Gedekt door de 4 Monsters

1. Aliana (1)

1

==========

ALIANA

==========

De muffe, beschimmelde geur van de voederbak dringt mijn neus binnen terwijl ik door het gebroken raam naar het middagzonlicht kijk dat op de stad daarachter schijnt.

Het lichaam van de feeder is lang, bijna zo groot als een plank hout, en bedekt met slijmerige, grijze huid, loshangend op een uitgemergeld lichaam. Smalle, naaldvormige tanden steken uit een mond die iets te klein is voor zijn gezicht, omgeven door sliertige snorharen die iets te lang zijn. Zijn ogen lijken op gebarsten rotsen - stukjes onyxsteen die op de grond zijn gegooid en toch op de een of andere manier intact zijn gebleven, webachtige lijnen die het oppervlak afslijten.

Hij kruipt naar voren, zijn hamervormige kop draait in beide richtingen en zijn neusgaten worden zo groot als vuisten. Die angstaanjagende ogen scannen zijn omgeving maar glijden over de plek waar ik gehurkt zit en blijven onbewust van mijn aanwezigheid.

Toch houd ik mijn adem in.

Voeders doen me bijna denken aan demente duizendpoten, hoewel ze maar zes kleine pootjes hebben die uit hun harde, slijmerige lichaam steken in plaats van enkele tientallen - drie aan elke kant. Een spoor van slijm wordt achtergelaten in het kielzog van deze als hij naar voren kruipt, zijn mond opengesperd om alles op zijn pad te verslinden. Een plastic fles water... weg in enkele seconden. Een opgezette beer ligt verlaten op straat. Weg. Een gebroken spuit. Weg.

Hij maakt een verschrikkelijk gorgelend geluid telkens hij een voorwerp inslikt, een tevreden grijns op zijn groteske gezicht.

Zoals de meeste anencephalics, is de feeder niet bewust zoals mensen en beluas. Hij vertrouwt gewoon op zijn zintuigen zoals een wolf op prooi jaagt. Maar in tegenstelling tot wolven, zijn feeders - net als de meeste anencefalics - voornamelijk solitaire wezens, die liever alleen jagen dan met de hulp van een roedel.

Anencephalics verwijzen naar alle monsters die niet kunnen spreken of communiceren zoals een mens dat kan. Het zijn niets meer dan beesten, dieren, wezens die op mensen jagen.

Maar de beluas, de monsters die achter het gouden hek leven, de monsters met hersenen die gelijk zijn aan die van een mens...

Zij zijn het echte kwaad die deze planeet hebben vernietigd.

Ze kwamen honderd jaar geleden voor het eerst in het openbaar. De oorlog met de mensheid duurde nog eens vijftig jaar... tot we verloren, en de bastaard beluas zichzelf tot koning kroonden.

Maar we gebruiken geen wetenschappelijke namen voor de monsters die nu over onze wereld heersen. We noemen ze tanden of tongen, de monsters die bijten versus de monsters die praten. En de feeder die over de grond kruipt? Het is zeker een tand.

Ik wacht tot het monster om een opgeblazen stenen hoek is gekropen voordat ik me weer omdraai naar de jachtgroep met mij. Een bende mensen in onaangepaste ex-leger uitrusting, we maken deel uit van het verzet dat vecht tegen het Ebbenrijk en de tongen die onze planeet hebben overgenomen.

"De kust is veilig," zeg ik, terwijl ik me over de zanderige vensterbank op het gebroken asfalt trek. De straat is bezaaid met onkruid en gras, losse steentjes vliegen alle kanten op als mijn voeten de grond raken.

Ik trek mijn rugzakbanden over mijn schouders en staar naar de overblijfselen van wat eens New York City was. De betonnen jungle is zo vermengd geraakt met bomen en lianen dat de naam nu eigenlijk wel past.

Tijd en weer hebben de meeste gebouwen en wolkenkrabbers weggeërodeerd, waardoor er niets anders overblijft dan afbrokkelende funderingen en wankelmoedig overhellende constructies. Mos bedekt negentig procent van de bakstenen en het pleisterwerk dat ik kan zien, en geen enkel raam is nog intact. Uit het interieur van de meeste gebouwen barsten bomen, hun spichtige takken vreten door de muren en graaien naar de lucht. Alles is desolaat en vervallen - precies zoals de tongen het bedoeld hadden toen ze de menselijke beschaving overnamen en vernietigden.

Ik beweeg me door een verzameling overwoekerd onkruid, mijn hand zwevend over de kruisboog die ik altijd op mijn rug heb, boven mijn rugzak. Achter me schuift Bella naar voren en kijkt met haar verrekijker naar ons doel: een apotheek die gelukkig met rust is gelaten. Tanden houden niet van de smaak van pillen.

Daarom reisden we zo ver de stad in, terwijl de veiligste plek in het bos is. Ieder mens weet dat je alleen nog in de steden voorraden kunt verzamelen. De kleine steden zijn vrijwel gedecimeerd, gereduceerd tot niets anders dan puin.

