Comment séduire une canaille

Chapitre 1

Le code de conduite d'une canaille : Les vierges sont strictement interdites, surtout si cette vierge est la soeur de votre ami.

Richmond, Angleterre, 1817

Il était arrivé en retard, comme d'habitude.

Marc Darcett, comte de Hawkfield, fait tournoyer son chapeau haut de forme en marchant sur le trottoir en direction de la maison de sa mère. Une brise fraîche ébouriffait ses cheveux et lui piquait le visage. Dans la lumière déclinante du soir, Ashdown House, avec son sommet crénelé et ses tourelles, se dressait solidement près des rives de la Tamise.

D'ordinaire, Hawk redoutait les visites hebdomadaires obligatoires. Sa mère et ses trois sœurs mariées étaient de plus en plus exigeantes quant à l'absence d'épouse depuis le mariage de son plus vieil ami l'été dernier. Elles ne cachaient pas leur déception à son égard, mais il était habitué à être le souffre-douleur de la famille.

Aujourd'hui, cependant, il avait hâte de voir ce vieil ami, Tristan Gatewick, le duc de Shelbourne.

Après que le majordome, Jones, l'ait admis, Hawk a enlevé ses gants et son manteau. "Shelbourne et sa soeur sont-ils déjà là ?"

"Le duc et Lady Julianne sont arrivés il y a deux heures", a dit Jones.

"Excellent." Hawk est impatient de raconter sa dernière escapade paillarde à son ami. Hier soir, il avait rencontré Nancy et Nell, deux danseuses coquines qui lui avaient fait une proposition indécente. Ne voulant pas paraître trop anxieux, il avait promis de réfléchir à la question, mais il avait l'intention d'accepter leur offre "deux pour le prix d'un".

Le fastidieux Jones a regardé la tête de Hawk d'un œil critique. "Je vous demande pardon, monseigneur, mais vous devriez peut-être vous occuper de vos cheveux."

"Vous ne dites rien ?" Hawk feignit d'être inconscient et regarda ses cheveux au vent dans le miroir au-dessus de la table du foyer. "Parfait", a-t-il dit. "Les cheveux ébouriffés sont à la mode."

"Si vous le dites, mon seigneur."

Hawk s'est retourné. "Je suppose que tout le monde attend dans le salon doré ?"

"Oui, mon seigneur. Votre mère s'est enquise de vous à plusieurs reprises."

Hawk a jeté un coup d'oeil à la grande salle et a souri à la statue géante à côté de la cage d'escalier. "Ah, ma mère s'intéresse à la statuaire nue, n'est-ce pas ?"

Jones, d'ordinaire stoïque, a émis un son suspect et étouffé. Puis il s'est éclairci la gorge. "Apollon a été livré hier."

"Complet avec sa lyre et son serpent, je vois. Eh bien, je vais l'accueillir dans la famille." Les bottes de Hawk cliquetaient sur le sol en marbre à carreaux tandis qu'il se dirigeait vers la cage d'escalier en porte-à-faux, une prouesse architecturale qui faisait que le dessous des marches en pierre semblait suspendu dans les airs. Au pied de l'escalier, il s'arrête pour inspecter la reproduction et grimace devant les minuscules organes génitaux d'Apollon. "Pauvre bâtard."

Des bruits de pas ont retenti au-dessus. Hawk a levé les yeux et a trouvé Tristan descendant à grands pas les marches tapissées.

"Tu jauges la concurrence ?" dit Tristan.

Hawk a souri. "Le diable. C'est le vieil homme marié."

"J'ai vu votre carrousel par la fenêtre." Tristan a marché sur le sol en marbre et a tapé sur l'épaule de Hawk. "On dirait que tu viens de tomber du lit."

Hawk a remué les sourcils et a laissé son ami imaginer ce qu'il voulait. "Comment va votre duchesse ?"

Une brève expression d'insouciance passa dans les yeux de son ami. "Le médecin dit que tout se passe bien. Elle a encore deux mois d'enfermement." Il lâcha un soupir bruyant. "Je voulais un fils, mais maintenant je prie pour que l'accouchement se passe bien".

Hawk a hoché la tête mais n'a rien dit.

"Un jour, ce sera ton tour, et c'est moi qui te consolerai."

Ce jour n'arriverait jamais. "Et renoncer à mon célibat ? Jamais", a-t-il dit.

Tristan a souri. "Je te le rappellerai quand j'assisterai à ton mariage."

Hawk a changé de sujet. "Je suppose que votre soeur va bien ?" Sa mère avait prévu de parrainer Lady Julianne cette saison pendant que la duchesse douairière restait à la campagne avec sa belle-fille en pleine expansion.

