Eine Wette mit einem Fremden

Prolog

Alleine.

a-allein

əˈlōn/

Adjektiv & Adverb

mit niemandem sonst anwesend; allein.

Keiner.

kein einziger

ˈnō ˌwən/

Pronomen

keine Person; nicht eine einzige Person.

Es ist komisch, die Worte, die so einfach zu kommen scheinen, die nichts bedeuten, wenn sie geflüstert oder gesprochen werden, haben das ganze Gewicht der Welt, wenn man merkt, dass sie für einen selbst bestimmt sind.

Ich habe Jahre damit verbracht, diese Worte zu sagen. Jahrelang hörte ich diese Worte. Immer und immer wieder. Sie wurden fast bedeutungslos für mich. Nicht in dem Sinne, dass ich kein Mitgefühl für diejenigen empfunden hätte, denen sie etwas bedeuteten, aber es fühlte sich für mich nie nachvollziehbar an.

Meine Geschichte hat nicht traurig angefangen. Es war nicht immer ein "Wehe mir" Tanz. Ich fühlte einmal dieses überwältigende Glück, das mit reiner und wundersamer Liebe einhergeht. Ich wusste nicht, wie es sich anfühlt, ein Lächeln zu erzwingen, denn es kam ganz natürlich. Ich hatte keinen einzigen müden Fleck in meinem Blick. Meine Eltern waren die Besten. Meine Schwester war meine beste Freundin. Ich stand kurz vor dem Abschluss meines Medizinstudiums, und mein Freund stand lächelnd an meiner Seite, als wir ein neues Kapitel unseres gemeinsamen Lebens aufschlugen.

Doch dieses Kapitel nahm eine entscheidende Wendung, die nicht viele von uns kommen sahen, und es blieb nichts anderes übrig, als die Rückschrittstaste zu drücken - und damit jeden einzelnen der sorgfältig konstruierten Träume, die ich in den Sternen gewebt hatte, zu löschen.

Und an dem Tag, an dem alles weggefegt wurde - an dem Tag, an dem ich herausfand, was diese Worte wirklich bedeuteten - wurde mir klar, dass ich zwar immer noch Menschen in meinem Leben haben mochte, aber dass ich wirklich allein war ... und niemandem außer mir selbst die Schuld geben konnte.

Denn wer gründet schon seine gesamte Zukunft auf die Träume, die er erschaffen hat, während er den Kopf in den Wolken hatte?

Ich nicht.

Nie wieder.

Ich bleibe lieber allein ... mit niemandem.

Erstes Kapitel (1)

Aye aye, Chef

Mit unkontrolliert zitternden Händen greife ich nach vorne und drücke den Ausschaltknopf an meinem Bürotelefon. Die Worte, die auf meiner Mailbox hinterlassen wurden, sind nur eine weitere Erinnerung daran, dass ich scheinbar immer beobachtet werde - der Teufel reitet im Wind hinter mir her, ständig in Alarmbereitschaft, bereit und darauf wartend, mich niederzureißen, sobald ich auch nur einen Funken Glück zeige.

Es ist mir nicht erlaubt, mit meinem Leben weiterzumachen.

Ich befinde mich in einem Fegefeuer meiner eigenen Schwäche.

Verkrüppelt durch die Angst, die meine Erinnerungen mich nicht vergessen lassen.

Ich schließe sie in mich ein und verstecke alles vor der einzigen Person, die der Teufel nicht aus meinem Leben gerissen hat - meinem besten Freund.

Ich verstecke meine Einsamkeit sogar vor meinem eigenen Herzen und muss mich mit leeren Tagträumen von gesichtslosen Männern wärmen, die ich nie haben darf.

Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, wann ich das letzte Mal länger als ein paar Monate durchhalten konnte, ohne dass mich eine Erinnerung wieder zu Boden riss.

Sie gehen nie weg.

Sie kehrt immer wieder zurück, dringt zu den unpassendsten Zeitpunkten in meine Gedanken ein und trifft mich so tief, dass es reines Glück ist, dass ich meinen Schmerz verbergen konnte.

"Klopf, klopf."

Ich zucke zusammen und stoße mit den Knien an die Unterseite meines Schreibtisches, als Pipers Stimme ertönt. Es ist, als ob meine Gedanken allein die einzige Person heraufbeschwören, die ich noch in meinem Leben habe, und das nur, weil sie an meiner Seite ist, seit wir pampige Windelkinder waren. Es ist ein Wunder, dass es mir gelungen ist, sie vor dem Ausmaß meiner tief verwurzelten Einsamkeit zu bewahren. Wenn es jemand verstehen würde, dann sie, da der Zustand ihres eigenen Liebeslebens mit seinem eigenen Schmerz kollidiert.

