Zmierzyć się z bandą łobuzów

Prolog

Mój mundur i moja godność są w strzępach.

Moje oczy skanują zgromadzony tłum, ale moją uwagę przykuwają szczególnie trzy twarze. Zimne, okrutne, piękne. Brzydki rodzaj piękna, myślę, gdy napotykam zwężone srebrne spojrzenie i wyłapuję najsłabsze krawędzie uśmiechu. Tristan Vanderbilt myśli, że mnie pokonał; oni wszyscy tak myślą. Ale to, czego nie rozumieją, to fakt, że nie jestem już tym nerwowym, gorliwym, małym przypadkiem charytatywnym, którym byłam, kiedy po raz pierwszy zaczęłam pracę w Burberry Prep.

Podnosząc rękę do góry, wycieram odrobinę krwi z ust. Przez podarte resztki białej bluzki prześwituje mój stanik, i to ten śliczny, czerwony, który nosiłam tylko dla Zayda. Sprawił, że uwierzyłam, że mu na mnie zależy. Przesuwając wzrokiem w jego stronę, widzę teraz wyraźnie, że nie. Nie uśmiecha się, nie tak jak Tristan, ale wiadomość w jego zielonych oczach jest jasna: nie należysz tutaj.

"Masz już dość?" Harper du Pont mruczy z tyłu mnie. Nie zawracam sobie głowy odwracaniem się, żeby na nią spojrzeć. Zamiast tego pozwalam mojej uwadze przesunąć się na ostatniego z trzech facetów. Moje trzy największe błędy; moje trzy największe zdrady. Creed marszczy brwi, jakby ta cała konfrontacja była złem koniecznym. Pozbyć się śmieci z niższej klasy, zrobić porządek w szkole.

Wiatr się wzmaga, poszarpane czerwone plisy mojego munduru akademii powiewają na słonej bryzie. W oddali słyszę morze. Rozbija się o skały w rytm szaleńczego bicia mojego serca. Nadchodzi sztorm.

Tristan podchodzi do mnie z drapieżną gracją, jego drogie buty zbierają krople rosy, gdy staje ze mną ramię w ramię, tak blisko jak pierwszego dnia, gdy mnie obraził, a potem rzucił wyzwanie: jak długo myślisz, że wytrzymasz? No cóż. To ostatni dzień pierwszego roku, a ja nadal tu stoję, prawda? Tristan jednak uważa, że choć ja wygrałam bitwę, to on wygra wojnę.

Stoję jak wryta, kiedy on podnosi palce i splata w nich pasma moich pokrytych farbą włosów, lekko szarpiąc krótkie, różowozłote kosmyki. Czerwona farba rozmazuje się na jego idealnej skórze, gdy spotykam jego szare oczy z wyzywającym błyskiem w moich własnych.

"Rozumiem, że nie wrócisz w przyszłym roku, prawda Marnye?" szepcze, jego głos jest jak whisky z lodem. Tristan myśli, że jest panem tej szkoły, istnym bogiem. Inni chłopcy też tak o sobie myślą. Chciałabym być muchą na ścianie, kiedy w końcu dojdzie do konfrontacji. Myślą, że ich pieniądze kupią im świat. Może, w pewnym sensie, tak jest.

Ale nie kupią im prawdziwej przyjaźni i nie kupią im miłości. A już na pewno nie kupi im mnie.

Zerkam obok Tristana na Zayda i Creeda, a potem ponownie skupiam swoją uwagę na dupku, od którego wszystko się zaczęło. Od pierwszego dnia, wyszedł z siebie, aby uczynić moje życie piekłem. Udało mu się. A Zayd i Creed, kochali każdą okropną, brudną sekundę tego.

"Po prostu wróć do domu, Marnye, a wszystko się skończy", mówi Tristan, miękkość w jego głosie obrzeżona okrucieństwem. Jest jak drapieżnik, który jest zbyt słodki, by się go bać. Popełniłam błąd, pozwalając mu podejść zbyt blisko, a teraz jestem pocięta i krwawię - fizycznie i emocjonalnie. Jestem, kurwa, zdruzgotana. "Nie należysz tutaj".

Zayd słucha całej rozmowy, a potem wsuwa swoje wytatuowane ramię wokół Becky Platter, wbijając ostateczny gwóźdź do mojej trumny. Wybrał ją zamiast mnie. Wybrał ją i jej okrucieństwo, i jej szyderczy śmiech nade mną. Moje ręce zwijają się w pięści tak mocno, że paznokcie drążą półksiężyce w moich dłoniach.

Spotykam się z wyniosłym, zadufanym w sobie spojrzeniem Tristana. Na mojej twarzy pojawiają się łzy, a kiedy usuwa palce z moich włosów, dotyka jednego z nich knykciami, zbliżając go do ust, by polizać. To drwiący, okropny ruch, jak nóż w plecy. Czuję ostrze obok serca, ale ono po prostu chybia. Nie jestem jeszcze złamany.

"Już zapisałam się na zajęcia" - stwierdzam, a całe podwórko milknie. Nikt się tego nie spodziewa, biedna dziewczyna, owieczka w stadzie wilków, stająca w obronie własnej. Nie wiedzą, że najtwardsze serca są wykuwane w ogniu. Swoim okrucieństwem, żartami i śmiechem, wykuwali mnie w coś spektakularnego. "We wrześniu będę pierwsza w kolejce do orientacji".

