Echos im Tal der Schatten

Kapitel 1

**Prolog**

Ich habe nie verstanden, warum in dieser Welt nur der alte Thorne aus meiner Familie mit seinem bemerkenswert guten Aussehen sogar Mabel in den Schatten stellen konnte.

Als ich träge auf die ruhige Oberfläche des Sees hinunterblickte, spiegelte sich in mir ein Gesicht - wunderschön, mit markanten Zügen, perfekt geformten Augenbrauen, einer stolzen Nase und Lippen, die etwas zu rot und doch verführerisch schmal waren. Die Gesichtsstruktur war überwältigend schön, wenn auch ohne jede Vitalität.

Ich stützte mein Kinn auf meine Hand und spürte die unglaublich weiche Haut unter meiner Berührung. Die blasse Cremigkeit meines Teints stand in krassem Gegensatz zu meinem feingliedrigen Körperbau - zierlich und zart. Nichts an mir erinnerte an einen Jungen.

Und das frustrierte mich zutiefst.

Ich sehnte mich danach, ein Mann zu sein, verzweifelt sogar.

Ich wollte groß und robust sein wie der alte Thorne, mit einem Körper, der Stärke und eine Hautfarbe wie die eines Kriegers ausstrahlte, mit einem Gesicht, das von schroffer Schönheit geprägt und mit tiefem männlichen Charme durchzogen war.

Warum war ich kein Junge? Ich hatte nicht nur nicht die Fähigkeiten des alten Thorne, auch mein Aussehen und meine Statur hatten wenig Ähnlichkeit mit ihm. Vielleicht stimmten die Gerüchte, dass ich meiner verstorbenen Mutter zu sehr ähnelte und daher nichts von der sagenumwobenen Kraft und männlichen Ausstrahlung des alten Thorne geerbt hatte. Jeder, der mich sah, lobte meine Schönheit und verglich mich mit einer Blume, was mich ehrlich gesagt dazu brachte, jemanden zu schlagen.

Hört euch das nur an! Sie benutzen Beschreibungen, die für Frauen gedacht sind, für mich. Was kann ich tun, um meine Männlichkeit zu beweisen? Ach, es war zum Verrücktwerden.

Hey, Young Mabel", ertönte eine tiefe, gleichgültige Stimme und riss mich aus meinen Gedanken.

Seufzend ließ ich meinen Blick träge in Richtung des Pavillons schweifen, wo ein imposanter und reifer Mann eintrat.

Er war wirklich außergewöhnlich - eine große, muskulöse Gestalt mit einem markanten Gesicht, scharfen Brauen und einer geraden Nase. Seine festen Lippen vermittelten Entschlossenheit, und seine dunklen, stechenden Augen strahlten eine Intensität aus, die der eines Panthers glich. Er strahlte eine Aura von überwältigender Arroganz und Macht aus, kalt und distanziert, die jeden, der seinem Blick begegnete, erzittern und sich ohne Frage unterwerfen ließ.

Mit einem weiteren Seufzer senkte ich meinen Blick und spürte, wie die Last meiner Frustration anschwoll. Alter Mann Thorne', murmelte ich leise. Ja, dieser außergewöhnliche Mann, der eine fast göttliche Aura ausstrahlte, war der Grund dafür, dass ich achtzehn Jahre alt geworden war, auch wenn ich ihm kaum das Wasser reichen konnte.

Was ist los? Sein Gesicht blieb teilnahmslos, er bewegte sich nicht einmal näher. Er stand am Eingang des Pavillons, die Arme hinter sich verschränkt, und strahlte eine eisige Ablehnung aus.

Ich war schon seit Tagen in diesem erhöhten Pavillon mit Blick auf den See eingesperrt, was sein unerwartetes Erscheinen nach so langer Zeit erklärte. Langsam wandte ich meinen Blick nach außen und fühlte ein zunehmendes Unbehagen. Alter Mann Thorne, ich möchte das Tal verlassen.