"Alles veilig," verklaart Bella na een moment van gespannen stilte, terwijl ze de verrekijker wegtrekt en een hand door haar draderige, grijsgestreepte bruine haar wrijft. De lijnen rond haar ogen lijken vandaag twee keer zo uitgesproken, maar misschien zijn het gewoon de schaduwen die veroorzaakt worden door de zon die recht boven haar hoofd staat. We hebben deze tocht zo gepland dat we 's middags kunnen gaan, als er de minste monsters zijn.

Chase loopt met zijn gebruikelijke eigenwijze tred vooruit en stopt abrupt als hij recht voor me staat, met zijn rug tegen mijn voorkant. Ik weet dat hij alleen maar stopt om me te ergeren, en ik moet de reeks verwensingen die uit wil barsten onderdrukken.

Als hij daar blijft staan, zonder te bewegen of te spreken, snauw ik: "Kun je je dikke reet bewegen, of moet ik hem voor je steken?"

Hij draait op zijn hak en begint achteruit te lopen, een kwaadaardige twinkeling in zijn smaragdgroene blik.

"Waarom denk je aan mijn kont, duif? Je obsessie voor mij is een beetje griezelig."

Ik weersta de drang om hem mijn middelvinger te geven terwijl ik mijn tempo opvoer - op dit punt sprint ik bijna - en langs hem heen schuif in de richting van de verlaten apotheek.

"Rot op, strontbrein," zeg ik met een grijns.

Zijn lachende stem bereikt me van achteren. "We weten allebei dat ik geen dikke kont heb, hoerenzak, maar als het je helpt om 's nachts te slapen..."

Ik zweer dat mijn ogen zo ver terugrollen in mijn schedel, dat ik hersenstof zie.

Iedereen met ogen kan zien dat Chase een letterlijk kunstwerk is: glanzende spieren bedekt met een gouden huid, felblond haar en opvallende groene ogen. Het probleem is dat hij weet hoe knap hij is. Hij lijkt te geloven dat hij Gods geschenk aan de vrouwheid is en dat we allemaal op onze knieën moeten vallen om hem te aanbidden.

1. Aliana (2)

Gag.

Alle charmante, gebobbelde glimlachen in de wereld kunnen zijn persoonlijkheid niet eens half aantrekkelijk maken.

De laatste twee leden van onze groep - Lucas en Eon - bereiken het gebouw voor ons. Lucas valt onmiddellijk op zijn knieën, ritst zijn rugzak open en haalt er een kleine seismograaf uit. Het is een van de enige apparaten die ons kan vertellen of er kruipers in de buurt zijn.

Kruipers zijn tanden - net als de voedsters - en ze hebben geen greintje intelligentie. Maar ze leven in de grond en slaan zonder enige waarschuwing toe als ze iemand boven hun huis voelen. Stel je gigantische wormen voor zo groot als halve vrachtwagens met gekartelde tanden en zonder ogen. De seismograaf kan ons vertellen of er kruipers zijn die zich onder de fundering van het gebouw hebben ingegraven.

"Alles veilig," zegt Lucas na een moment van stilte, hij zet het apparaat uit en stopt het weer in zijn rugzak.

Opnieuw zwaait Chase naar voren met een strontvretende grijns op zijn gezicht, alsof hij echt heeft bijgedragen aan deze missie in plaats van een onderkruiper te zijn. Hij is niet degene die de vlieger doodde die achter ons aankwam, dat was ik. Hij keek gewoon toe met een onverzettelijke grijns op zijn arresterende gezicht, een gouden wenkbrauw opgetrokken.

Net als alle andere gebouwen in de directe omgeving, mist dit gebouw alle ramen en deuren, waardoor het gemakkelijk toegankelijk is.

De binnenkant is net zo vervallen als de buitenkant, de planken niets dan gebroken puin en de spullen verspreid over de vuile vloer. Vuil en stof bedekken elke centimeter vloer, ongestoord en zonder voetafdrukken.

"Pak alles," zeg ik tegen mijn team. Ik haal mijn rugzak op en zet hem op de grond.

Ik weet niet wat iets is of wat het zal doen, maar we weten niet zeker welke situaties zich zullen voordoen. Wat we nu niet nodig hebben, kan later cruciaal zijn. Bovendien zei Doc uitdrukkelijk dat we alles moesten meenemen en dat hij het later zou uitzoeken.

"Vang!" roept Chase plotseling uit, en ik kijk gealarmeerd op als er een fles mijn kant op wordt gegooid. Hij raakt me midden op mijn voorhoofd en stuitert dan op de vloer voor me.

"Wat de fuck, eikel?!" Ik wrijf over de pijnlijke plek terwijl Chase me zijn kenmerkende lulgrijns laat zien.

"Ik dacht dat je dat wel kon gebruiken, duifje." Hij knikt naar de fles, waarvan ik nu pas zie dat het lichaamszeep is. "Je wordt een beetje..." Hij stopt dramatisch zijn neus dicht en zwaait met een hand in de lucht, alsof hij mijn geur in de atmosfeer kan verdrijven.

