Vänskapszonen

Kapitel ett (1)

==========

KAPITEL ETT

==========

SOPHIE

Grannarna ringde 112. De trodde att min pappa hade slagit av mitt finger med ogräsrensaren på grund av mitt blodiga skrik i kombination med att det droppade blodrött från min hand. Minuter senare anlände en polis till vårt hus och upptäckte en skadad strumpebandsorm. Jag kallade honom Herkules - ormen, inte polisen. Vi höll honom i en plastbehållare med tidningar i botten, små hål i locket, en skål med vatten och en stadig diet av guppies och daggmaskar.

Han återhämtade sig veckor senare och vi släppte tillbaka honom i naturen. Pappa lovade att vara försiktigare när han använde gräsklipparen och ogräsrensaren.

Herkules var inte den första ormen jag räddade, men än i dag tror jag att han var den mest tacksamma.

"Jag springer ner till CVS för att köpa kondomer." Jimmy stoppar in sina nakna fötter i sina smutsiga vita högklackade skor medan han letar igenom min handväska.

Hans skor borde brännas. När han tar av dem utstrålar de motbjudande svärtade innersulorna en lukt som påminner om kött som legat på disken i tre dagar. Han förlorade sitt jobb för två månader sedan och nu duschar han var tredje eller fjärde dag.

"För vad?" Jag frågar, min sista nerv är utfrätta och inflammerade. Vid det här laget skulle han kunna nysa och jag skulle troligen hugga honom femtio gånger med slaktarkniven som han gav mig i födelsedagspresent. Jag kan redan höra hur åklagaren lägger fram sin sak och inkluderar den lilla informationen.

"Wow, Sophie. Du har glömt vad kondomer används till. Förståeligt eftersom vi inte har haft sex på över en månad."

Han har rätt. Vi hade sex för en månad sedan, på hans födelsedag. Och jag vet vad kondomer är till för - de är till för människor som vill ha sex med varandra och inte vill bli gravida.

Jag vill inte ha sex med Jimmy. Och ... jag är redan gravid. Det är inte hans barn. Det är inte mitt heller.

"Du har inte råd med kondomer." Jag inspekterar den sista rena tallriken som han delvis torkade medan han gjorde ett krumt försök att förföra mig. Hans tunga gjorde någon ormliknande sak medan han viftade med ögonbrynen mot mig, vilket får mig att med viss förtjusning minnas strumpebandslangen Hercules.

"Roligt, älskling." Han klickar med tungan som om han sitter på en häst och är redo att gå. "Tur att du har ett jobb."

"Jag betalar inte för sex längre." Jag torkar färdigt tallriken och skjuter in den i den vertikala lamellen ovanför diskbänken.

Jimmy kacklar som vilken sorglös, arbetslös tjugonioåring som helst skulle göra och stryker handen genom sitt långa, flottiga hår. Det brukade vara blont, men nu är det bara otäckt. Nasty: den officiella färgen på mina största misstag.

"Du behöver inte betala mig för sex, bara för kondomer ... om du inte tänker att vi ska göra ett barn. Jag skulle krossa det här med att stanna hemma som pappa, tror du inte det?"

Jag biter ihop läpparna tills det gör ont medan jag trampar mina nakna fötter mot honom, min hand knyter den osynliga kniven. "Jimmy ..." Jag tar tag i min handväska innan han lyckas råna pengar ur min plånbok. "Det här fungerar inte längre för mig. Jag känner mig som en möjliggörare, inte som din flickvän." Om jag skulle vara helt ärlig mot honom har jag inte varit hans flickvän på över två månader - trots medlidande sex ... jag menar födelsedagssex. Hur stor var chansen att han skulle förlora sitt jobb samma dag som jag planerade att göra slut med honom?

100%.

Jag kunde inte göra det. Jag intalade mig själv att jag skulle vänta tills han hittade ett nytt jobb, och antog att det skulle ta kanske en vecka eller två. Jag hade fel. Så väldigt fel.

Han parkerar en hand på höften. "Jag följer inte med."

Jimmy var smartare när jag träffade honom. Snabbare på att dra.

Var han inte det?