"Nie odważyłbyś się", mówi Tristan, wciąż zimny jak lód, wciąż pełen nikczemnego triumfu za to, co myśli, że zrobił. Jego ciemne włosy trzepoczą na wietrze, łagodząc niektóre z jego twardych linii. To wszystko jest jednak złudzeniem. Wiem to teraz i nie popełnię tego samego błędu ponownie. "Zrobię z twojego życia piekło".

"Możesz spróbować", ripostuję, sięgając do kieszeni i wyciągając mój formularz rejestracyjny. Będę z powrotem w Burberry Prep, czy to w piekle, czy w wodzie. To jest moja szansa i nie pozwolę, aby trzy przystojne twarze, trzy pary gorących rąk, trzy zestawy żarliwych ust zniszczyły to. "Bo to, czego nie wiesz..." Biorę głęboki oddech, a następnie schylam się, aby złapać uchwyt na mojej szczurowatej, starej torbie duffle. Wszyscy inni tutaj mają wynajętą pomoc do noszenia ich bagażu. Nie ja. Prostując się, podnoszę mój podbródek wbrew sobie, a Tristan beszta. "Czy to, że moje życie poza tymi murami było już żywym piekłem. To tylko kolejny poziom piekła Dantego, a ja się nie boję." Moje spojrzenie przelatuje obok Tristana i z powrotem do Zayda i Creeda. "Ani żadnego z was."

Poruszam się wokół Tristana, zamierzając na bramy szkoły i trzy miesiące wolności od tych palantów, ale on kładzie rękę wokół mojego ramienia i trzyma mnie z powrotem. Spoglądając w dół, wpatruję się w jego palce przyciśnięte do mojego ciała, a następnie spoglądam z powrotem w górę na jego twarz. Uśmiecha się, ale nie jest to ładny uśmiech.

"Wyzwanie przyjęte", mruczy, a potem mnie uwalnia.

Zmierzając ścieżką w moim podartym mundurze, trzymam podbródek w górze, a moje obawy odsuwam na bok.

Wyzwanie przyjęte to prawda. Nie dam się odwieźć od najlepszej okazji w moim życiu. Nie przez Tristana, nie przez nikogo.

Idąc, czuję na plecach trzy zestawy oczu, które obserwują, czekają, knują.

Będę musiała się upewnić, że jestem o krok do przodu.

Rozdział 1 (1)

Imponująca kamienna fasada Burberry Prep skrywa zastępy nikczemnych dusz o ładnych twarzach. Jeszcze o tym nie wiem, stojąc u podnóża szerokich, wytartych schodów z sercem walącym w gardle. Mój szkolny plan zajęć jest zaciśnięty w prawej dłoni, pomarszczony i dobrze utrzymany; wpatruję się w niego od czwartego lipca.

Głęboki oddech, Marnye. Moja czerwona, plisowana spódnica jest świeżo wyprasowana i trzepocze wokół moich ud, gdy przesuwam się przez stary ceglany chodnik w stronę frontowego wejścia. Zgodnie z e-mailem orientacyjnym powinnam spotkać się z moim przewodnikiem tuż przy wewnętrznym dziedzińcu. Zastanawiam się, czy wyglądam biednie? Przełykam mocno wbrew własnej paranoi, ale nie jest to łatwe. Dziekan zapewnił mnie, że mój status stypendialny nie zostanie ogłoszony, co nie znaczy, że nikt o tym nie wie.

Słyszę stukot fontanny, zanim ją zobaczę, delikatne brzdąkanie, jak wietrzne kuranty. Gdy wchodzę na ostatni stopień, dźwięk jest dopasowany do brązowego posągu jelenia, tryskającego wodą ze skalnej podstawy, na której stoi. Na brzegu fontanny siedzi chłopiec, ubrany w mundur, który pasuje do mojego. Więc on też jest pierwszoroczniakiem, myślę, przypominając sobie, że większość tutejszych uczniów uczęszcza do akademii od przedszkola. Różne budynki, ten sam kampus. Więc pierwszoroczny przewodnik nie jest całkowicie wykluczony. W rzeczywistości tylko dwa procent nowych uczniów zapisuje się na pierwszy rok w szkole średniej.

To dobrze dla mnie, myślę, gdy chłopak wstaje, a ja dostrzegam, jak bardzo jest przystojny: jedwabiste kasztanowe włosy z blond pasemkami, jasne niebieskie oczy, pełne różowe usta. Zawsze pracuje poza schematami. Teraz, jeśli mogę tylko utrzymać resztę uczniów tutaj od dowiedzieć się, jak poza pudełkiem jestem naprawdę, jak zła strona torów rodzaju z.

"Tristan?" Pytam z nadzieją, jak moje nowe loafers clack przez zawiłe patio z cegły. Jestem już trzymając rękę w zaproszeniu, jasny uśmiech śledzi swoją drogę przez moje usta. Postanowiłam, że jeśli ktoś zapyta mnie o moją rodzinę, nie będę kłamać. Nie, nie wstydzę się tego, skąd pochodzę. Właściwie to jestem z siebie dumna. Nie tylko będę pierwszą osobą w mojej rodzinie, która ukończy szkołę średnią, ale zrobię to w prestiżowej akademii zarezerwowanej zazwyczaj dla obrzydliwie bogatych.