Ik bijt op mijn grom en antwoord: "Het spijt me dat niet iedereen zo kan ruiken als jij."

Zijn grijns verbreedt zich en onthult die kuiltjes waar ik een vork in wil prikken. Zijn ogen glinsteren van kwaadaardigheid. "Zoals den en man?"

"Zoals vijf seconden seks en SOA's," grap ik, terwijl ik hem de rug toekeer terwijl ik meer medicijnen begin te verzamelen.

Ik voel zijn ogen op me gericht, die langzaam een gat in mijn nek branden, maar ik gun hem niet het genoegen om zich om te draaien. Het maakt hem bozer als ik hem negeer dan wanneer ik verbaal met hem spar.

Na een moment slaakt hij een zucht en sist: "Waarom moet je zo'n frigide trut zijn?"

"Waarom moet je zo'n domme klootzak zijn?" Ik antwoord onmiddellijk.

"Jongens..." Bella zucht zwaar en schudt langzaam haar hoofd van links naar rechts. Zolang ik haar ken, fungeert ze als de officieuze vredesbewaker van de groep. Ze lijkt altijd een beetje geërgerd met ons - met iedereen, eigenlijk - alsof ze niet kan begrijpen hoe we het zo ver hebben kunnen schoppen in de monsterapocalyps.

Persoonlijk begrijp ik niet hoe Chase het zover heeft kunnen schoppen in de monster apocalyps. Ik bedoel, hij kan helemaal niet schieten, en hij lijkt te denken dat zijn enige doel in het leven is om zoveel mogelijk mensen te neuken. Zijn wapen? Zijn lul. Ik weet zeker dat dat ding altijd hard is en dat hij het gebruikt als een zwaard tegen de beesten.

Geweldig. Nu zie ik mijn aartsvijand met zijn lul rondzwaaien en feeders in het gezicht slaan. Ew.

"Jongen, hier!" Lucas schreeuwt en gooit me een pakje verband toe.

Ik vang het op tegen mijn borst en stop het in mijn rugzak.

Chase gromt iets vrijblijvends. "Dus hij mag dingen naar jou gooien, maar ik niet? Hoe is dat eerlijk?"

"Ik mag hem wel," zeg ik doodleuk, en Lucas grinnikt.

Lucas is een grote, intimiderende man met een dikke rode baard en bijpassend haar dat net zo lang is. Maar ondanks zijn angstaanjagende uiterlijk weet ik dat hij een enorme knuffelbeer is. Lachrimpels omringen zijn mond en gevangen levendige groene ogen, altijd sprankelend van vrolijkheid.

Eon lacht ook, maar spreekt niet, wat niet verwonderlijk is. Hij is een kleine man, met een licht gebruinde huid en amandelvormige ogen. Hij spreekt niet veel - technisch gezien spreekt hij nooit - maar zijn gelaatstrekken zijn zo expressief dat je kunt zien wat hij denkt zonder dat er woorden nodig zijn.

Chase mompelt iets wat ik niet goed kan horen, maar hij laat me genadig alleen om voorraden te verzamelen.

Ons werk is lang en vervelend, maar cruciaal voor onze overleving. Voordat ik een jachtteam leidde, deden mijn ouders dat.

Beiden werden gedood door tongen.

Om eerlijk te zijn, weet ik niet wat er met hen gebeurd is. Ik weet alleen zeker dat ze het kamp verlieten om voorraden te verzamelen... en nooit meer terugkwamen.

Iets kouds en verraderlijks nestelt zich in mijn maag als ik denk aan het lot dat mijn ouders moet zijn overkomen. Het doet pijn om eraan te denken, het doet pijn om me voor te stellen, alsof duizenden klauwen over mijn lichaam worden gesleept en bloed aftappen.

"Hé, Chase!" Lucas grijpt plotseling in, houdt een doos omhoog en zwaait ermee voor zijn gezicht. "Ik heb het ding gevonden dat je zocht."

Chase's wenkbrauwen gaan omhoog. "Welk ding?"

"Je weet wel..." Hij verlaagt zijn stem tot een spottend samenzweerderig gefluister. "De prestatieverhoger." Hij knikt naar zijn eigen pik. "Je weet wel, om het... goed te laten werken."

Ik breng mijn arm naar mijn gezicht om mijn gegiechel te verbergen als Chase's ogen zich vernauwen en zijn gezicht rood wordt.

"Lucas?"

"Ja, man?"

"Rot op."

Deze keer kan ik de lach die me ontsnapt niet inhouden. Zodra het gesmoorde geluid mijn mond verlaat, draait Chase zijn hoofd in mijn richting en kijkt me aan.

Zijn lippen trekken zich in een grijns los van zijn tanden. "Dames schijnen nooit te klagen over mijn prestaties," gromt hij.

"Omdat ze niet naar je driftbuien willen luisteren," reageert Bella.