Var jag så blind? Är en kille med jobb och rutinhygien definitionen av sexig? Jag tror att det kan vara det.

I Jimmys fall är det hundra procent sant. Jag tror att jag visste att han inte skulle behålla sitt jobb länge. Han är ... komplicerad.

Hans mamma har hälsoproblem och han bodde tidigare hos henne och hjälpte till att ta hand om henne. Den Jimmy var lätt att älska. Jimmy gick på college i två år, men han har inte kunnat bestämma sig för en riktig inriktning. När han inte längre kunde ta hand om sin mamma satte han henne på ett assisterat boende och var tvungen att sälja huset för att betala för det. Jag erbjöd honom att bo hos mig eftersom vi var tillsammans och det verkade vara det rätta att göra i stunden. Jag trodde att han skulle återhämta sig och hitta ett eget ställe.

Det gjorde han inte. Istället verkade han gå ner i en spiral av agg mot sin pappa för att han lämnade dem, samtidigt som han kämpade med känslan av att ha svikit sin mamma.

"Jag tror att det är dags för dig att flytta ut, Jimmy. Jag är ledsen. Det är bara slut." Vad ber jag om ursäkt för? För att jag är snäll? För generös? Jag borde be om ursäkt för att jag har ryggrad som en gummibjörn och låter ännu en man trampa på mig och min generositet.

"Sophie, det är dags att släppa Herkules fri. Små knappnäsor som du behöver inte leva med ormar."

Jag är en magnet för charmiga män som bara ... vänder sig om. Upplös. Förlorar sin väg. Jag vet ärligt talat inte vad jag ska kalla det. Jag har blivit bränd, lurad, lurad, lurad ... fler gånger än jag vill erkänna.

Jag är förälskad i idén om kärlek.

Efter att min senaste pojkvän stal min handväska och min bil lovade jag min familj och mina vänner att jag skulle vara mer kritisk. Jag skulle inte rusa in i mitt nästa förhållande. Jag skulle inte öppna min dörr för nästa sexiga kille som behövde "sova hos mig några nätter".

Och när jag lät Jimmy flytta in hos mig, och min familj och mina vänner ville ge mig femtio gånger en bitch slap, lovade jag ... lovade att han var annorlunda.

Fan ta mitt liv.

Han är inte annorlunda.

"Vad menar du?" Jimmy rynkar pannan.

Ja, han var definitivt smartare när jag träffade honom. Hjärnan är inte undantagen från lagen "Om du inte använder den förlorar du den". Jimmy håller på att förmultna i mitt hus, men han är inte riktigt död. Han behöver mer än en bädd av tidningar, en skål med vatten och en oändlig mängd guppies.

Jag kanske måste döda honom, avliva honom. Det är det mest humana jag kan göra.

Var har jag lagt slaktarkniven?

Kapitel ett (2)

"Du måste skaffa dig ett jobb. Och jag är rädd att du inte kommer att göra det om jag låter dig bo kvar här hos mig. Om jag fortsätter att betala för din mat. Dina kläder. Dina kondomer."

"Våra kondomer, älskling. Egentligen är de mer till dig än till mig. Jag gillar inte de jävla sakerna. Det känns aldrig lika bra."

Jag nickar långsamt. "Våra kondomer ..." Jag viskar och travar av i mina tankar medan jag kämpar för att minnas vad som gick igenom mitt huvud när jag bestämde mig för att han var magiskt annorlunda än de andra. Verkligen, var ska jag göra mig av med hans kropp om han inte flyttar ut snart?

"Det kommer att bli ganska svårt för mig att flytta ut om jag inte har ett jobb. Och just nu kan jag inte hitta något som betalar bättre än min nuvarande arbetslöshetskassa som jag behöver eftersom vi inte fick ut så mycket efter att ha sålt min mammas hus. Och du vet att det där stödboendet är dumt dyrt."

Vi är inte gifta. Varför är detta mitt problem?

"Jimmy, jag gör slut med dig." Jag justerar mina rosa glasögon på näsan och tippar upp hakan. Ett direkt och självsäkert tillvägagångssätt är bäst. Riv av plåstret.