"Właściwie nie," mówi chłopak, gdy bierze moją rękę gładką, suchą dłonią. Pachnie kokosami i słońcem, jeśli to w ogóle możliwe, żeby pachnieć jak słońce. "Jestem Andrew Payson. Tristan powinien być ..." Andrew trails off na chwilę, a ja złapać najkrótsze migotanie jego oczu w kierunku szafy dozorcy. "Gdzieś tutaj." Wzrok Andrew przenosi się z powrotem na mnie i przez ułamek sekundy widzę błysk zainteresowania, zanim zamrugał i już go nie ma. A może po prostu to sobie wyobraziłam? Zastanawiam się, zdając sobie sprawę po raz pierwszy, że moje życie randkowe tutaj ... jest prawdopodobnie będzie dość wąski.

Faceci mogą pokazać zainteresowanie na początku, ale żaden załadowany nastolatek nie chce umawiać się z kimś bez dwóch nicków do pocierania razem.

"Zgaduję, że jest twoim przewodnikiem studenckim?" Andrew dodaje, upuszczając moją rękę. Gestem nakazuje mi zająć miejsce na fontannie obok niego, a ja się podporządkowuję, sycząc trochę na chłód brązu o moje uda. Noszenie takiej spódnicy będzie wymagało trochę poważnego przyzwyczajenia. Ale zapytałam o noszenie spodni i otrzymałam bardzo stanowcze "nie". Jak w wielu elitarnych przedsięwzięciach, istnieje bardzo dominujące poczucie ról płciowych dotyczących mundurów.

"Tak", odpowiadam z kolejnym uśmiechem, odwracając do góry metkę na mojej szyi. Moje imię jest po jednej stronie; imię Tristan po drugiej. "Będę go cieniował przez cały dzień". Andrew uśmiecha się do mnie, ale jest lekki grymas do jego ekspresji. Uh-oh. Mam wrażenie, że pan Payson nie bardzo lubi tego Tristana. "Dlaczego? Czy jest coś, o co powinienem się martwić?"

"Zobaczysz", mówi Andrew, opierając się na swoich dłoniach, gdy mnie studiuje. W krokwiach powyżej, stado ptaków ląduje, rozrzucając pióra. Wiatr łapie je i wysyła je tańczące wokół mojej twarzy wraz z falami brunetek z moich włosów. "Jest interesującym typem faceta." Andrew przechyla lekko głowę, chichocząc pod swoim oddechem. "Ma cholerne szczęście, że jest sparowany z tobą, chociaż".

"Jasne," mówię ze śmiechem, trzymając uchwyt mojej nowej skórzanej torby na książki w mojej lewej ręce, uważając, aby nie wpadła do wody. Ta rzecz nie tylko mieści mój nowy laptop i tablet, ale także kosztowała fundację stypendialną małą fortunę. Szczerze mówiąc, jest warta więcej niż samochód mojego ojca. Kiwam brodą w kierunku Andrew. "Jak ma na imię twoja dziewczyna?"

"Dziewczyna? Nieee." Andrew wzrusza ramionami. "Nie mam tyle szczęścia." Sięga w górę i odwraca odznakę, odsłaniając imię Rob. Ah. Uśmiecham się, gdy światło słoneczne wpada między cztery dzwonnice, które otaczają dziedziniec, zmieniając włosy Andrew w hojne złoto. "I zdecydowanie nie jestem takim gejem - na nieszczęście. Między tobą a mną, większość dziewczyn tutaj jest już zaręczona." Podnoszę brew, ale Andrew tylko się uśmiecha. "Stare pieniądze, wiesz".

Racja.

"A co z tobą?" pytam i mimo, że nie mam zamiaru, kończę flirtować z facetem. Świetnie. Córka mojej matki, jak sądzę. "Czy jesteś zaręczony?"

"Ja," zaczyna Andrew, jego oczy mrugają, "jestem całkowicie samotny".

Obaj zatrzymujemy się, gdy chłopak w czerwonych spodniach, czarnej marynarce i białej koszuli pierwszego roku wchodzi po schodach i zatrzymuje się niezręcznie, podnosząc rękę na przywitanie. Po tym, jak przedstawia się jako Rob Whitney, cofam się i opieram o chłodne kamienne ściany jednej z dzwonnic, podekscytowana, że zajęcia faktycznie nadal odbywają się w tych wąskich budynkach. Staram się dać chłopakom trochę przestrzeni, więc wyciągam z torby jedną z książek, otwieram ją i czekam, aż pojawi się mój przewodnik. Normalnie byłbym cały w telefonie, ale akademia jest super surowa w kwestii elektroniki: tylko laptopy i tablety wydawane przez szkołę.

Zanim Andrew i Rob zdążą rozpocząć swoją wycieczkę, drzwi do szafy woźnego otwierają się i wychodzi z niej dziewczyna w mundurku z czwartego roku - czarna spódnica, czarna koszula, czarny żakiet - jedno ramię jej bluzki opada, ma rozmazaną szminkę.

Rozdział 1 (2)

Wychodzi za nią chłopak, chłopak o srebrnych oczach i okropnym, okropnym uśmiechu. Moment, w którym go widzę, zmienia wszystko. Do diabła, zmienia całe moje życie, porządkuje moją przeszłość, dyktuje mi przyszłość. Kiedy po raz pierwszy rzucam okiem na Tristana Vanderbilta, staję się inną osobą.

