten Vorstellungsgespräch war der Gesprächspartner aggressiv; Isabella versuchte, die Fragen so gut es ging zu beantworten. Schließlich schaffte sie es bis zum Ende, aber als sie den Konferenzraum verließ, stieß sie mit Oliver Hawke zusammen, einer prominenten Persönlichkeit, die sie einst bewundert hatte.

Mr. Hawke", grüßte sie und ihr Herz raste, als Olivers Assistent sie hinausführte. Aus der Ferne erwiderte Oliver den Gruß und stellte Isabella ihren potenziellen künftigen Kollegen vor.

Isabella stand wie erstarrt da und wünschte sich, ein Loch würde sie verschlucken - er hatte an derselben Universität wie sie studiert und einen hohen Rang inne, während sie sich dort gerade um eine Einstiegsposition bemühte.

Obwohl es Olivers Erfolg war, der sie dazu gebracht hatte, hart zu arbeiten, um die Aldersgate Academy zu besuchen, empfand sie jetzt, wo sie sich an ihre frühere Zuversicht erinnerte, nichts als Verlegenheit.

Wie hatte sie damals die Kühnheit besessen zu glauben, sie könne an Olivers Seite stehen?

Wie kurzsichtig war sie gewesen, als sie sich nach ihrem Abschluss bereit erklärt hatte, bei dem Unternehmen von Liams Onkel mitzumachen?

Als der Aufzug den sechzehnten Stock erreichte, war Isabella in Selbstreflexion versunken, aber bevor Oliver seine Schlüssel herausziehen konnte, schwang die Tür auf.

Der Raum war stockdunkel, bis auf eine flackernde Kerze auf dem Esstisch.

'Überraschung-'

Gareths Stimme ertönte, als Isabella das unverkennbare Knallen von Champagner hörte. Schwesterherz, heute ist das Qixi-Fest! Lasst uns feiern!

Wie ist dein Vorstellungsgespräch heute gelaufen? Du siehst erschöpft aus", bemerkte Gareth mit Besorgnis in seinem Ton.

Isabella fühlte sich niedergeschlagen und fand, dass ein Abendessen bei Kerzenschein kaum mehr als eine Möglichkeit war, ihre Sorgen zu ertränken. Sie trank eine halbe Flasche Champagner aus und ließ sich beschwipst und benommen auf das Sofa fallen.

Nachdem Gareth den Tisch abgeräumt und bemerkt hatte, dass ihr geschminktes Gesicht langsam in die Bewusstlosigkeit entglitt, eilte er in die Badekammer, um Reinigungstücher und Make-up-Entferner zu holen.

'Hey, Schwesterherz, du kannst nicht mit Make-up schlafen! Das ruiniert deine Haut - dreh dich um, ich helfe dir, den Rest abzunehmen.

Gareth schüttete den Entferner auf ein Wattepad und wischte ihr Make-up sorgfältig ab. Gerade als er ein warmes Handtuch anhob, um ihr Gesicht zu reinigen, flatterten Isabellas Augen plötzlich auf.

Tantchen, es ist ganz nett, dich als kleinen hübschen Jungen hier zu haben", kicherte sie leicht berauscht.

Jetzt siehst du, wie gut ich bin", gluckste Gareth und fuhr fort, ihr Gesicht zu reinigen.

Seine warme Berührung gab ihr ein wohliges Gefühl, und als sie zu diesem Mann mit dem freundlichen Lächeln aufschaute, seufzte sie wehmütig: "Leider kann es sich die große Schwester nicht leisten, dich noch länger zu behalten.

'Schwesterchen...'

'Dann werde ich dich wohl verschlingen müssen.'

Mit diesen Worten schlang Isabella ihre Arme um Gareths Hals und küsste ihn.

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