"Hej då, Hercules. Du kommer att klara dig bra. Du behöver mig inte längre."

Hans feta huvud och orakade ansikte sticker bakåt, de blå ögonen är smala. "Vad? Nej, jag accepterar inte ditt förslag till uppbrott."

Återigen bläddrar jag mentalt tillbaka genom sidorna i mitt liv och letar efter scenen där jag föreslog att Jimmy skulle flytta in hos mig. Var jag berusad? Var skedde ingripandet?

Just det ... Jag berättade inte för någon förrän det var för sent. Och det var då jag svor på en hög biblar och mina morföräldrars gravar att Jimmy var annorlunda. Han tog hand om sin mamma. Han skulle snabbt komma på fötter igen. Hitta ett eget ställe. Gå tillbaka till skolan och göra något av sig själv.

Vi skulle gifta oss.

Få några barn.

Och min drömmande kärlekshistoria skulle bli ett stort, fett "jag sa ju det" till de skeptiker som hade förlorat all tilltro till mitt omdöme.

Det tål att upprepas ... fan ta mitt liv.

"Förslag om att göra slut?" Jag skrattar. "Jag vet inte ens vad det är. Det är inte ett förslag. Det är ett uttalande. En deklaration. Jag har precis gjort slut med dig. Nu flyttar du ut. Din acceptans, eller brist på acceptans, förändrar inte verkligheten. Jag är..." Jag fångar mina ord och sväljer dem tillbaka. Jag var på väg att säga "jag är ledsen" igen, men varför? Jag har inte gjort bort mig och fått sparken. Jag förlorade inte alla mina ambitioner för att någon erbjöd mig tak över huvudet och en arbetslöshetsersättning.

Han går förbi mig och lägger sig på soffan på exakt samma plats som han har haft de senaste två månaderna. Det finns en riktig skåra, konturerna av hans röv. Jag kommer att behöva en ny soffa när han har flyttat härifrån.

"Varför väntar du inte tills du är klar med din nästa cykel, så kan vi återuppta det här samtalet?"

Cersei, min pudel, hoppar upp bredvid honom.

"Min cykel? Cykel av vad?"

Jimmy sätter på tv:n och byter kanal och gör mig yr av sitt oupphörliga surfande. "Din mens."

"Vad har det med någonting att göra?"

Han landar på någon sci-fi-serie. "Du börjar om två dagar. Du är hormonell och impulsiv. Jag vill inte att du ska ångra de saker du säger idag som helt klart bara är dina hormoner som talar."

Jag placerar mig mellan honom och tv:n. "Håller du koll på min cykel?"

Han lyfter en axel i en axelryckning strax innan han lutar sig åt yttersta höger för att se förbi mig. "Självklart."

"Varför?"

"För att veta när du kommer att bli så lynnig som du är nu."

Den fräckhet ...

"Sedan när är det att göra slut med min odugliga pojkvän att vara lynnig?"

"Sophie, du förstår ... det är som om du svarar på din egen fråga. Hör du hur stram din röst är? Hur du försöker hålla dig tillbaka? Det händer varje månad. Förra månaden tjatade du om att jag inte ställde in disken i diskmaskinen och att jag lämnade mina strumpor på soffbordet."

"Jag är inte..." Jag stannar upp och håller mina känslor i schack för att undvika att ge näring åt hans löjliga argument. Jag hade inte mens förra månaden. Han kan inte spåra någonting. "Jimmy, jag har känt så här ett tag nu. Jag trodde bara att du skulle ta dig samman och att det inte skulle behöva sluta så här. Du var den här fantastiska killen som tog hand om sin mamma och det inspirerade mig att hjälpa dig. Tillfälligt. Men jag är färdig. Det har gått tillräckligt lång tid och du gör inga ansträngningar för att förändra din livssituation. Jag har inte samma känslor för dig. Det behöver inte vara personligt. Vi kan bara gå skilda vägar. Okej?"

"Sophie, min mamma lät mig alltid vänta trettio dagar innan hon köpte något dyrt till mig. Hon sa att det tar trettio dagar att skilja mellan impulsivitet och sann önskan. Du försöker göra slut med mig på grund av en impuls. Vänta trettio dagar så ska jag överväga ditt förslag." Han ger mig inte en enda blick. Det är irriterande avvisande.