Ciepło pędzi przez moje ciało i czuje się nagle gorąco, jakbym powinna zdjąć marynarkę i poluzować krawat. Tristan poprawia guziki swojej białej koszuli z pierwszego roku, kiedy podchodzi do mnie długimi, pewnymi siebie krokami, jego włosy są błyszczące i kruczoczarne, a usta zbyt niebezpieczne, żeby były kuszące. Moje palce zaciskają się mocno na boku torby z książkami, a serce przyspiesza, pot spływa mi po skroniach.

Co za reakcja.

Co do cholery jest ze mną nie tak! Zastanawiam się z rosnącą paniką, gdy Tristan maszeruje prosto do mnie, górując nade mną o dobre pół stopy. Bierze marynarkę, która leży na jego ramieniu i wtula się w nią, poprawia dwa środkowe guziki, a potem pochyla się do przodu, kładąc przedramię na ścianie nad moją głową. Ja też czuję jego zapach, jak miętę pieprzową i cynamon. To cholernie odurzające.

"Jesteś przypadkiem charytatywnym, co?" pyta mnie, jego uśmiech rośnie jeszcze szerzej. Nie ma w tym nic miłego. Tristan wygląda wręcz złośliwie. Otwieram usta, by odpowiedzieć, żałując, że nigdy nie podjęłam decyzji, by nie kłamać. Dobrze byłoby się teraz poczuć, zaprzeczyć oskarżeniom tego chłopaka. Ale to prawda, prawda? Jestem przypadkiem charytatywnym. Ale skąd on, do cholery, wie?

"Nazywam się Marnye Reed, i tak, jestem stypendystką." Jezu, brzmię jak szkolny nauczyciel czy coś. To tyle jeśli chodzi o udawanie fajnego. Nie żeby to miało znaczenie dla tego faceta: on już wyrobił sobie o mnie zdanie. Jest to wypisane na całej jego twarzy, szczypta pogardy zatopiona w wyniosłej arogancji.

Tristan szydzi i potrząsa głową, natychmiast ponownie skupiając wzrok na moim. Nie jestem pewna, jak długo mogę utrzymać to spojrzenie bez utraty części mojej duszy. To absolutnie przerażające ... i ekscytujące, wszystko na raz. Do tej pory spotkałam tylko jednego takiego faceta i nie skończyło się to zbyt dobrze.

"Stypendia. Trash talk dla darmowego rozdania pieniędzy". Jego uśmiech zmienia się w koszmarny grymas. "Moja rodzina właściwie zbudowała tę szkołę, a mimo to wciąż płacimy, żeby tu być. Co czyni cię tak wyjątkową, że powinnaś przychodzić tu za darmo?".

Jestem tak nie gotowy lub nie spodziewa się tego ataku, że oślepia mnie, a ja jestem pozostawiony gapiąc się, jak on sięga i drażni pasmo moich luźnych włosów wokół swojego palca. Szarpie moje brunetki i pochyla się jeszcze bliżej, muskając ustami moje ucho.

"Wystarczająco ładna, chociaż jak na białego śmiecia". Bez zastanowienia sięgam obiema dłońmi i odpycham tego nieznajomego wszystkim, co mam. Jeden bonus dorastania po złej stronie torów, uczysz się bronić siebie. Tristan ledwo się porusza, jego wyraz twarzy nigdy się nie zmienia. To jak uderzanie w górę cegieł. Kompletnie i całkowicie nie do ruszenia. "Jak myślisz, jak długo wytrzymasz?" kontynuuje, kiwając lekko głową w jedną stronę. Sięgam w górę, aby odepchnąć jego rękę od moich włosów, ale on już się odchyla, opuszczając rękę i swój uśmiech - z nagłą zmianą wyrazu. Jego powieki przechodzą do połowy, gdy mnie studiuje. "Nie długo, nie sądzę." Te jego piękne usta się rozchylają. "Wstyd. Cieszyłem się na wyzwanie."

Tristan odwraca się ode mnie, jakbym to ja zrobił coś złego, kiedy spóźnił się na spotkanie ze mną i był ... cóż, robiąc coś ze starszą dziewczyną w szafie. Co, dokładnie, robił, nie chcę wiedzieć. A jednak jakaś mroczna, popaprana część mnie naprawdę chce. Cholera.

Mimo że nie chcę, startuję otwartym korytarzem z kwitnącym jaśminem i doganiam mojego "przewodnika" na ten dzień. Fantastycznie. Najwyraźniej zostałam sparowana z najbardziej chamskim i prawdopodobnie najbogatszym chłopakiem w tej szkole. I prawdopodobnie najlepiej wyglądającym, również. Moje serce trzepocze w piersi, ale odpycham to uczucie. Staram się być miła dla wszystkich, ale nie zamierzam podlizywać się jakiemuś facetowi tylko dlatego, że jest gorący.

Nie czeka, aż mnie dogoni, więc muszę biec, dysząc, gdy jesteśmy już ramię w ramię. Tristan nie wydaje się zauważyć lub dbać, że jestem krótki oddech. Nie zauważa też, że ma mi pokazać, gdzie są akademiki, przepraszam, mieszkania, sale lekcyjne, kafeteria.