Lucas gniffelt en reikt naar voren om haar een high five te geven. Zelfs Eon's lippen vertrekken in de vorm van een glimlach.

"Ik laat je weten..." Chase's protest wordt onderbroken door het gerommel van wielen over gebroken asfalt.

We bevriezen alle vijf, en het enige geluid dat ik hoor is mijn eigen hart dat onregelmatig klopt.

Bella hurkt met een flexibiliteit die past bij haar zestig jaar en haast zich naar het uitgeblazen raam, haar eerdere vrolijkheid vergeten. Ze hurkt neer achter een kapotte vensterbank en haar gezicht vertoont meteen geen kleur meer.

"Ze zijn er," fluistert ze schor, met een enorme schrik op haar gezicht.

Ik kom onmiddellijk in actie, doe mijn rugzak over mijn borst en verwijder mijn kruisboog.

"Vliegers? Vreters? Kruipers?" Ik vraag, terwijl ik enkele van de meest voorkomende tanden opsom.

"Nee," fluistert Bella, haar woorden worden opgeslokt door de plotselinge bloedstroom tussen mijn oren, die als een razende storm door mijn hoofd suist. "Tongen. Heel veel." Haar volgende woord doet koude, verraderlijke angst naar mijn hart grijpen, het orgaan afknijpen tot ik me fysiek ziek voel. "Handelaren."

2. Aliana (1)

2

==========

ALIANA

==========

Minstens dertig tongen verschijnen in een zwerm, vliegen over een opgeblazen glazen wolkenkrabber naast ons en duiken neer om boven de straat voor onze apotheek te zweven. Het zijn nachtvisioenen, zo genoemd omdat hun blobby, groene vormen met meerdere gehandschoende handen de hemel verlichten als poollicht. Ze dragen de zwarte sjerpen over hun borst die hen markeren als handelaars in het Ebbenrijk.

Ik heb ze alleen van veraf gezien, zwevend boven het bladerdak van het bos. Toen ik jong was, vond ik de zwermen stiekem prachtig omdat ze zo snel door de lucht kunnen vliegen dat ze lijken op poollicht, dansende groene lichtstrepen.

Nu weet ik dat ik jong en naïef was, want ze zijn niet mooi maar ronduit angstaanjagend als ze stoppen en voor ons zweven. Hun gezichten zijn zo insectachtig dat ze er niet uitzien als het soort monsters met gevoel. Maar als ze hun grote, uitpuilende zwarte ogen op ons richten en hun kaken uit elkaar zetten, is hun sissende stem zo helder als wat.

"Geef je over." Het woord glijdt gelijktijdig uit hun lange gevorkte tongen en glijdt langs mijn ruggengraat, waardoor ik huiver.

Ik kijk naar Bella, die er zo wit als een laken uitziet. De kaak van onze vredestichter trilt een keer van angst, voordat een onnatuurlijke kalmte zich over haar gelaatstrekken nestelt. Haar diepbruine ogen kijken me aan en even lijkt ze veel jonger dan haar zestig jaar.

"Ik zal ze afleiden," zegt ze. "Ga jij maar weg."

"Nee..." Mijn woorden worden afgekapt als ze haar verrekijker neergooit en het waardevolle instrument achterlaat terwijl ze over de gebroken vensterbank springt voordat ik haar kan tegenhouden. Ze duikt het stukje zonlicht tussen de twee gebouwen in, haar haar achter haar uitgespreid.

Geschokt ongeloof daalt neer in mijn maag, als de eerste waarschuwingsdruppels van een naderende regenbui. Het gaat er echt aan toe.

"Opzij," beveelt Lucas onmiddellijk op lage, norse toon van achter me.

Ik blijf gehurkt, grijp naar de verrekijker en weiger uit het verwoeste raam te kijken. Een schreeuw komt ons tegemoet. Mijn schouders buigen automatisch voorover, maar ik kijk niet naar buiten, want dat kan ik niet. Als ik dat doe, wil ik al die klootzakken neerschieten. Maar er is geen kans dat ik er dertig kan uitschakelen. Om nog maar te zwijgen over het feit dat dat het offer dat Bella voor ons brengt teniet zou doen.

"Schiet op, Aliana," snauwt Chase, al halverwege de apotheek.

Ik wil hem zeggen dat hij zijn mond moet houden, maar dat zou de aandacht op ons kunnen vestigen. Hij zou toch beter moeten weten dan nu te praten.

Zijn woede zet me er onmiddellijk toe aan twee keer zo snel te lopen als voorheen, me door de gangpaden te haasten en die bij de ramen te vermijden waar ik het gezoem van de nachtkijkers kan horen. Ze zijn zo luid dat ze bijna als het gezoem van een automotor klinken.

Ik haast me naar Lucas, die gehurkt in het midden van de kamer naar een kaart staart die hij gebruikte om ons hierheen te navigeren - een kaart van NYC voor het einde van de moderne beschaving.