Jag är ... mållös. Verkligen, varifrån kommer han med dessa saker? Detta är ingen skilsmässa. Det är ett uppbrott. Det är inte förhandlingsbart.

"Jag ger dig en vecka."

Han skrattar. "Det är trettio dagar, Sophie. Ring min mamma om du inte tror mig."

"Okej. Jag ringer din mamma på morgonen och säger att vi gör slut och att du är en vecka från att bli hemlös. Kanske kommer hon med en sjudagarsplan för dig i stället för en trettiodagarsplan. Men ... jag är ute. Kom, Cersei." Jag marscherar mot sovrummet.

"Har du helt glömt att min mamma har MS?"

Jag biter mig i tungan. Jag vet att hans mamma har MS. Och inga pengar, som hennes son. Jag låser dörren bakom mig. "Dumt", viskar jag och trycker handflatan mot huvudet.

Jag är så dum. Det här är tredje gången jag hamnar med en snyltare som pojkvän. Jag kan inte rädda alla ormar. Det slutar nu ... eller om en vecka.

Kapitel två

==========

KAPITEL TVÅ

==========

SHEP

"Julia har slickat sig själv. Bör vi vara oroliga?" Millie skyndar mig ut genom dörren tillsammans med George och Julia. "Jag är ledsen. Jag har en kund som kommer om fem minuter. Jag vill inte behöva förklara det här."

"Det här?" Jag går baklänges till min bil medan hundarna springer runt mig.

Hon viftar med handen i luften. "Du. Vårt arrangemang ..."

"Jag är din före detta man. Det här är våra hundar. Vad var det där? Sju ord och två sekunder?"

Hon rynkar pannan. "Se bara till att du pratar med veterinären."

"Jag tog upp det med dr Stanley vid förra besöket. Hon sa att Julia mår bra, hon tycker bara om att slicka sig där. Det måste kännas bra. Du brukade också gilla det."

"Var inte så grov, Shep."

"Faktiskt. Inte grov."

Sanning? Jag har aldrig hatat någon, men jag kanske hatar min ex-fru. För att dölja min växande avsky, skämtar jag med henne. Eller kanske jag skämtar med mig själv för att hålla mig på rätt sida av förnuftet.

"Lyssna..." hon kollar sin klocka "...vad skulle du tycka om att vi går in på samma dejtingapp?"

"Jag gillade inte rollspel när vi var gifta. Vad får dig att tro att jag skulle vilja göra det nu när vi är skilda?"

"Shep ... bara ..." Hon suckar. "Jag hatar när du inte tar någonting på allvar."

Jag öppnar bakdörren och låter hundarna hoppa in. "Åh, jag menar allvar, Millie. Inget rollspel."

"Jag vill inte dejta dig. Jag vill kolla upp mina konkurrenter i området. Och låt oss vara ärliga, du skulle behöva en dejt. Om du förkastar alla dejtingappar kommer du aldrig att hitta någon. Och glöm inte att det var så du hittade mig."

"Det känns som om du är inne på något med det uttalandet. En aha-upplevelse?"

En gång i tiden trodde jag att Millie var den rätta för mig. Ingen tvekan alls. Vi klickade. Sedan gjorde hon något som kändes ganska oförlåtligt, men ändå förlät jag henne. Sedan fick hon en jävla uppenbarelse. Skilsmässa utan skuld, min röv. Det var hon. Allt var hon.

"Du skilde dig från mig." Jag skrapar fram ett tandigt flin, mitt favoritgrin för henne eftersom jag kan hålla tänderna ihop. "Om du vill ha mig tillbaka är det bara att fråga. Svaret är fanimej nej, men fråga bara. Jag behöver inte vara på en dejtingapp för att ge dig ett hårt svep åt vänster oavsett konkurrens."

"Inte en tävling för dig. Jag vill veta vilka kvinnor i det här området som är min konkurrens för andra killar."

"Jag är inte med i några dejtingappar." Jag rycker på axlarna och stänger bakdörren.