"Hey. Ich dachte, du kommst erst später nach Hause?" Ich begrüße sie und bin stolz auf mich selbst, weil ich meine Probleme mit geübter Leichtigkeit verdränge und den Teufel von dort verscheuche, wo er über meiner Schulter hängt.

Verstehen Sie mich nicht falsch, ich laufe nicht in einem ständigen Zustand der Depression herum. Ich habe immer noch Spaß. Ich liebe meinen Job. Ich liebe meinen besten Freund. Ich liebe meinen Kater - auch wenn er ein Idiot ist. Ich mag gebrochen sein, aber ich bin nicht zerbrochen. Mein Leben ist so, wie es ist, und das habe ich akzeptiert, aber das bedeutet nicht, dass ich nicht ab und zu das Gefühl habe, dass es einschneidend ist.

Ich schiebe einige der Inventartabellen beiseite, die mir seit einer halben Stunde Kopfschmerzen bereiten, dann lehne ich mich zurück und setze ein Lächeln auf mein Gesicht. An ihrem Gesichtsausdruck erkenne ich, dass sie mich auf das, was sie gesehen hat, ansprechen will, aber sie fragt nicht, wie jedes Mal zuvor. Stattdessen tut sie, was sie immer tut, und beweist mir, dass ich nicht ganz allein bin, indem sie einfach für mich und mit mir da ist. Es ist leicht, diese Einsamkeit zu vergessen, wenn deine beste Freundin entschlossen ist, dich so sehr zu lieben, dass du weißt, dass du nie ohne sie an deiner Seite sein wirst.

Sie kommt in mein Büro und setzt sich auf die Couch gegenüber meinem Schreibtisch, der an die Wand gelehnt ist. "Matt und ich haben uns gestern Abend wieder gestritten. Ich konnte heute Morgen gar nicht schnell genug aus dem Haus gehen. Das Schlimmste ist, dass ich langsam glaube, dass ich nur aufzuwachen brauche, um ihn aus der Fassung zu bringen."

"Oh, Pipe." Ich seufze. Alles andere vergessen, lege ich meinen Stift ab und schiebe meinen Stuhl vom Schreibtisch weg. "Was war es denn dieses Mal?" frage ich, während ich mich auf den Weg zur Couch mache. Ich nehme neben ihr Platz und ergreife ihre Hand, halte sie fest und biete ihr meine Unterstützung an.

Sie hebt ihre freie Hand und wedelt damit in der Luft. "Ach, weißt du, das Übliche. Ich bin nicht bereit, meinen Job zu kündigen. Ich trage nicht die richtige 'raffinierte' Kleidung zu all seinen schicken Veranstaltungen - auch wenn die, die ich trage, mehr kosten als das, was die meisten Leute im Monat verdienen. Mein Haar sollte glatt sein und nicht in einem "unordentlichen Lockenwirrwarr, den ein Kleinkind bevorzugen würde". Er kann sich nicht vorstellen, dass ich jemals reif genug für Kinder sein werde - ganz zu schweigen davon, dass ich in nächster Zeit keine Kinder haben möchte. Ein ganz normaler Tag, also such dir was aus."

Wut wallt in mir auf. Ich hasse Pipers Verlobten. Wenn es eine stärkere emotionale Reaktion auf jemanden gäbe als Hass, dann würde ich so über Matthew Scott denken. Aber ob ich ihn hasse oder nicht, er ist der Mann, mit dem sie ihr Leben verbringen will, und ich habe meine Lektion gelernt, als das einzige Mal, als ich versucht habe, es ihr auszureden, furchtbar schief ging.

"Pipe", beginne ich, seufze aber nur, als sie den Kopf schüttelt.

"Ich weiß. Ich weiß, ich weiß. Es ist nur nicht so einfach, Ari. Ich bin seit fast fünfzehn Jahren mit ihm zusammen. Ich glaube nicht, dass ich weiß, wie ich neu anfangen soll."

"Ihr habt angefangen, euch zu treffen, als du noch zu jung warst, um zu verstehen, worum es in einer Beziehung gehen sollte, Babe. Es mögen fünfzehn Jahre sein, aber ein großer Teil davon war, als ihr noch Teenager wart. Du weißt, dass ich dich so oder so unterstützen werde, aber glaubst du wirklich, dass es die richtige Antwort ist, bei ihm zu bleiben, nur weil du das schon immer gewusst hast?"