Das Tal von Eldergrove war der Ort, an dem ich geboren und aufgewachsen war. Geschichtete Barrieren aus mystischen Gebilden umgaben die Außenwelt und erlaubten nur ausgewählten Personen, es zu betreten oder zu verlassen. Den Überlieferungen zufolge soll das Tal wie ein irdisches Paradies sein. Aber nachdem ich achtzehn Jahre hier verbracht hatte, war ich bereit für etwas Neues.
Er schwieg, die kalte Aura um ihn herum wurde immer angespannter und bedrückender.

Ich wusste, dass es ihn irritieren würde, das Thema anzusprechen, aber ich konnte es nicht verhindern. Jeder, der mich kennt, weiß, dass ich, wenn ich niedergeschlagen bin, möchte, dass alle um mich herum meine Niedergeschlagenheit teilen. Wenn ich also schlecht gelaunt bin, neigen die Leute dazu, sich zu zerstreuen und Abstand zu halten, als ob ich ansteckend wäre.

Alter Mann Thorne, ich möchte wirklich das Tal verlassen. wiederholte ich, ohne mich daran zu stören, dass mein Tonfall ein wenig nachdrücklich klang. Er war der Wächter des Tals und besaß die Erlaubnis, das Tal zu verlassen. Selbst ich, der geschätzte, auf einem Sockel stehende Alleinerbe, hatte nicht die Befugnis, unaufgefordert zu gehen.

Nach einer unerträglichen Stille wurde das Gewicht der Atmosphäre immer schwerer. Seufzend lehnte ich meinen Kopf an die eisigen Säulen des Pavillons und schloss langsam die Augen, während ich weiter in den grauen Himmel starrte. Ich begann, schläfrig zu werden.

Plötzlich hallte seine volle Stimme durch die Stille: "Du kannst gehen.

Ein kleines Zeichen flog in meine Arme, und die bedrohliche Atmosphäre um mich herum begann sich aufzulösen.

Ich hob leicht die Augen, um in den bedeckten Himmel zu blicken, und fragte mich, warum ich mich, obwohl ich mein Ziel erreicht hatte, immer noch so beschwert fühlte.

Kapitel 2

Mein Name ist Sir Cedric von Windermere, und ich bin bekannt als Elysia die Tapfere aus dem Tal von Eldergrove. In der Welt jenseits des Tals habe ich dank des alten Mannes Thorne den Spitznamen Young Mabel angenommen, während die Außenstehenden mich Lord Cedric nennen. Meine Freunde nennen mich einfach Cedric.

In den kurzen vier Wochen, seit ich das Tal verlassen habe, habe ich eine ganze Reihe von Titeln angehäuft. Sobald es jedoch jemand wagt, mich "Kleine Schwester" zu nennen, werde ich nicht zögern, ihm einen kräftigen Tritt ins Gesicht zu verpassen.

Im Gegensatz zu dem, was ich dachte, ist das Eldergrove-Tal nicht so isoliert, wie ich dachte. Es ist weit und breit bekannt, vor allem weil die seltenen Kräuter und Blumen, die dort wachsen, in der ganzen Welt geschätzt werden. Mein Vater, der legendäre alte Mann Thorne - von vielen als der heilige Heiler von Eldergrove bezeichnet - hat Fähigkeiten, die fast schon mythisch sind. Es heißt, er könne Tote wieder zum Leben erwecken und Unheilbare heilen, was ihm einen Ruf eingebracht hat, der ihm vorausgeht.

Jedes Jahr versuchen unzählige Menschen, das Tal auf der Suche nach seiner heilenden Berührung zu erreichen, aber viele bleiben in dem verschlungenen Labyrinth der Verteidigungsanlagen des Tals stecken, mehr als diejenigen, die an all den Viren dort draußen sterben. Seltsamerweise verbreiten die wenigen, die von Old Man Thorne behandelt werden, Geschichten über seine Großartigkeit, was dazu führt, dass noch mehr Menschen zu ihm kommen, was für viele tragischerweise den Untergang bedeutet.

Mir scheint, er hat eher ein Händchen dafür, Chaos zu stiften, als zu heilen.

Dennoch bleibt er für mich der stärkste und bemerkenswerteste Mann, den ich kenne, der Typ, der ich sein möchte; schließlich ist er mein Lebensziel.