"Men det skulle du kunna vara."

"Jag sätter inte upp en profil på en dejtingapp, återigen, som en tjänst till dig."

Hon ger mig sin mest puttiga min. Tänk att ... en gång i tiden tyckte jag att det var gulligt. "Jag trodde att vi avslutade saker och ting i godo."

"Det gjorde vi. Det är därför jag säger: 'Tack för erbjudandet, men nej tack'. Jag kunde ha sagt: 'Är du helt jävla galen, slyna?' Men det gjorde jag inte eftersom vi avslutade det i godo." Jag dubblerar mitt nedlåtande, tandlösa flin och sätter mig i bilen. Jag är fullt kapabel att hitta någon utan hjälp av en dejtingapp. När jag backar ut ur uppfarten vinkar jag. Jag vinkar med alla fem fingrarna, inte bara med mitt mittersta eftersom ... "vänskapligt".

Kapitel tre (1)

==========

KAPITEL TRE

==========

SOPHIE

På lördagsmorgonen smyger jag förbi Jimmy som snorkar och dreglar i min soffa och lämnar en lapp till honom.

Jag tar en promenad med Cersei. Letar efter ett jobb och en lägenhet.

Inga X eller O.

Inga smilande ansikten eller hjärtan.

Inte ens ett streck och mitt namn.

Jimmy har sex dagar på sig att lämna mitt hus.

Gud ... snälla låt honom vara borta.

Cersei och jag stannar för att köpa ett iskaffe innan vi åker västerut. Vi passerar Wash Your Tail, en djurtvätt och ett bageri som öppnade för ett år sedan. Jag har aldrig varit där inne eftersom jag är lojal mot en av mina patienter som äger en annan hundtvätt- och djuraffär här i Scottsdale. I dag gör jag ett undantag på grund av den svindlande värmen. Jag drar Cersei mot butiken, öppnar dörren och drar in andetag av sval luft innan jag ser mig omkring.

Djurälskare och viftande svansar fyller gångarna i den livliga butiken, så jag stramar åt mitt grepp om Cerseis koppel medan vi slingrar oss runt bland utställningarna.

"God morgon. Finns det något jag kan hjälpa dig att hitta? Eller tittar du bara runt och tar in den svala luften?"

Upptäckt!

Jag ler mot den blåapronerade mannen som ger mig ett avväpnande flin. Ändarna på hans slappa bruna hår lockar runt öronen och retar hans ögonbryn. Den busiga glimten i hans hasselbruna ögon fångar min uppmärksamhet.

"Det är första gången jag är här. Så jag kollar bara in dig. Tack."

Hans leende sväller och jag frossar i det tills ... det slår mig.

"Saker!" Jag kvävs av vad som kommer ut som ett halvt skratt och en hård hosta. "Jag kollar bara upp saker och ting. Inte du. Jag menade att säga tack. Men 'du' blev lite för orolig och slukade ordet 'saker'. Så ..." Jag drar in hakan och kliar mig i pannan och mumlar: "Säg bara åt mig att hålla tyst."

Varje tum av det exceptionella leendet och en långsam nick väntar när jag riskerar en blick upp mot honom. "Ta så mycket du behöver. Och får jag säga ... vilken underbar varelse?"

Värmen samlas längs mina kinder. "Herregud ... tack. Jag heter Sophie."

På ett skratt flyttar han blicken till Cersei. "Ja, jag menade din vita flodpipa, men du är lika förtjänt av komplimangen, Sophie."

Jag är inte så här obekväm. När jag inte tar emot herrelösa män eller dreglar över främlingar är jag helt och hållet påklädd.

Smart.

Utbildad.

Självsäker.

Okej, lite självsäker.

Och nu när jag tänker efter ... Jag ifrågasätter min intelligens.

Jag skyller på Jimmy. Han har kungligt förstört mitt psyke, rubbat mitt självförtroende och demolerat min känsla av tillit och god vilja.

Om den här killen menade min hund borde han ha tittat på henne när han sa det. Nu känner jag mig förmäten och dum.

Det verkar vara det nya temat i mitt liv.