"Nein. Ich weiß, dass es das nicht ist. Es ist nur so, dass ich sonst niemanden habe."

"Du hast mich."

Ihre Sorgenfalten entspannen sich leicht, und sie zwinkert mir ein wenig zu. Es ist kein volles Lächeln, aber ich nehme es hin.

"Du bist immer für mich da, wenn ich dich brauche, Pipe. Das warst du schon immer. Wie um alles in der Welt kommst du darauf, dass ich nicht dasselbe für dich tun würde? Denk doch mal nach. Selbst wenn du nur eine Weile bei mir bleibst, damit du einen klaren Kopf bekommst. Vielleicht ist eine Pause alles, was ihr beide braucht, um wieder auf den richtigen Weg zu kommen."

Okay, das ist etwas übertrieben, aber ich würde alles tun, um sie von ihm wegzubekommen.

"Ich werde darüber nachdenken, okay?"

"Das ist alles, was du tun kannst, Babe."

"Genug von meinen Problemen. Lass mich da rausgehen und mich an die Arbeit machen." Sie wartet nicht darauf, dass ich noch etwas zu dem Thema sage, bevor sie ein Lächeln auf ihr Gesicht setzt und aus meinem Büro geht.

Das ist typisch Piper: Sie lässt das, was sie bedrückt, einfach raus und geht dann wieder zur Tagesordnung über. Aber ich kenne meine beste Freundin, und hinter der perfekt zurechtgemachten blonden Sexbombe, die von Kopf bis Fuß in Designerklamotten gekleidet ist - auch wenn sie nie perfekt genug für ihren Mann ist - kann sie genauso kaputt und verloren sein wie ich.

Genug davon, Ari. Es ist an der Zeit. Du hast dich schon genug runterziehen lassen.

Mit einem Kopfschütteln stehe ich von der Couch auf und gehe zur Tür meines Büros. Sie befindet sich ganz hinten in meinem Laden und bietet mir einen perfekten Blick auf den großen Raum vor mir. Mein Blick fällt direkt auf die riesige gläserne Schmuckvitrine, die sich in der hintersten Ecke meines Büros neben der Eingangstür befindet, wo Piper steht, um den Computer einzuschalten und das Buchhaltungsprogramm, das wir verwenden, zu starten, bevor wir für den Tag öffnen. Wenn man sie jetzt ansieht, würde man nie vermuten, dass ihr Privatleben ein Chaos ist. Nicht mit meiner Pipe. Sie lächelt vor sich hin, wohl wissend, dass jeder, der vor Ladenschluss einen kleinen Schaufensterbummel machen möchte, sie durch die Glasfront sehen kann, und jeder weiß, dass der erste Eindruck alles im Leben ist.

Erstes Kapitel (2)

Ich glaube, wir haben beide diese Maske im Laufe der Jahre perfektioniert - aus unterschiedlichen Gründen - aber wir tragen sie gut. Ich bin sehr dankbar dafür, dass wir diese Fähigkeit schon in jungen Jahren entwickeln konnten. Als wir als Töchter sehr wohlhabender Familien aufwuchsen, war es für uns normal, dass wir uns oft in einem gesellschaftlichen Umfeld befanden, das ein gewisses Maß an Perfektion erforderte. Es ist uns in Fleisch und Blut übergegangen, uns in der Öffentlichkeit immer von der besten Seite zu zeigen. Natürlich haben wir diese Regel auch gebrochen und sind in unserem eigenen Rhythmus marschiert - aber es ist wahr, was man sagt: Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen.

"Hey, Pipe?" rufe ich und warte, bis sie zu mir herüberschaut, bevor ich fortfahre. "Was hältst du davon, wenn wir heute Abend auf ein paar Drinks zu Barcode gehen? Es war einer dieser Tage, und ich denke, das ist die beste Art, die Woche ausklingen zu lassen."

Sie antwortet so lange nicht, dass ich denken könnte, sie hätte mich nicht gehört, wenn sie mich nicht direkt angesehen hätte. Ich war schon darauf gefasst, dass sie mich abwimmeln würde, aber mit einem Nicken, das sicher eher der eigenen Überzeugung dient, stimmt sie zu.