Ik sta schouder aan schouder naast Eon, die zijn geweer in zijn dunne vingers houdt, zijn oppervlakkige ademhaling verraadt zijn angst.

Lucas kijkt scheel naar de kaart en beweegt het papier onder zijn ogen heen en weer. Hij wordt verziend, en we hoopten hem een leesbril te kunnen bezorgen als we die konden vinden. Nu gaat hij zonder naar huis. Als we al thuiskomen.

"Ik denk dat er een metro ingang op de hoek is," fluistert de grote, houthakker uitziende kerel ons toe. "We moeten erheen rennen, maar als we het halen, kunnen ze daar niet goed vliegen."

"Bovendien is het daar donker," voegt Chase eraan toe, het voor de hand liggende, maar ik weet wat hij bedoelt. De gloeiende monsters zijn makkelijk te zien. Wij niet. Ironisch genoeg hebben nachtkijkers geen nachtzicht.

Ik knik instemmend in plaats van te spreken en probeer het vreemde geratel van de nachtvisioenen buiten te negeren. Hoewel ze Engels kunnen spreken om ons te commanderen, praten veel monsters liever in hun moedertaal, en de taal van het nachtzicht heeft veel insectenachtig geklik en geklepper.

Ze geven waarschijnlijk instructies over hoe ze ons moeten ophalen.

Die gedachte knijpt mijn slokdarm dicht en maakt het moeilijk om te ademen. Ik probeer de angst die tegen mijn borst drukt te beteugelen. Ik laat me niet pakken. Ik word niet zo'n onnozele dwaas met een ketting aan zijn been die buigt voor zijn monster alsof hij een koning is. Ik heb te veel mensen zien wegkwijnen aan de klauwen van wrede, onmenselijke wezens, en ik weiger een van hen te zijn.

En ik laat deze missie ook niet verloren gaan. Er zijn mensen thuis die op ons rekenen. Ik haal mijn pijlkoker en rugzak van mijn schouders en geef de rugzakriem aan Eon. Klein en mager, hij is de minst competente vechter onder ons. Maar hij is snel.

Hij kijkt me nieuwsgierig aan terwijl ik mijn koker met bouten weer aantrek.

"Je moet je verstoppen in de apotheekkamer," zeg ik hem. "De pillenresten daar houden de meeste tanden weg, en we lokken die tongen naar buiten. Ik zou een paar uur wachten om je slag te slaan, maar boek dan naar huis."

Eon opent zijn mond, en ik zie het protest op zijn lippen ontstaan.

Ik schud mijn hoofd om hem af te snijden. "Niet doen. Mensen hebben die shit nodig. Dit is het plan."

Ik laat geen ruimte voor discussie. Hij heeft een rugzak vol met monster-detectie apparaten en medicijnen. Hij moet het redden.

De magere man knikt kort en klemt de tas tegen zijn borst. Ik kijk naar de andere twee mannen. Chase geeft me een blik waarvan ik alleen maar kan aannemen dat het afkeuring is. Die stommeling denkt waarschijnlijk dat ik hem terug had moeten sturen. Als hij de betere renner was, had ik dat misschien gedaan, want hij is zeker niet de laatste persoon die ik wil zien voordat ik...

Nee. Ik ga er zelfs niet aan denken.

Eon verlaat ons en gaat naar rechts, waar een metalen deur en een paar lang verlaten kassa's de receptenafdeling van deze apotheek afbakenen.

2. Aliana (2)

Dan draait de rest van ons zich om en gaat door het middenpad naar de achterkant van de winkel aan de westkant. Lucas, Chase en ik staan allemaal voor een metalen laadperron en maken onze wapens klaar. De jongens controleren hun wapens en maken de veiligheidssloten los. Lucas stopt zijn kaart in zijn borstzak en ontziet een machete, zodat hij in de ene hand een pistool houdt en in de andere een groot mes.

Ondertussen laad ik een grendel in mijn kruisboog voordat ik mijn zakmes open en in mijn broekzak steek. Gevaarlijk, ja, maar ik denk dat we een paar monsterlijke ontmoetingen gaan krijgen, en dan wil ik geen minuut verspillen met het openen van mijn mes.

Lucas maakt oogcontact met ons beiden voordat hij knikt. Een seconde later slaat zijn vlezige laars de deur open, en we haasten ons naar buiten.

De zwerm daalt onmiddellijk neer, vleugels zoeven rondom.

Ik zie de metalen relingen van het metrosysteem nog geen twintig meter verderop en roep: "Links!"

Onze laarzen stampen tegen het trottoir terwijl zes nachtvisioenen op ons afkomen. Ik stop niet met rennen terwijl ik richt en mijn eerste kogel afvuur, waarbij ik een klootzak tussen zijn ogen raak.

Thuis, onder het afdak, had ik misschien een overwinningsdansje gedaan, maar nu draai ik alleen maar mijn blik, op zoek naar meer. Mijn handen laden automatisch nog een kogel, een beweging die me bijna net zo vertrouwd is als ademen.