"Skojar". Jag är en sådan skämtare. Självklart visste jag att du pratade om min hund. Hon heter Cersei. Och nu ska jag lämna butiken och aldrig mer komma tillbaka." Jag suger på sugröret i mitt iskaffe och vänder mig om för att slingra mig mot dörren som Hercules strumpebandslangen.

"Inget slår en klassisk standardpudel. Doodles har tagit över världen. Det är trevligt att se en renrasig."

Jag vänder mig om. Han är bra. För bra. "Ja." Jag nickar. "Bara ... jag är inte säker på om hon är klassisk eller renrasig. Veterinären tror att hon kanske har något annat än pudel i sig. Så hon skulle kunna vara en doodle. Men oroa dig inte, jag ser inte riktigt att hon ska ta över världen. Hon är rädd för skuggor, sopbilen och sin svans tills hon inser att den sitter fast på hennes kropp."

Han skrattar och drar ut en godisbit ur en påse med dragsko som hänger i midjan på hans byxor, sedan håller han upp den för mig.

"Vad är det?" Jag frågar.

"Dehydrerad lammlunga."

Jag skakar på huvudet. "Nej tack. Bara kaffe till mig. Men Cersei kanske gillar det."

Den lilla bit av hans leende som bleknade när han visade mig godiset återkommer snabbt. Han låter Cersei sniffa på hans knutna hand innan han öppnar den och erbjuder henne godiset. "Hon är verkligen underbar." Han kliar henne bakom öronen.

"Tack." Jag ler.

Cerseis bruna ögon följer honom och väntar på att se om han ska erbjuda henne en ny godbit.

"Jag heter Shep. Om du har några frågor får du gärna säga till."

Jag skjuter mina blåbågade glasögon högre upp på näsan och blåser bort pannan från ansiktet medan jag nickar flera gånger och viskar "Tack" med samma lugn som en femtonårig flicka på en BTS-konsert.

Cersei sniffar på rövhål och slickar på allt hon kan när jag drar henne runt i butiken, dricker mitt kaffe och låter min blick gå till Shep och hans charmiga framtoning.

"Fokusera, Sophie", mumlar jag och påminner mig själv om att jag har en husockupant hemma hos mig för att jag vanligen har fallit för den sexiga, trevliga killens fasad. Jag har spridit mina ben i charmighetens namn och överlämnat min husnyckel efter att ha hört orden "Jag älskar dig".

Om det finns rehabilitering för totala suckers, så måste jag själv få ta emot dem.

"Fröken, din hund stal godiset från papperskorgen där borta", säger en äldre kvinna till mig med en ogillande min i sitt överdrivet sminkade ansikte medan hon kramar en grå fluffboll i handväskestorlek tätt intill sig och kysser dess huvud.

"Åh ..." Jag rynkar pannan åt Cersei. "Släpp den." Jag behöver en hand till när jag brottas med kopplet, mitt kaffe och en stulen senbensgodis. Jag flyttar kaffet till min hand som har hennes koppel så att jag kan ta tag i senan. Hon släpper det inte. Istället böjer hon sig ner med rumpan i luften och morrar åt mig. "Släpp. Det", säger jag i min egen grymma ton.

Hon börjar dra åt sig, och hon rör sin bakdel mot en hög svängbar display med halsband och koppel.

"Cersei!" Jag drar hårdare för att hindra henne från att göra en större scen. Jag tappar greppet om senan. Lyckligtvis fastnar kopplet, men det plötsliga rycket skickar mitt iskaffe iväg.

"Herregud", viskar jag. Det finns kaffe överallt, inklusive min onda mutt och godispolisen som håller sin perfekt putsade hund.

Hon är tyst. Ögonen är stora, läpparna är delade.

"Jag är ... så ledsen."

"Handel?" Shep går förbi mig och sträcker ut sin hand med en annan godisbit i den.

Cersei släpper senan och tar emot godiset.

"Duktig flicka", säger Shep och kliar sig på bröstet när hon triumferande tuggar på godiset.

Kapitel tre (2)

En bra flicka? Menar han allvar? Det finns kaffe överallt eftersom hon var allt annat än snäll. Jag är lika mållös som behandlingspolisen.