"Wir können unsere Autos hier stehen lassen und mit dem Uber rüberfahren, wenn das okay ist. Auf diese Weise können wir uns amüsieren, ohne uns Gedanken darüber zu machen, wie wir nach Hause kommen."

"Ja, klingt gut, Ari", antwortet sie. Die zögernde Traurigkeit in ihren Augen ist nicht mehr so dominant wie damals, als sie auf meiner Couch saß.

"Ich werde die Gehaltsabrechnung fertig machen, dann werde ich hinten sein und ein paar neue Artikel katalogisieren und beschriften. Ich glaube, Lily kommt heute etwas früher, aber Hannah wird zu ihrer normalen Zeit kommen. Rufen Sie einfach, wenn Sie mich brauchen, okay?"

"Aye aye, Boss", scherzt sie und schaut wieder auf den Bildschirm, während ihre Hand auf der Maus herumklickt.

Ich brauche nicht lange, um die Lohnabrechnung zu erledigen. Mein Laden ist nicht riesig, aber sechs Mädchen arbeiten mit uns im Laden und weitere acht kümmern sich um den Online-Shop und die Bestellungen, so dass ich lange genug brauche, um mich daran zu erinnern, warum ich diesen Teil meines eigenen Geschäfts hasse. Es ist wohl kaum eine Karriere, die das Leben eines anderen Menschen verändert - aber es ist das Blatt, das mir gegeben wurde, und ich würde nicht im Traum daran denken, nicht alles zu geben. Selbst wenn es nicht so profitabel wäre, dass ich jemanden einstellen könnte, der das alles für mich erledigt, und nur zu Hause sitzen würde, würde ich trotzdem einen Weg finden, es weiter auszubauen.

Als Trend Anfang der 90er Jahre eröffnet wurde, war es nur ein Hobby meiner Mutter, das sie mit der Hilfe meines Vaters, einem überzeugten Geschäftsmann, aufbaute. Sie stammte aus einer sehr wohlhabenden Familie, und als ihre Eltern starben, bekam sie als Einzelkind so viele Designer-Markenartikel, dass sie sie niemals alle hätte behalten können - ganz zu schweigen von dem Geld, mit dem sie nichts anzufangen wusste. Also gründete sie Trend, um genau das zu erreichen: den Wiederverkauf von Designerstücken.

Im Laufe der Jahre entwickelte sich ihr Lieblingsprojekt zu einem florierenden Unternehmen, das niemand aufhalten konnte. Bevor sie starb, erwirtschaftete Trend einen Gewinn, der unserer Familie für den Rest ihres Lebens garantierte, dass sie aufatmen und gut durchatmen konnte.

Sie brauchte nicht zu arbeiten. Mein Vater hatte seine Finger in so vielen Geschäften, dass es kaum etwas gab, das er nicht zu Gold gemacht hat, weshalb ich immer dachte, dass Trend so erfolgreich war. Aber es lag an ihr und ihrer Liebe zu dem Geschäft, das sie geschaffen hat. Die Leute merkten, wenn man etwas aus Liebe tat und nicht, weil man das Geld brauchte. Sie hat diesen Laden geliebt, und ich habe meine Mutter geliebt, und so war es kein Schock, als sie starb, dass sie Trend an mich vererbte und nicht an meine Schwester - die ohnehin nie Interesse an dem Geschäft gezeigt hat. Da sie wusste, dass ich nicht nur ihre Liebe zum Luxus teilte, sondern sie auch genug liebte und ihr vertraute, um das Geschenk anzunehmen, das sie mir gemacht hatte, hätte sie es nicht getan, wenn sie nicht bis ins Mark gewusst hätte, dass es das war, was ich brauchte. Selbst wenn sie es mir nicht überlassen hätte, hätte ich nach dem Verlust meiner Eltern mit Händen und Füßen darum gekämpft, Trend zu bekommen. Das ist vielleicht nicht die Zukunft, die ich ursprünglich für mich gesehen habe, aber es ist der einzige Ort, an dem ich das Gefühl habe, ihr noch nahe sein zu können. Und der einzige Grund, warum meine Schwester es wollte, war die einzige Sache, die sie zu lieben wusste - das Geld.