Lucas schiet een klootzak in de schouder, maar Chase mist een schot en stuurt een kogel nutteloos de lucht in.

"Godverdomme!" Hij verspilt adem aan klagen.

Ik zweer aan elke overgebleven God dat als zijn gezicht het laatste is wat ik zie, ik vuur ga regenen in het hiernamaals.

Ik ren naar voren, spring over een omgevallen vuilnisbak en neem twee trappen tegelijk, kruisboog naar beneden gericht terwijl ik zoek naar bedreigingen die zich in de schaduw ophouden. De nachtvisioenen houden misschien niet van de tunnel, maar dat betekent niet dat andere monsters dat niet doen.

Ik doorzoek de duisternis onder me als ik de trap af begin, maar ik zie niets.

Lucas blaast van achter me, en het geluid weerklinkt in het metrostation. Zijn stem lokt twee tanden uit die over de rails schieten. Hij schiet ze neer terwijl ik me omdraai en zijn zestal dek. Ik ga zijwaarts de trap af als twintig nachtvisioenen op de stoep landen die naar deze trap leidt en naar ons toe marcheren.

Ik schiet er snel achter elkaar twee neer, maar de anderen blijven komen. Ik besluit mijn kogels te bewaren voor beneden in de tunnel, kijken of ik ergens een strategische positie kan innemen en ze op te pakken aangezien ik weinig munitie heb.

De nachtvisioenen dragen geen wapens, maar de meeste monsters hebben dat niet nodig. Ze zijn geboren met de kracht om de mensheid te martelen.

Als ik onder aan de trap ben, probeer ik me te herinneren wat die rotzakken kunnen, maar mijn geheugen laat me in de steek. Er zijn hier duizenden soorten monsters.

Ik schiet er nog een neer die dichtbij komt terwijl ik zijn zwarte handschoenen uittrek.

Er ontsnapt hem een sis als hij op zijn knieën valt, en ik trek me nog een paar stappen terug naar de donkere, gebogen tunnel van de metro. Chase blijft in positie bij de ingang terwijl ik naar Lucas kijk. Onze houthakker schiet op een nachtkijker die de trap af probeert te springen. Maar terwijl hij schiet, seint hij met zijn machete. Twee keer schudden met de niet-dominante hand tussen twee schoten betekent dat je weinig munitie hebt.

Verdomme.

We moeten ze allemaal hier krijgen zodat Eon een kans heeft. Ik druk mijn lippen op elkaar en doe dan het enige wat zeker is om handelaren te lokken.

Ik spreek.

"Kom op, klootzakken!" roep ik, voordat ik me omdraai en door de tunnel loop, richting het spoor.

Handelaren houden van vrouwen omdat ze een hogere prijs opbrengen op de veiling.

Chase's verontwaardigde gezicht flitst naast me als hij naast me loopt.

"Wat ben je verdomme aan het doen?" snauwt hij.

Ik antwoord niet, maar kies ervoor om nog een kogel te laden en probeer er niet aan te denken dat we in de minderheid zijn. Ik moet me concentreren om dit de moeite waard te maken... zorgen dat Eon wegkomt.

Ik draai me om en richt zorgvuldig, en mijn kogel scheurt door de vleugel van een lelijke kever voordat hij in het oog van zijn metgezel landt.

Beiden vallen, krijsend.

Het zijn er nog steeds te veel.

"Kom op!" Chase schreeuwt.

"Schiet op!" voegt Lucas toe.

Beide stemmen staan achter me. Ik had niet eens door dat ze vooruit waren gerend.

Ik draai me om en vlieg de tunnel in. Ik voel de onderkant van mijn voeten nauwelijks de betonplaat raken als ik naar de schaduwen spring.

Achter ons beginnen de nachtvisioenen boos over hun volgende stap te beslissen.

Ik grijns als ik dichtbij genoeg kom om Lucas een knikje te geven, en de jongens flankeren me als we ons naar het einde van het station haasten. Het betonnen plafond is hoger dan ik had verwacht, minstens 30 meter hoog. Al snel besef ik waarom. De vage contouren van een bevroren roltrap aan mijn linkerkant. Meerdere metrolijnen moeten elkaar hier gekruist hebben. Dit moet een centraal station zijn.

Aan onze rechterkant leiden de sporen naar een donkere tunnel die open staat als een mond. Als we allemaal die kant op gaan, is het pad smal. En als de tunnel ergens is afgesloten of ingestort, zijn we allemaal verloren.

"Laten we ons opsplitsen," zeg ik tegen de jongens, wijzend op de roltrap en de extra verdieping van het ondergrondse station. "Jullie twee daar..."

"Ik denk niet..." begint Chase te protesteren.

"Je kunt niet denken, bedoel je," antwoord ik. "Ga gewoon naar boven." Ik geef hem een duw en geef Lucas een dodelijke blik. Ik weet niet zeker of de andere man het ziet in het zwakke licht, maar ik denk zeker dat hij het voelt.