"Jesteś moim przewodnikiem na ten dzień," mówię, policzki zarumienione od ciepła z biegu, moje palce podnosząc odznakę do góry dla inspekcji Tristana, błyskając jego imię na odwrocie. "Czy mnie lubisz, czy nie jest bez znaczenia, masz zadanie do wykonania".

Tristan pauzuje tuż przed drzwiami z pięknymi witrażami rozciągającymi się od podłogi do sufitu. Mój instynkt każe mi na nie patrzeć, a potem pstryknąć zdjęcie dla mojego taty, ale będę musiała przyzwyczaić się do myśli, że nie mam telefonu. To i mój instynkt podpowiada mi, że byłoby błędem pozwolić temu Tristanowi dowiedzieć się czegokolwiek o mnie, nawet czegoś tak małego jak moja fascynacja historyczną architekturą.

"Praca?" szydzi, robiąc krok do tyłu i patrząc na mnie w górę i w dół z powolnym zamachem srebrnych oczu. Przecinają mnie jak ostrze, sprawiając, że krwawię. Nieświadomie krzyżuję ręce na piersi, a on chichocze. To nie jest przyjemny dźwięk, nawet nie jest blisko. Zamiast tego, śmiech Tristana jest szyderczy, jakby myślał, że jestem jakimś kosmicznym żartem rzuconym na niego przez bezlitosny wszechświat. "Słuchaj, Charity", zaczyna, a ja otwieram usta, żeby mu odpowiedzieć, kiedy jego dłoń wbija się w witrażowy panel za moją głową. "Nie, nie mów. Nie ma nic, co masz do powiedzenia, co by mnie interesowało". Wyciągając rękę, Tristan przebiega palcami po stronie mojej szczęki, a ja policzkuję jego rękę. On chwyta mój nadgarstek i trzyma go tam, jakby był moim właścicielem. Patrząc na chłopaka, mam wrażenie, że myśli, że jest właścicielem całej szkoły. "Czy wiesz, jak mam na nazwisko?".

"Po tym, jak mnie potraktowałeś," zaczynam, unosząc podbródek, nozdrza rozpalając. "Nie sądzę, żeby mnie to obchodziło".

W mojej ostatniej szkole, mieliśmy wykrywacze metalu, psy narkotykowe i policję na terenie kampusu. Jeśli Tristan myśli, że może mnie zastraszyć, ma inną rzecz nadchodzi. To, czego nie wiem w tym momencie, to fakt, że bogaci chłopcy są o wiele bardziej niebezpieczni niż biedni. Ci biedni mogą dołączyć do gangów i być gorącymi, mogą cię pobić za wejście do niewłaściwej dzielnicy, ale ci bogaci mają wszystkie te same instynkty zawinięte w ładne twarze i designerskie buty, białe uśmiechy i łagodne maniery. Rzecz w tym, że z nieskończonymi zasobami przychodzi zdolność do zadawania nieskończonego bólu.

"Jeśli chcesz przetrwać choćby jeden dzień na kampusie" - kontynuuje, pochylając się i przykładając usta tak blisko mojego ucha, że jego oddech miesza moje włosy, podnosząc gęsią skórkę na moim ramieniu. Nie mogę zdecydować, czy lubię, czy nienawidzę jego bliskości, jego długie, szczupłe ciało ocierające się o przód mnie, jedno kolano między moimi nogami. Moje piersi tylko ledwie szczotkują jego klatkę piersiową, dwie kruche białe koszule drażnią się nawzajem z każdym naszym oddechem. "Wtedy najlepiej nauczyć się tego - i szybko".

Tristan uwalnia mnie i wycofuje się. Arogancja w jego przystojnej twarzy jest oszałamiająca, jego wysokie kości policzkowe i pełne usta to strata na tak wyniosłej twarzy. Jest zbyt pełen siebie, żeby być ładnym. Kłamca, szepcze mój umysł, ale odrzucam to na bok. Ten facet praktycznie mnie napadł. Jeśli myśli, że nie zgłoszę jego dupy, to ma inną rzecz do zrobienia.

"Ta dziewczyna w szafie ..." Wyrzucam z siebie, zanim zdołam się powstrzymać. Jest we mnie chorobliwa fascynacja, którą wiem, że powinienem stłumić. Baw się płomieniem i sparz się. To twardy fakt życia, którego nauczyłam się dawno temu, więc co ja do cholery robię?

Tristan przesuwa długie palce przez swoje bujne, kruczoczarne włosy, patrząc na mnie, jakbym była gumą na spodzie jego buta. Nie jestem zaskoczona. Do czasu lunchu rolki wokół, cała szkoła będzie nazywa mnie Charity.

"Chcesz, żebym ci opowiedział, jak ją pieprzyłem?" pyta, gdy ciepło pędzi w górę po karku i pali moje policzki. "Jeśli wytrzymasz tydzień", kontynuuje, sięgając w górę, aby dostosować swój czarny jedwabny krawat, "może to zrobię".

Odwraca się wtedy i zostawia mnie stojącego samotnie na chodniku. Po obu stronach markizy zaczyna padać deszcz.

To nie jest dobry omen, w ogóle nie jest dobry omen.