Ich bleibe stehen, als ich die geschlossene Tür in der hinteren Ecke von Trend erreiche. Ich mache meinen Kopf frei, ziehe meinen Schlüsselpass durch und gebe meinen Code auf dem elektronischen Tastenfeld ein, dann warte ich darauf, dass es den nächsten Schritt in unserem Sicherheitsverfahren signalisiert, bevor ich meine Handfläche auf den Bildschirm lege. Die Tür klickt, und ich greife nach dem Griff, um die große Stahltür zu öffnen, die mich in den Käfig führt - den wir liebevoll den hinteren Lagerraum nennen, der in Wirklichkeit nur ein Gang aus dickem Stahl und Betonwänden ist, der mich in das Lagerhaus hinter Trend führt - wo die Magie gelagert wird.

Wir hatten gestern drei große Konsignationslieferungen, und ich weiß, dass ich einen langen Tag im hinteren Teil des Ladens vor mir habe, um zu sortieren und zu ordnen, was in den Laden kommt oder in unsere Online-Boutique geladen wird. Es ist ein langwieriger Prozess, sowohl den Laden als auch die Website zu betreiben, aber seit ich den Schritt ins Internet gemacht habe, sind unsere Gewinne durch die Decke gegangen.

Trend führt nur hochwertige Designerstücke, und unsere Sicherheitsvorkehrungen sind so streng, dass man einen Tankwagen bräuchte, um in den Käfigbereich zu gelangen. Was nicht im Ausstellungsraum ausgestellt ist, wird hier hinten in Regalen aufbewahrt, die nach Artikel und Designer geordnet sind. Kleinere, tresorartige Einheiten für Schmuck. Größere für Kleidung, und eine Mischung aus beidem für Handtaschen und Schuhe. Es ist gut, dass Trend so profitabel ist, denn sonst wären die Kosten für das Sicherheitssystem und den Nachtwächter in wenigen Tagen fällig. Verdammt, vielleicht in Minuten.

Es dauert nicht lange, bis ich mich in meiner Arbeit verliere und meine Gedanken dorthin abdriften, wo sie immer hinwandern, wenn ich gestresst bin - in die Tagträume eines gesichtslosen Liebhabers, der immer dann zu mir zurückkehrt, wenn ich die warme Verheißung von etwas brauche, das mehr ist als das Nichts, das ich mir erlaube.

Doch schon bald schweifen meine Gedanken wieder zu Piper ab. Der Ärger zwischen ihr und ihrem Verlobten ist zu besorgniserregend, als dass ich an viel anderes denken könnte. Wenigstens habe ich sie überredet, mich heute Abend ins Barcode, eine unserer Lieblingsbars, zu begleiten. Wir waren schon so lange nicht mehr dort, und ich weiß, dass das zu einem großen Teil an Matt liegt. Er mag das Lokal nicht, nur weil es in der Nähe des beliebtesten Stripclubs nördlich des Vegas Strip liegt. Wir wollten vor ein paar Monaten wieder hingehen, als in beiden Lokalen ein paar Themenabende stattfanden, die uns interessierten, aber Matts Abneigung gegen das Lokal hielt Piper davon ab, und ohne Piper wäre ich nicht hingegangen. Allerdings ist mir nicht entgangen, dass Matts Auto vor demselben Strip-Club geparkt wurde, von dem er sagt, er sei voller Abschaum und Krankheiten.

Erstes Kapitel (3)

Nun, heute Abend habe ich vor, meiner besten Freundin zu zeigen, dass sie besser ist als der emotional missbrauchende und manipulative Mann, von dem sie denkt, dass sie ihn nicht verlassen kann.

Heute Abend werde ich die alte Ari aus der Kiste holen, in der sie aufbewahrt wird, und meiner Freundin zeigen, dass sie nichts anderes als Perfektion verdient hat.

Und morgen?

Morgen werde ich daran arbeiten, daran zu glauben, dass ich das für mich selbst wieder haben kann.

Vielleicht.

Mit einem Lächeln schiebe ich mein gekreuztes Bein aus dem Weg, als eine Kundin den Umkleidebereich betritt. Sie nimmt den einzigen offenen Raum von den vier, die wir haben, ohne mich zu bemerken, oder wenn sie es getan hat, hatte sie nicht das Bedürfnis, mit jemandem, von dem sie annahm, dass er nur einkaufen wollte, Höflichkeiten auszutauschen. Bei den meisten meiner Kunden handelt es sich um Stammkunden, aber hin und wieder erwische ich ein soziales Balg, das sich, obwohl sie Secondhand einkauft, so verhält, als ob alle um sie herum unter ihrer Würde wären.

Ich höre, wie sich eine der Türen öffnet, und sehe in Pipers blaue Augen, als sie aus der Umkleidekabine tritt, und ein echtes Lächeln umspielt meine Lippen, als ich aufstehe und zu ihr hinübergehe, wo sie sich im Spiegel betrachtet.