Ik vlucht van hen weg, laat mijn laarzen luid stampen terwijl ik naar de tunnel loop en zing: "Er was een oud vrouwtje dat een vlieg inslikte!"

Ik probeer zoveel mogelijk lawaai te maken om de monsters naar me toe te lokken. Lucas heeft een familie om naar huis te gaan. Ik niet. En hoewel ik geen Chase fan ben, verdient hij een kans om een beter mens te worden. Als hij nu sterft, is hij een grote teleurstelling. Ik verdubbel mijn volume en hoor verschillende nachtvisioenen mij volgen.

2. Aliana (3)

Het gebabbel wordt intenser, en ik hoor het gezoem van iets dat zijn vleugels probeert te gebruiken en tegen het plafond slaat. Hopelijk doen meer van hen dat. Handelaren worden geacht tot de domste tongen te behoren.

Nachtvisioenen zijn niet eens te vergelijken met die monsters die je lichaam kunnen stelen of je dromen binnendringen. Ze staan laag op de totempaal.

Ik hoop dat ik dat in mijn voordeel kan gebruiken als ik langs een verlaten platform sprint en probeer zoveel mogelijk afstand te bewaren tussen mij en de handelaars.

Terwijl ik ren, merk ik dat hoewel de klootzakken me achtervolgen, ze niet erg snel gaan. Ik spring in een tunnel, mijn knieën trillen van de klap. Ik duw een hand tegen de muur en gebruik die als gids in de duisternis. Ze laten me helemaal naar een ander station gaan, terwijl ik mezelf uitput.

Ik snuif in mezelf, "Ze willen me tenminste levend meenemen. Daarom zijn ze zo voorzichtig."

Het betekent dat ik een kans heb.

Ik kijk rond in dit station. De muur is beschilderd met de naam Broad Street in afbladderende, met graffiti bedekte letters. Aan mijn kant van het spoor heeft iemand enkele banken uit de wachtruimte gebroken en op de sporen geschoven. Geen idee waarom. Op het andere spoor, aan de overkant van het station, staat een eenzame metro en het gebroken, paarse web van wat door een tand gemaakt moet zijn. De uitgang van deze plek is ingestort. Licht stroomt door de spleten tussen het puin, maar ik kan onmogelijk de trap naar buiten nemen. Ik moet vluchten of standhouden.

Mijn kloppende borst vertelt me dat meer rennen nog niet mogelijk is.

Standhouden wordt het.

Ik til mijn kruisboog op en pak een grendel. Ik knijp een van mijn vingers bij het laden. Klootzak.

Doe het beter, Aliana, zeg ik tegen mezelf terwijl ik de steek van me afschud, hoewel het logisch is dat ik me voortsleep. We vertrokken voor deze excursie voor zonsopgang, en hoewel ik niet weet hoe laat het is, weet ik vrij zeker dat ik net een uur heb gerend.

Ik uit mijn woede op mijn zwakke lichaam door me om te draaien en hard op de trekker te drukken. Een nachtkijker die uit de tunnel naar de open ruimte van dit station stormt ontwijkt zijdelings, en ik mis, mijn pijl ketst af op een van de verkleurde tegels op de muur achter hem. Woede kleurt mijn zicht omdat ik niet had mogen missen. Ik had niet zo snel moeten schieten. Ik was boos in plaats van afgemeten. Dat zijn twee fouten op rij. Verdomme.

Zijn kaken klikken samen, wat ik zweer dat het klinkt als een monsterlijke lach van waar ik sta. Dan schiet hij van de trap af, en zijn vleugels flikkeren als hij door de tunnel op me afvliegt.

Verdomme.

Ik draai me om en vlucht weg. De banken aan mijn kant worden treden als ik me uit de voeten maak en op een of andere manier op het platform kom. De nachtkijker achter me slaat zijn vleugels uit, maar is slim genoeg om niet te vliegen. Ik kijk niet om als ik me door het station naar het andere spoor haast, mijn borstkas schreeuwt van de pijn.

Zuurstof, schreeuwt het. Meer zuurstof!

Ik steek nog een pijl uit mijn pijlenkoker in mijn kruisboog, en deze keer probeer ik goed te mikken voor ik hem laat vliegen. Spanning spant mijn spieren terwijl ik wacht tot de nachtkijker de rand van het metroplatform bereikt. Als ik hem kan doden en aan deze kant van het spoor ben voordat zijn vrienden opduiken, kom ik er misschien levend vanaf.

Ik haal diep adem als zijn uitpuilende zwarte ogen boven het beton uitkomen. Ik laat langzaam mijn adem ontsnappen en hou hem stil tot zijn volle kop tevoorschijn komt.

Ik schiet.

Voltreffer.

Duizelingwekkend ongeloof vervult me, en ik draai op de ballen van mijn voeten, op het punt om een stormloop naar de vrijheid te maken.

Maar het zoemende, boze geklik van minstens een half dozijn van die klootzakken vult plotseling de lucht. Ik kijk even over mijn schouder terwijl ik ren.