Rozdział 2 (1)

Bez przewodnika, Burberry Preparatory Academy jest jak labirynt starych kamiennych korytarzy i spiralnych schodów. Jest nawiedzony przez melancholijne piękno, które sprawia, że włosy na karku stają, jakbym mógł wyczuć historię przykuwającą się do wnętrza budynku, epoki dawno minione obserwujące z cienistych oczu.

"Hej." Głos brzmi zza mnie, a ja skaczę, tłumiąc mały krzyk, gdy obracam się i znajduję dziewczynę z jasnymi blond włosami i szerokim uśmiechem. Gdyby nie szczere ciepło w jej niebieskich oczach, jej uroda byłaby onieśmielająca, niemal zimna w swojej doskonałości. Ona nosi uderzające podobieństwo do marmurowego posągu w rogu, wyrzeźbionej nieomylności i gipsowej bladej skóry. "Zgubiłeś się?"

"Czy jestem aż tak oczywista?" pytam, ryzykując mały uśmiech i mając nadzieję jak cholera, że nie jest niczym podobnym do Tristana. "Błądzę od pół godziny, ale jestem zbyt zakłopotany, żeby poprosić o pomoc". Zawstydzona? Bardziej jak zbyt niespokojna. Spojrzenia, które otrzymywałam od innych uczniów nie były zbyt przyjazne. To, i personel, który widziałem, wszyscy biegali w tym spanikowanym stanie pierwszego dnia szkoły, przygotowując plany lekcji i witając się z uczniami, których znają od przedszkola. Nigdy nie czułam się jak wyrzutek - a wierzcie mi, byłam już wcześniej pariasem.

"Jesteś laureatką Cabot Scholarship Award, prawda?" pyta dziewczyna, jej głos jest jak dzwon. Wow. Jej głos jest równie ładny jak ona sama. Ale też wygląda na to, że cała szkoła już zna mój status społeczno-ekonomiczny, co? "Och, nie, nie", kontynuuje, machając ręką w moim kierunku, "to nie jest to, co myślisz. Ja tylko... moją matką jest Kathleen Cabot."

Moje usta wyskakują otwarte, a ja pochylam się do przodu, moja skórzana torba szkolna zaciśnięta w dwóch rękach.

"Twoja mama to Kathleen?" pytam, czując to ostre poczucie ulgi przemywające przeze mnie. Kathleen Cabot jest miliarderką self-made. Tak, dobrze słyszeliście: miliarderką. Urodziła się w tej samej dzielnicy co ja, została wychowana przez samotną matkę w kawalerce, a skończyła jako potentat technologiczny. Spotkałem ją dwukrotnie: raz na ceremonii rozdania nagród, a później na uroczystej kolacji. Jest cholerną świętą i jedynym powodem, dla którego stoję tutaj w Burberry Prep.

"Rozumiem, że zrobiła wrażenie?" pyta dziewczyna z zawadiackim uśmiechem. "Dobre czy złe? Może pójść w każdą stronę, w zależności od pogody, położenia gwiazd, czy jest pełnia księżyca czy nie ..." Grymas przejmuje moją twarz.

"Dobre wrażenie, zdecydowanie. Spędziłem ostatnie trzy tygodnie próbując napisać idealny list z podziękowaniami." Dziewczyna uśmiecha się z powrotem do mnie, wyciągając ciepłą, suchą dłoń dla mnie, aby uścisnąć.

"Będzie zadowolona ze wszystkiego, co jej wyślesz," mówi, gdy zaciskamy dłonie. "Miranda Cabot. A ty jesteś Marnye Reed." Miranda robi krok do tyłu i przygląda mi się. "Mam nadzieję, że jesteś z twardego materiału," mówi, ale nie niemiło.

"A dlaczego tak jest?" pytam, gdy jej niebieskie oczy podnoszą się do mojej twarzy i jedna blada brew idzie w górę.

"Bo Burberry Prep to piekło ubrane w pieniądze". Miranda obdarza mnie wielkim, szerokim uśmiechem, a potem wyciąga rękę. "Daj mi swój harmonogram, a powiem ci, które demony należy unikać." Ona pauzuje i daje mi kolejne krytyczne spojrzenie. "Przede wszystkim jednak, będziesz chciał trzymać się z dala od diabłów".

"Diabły?" pytam, wygrzebując z kieszeni mój pomarszczony terminarz i podając go Mirandzie. Ona skanuje go, żując swoją pełną dolną wargę i rozmazując błyszczący różowy błyszczyk. Kiedy spogląda z powrotem na mnie i sięga, by przekręcić mój imiennik, jej usta zaciskają się w cienką linię.

"Diabły," mówi Miranda z westchnieniem. "Nikt ich tak nie nazywa oprócz mnie. Wygląda na to, że jednego już spotkałaś dziś rano?". Patrzy na mnie teraz z politowaniem, jakby była dobrze zaznajomiona z Tristanem i jego bzdurami.

"Jak wszyscy inni je nazywają?" Pytam, a ona wzdycha, zapętlając swoje ramię przez moje i ciągnąc mnie w dół długiego, szerokiego korytarza. Jest wystarczająco duży, aby przejechać ciężarówką, małe stoły z wodą cytrynowo-ogórkową i kubkami umieszczonymi co jakiś czas. Czasami są też świeże owoce lub ciastka.

"Och, dziewczyno, ty i ja mamy przed sobą długą rozmowę. Trzymaj się mnie. Mamy razem poniedziałkowe zajęcia. Zanim skończymy, będziesz wiedziała wszystko, co powinnaś wiedzieć o Idolach".