Im Tal von Eldergrove ist es Tradition, den Familiennamen nur an männliche Erben weiterzugeben, was bedeutet, dass wir den Namen Cedric tragen, egal ob es sich um einen Sohn oder eine Tochter handelt.

Ich glaube, mein Vater wollte insgeheim einen Sohn. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum er mich mit Gleichgültigkeit behandelt. Gerüchten zufolge hat er sich nie um meine Mutter gekümmert; es heißt, sie sei vor ihrer Hochzeit mit mir schwanger geworden und tragischerweise bei der Geburt gestorben, so dass ihm nur ein Phantom der Familienlinie geblieben ist, wie manche meinen.

Seit ich klein war und sogar im selben königlichen Palast wohnte, vergingen oft Wochen, ohne dass ich ihn sah. Während sich alle anderen um mich bemühen, bleibt er emotional unerreichbar. Obwohl ich von allen außer meinem Vater verwöhnt werde, sehne ich mich merkwürdigerweise mehr nach seiner Aufmerksamkeit als nach allem anderen.

Ist das der Fluch des Blutes? Selbst wenn ich kalt abgewiesen werde, sehne ich mich nach seiner warmen Anerkennung.

Mit der Zeit wuchs eine leichte Bitterkeit, und ich stellte fest, dass meine Gefühle nachgelassen haben. Ich weine nicht mehr um ihn, wie ich es mit sechs Jahren tat; stattdessen habe ich mich an eine akzeptierende Haltung gewöhnt. Was vorhanden ist, reicht mir, und wenn nicht, dann ist es eben so.

Irgendwie scheint diese neue Gleichgültigkeit dem alten Mann Thorne zu gefallen. Nachdem er diese Akzeptanz in mir kultiviert hat, ist er noch schwer fassbarer geworden, wobei sein längstes Verschwinden ein ganzes Jahr dauerte, nur um am Neujahrstag wieder aufzutauchen und mir einen roten Glücksumschlag zu überreichen.

Ich denke, einen Vater wie meinen zu haben, kann unmöglich meine Schuld sein. Dass ich eine Tochter statt eines Sohnes bin, sollte auch nicht an meinem Wert liegen.
Aber trotzdem ärgert es mich. Warum muss ich ein Mädchen sein? Wenn ich ein Junge wäre, würde der alte Thorne dann nur einmal in meine Richtung schauen? Würde er mir den Kopf tätscheln und mich klug nennen, während die Welt von meinem angeblichen Genie schwärmt?

Kapitel 3

Seufz. Selbst wenn ich dazu bestimmt wäre, ein Mädchen wie Mabel zu sein, würde sich der alte Mann Thorne dann immer noch nicht darum scheren, dass ich wie ein Mann aussehe, und stattdessen so tun, als wäre ich seine ideale Partnerin, Mabel? Aber wie könnte eine Frau, die nicht einmal ansatzweise wie ein Mann aussah, jemals ein Mann sein, schon gar nicht ein so harter, unnahbarer und stolzer Mann wie der alte Thorne?

Ich ließ mich unter der dicken, weichen Decke unter einem Baum nieder und stieß einen frustrierten Seufzer aus. Diese Frage hatte mich achtzehn Jahre lang verfolgt; sie hatte mich aus den Tiefen des Tals in die Außenwelt gejagt, und das ungelöste Dilemma verdüsterte meine Stimmung nur noch mehr.

Der dunstige blaue Himmel war gespickt mit Schatten, und das waren ganz sicher nicht meine Freunde Kleiner Rowan, Kleiner Alaric, Kleiner Spatz und Kleiner William, die mich schon vor zwei Stunden verlassen hatten, um meiner Trübsal zu entkommen.

Mit halbgeschlossenen Augen lag ich regungslos da und beobachtete die Gestalten, die durch den Himmel schwebten, während sie sich versammelten und zerstreuten. Allmählich kehrte die Ruhe zurück, nach der ich mich sehnte, und gerade als ich in einen leichten Schlaf fallen wollte, stürzte eine blutgetränkte Gestalt aus dem dichten Blätterdach über mir, krachte direkt neben meine Decke und spritzte einen Tropfen heißes, purpurnes Blut auf meine Wange.