Oh ja, Rot war eine gute Wahl, wenn ich das sagen darf.

Ich habe sie immer um ihren Körper beneidet, groß mit tagelangen Beinen, einem tollen Hintern und einer noch größeren Brust. Mit ihrem lockigen blonden Haar, das bei jedem Schritt buchstäblich mitschwingt, und ihren Augen, die blauer sind als jedes karibische Gewässer, das ich kenne, ist Piper der Inbegriff von Perfektion - auch wenn sie im Laufe der Jahre die Fähigkeit verloren hat, das zu sehen. Aber wenn man diesen Körper in ein hautenges rotes Kleid hüllt, das ihr etwa fünf Zentimeter unter dem unanständigen Niveau liegt, nun, dann hat man einen Showstopper. Selbst wenn der Ausschnitt nicht ihr Dekolleté zeigt, wird das enge Kleid alle Blicke auf sich ziehen.

"Du wirst heute Abend alle Blicke auf dich ziehen", sage ich ihr ehrlich, lächle und tippe mir ans Kinn, bevor ich die Umkleidekabine verlasse. Als ich den Laden verlasse, schaue ich mir unsere riesige Auswahl an Stöckelschuhen an, und es dauert nicht lange, bis ich finde, wonach ich suche. Ich schnappe mir ein Paar schwarze Absätze mit schlichter roter Sohle und gehe mit ausgestreckten Armen und den Absätzen an meinen Fingerspitzen zu ihr zurück. "Und wahrscheinlich hältst du auch ein paar Herzen an, wenn du schon dabei bist", schließe ich mit einem Augenzwinkern.

Sie dreht sich im Spiegel um und lächelt. "Ich habe schon seit Wochen ein Auge auf dieses Kleid geworfen, Ari."

"Ich weiß. Deshalb habe ich es mir auch vor einer Woche geschnappt, als ich sah, dass jemand darum kreiste."

Sie fährt sich mit den Händen über den flachen Bauch und dreht sich, nimmt die Absätze und hebt einen Fuß nach dem anderen, um sie anzuziehen. "Und, was ist mit dir?"

Ich schaue an meinem Outfit hinunter: ein schwarzer Bleistiftrock, der meine Sitzfähigkeit auf die Probe stellt, ein weißes Unterhemd, das in den Rock gesteckt wird, darüber ein schwarzer Blazer und das aufreizendste Paar roter Peep-Toe-Absätze, die etwas Farbe ins Spiel bringen. Ich zucke mit den Schultern und werfe den Blazer auf den Stuhl, von dem ich gerade aufgestanden bin, dann beginne ich, die Nadeln zu entfernen, die mein langes schwarzes Haar zu einem Dutt hochgesteckt haben. Nachdem ich sie auf den kleinen Tisch zwischen den Wartestühlen gelegt habe, fahre ich mit den Fingern durch mein dickes Haar und bürste es ordentlich durch. Dann sehe ich meinen besten Freund an und hebe eine Augenbraue.

"Stimmt. Ich vergaß, du bist perfekt", sagt sie schlau.

"Ha." Ich schnaube. "Wohl kaum, Pipe. Ich hatte nur Glück, dass ich heute keine Jeans anhatte."

"Wann trägst du denn jemals Jeans?"

Ich verdrehe die Augen, antworte aber nicht, weil sie recht hat. Ich ziehe mich immer gut an, denn das gibt mir ein Selbstbewusstsein, das ich nicht immer spüre. Außerdem weiß Piper, dass ich sie meide, denn sie trägt definitiv Jeans, und ich würde alles tun, um mich so weit wie möglich von ihr zu unterscheiden. Auch daran muss ich Piper nicht erinnern, denn sie hat die Jeans in einer stillen Solidaritätsaktion aufgegeben, sobald ich es tat. Sie macht sich über meine stilvollen Outfits lustig, aber sie versteht, warum ich so bin, wie ich bin.

"Ich hole meine Tasche, und dann können wir hier verschwinden. Kümmerst du dich um den Uber, während ich in meinem Büro alles abschließe und mit den Mädchen rede?"

Als sie nickt, mache ich mich auf den Weg, um alles Nötige zu erledigen, damit wir zu Barcode fahren können, um meiner besten Freundin einen Mädelsabend zu schenken, der uns beide garantiert von allem ablenkt, was um uns herum vor sich geht.