The Bluebloods of Burberry Prep

Lista autorstwa Mirandy Cabot

The Idols (chłopaki): Tristan Vanderbilt (rok pierwszy), Zayd Kaiser (rok pierwszy) i Creed Cabot (rok pierwszy)

Idole (dziewczyny): Harper du Pont (rok pierwszy), Becky Platter (rok pierwszy) i Gena Whitley (rok czwarty)

The Inner Circle: Andrew Payson, Anna Kirkpatrick, Myron Talbot, Ebony Peterson, Gregory Van Horn, Abigail Fanning, John Hannibal, Valentina Pitt, Sai Patel, Mayleen Zhang, Jalen Donner ... i, chyba, ja!

Plebs: wszyscy inni, przepraszam. XOXO

"Dlaczego trzymam w ręku listę nazwisk?" pytam, gdy idziemy korytarzem, zatrzymując się na kawę przy jednym z bocznych stolików. Moja stara szkoła nigdy nie podawała kawy uczniom. Czasami dzieciaki włamywały się do pokoju nauczycielskiego i kradły kawę, ale to nie było tak blisko.

"Zapamiętaj tę listę, jakby od niej zależało twoje życie" - mówi Miranda, podnosząc do ust kubek z czarną kawą.

"Panno Cabot," mówi surowy głos, wyrywając biały kubek z cienkich palców Mirandy. "Wie pani, że stanowiska z kawą są tylko dla personelu". Odwracam się i znajduję wysoką, brunetkę w spódnicowym kombinezonie, która obserwuje nas z podniesioną brwią i zawadiackim półuśmiechem. Wygląda na to, że byłaby bardziej w domu w Waszyngtonie niż w wiejskiej szkole przygotowawczej w środkowej Kalifornii. "Jest przecież znak. I wiem, że umiesz czytać. Twoja matka obiecuje, że sama cię nauczyła".

Moje usta drgają, gdy Miranda podrzuca włosy w wyniosłym geście, który wydaje się nie do końca pasować do jej osobowości. I to jest dobra rzecz. Znałam w swoim życiu wiele osób podrzucających włosy i żadna z tych dziewczyn nie była przyjemna. Sprawiły, że moje lata w gimnazjum stały się piekłem z pomocą faceta o imieniu Zack Brooks. Zack... Nie pozwolę sobie o nim myśleć. To moja szansa na nowy początek i nowe, lepsze wspomnienia.

Rozdział 2 (2)

"Pani Felton, widzę, że wojna z kofeiną wciąż trwa" - mruknęła Miranda, czekając, aż pani Felton odwróci się plecami, by mogła ją odfrunąć. "To przegrana bitwa, jak wojna z narkotykami".

"Dlaczego nie zaczekasz do jutra i będziemy mogli porozmawiać o polityce w klasie?". Pani Felton wyrzuca kawę do odpływu fontanny z wodą, gdy skręcamy za róg, a Miranda przewraca na mnie swoje niebieskie oczy.

"Przepraszam, to jest pani Felton. Ona jest trochę nazistą zasad. Może jej to ujść na sucho, bo kiedyś była Idolem. To jest jak, to gówno nigdy nie znika." Miranda robi pauzę, a potem zerka za róg, jakby sprawdzała, czy pani Felton nas śledzi. Nie idzie. Miranda szczerzy się, a potem gestykuluje na mój brzuch luźnymi palcami. "Zwiń to, albo zostań na zawsze nazwany Plebem".

"A ... co?" Pytam, jak Miranda untucks jej koszulę, a następnie przechodzi do zwijania paska jej czerwonej plisowanej spódnicy, aż jest niebezpiecznie krótki, jak nie może się schylić lub dotrzeć do zbyt wysokiej półki krótki. Lekki powiew wiatru może ją zdmuchnąć. "Plebania? Jak ... Plebeian?"

"Yep," Miranda mówi z westchnieniem, tucking jej koszulę z powrotem w, a następnie patrząc na mnie jak jestem szalony. Kiedy nie ruszam się, aby ją skopiować, jęczy i robi kroki do przodu, wyrywając rześką białą bluzkę z mojego pasa. Ja tak jakby stoję i pozwalam jej robić swoje. To jest ekscytujące, niegrzeczne, ale w niewinny sposób. "To głupie, wiem, ale tak tu jest".

Kiedy moja spódnica jest już na odpowiednim poziomie, cóż, nieodpowiednim, Miranda pochyla się i dotyka kartki papieru, którą dla mnie wypisała. Na dole jest termin Pleb z napisanymi po nim słowami wszyscy inni.