Langsam hob ich meine Hand, wischte die unerwartete Flüssigkeit weg und blickte zu dem blutverschmierten Gesicht des Mannes hinüber, das mich schockiert anstarrte. Wir hielten unseren Blick eine gefühlte Ewigkeit aufrecht, bevor ich schließlich ein unwilliges Grinsen von mir gab. "Bist du schon tot?" Es gab kaum Leute, mit denen ich, Elysia die Tapfere, ein Gespräch führen wollte.

Er öffnete den Mund und schaffte es, zu krächzen: "Willst du mich nicht ignorieren und mich sterben lassen?

Ich blinzelte Bardolf den Verschlagenen an und erwiderte mit leerer Miene: "Wie kann ich jemanden retten, der bereits tot ist? Sicher, der alte Mann Thorne hatte die Fähigkeit, Verstorbene wieder zum Leben zu erwecken, aber nicht mich. Solche dunklen Künste zu erlernen, war zu mühsam, und ehrlich gesagt, hatte ich Angst vor Geistern, also hielt ich mich von diesem Wissen fern.

Worauf wartest du denn noch?", fragte er keuchend. Er war dem Tod so nahe und konnte sich trotzdem noch mit mir unterhalten.

Ich schloss wieder träge die Augen und sagte schließlich: "Ich warte darauf, dass du mich bittest, dich zu retten. Als ich merkte, dass ich vor ihm gefragt hatte, war ich frustriert; vielleicht war ich einfach zu gutmütig für mein eigenes Wohl.

Er hustete etwas Blut, sein gerötetes Gesicht verzog sich vor Schmerz, bevor er klar und deutlich sagte: "Helfen Sie mir, bitte.

Aus irgendeinem Grund klang seine Bitte eher humorvoll als aufrichtig. Verwundert blickte ich zum Himmel, zog widerwillig eine kleine, weiße Pille von der Größe meines Daumens aus meiner Tasche und schob sie ihm in den Mund. Hier, das wird dich einen Tag lang am Leben halten. Sobald dich jemand gesäubert hat, werde ich mir deine Wunden ansehen.' Ich wischte mir die Finger an meiner Kleidung ab, legte mich wieder auf die Decke und schlüpfte in meine Sorgen zurück.

Er schluckte schwer, wahrscheinlich hatte er die Pille geschluckt. Nach einem Moment sprach er wieder, sein Atem ging etwas leichter: "Gibt es in der Nähe einen Fluss? Ich kann mich abwaschen, und dann können Sie sich meine Wunden ansehen.
Ich warf ihm einen trägen Blick zu. Du hast wirklich Angst vor dem Sterben, nicht wahr? Du kannst einen Tag warten, das ist keine große Sache. Wenn niemand kommt, gebe ich dir noch eine Pille.'

Er schwieg einen Moment lang, bevor er ein Lachen ausstieß: "Ich bin Sir Bennett der Gerechte. Wie wäre es, wenn wir Freunde werden?

Ich schloss die Augen und unterdrückte ein Gähnen, als ich antwortete: "Ich kenne Sie nicht. Mein Ausflug sollte mir etwas Ruhe verschaffen, und außerdem hatte ich einen Brief an die Phönix-Halle in der Nordregion zu überbringen. Ich hatte weder die Lust noch die Zeit, Freundschaften zu schließen.

Kapitel 4

Er kicherte leise und ein Spritzer Blut entkam seinen Lippen, als er sagte: "In dieser Welt der Schatten und Geheimnisse bin ich Elysia, diejenige, die dich in alles einführen kann, was du wissen willst."

Ich hob eine Augenbraue, Skepsis durchflutete meine Gedanken. "Warum sollte ich dir vertrauen? Ein sterbender Mann wird alles sagen. Erwarte nicht, dass ich auf die Worte von jemandem höre, der vielleicht morgen nicht mehr lebt. Wenn du einmal tot bist, wer kann dann sagen, ob deine Worte Lüge oder Wahrheit waren?

Er stieß ein leises Lachen aus. "Bist du nicht hier, um mich zu retten? Ich werde nicht sterben."

Seine Arroganz erregte meine Aufmerksamkeit. Ich warf ihm einen Seitenblick zu. Wann hatte ich jemals gesagt, dass ich ihn retten würde? "Hör zu, ich habe nur gesagt, dass ich deine Wunden untersuchen werde. Ich habe nie versprochen, dich zu retten."