Zweites Kapitel (1)

Wie in alten Zeiten

"Seit wann arbeiten deine Schwestern hier?" frage ich schockiert, als ich Pipers kleine Schwestern hinter der Barcode-Theke sehe, die so gut wie nichts anhaben.

"Äh, da kannst du genauso gut raten wie ich, Freundin." Pipers Augenbrauen ziehen sich zusammen, die Verwirrung hält nur eine Sekunde an, bevor ihre Wut rot aufblitzt.

Piper packt mich an der Hand und beginnt, mich in Richtung Bar zu zerren. Mit jedem ihrer gestampften Schritte wusle und stolpere ich hinter ihr her. Na, bin ich nicht der Inbegriff von Anmut? Ich höre, wie sie die Leute auffordert, sich zu bewegen, und uns durch die Menge um die Bar herum schiebt, bis sie genug Platz hat, um sich auf der hölzernen Thekenplatte abzustützen, sich zu beugen und sich der Schwester zuzuwenden, die ihr am nächsten ist.

"Meggie Ross! Beweg deinen Arsch hierher, sofort!" schreit Piper und erregt damit sofort die Aufmerksamkeit ihrer Schwester, auch wenn die Musik noch so laut ist.

"Piper!" ruft Meggie aus. "Eine Sekunde, große Schwester!" Sie hebt den Finger, lächelt und wendet sich dann mit einem Augenzwinkern an die Männer, für die sie die Shots aufgefüllt hat.

"Lass mich bloß nicht im Stich, Meggie." Als sie immer noch nicht die Reaktion bekommt, die sie mit ihren gebellten Befehlen erreichen wollte, dreht sie sich in die andere Richtung, wo ihre andere Schwester immer noch arbeitet und die Ankunft ihrer verrückten großen Schwester gar nicht bemerkt. "Melissa Ross! Komm hierher!"

"Gibt es ein Problem?"

Auf die Frage hin dreht sich Pipers Kopf zur gleichen Zeit wie meiner. Ihr Griff um mein Handgelenk wird schmerzhaft, als sie sich den Mann ansieht, der gesprochen hat. Ich versuche, mein Handgelenk wegzuziehen, aber bevor ich mich befreien kann, zieht sie es noch fester an.

"Pipe, lass los!" schreie ich mit einem Ruck und stolpere ein wenig zurück, bevor ich mein Gleichgewicht wiederfinde.

"Ich sagte, gibt es ein Problem?", wiederholt der Mann und sieht Piper mit einem Interesse an, bei dem ich mir nicht sicher bin, ob es etwas damit zu tun hat, dass sie sich wie eine rasende Verrückte aufführt. Er sieht gut aus, das steht fest. Dunkelblondes, kurz geschnittenes Haar, blaue Augen und ein Gesicht, das auf Werbeplakate gehört.

Als sie einfach nur dasteht, beuge ich mich vor und schaue um ihren Körper herum, um zu sehen, wie ihr Gesicht erstarrt und sie den Fremden mit einem Ausdruck anstarrt, den ich nicht mehr in ihren Augen gesehen habe, seit sie in der Mittelschule war und Bobby Turner ihr zum ersten Mal an die kaum vorhandenen Brüste gefasst hat. Ich lasse ihr einen Moment Zeit, bevor ich mich zu dem Mann umdrehe und sehe, wie sich beide Schwestern von beiden Seiten seines Körpers her nähern.

"Äh, Sir, wenn Sie meine Freundin hier entschuldigen würden, sie ist nur ... nun, sie ist ihre große Schwester und ... okay, ich bin mir nicht ganz sicher, warum sie sich verrückt verhält, aber sie hat anscheinend vergessen, wie man spricht. Also, Entschuldigung? Von uns beiden."

"Wissen Mom und Dad, dass ihr beide in einer Bar arbeitet, und zwar IN UNTERWÄSCHE!" Piper beendet ihre Schimpftirade mit einem Schrei, rastet schließlich aus und starrt ihre Schwestern an.

"Ihr zwei kümmert euch um eure Familienprobleme. Ich übernehme die Bar, aber, verdammt noch mal, macht das hinten."

Ich schaue zu Meggie, dann zu Melissa und schenke ihnen ein kleines Lächeln. Sie rollen nur mit den Augen und sind nicht einmal im Geringsten sauer auf Piper, weil sie eine peinliche Spinnerin ist.

"Folgt uns", sagt Meggie und geht den langen Bereich hinter der Bar entlang.