"Plebejski oznacza, tak jak pospolity lub chłopski", kontynuuje Miranda, chuchając i zakładając za uszy luźne pasma platynowego blondu. Jest tak blada, że praktycznie biała, ale kiedy słońce przecieka przez witraże i kąpie ją w świetle, jest anielska, świecąc złotem jak aureola. "Jeśli nie jesteś Idolem lub nie jesteś w Wewnętrznym Kręgu, to jesteś Plebem. Raz Pleb, zawsze Pleb." Miranda robi pauzę i podnosi oczy do sufitu, długie ciemne rzęsy trzepoczą. Myślę, że ma przedłużone rzęsy, ale niegrzecznie byłoby zapytać. Do diabła, może jestem po prostu zazdrosny, a ona jest po prostu ładna? "Cóż, poza tym jednym razem, kiedy Karen Evermeet wkręciła trenera piłki nożnej i podzieliła się wideo z całą szkołą". Miranda błysnęła mi modelowym uśmiechem. "Przeszła od Plebsa do Idola w jeden dzień. Ale to się nigdy nie zdarza." Miranda znów robi pauzę, a potem sięga palcami do moich włosów, zakręcając jeden brunetkowy kosmyk obok mojej twarzy. "To znaczy, chyba że jesteś w czterdziestoletnich żonatych sportowcach".

"Nie całkiem tak przygodowy, obawiam się", mówię, gdy Miranda gestykuluje podbródkiem, a ja ponownie studiuję papier. Tristan Vanderbilt, co? Kiedy spoglądam w górę, łapię westchnienie brązowej tabliczki z napisem Vanderbilt Study Hall. Po prawej stronie. "Moja rodzina właściwie zbudowała tę szkołę, a mimo to ... wciąż płacimy, by tu być. Co czyni cię tak wyjątkowym, że powinieneś dostać się tu za darmo?". Chyba nie żartował z tą pierwszą częścią. Reszta... ten dupek nie ma pojęcia, jak ciężko pracowałem, żeby się tu dostać.

"Hej, nie sprzedawaj siebie za mało. Masz inne, ważniejsze cechy i talenty. Moja mama i ja przeczytaliśmy ponad tysiąc esejów, zanim wybraliśmy twój." Miranda studiuje mnie, gdy idziemy, deszcz bije rytmiczny wzór o kamienne chodniki na zewnątrz. Jakoś jednak, mimo że ten budynek jest duży i przeciągowy, jest tu miło i ciepło. "Musiało być dużo ciężkiej pracy, przeskakiwanie przez te wszystkie obręcze." Miranda brzmi trochę oderwana, kiedy to mówi, jakby jej umysł już dawno odszedł w inne miejsce.

Ja, jestem zarumieniona, a moja skóra czuje się nagle gorąca. Przestaję chodzić, a Miranda robi pauzę obok mnie, mrugając mgłą ze swojego wzroku. Wiedziałam, że mój esej zostanie przeczytany przez "wykwalifikowanych sędziów studenckich", ale... Nasze oczy się spotykają, a jej wyraz łagodnieje. Ta dziewczyna teraz oficjalnie wie o mnie wszystko, co można wiedzieć. Zna moje najmroczniejsze wspomnienia, moje największe lęki.

"Uwielbiam twój esej", mówi, wyciągając rękę, by ścisnąć moją dłoń, "i nie powiem nikomu, co przeczytałem. Nie tylko jestem poważnie zdesperowana, żeby się z tobą zaprzyjaźnić, ale moja mama by mnie zabiła. Poznałaś ją: jest przerażająca".

Moje usta wykrzywiają się w lekkim uśmiechu i ściskam jej rękę z powrotem, zanim puszczam.

"Doceniam to", mówię, czując ten nowy rodzaj koleżeństwa między nami. Są rzeczy w tym eseju, które mogłyby zniszczyć mnie w Burberry Prep.

Skręcamy w kolejny róg i zastanawiam się, czy uda jej się dostać do tego kawałka papieru w mojej ręce, zanim dotrzemy do kaplicy na poranne ogłoszenia. Albo, czy w ogóle dotrzemy do kaplicy. Jak daleko zabłądziłam? I jak duże jest to miejsce?!

Chodzi mi o to, że studiowałem mapę Burberry Prep religijnie, leżąc w gorącym białym upale lata na trawniku mojego taty, odcienie na oczach, słuchawki na uszach. Zapamiętałam cały układ, a jednak ... jestem tak odwrócona, że nawet nie pamiętam, którymi drzwiami weszłam. Patrzenie na płaską ilustrację czegoś, a chodzenie po tym osobiście to dwie zupełnie inne rzeczy.

Podnosząc głowę do góry, widzę coś, co zapiera mi dech w piersiach.

Albo ... bardziej kogoś.

"Kto to do cholery jest?" Wykrztuszam, gdy moje oczy łapią się na platynową blond głowę najpiękniejszego chłopaka, jakiego kiedykolwiek widziałem. Leży na krześle z bezczelnym lekceważeniem, powietrze uprawnionego lenistwa uchwycone w jego długich kończynach. Sposób, w jaki tam siedzi, bez kości, znudzony, ale z jasnymi, przeszywającymi oczami, wszystko to przypomina mi kota. Leniwego, rozpieszczonego kota domowego.

Jego sierść mieni się w świetle z zewnątrz, kawałki słońca przebijające się przez chmury. Na zewnątrz przez cały kampus ciągnie się tęcza, którą ledwo widzę przez szybę, ale nigdzie nie jest tak piękna jak u faceta w luźnym krawacie i wpuszczonej do połowy koszuli. Jest nadal rześki, nadal wypolerowany i poukładany, ale z powiewem bezwysiłku, którego Tristan Vanderbilt nie ma. Nie, ten facet ma kij wsadzony tak daleko w dupę, że nigdy nie mógłby rozkoszować się krzesłem w taki sposób, jak robi to ten.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zmierzyć się z bandą łobuzów"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️