"Bitte, Sie müssen mir helfen", beharrte er mit überraschender Ernsthaftigkeit.

In seinen Augen glitzerte ein Hauch von Belustigung, aber ich runzelte die Stirn. Mach dich nicht über mich lustig.

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher: "Ich mache mich nicht über Sie lustig, ich bewundere Ihren Geist aufrichtig."

Ist das so? Ich bezweifelte es und stieß einen leisen Seufzer aus. "Wenn mein Geist nur charmant wäre. Sonst würde mein alter Herr Thorne mich nicht meiden wie die Pest. Es ist nicht meine Schuld, dass ich nicht als Junge geboren wurde, und es ist auch nicht meine Schuld, dass ich seinen brillanten Verstand nicht geerbt habe, aber er behandelt mich wie einen Geist."

"Wer hat dich verletzt?", fragte er sanft.

Ich antwortete mit einem bitteren Lächeln: "Der alte Mann Thorne. Kannst du für mich mit ihm verhandeln?"

Sein Gesicht verzog sich leicht. "Du hast also einen Streit mit deinem Vater und überlegst, ob du weglaufen sollst?

Ich dachte einen Moment lang über unsere Beziehung nach. Ich glaube, man kann eher sagen, dass der alte Thorne sich über mich aufregt und mich freudig rausschmeißt, weil er froh ist, mich für eine Weile los zu sein. In der Wildnis des Eldergrove-Tals dauert die Reise von und nach Phoenix Hall sechs Monate, da ist er natürlich hocherfreut.

Er verstummte wieder, und ich fragte mich, ob er wieder in die Bewusstlosigkeit gerutscht war.

Frustriert schloss ich die Augen und war entschlossen, ihn zu ignorieren.

Eine Stunde später kehrten die vier Gefährten - der kleine Rowan, der kleine Alaric, der kleine Sperling und der kleine William - zurück. Als sie den verletzten Mann neben mir sahen, erstarrten sie vor Schreck, bevor sie mich um Erlaubnis baten, ihn zur Reinigung und Untersuchung wegzubringen.

Seine Verletzungen waren schwer; er war nicht nur vergiftet, sondern sein Körper war mit Schnitten und Prellungen übersät. Zum Glück war das keine Herausforderung für mich.

Nach mehreren Tagen harter Arbeit konnte ich ihn zusammenflicken. Little Rowan und die anderen kümmerten sich um seine inneren Verletzungen, während ich mich unter der Großen Eiche in der Sonne räkelte.

Aus Tagen wurden Wochen, und schließlich schaffte es der Mann, der als Sir Bennett der Gerechte bekannt war, sich aus eigener Kraft aufzusetzen.

Ich hob meine Augenlider und sah einen großen und gut aussehenden jungen Mann, der nur ein paar Jahre älter war als ich. Ich konnte nicht umhin, einen Anflug von Neid zu verspüren. Wenn ich nur so werden könnte wie er, dann würde der alte Thorne mich vielleicht nicht ignorieren.

Er hockte sich vor mich, die Konturen seines verjüngten Gesichts strahlten Männlichkeit aus. Sein Blick blieb an meinem hängen, als er lächelte: "Wie heißt du?

'Elysia. Nur Elysia", murmelte ich und wich seinem fesselnden Blick aus.
Er kicherte leise: "Schön, dich kennenzulernen, Elysia. Von nun an werden alle Geister in der Halle des Gerichts auf deine Worte hören.

Ein Schauer durchlief mich bei dem Gedanken. 'Nein, danke.' Ich wies den Gedanken entschieden zurück, dankbar, dass ich noch lebte und nichts mit den Toten zu tun haben wollte.

Kapitel 5

Er sah mich an, ohne eine Spur von Überraschung, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. "Dann erlauben Sie mir bitte, Sie zu Ihrem Ziel zu begleiten. Sie haben mich gerettet, und ich muss mich revanchieren."