Piper ergreift wieder meine Hand und zieht mich mit sich, als sie ihren Schwestern in einen Pausenraum folgt, der ziemlich groß zu sein scheint. Sobald sich die Tür schließt, sind die lauten Geräusche der Bar so dumpf, dass ich mit ansehen kann, wie sich die Ross-Schwestern auf die einzige Art, die sie kennen, lieben. Lauter und lauter. Ich lache leise vor mich hin, denn ich habe mich an die Verrücktheit der beiden gewöhnt, nachdem ich ein Leben lang neben den dreien aufgewachsen bin.

"Ihr zwei seht aus wie Stripperinnen", schnauzt Piper als Erste, die Hände in die Hüften gestemmt und den Blick auf die Mädchen gerichtet.

"Und du siehst aus wie ein Callgirl." Meggie lacht und wedelt mit der Hand in der Luft mit dem Outfit ihrer großen Schwester.

"Ich glaube, die lassen sich jetzt gerne Escort nennen", fügt Melissa hinzu und kichert mit.

"Könnt ihr mal aufhören!"? schreit Piper über ihr Lachen hinweg. "Und eine Eskorte wünscht sich, so stilvoll zu sein wie ich!"

Eine von ihnen schnaubt, als ihr Kichern in ein lautes Lachen übergeht.

"Meggie, ich glaube, Pipe könnte sauer auf uns sein."

"Ich schwöre bei Gott, ich rufe Dad an!" fährt Piper fort und greift in ihre Clutch, um ihr Telefon zu holen.

"Ach, sag ihm, dass wir ihn grüßen! Auch wenn wir ihn erst vor zwei Stunden gesehen haben. Du solltest das Blue Moon probieren, von dem Dad immer schwärmt. Ich habe es noch nicht probiert, aber das ist alles, was er trinkt, wenn er uns bei der Arbeit besucht."

Und damit hört Piper auf. Ich presse meine Lippen zwischen die Zähne, um nicht laut loszulachen. Es schockiert mich nicht im Geringsten, dass Papa Ross seine Zeit an der Bar verbringt, um seine Mädchen zu unterstützen ... selbst wenn sie wie Stripperinnen gekleidet sind. Als Piper zu mir in die Trend kam, hat er fast ein Jahr lang ständig vorbeigeschaut. Es besteht kein Zweifel, dass er seine Töchter liebt.

"Hat er nicht."

"Äh, Pipe", werfe ich ein, weil ich weiß, dass die drei noch stundenlang weitermachen könnten. "Ich glaube, ich sollte darauf hinweisen, dass es nicht wirklich anders ist als in dem Sommer, als du bei Hooters gearbeitet hast."

Ihr Kopf ruckt herum, ihre Locken werden wild, und sie sieht mich mit zusammengekniffenen Augen an. "Das hier ist nicht einmal annähernd so."

"Eigentlich war es sogar noch schlimmer, weil sie wenigstens Jeans anhatten. Du hattest Shorts in deinen Hintern geklemmt."

"Auf wessen Seite stehst du eigentlich?" zischt Piper.

Ich zucke mit den Schultern. "Ich kenne dich nur länger, weil sie geboren wurden, als du acht warst. Ich stelle mich also nicht auf eine Seite. Aber ich füge hinzu, dass du dich etwas irrational verhältst."

"Meine kleinen Schwestern arbeiten in einer Bar, von der jeder weiß, dass sie nur eine Erweiterung des Alibi ist. Du weißt, was die Männer denken werden, wenn du dich so anziehst", zischt sie und meint damit den Stripclub in dem großen umgebauten Lagerhaus neben Barcode.

Melissa tritt vor und nimmt Pipers Hände in die ihren. "Du weißt, dass ich dich liebe, aber im Ernst, was ist so schlimm daran?"

"Da projiziert jemand", fügt Meggie hinzu, die an ihren Nägeln zupft und gelangweilt aussieht.

"Nicht, Megs", sagt Melissa und sieht sie verärgert an, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Piper richtet. "Was ist denn los?"

"Warum arbeitest du hier?" fragt Piper, viel ruhiger. "Was ist mit dem Krankenhaus passiert?"

"Nichts ist passiert. Wir übernehmen hier nur ein paar Schichten an den Wochenenden, an denen wir frei haben. Durch die Budgetkürzungen haben wir beide ein paar Schichten verloren. Du weißt, dass wir versuchen, Geld zu sparen."

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Eine Wette mit einem Fremden"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️