"Låt oss få alla att städa upp." Shep agerar som om detta händer varje dag.

"Det här är en topp för 80 dollar", gnisslar poliskvinnan.

"Jag ska kompensera dig för din tröja", säger Shep.

"Nej! Det var jag som gjorde det här. Jag betalar." Jag rycker upp mig ur min förvirring och fiskar upp lite pengar ur min handväska och ger dem till den arga kvinnan som är målad i kaffe. "Jag är otroligt ledsen." Sedan rycker jag handduken från Shep och kryper på händer och knän och städar röran medan min hund ...

Jag vet faktiskt inte var Cersei är just nu.

"Jag tar hand om det här." Shep hukar sig bredvid mig och trycker sin hand på min för att hindra mig från att städa mer av min röra. "Gör klart din shopping. Det är ingen stor grej."

"Um ... t-tack ... jag får bara senan. Och jag lovar att aldrig komma tillbaka."

Han skrattar och städar kaffet i mycket snabbare takt. "Det skulle vara synd. Vi vill inte förlora ditt företag på grund av lite spillt kaffe."

"Jag eh ..." Jag är så generad att jag inte kan få ihop mer än några mumlande ord.

"Jag möter dig vid kassan om en sekund. Chefen behöver mig på baksidan, men du måste lova att komma tillbaka för ett nytt besök."

Aldrig. Aldrig.

Jag sväljer och nickar en gång.

Han försvinner till baksidan av butiken i några minuter innan han möter oss vid kassan. Jag är den tredje i kön efter godispolisen.

När han räknar ihop hennes produkter kastar jag mitt kreditkort på disken. "Jag bjuder."

Hon kastar en blick över axeln och kramar fortfarande sin pälsboll. Ett litet leende, som liknar känslan av en vapenvila, böjer hennes läppar. Det hjälper säkert att jag betalar för nästan hundrafemtio dollar i mat och leksaker efter att redan ha betalat för hennes tröja.

Det här är den dyraste resan till en djuraffär som jag någonsin har gjort.

"Så snällt av dig." Shep blinkar åt mig.

Jag tittar bort och biter ihop läpparna i väntan på att det här eländet ska ta slut.

När han har tagit hand om nästa kund ställer jag senan bredvid kassan och riskerar en snabb blick och ett ursäktande leende.

"Vad heter du i efternamn, Sophie?" frågar han.

"Ryan." Jag sveper min blick runt i butiken för att inte stirra för länge på honom.

"Kan jag få ditt telefonnummer?"

"Åh ..." Jag rensar halsen och tvingar mig själv att få ögonkontakt igen. "Jag är smickrad. Verkligen. Men jag dejtar inte just nu."

Det är en kod för: Jag kommer att vara singel resten av mitt liv eftersom jag har förlorat alla dejtingprivilegier för evigt. Och jag är gravid.

Shep pressar ihop läpparna i några sekunder i ett oläsbart uttryck. Har jag sårat hans känslor?

"Telefonnumret är till vårt system. Med ditt namn och telefonnummer kan du börja tjäna belöningspoäng vid varje köp. Du får en gratis hundtvätt bara för att du ger mig ditt namn och nummer."

Om en asteroid slog ner på jorden just nu och dödade hela mänskligheten skulle jag inte bli arg. Inte ett dugg. Jag skulle inte heller vara vid liv, men andligt sett skulle jag känna mig tacksam.

Dumhet är verkligen den värsta känslan. Den är värre än avvisande och förlägenhet. Alla blir avvisade någon gång i livet. Alla råkar ut för något pinsamt - till och med kändisar och dignitärer hamnar med toalettpapper fastklistrat på skosulorna.

Men dumhet går att förebygga. Det är resultatet av antagande. Jag är den idiot som antog, och jag kunde inte känna mig mer dum.

"Fyra-åtta-noll-sju-tre..." Jag ger honom mitt nummer så snabbt som möjligt så att jag kan gå härifrån och aldrig återvända för att använda min butikskredit eller gratis hundtvätt.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Vänskapszonen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️