Ik ben verdomme te laat.

Een groep monsters is het station binnengelopen. Ze hebben me al gezien. Verdomme.

Mijn volgende beste optie is me ergens verschuilen.

Ik ga naar de metro, in de hoop dat ik de deuren van de blauw gestreepte metalen buis kan openen en dichtslaan en me daar op een of andere manier kan barricaderen.

Als ik binnen kan komen, kunnen die monsters tenminste niet zweven. En ze zullen me één voor één moeten aanvallen. We ontmoeten elkaar op een gelijk speelveld. Letterlijk.

Ik haast me naar de deuren en ram mijn vingers in de naad, het skelet binnenin negerend. Die aanblik is tegenwoordig veel te gewoon. Monsters staan niet bekend om het begraven van hun eigen of andere doden. In het verzet hebben we meestal geen tijd voor meer dan een snel cirkelgebaar over ons voorhoofd om kwade, slepende geesten af te weren. Botten zijn even onzichtbaar en alledaags geworden als gevallen boomtakken in deze gewelddadige wereld waarin we leven.

De nachtvisioenen krijgen me in hun greep terwijl ik met de deuren rommel. Ik moet mijn kruisboog over een arm dragen en twee handen gebruiken om de deur los te krijgen. De adrenaline giert door mijn lijf, en mijn handpalmen zijn snel nat van het zweet omdat die stomme dingen niet willen wijken. Ze zijn net zo stom koppig als Chase.

Uiteindelijk rukken de deuren stijf uit elkaar. Ik steek mijn vingers ertussen en druk onnatuurlijk met al mijn kracht tot ze net genoeg piepen om me erdoorheen te persen. Roestkleurig stof bedekt mijn handpalmen als ik me omdraai en probeer ze weer te sluiten. Helaas glijden ze gemakkelijk weg nu ik het zegel heb verbroken. Verdomme.

Drie nachtvisioenen lopen gestaag naar me toe. Een vierde cirkelt voorzichtig links van me terwijl ik naar de andere kant van de ondergrondse treinwagon ren om op te staan. Ik veeg de roestvlekken van mijn handen aan mijn broek en draai me haastig om zodat ik tegenover die deur kan gaan staan, wapen gereed.

Een handelaar raast door de deuropening en laat de metrowagon wankelen als hij naar binnen klimt, zijn vleugels slechts lichtjes opgetrokken. Hij is minstens een meter groter dan ik. Hij draait zijn insectachtige kop in mijn richting.

Ik schiet. Een schicht schiet uit mijn kruisboog en de tijd vertraagt als hij naar de handelaar schiet. De handelaar duikt weg, maar hij is te groot om mijn schot te ontwijken. De grendel scheurt door zijn vleugel met een geluid als het verscheuren van stof.

Een gesis ontsnapt aan het nachtzicht. En plotseling marcheert hij op me af, drie armen uitgestrekt, de andere drie trekken handschoenen uit zijn handen. In het midden van zijn handpalm zonder handschoenen zit een zwarte vlek die even op een mond lijkt voordat er een brutale piek uit komt - een witte piek met een neongroene punt.

Dat triggert mijn geheugen. Nu herinner ik me dat nachtvisioenen giftig zijn. Niemand in het verzet weet precies wat voor gif ze hebben, omdat we nog nooit iemand hebben teruggekregen nadat ze geïnfecteerd waren.

Ik probeer de vuile duivel die die kennis in mijn maag opwekt, te negeren. Ik moet eerst handelen en snel.

Ik pak mijn kruisboog en gebruik hem als knuppel en sla hem tegen de zijkant van de nachtkijker. Het valt zijwaarts tegen het skelet dat op een van de stoelen zit. Zijn handen slaan het bovenste deel van de schedel op de grond waar het verbrijzelt. Alleen de onderkaak blijft over, het bot gebogen in een zieke glimlach.

Ik zie dat de stukjes schedel niet oplossen onder het groene slijm dat ze bedekt als jam. Dus nachtzichtgif is niet zuur. Ik word niet levend opgegeten als het me te pakken krijgt.

Die morbide kennis spoort me aan om dichterbij te komen. Ik ga naar voren en hef een been op om te schoppen.

Maar twee van zijn lagere handen vangen me op. Ze zijn nog steeds gehandschoend, dus ik ben niet vergiftigd, maar hij heeft mijn been stevig vast. In een reflex richt ik mijn kruisboog op zijn linkeronderpols. Ik sla de rail in het nachtzicht, en er is een bevredigende krak als een van zijn handen slap wordt.

Mijn grijns is van korte duur als een van zijn ongehandschoende handen op mijn kuit valt. De groene punt in zijn handpalm gaat dwars door mijn broek heen. Hij bijt in mijn been als een tand en zakt diep weg. Brandend.

"Fuuuu... Ik krijg niet eens het hele woord eruit als de wereld voor me wankelt en zwart wordt.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Gedekt door de 4 Monsters"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️