Der Blick in sein schroffes, gut aussehendes Gesicht vertiefte meine Laune nur noch mehr. "Tun Sie, was Sie wollen", antwortete ich träge und ließ den Kopf sinken. Vielleicht würde ich, nachdem ich Zeit mit einem Mann wie ihm verbracht hatte, etwas von seiner Durchsetzungskraft übernehmen und ein wenig von meiner eigenen weiblichen Weichheit ablegen.

Ich fragte mich, ob Sir Bennett der Gerechte zu viele Feinde hatte, denn seine Anwesenheit machte die Reise lebendig. Die Leute strömten Tag und Nacht zu ihm, als wären sie auf einem Todesmarsch.

Er erklärte mir, dass einige seiner Männer ihn verraten und Attentäter angeheuert hätten, um ihn zu töten. Der letzte Versuch habe ihn unvorbereitet getroffen und ihn vergiftet zurückgelassen. Er wolle zurückkehren und aufräumen, sobald er mich in Sicherheit gebracht habe.

Ich fühlte mich gleichgültig, denn ob Sir Bennett oder Little Rowan, niemand konnte mich durch sie erreichen. Trotz des Chaos in der Welt verharrte ich in einer ruhigen, aber beunruhigenden Blase, die sich in immer wiederkehrenden Gedanken verlor, die meine Trübsal noch vertieften.

In der Tiefe der Nacht erwachte ich plötzlich, als sich jemand näherte.

Faul auf dem Bett ausgestreckt, machte ich mir nicht einmal die Mühe, die Augen zu öffnen. Nur Mitglieder von Little Rowans Zirkel konnten an der Wache draußen vorbeischlüpfen, also nahm ich an, dass es einer von ihnen war, der nach mir sah, ob ich eine Decke zertreten hatte oder etwas anderes Belangloses.

Mein schläfriges Gehirn registrierte kaum etwas, als ich still dalag und hoffte, dass die Ruhe zurückkehren würde, sobald sie weg waren.

Die Präsenz kam näher und stand eine gefühlte Ewigkeit schweigend neben meinem Bett.

Ein schwacher Duft von einzigartigen Kräutern aus dem Eldergrove-Tal wehte mir in die Nase - angenehm und vertraut. Es war ein Duft, dem ich kaum begegnet war, den mein Unterbewusstsein aber gespeichert hatte, weil er dem alten Mann Thorne gehörte, meinem gefühlsmäßig weit entfernten Mentor.

Ich runzelte die Stirn, und meine Stimmung sank erneut.

Plötzlich bedeckte eine warme, raue Hand meine Augen, bevor ich begreifen konnte, was geschah, gefolgt von einem weichen, warmen Etwas, das sich gegen meine Lippen presste.

Überrascht öffnete ich die Augen, sah aber nichts, sondern spürte nur, wie meine Wimpern gegen die Handfläche streiften, die mir die Sicht versperrte.

Ein heißer Atem strich über meine Wange, und das Gewicht auf meinen Lippen verstärkte sich, als wolle es mir mitteilen, dass ich wach war. Wie aus einem Instinkt heraus glitt etwas Glitschiges zwischen meine Lippen und drang in meinen Mund ein.

Was macht diese Person? dachte ich dumpf und öffnete meinen Mund halb, um das weiche, aber entschlossene Ding, das sich jetzt gegen meine Zunge bewegte, unerbittlich zu erforschen. Erst dann erkannte ich, dass es eine Zunge war - eine sehr geschickte Zunge, vielleicht war es auch ein Mund, der sich jetzt fest auf meinen presste und etwas tat, was man nur als Kuss bezeichnen konnte.

Warum nehme ich einen Kuss von jemandem an, den ich nicht einmal sehen kann? Als ich versuchte, meine Hände zu heben, ergriff ein fester Griff meine beiden Handgelenke und drückte sie gegen meinen Kopf. Die Hitze ihrer Lippen tanzte weiter mit meinen, eine seltsame Süße lauerte in der Mischung aus fremdem Speichel.

Endlich löste sich die scheinbare Gefangenschaft auf, und gerade als ich nach Luft schnappte, hörte ich ein leises, kiesiges Flüstern: "Junge Mabel..."
Der alte Mann Thorne.

Ich öffnete erschrocken die Augen, aber der Raum war leer.

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