"Julianne a hâte de commencer la saison, mais il y a un problème", a dit Tristan. "Une lettre est arrivée de Bath il y a une demi-heure. Ta grand-mère souffre à nouveau de palpitations cardiaques."

Hawk a gémi. Grand-mère était célèbre pour ses palpitations cardiaques. Elle y succombait aux moments les plus inopportuns et les décrivait avec minutie et amour à tous ceux qui avaient le malheur de se trouver dans les parages. En raison de la diminution de l'ouïe de grand-mère, cela signifiait toute personne à portée de voix.

"Ta mère et tes soeurs discutent en ce moment même de qui devrait aller à Bath", dit Tristan.

"Ne t'inquiète pas, mon vieux. Nous allons régler ça." Il ne fait aucun doute que ses sœurs avaient l'intention de s'enfuir à Bath, comme elles le faisaient toujours lorsque sa grand-mère invoquait son mal favori. D'habitude, sa mère y allait aussi, mais elle s'était engagée à parrainer Julianne.

Une voix maussade retentit sur le palier. "Marc, tu as traîné assez longtemps. Maman t'attend."

Hawk lève les yeux et découvre sa soeur aînée, Patience, qui lui fait signe du doigt comme s'il était l'un de ses gosses indisciplinés. La pauvre Patience n'avait jamais été à la hauteur de son nom, ce qu'il exploitait depuis son enfance. Il n'a jamais pu s'empêcher de la provoquer à l'époque, et il ne peut certainement pas le faire maintenant. "Ma chère soeur, je n'avais aucune idée que vous étiez si désireuse de ma compagnie. Cela me réchauffe le cœur."

Ses narines se sont dilatées. "Notre grand-mère est malade, et maman se tracasse. Vous n'ajouterez pas à sa contrariété en vous attardant."

"Versez un sherry à maman pour ses nerfs. J'arrive dans un instant", dit-il.

Patience se pinça les lèvres, se retourna et s'en alla à grands pas.

Les épaules de Hawk tremblaient de rire quand il a reporté son attention sur son ami. "Après le dîner, nous ferons une brève apparition dans le salon et nous nous échapperons vers le club."

"Il ne vaut mieux pas. J'ai l'intention de partir à l'aube demain," dit Tristan.

Hawk haussa les épaules pour cacher sa déception. Il aurait dû savoir que le vieux garçon avait l'intention de retourner immédiatement auprès de sa femme. Rien ne serait plus jamais tout à fait pareil maintenant que son ami s'était marié. "Bien, alors, allons-nous rejoindre les autres ?"

Alors qu'ils montaient les escaliers, Tristan le regarda avec une expression énigmatique. "Cela fait trop longtemps que nous ne nous sommes pas vus."

"Oui, en effet."

La dernière fois, c'était au mariage de Tristan, il y a neuf mois. Il avait l'intention de rendre visite aux jeunes mariés après un intervalle convenable. Puis la lettre de Tristan était arrivée avec la nouvelle jubilatoire de sa paternité imminente.

Les pieds de Hawk avaient eu l'impression d'être immergés dans un marécage.

Après être entré dans le salon, Hawk s'est arrêté. Il n'était que vaguement conscient des maris de ses soeurs qui le regardaient d'un air renfrogné depuis le buffet. Toute son attention se concentrait sur une dame élancée, assise sur le canapé entre sa mère et sa plus jeune soeur, Hope. La lumière des bougies éclairait les boucles de jais de la dame qui regardait un carnet de croquis sur ses genoux. Seigneur, cette délicieuse créature pouvait-elle être Julianne ?

Comme si elle avait senti son regard, elle l'a regardé. Il a observé sa transformation, stupéfait par les changements subtils. Au cours des neuf derniers mois, le léger gonflement de ses joues avait disparu, mettant en valeur ses pommettes sculptées. Même son expression avait changé. Au lieu de son habituel sourire malicieux, elle le regardait avec un sourire posé.

La douce petite fille qu'il avait connue toute sa vie était devenue une femme. Une femme magnifique, à couper le souffle.

Le son de la voix de sa mère l'a ébranlé. "Tristan, assieds-toi, s'il te plaît. Marc, ne reste pas là, bouche bée. Viens saluer Julianne."

Patience et son autre soeur Harmony sont assises dans une paire de chaises près de l'âtre, échangeant des sourires narquois. Elles préparaient sans doute un complot pour le piéger dans la souricière du pasteur. Elles pensaient sans doute qu'il était aussi éperdu que les nombreux petits qui se disputaient l'attention de Julianne à chaque saison. Mais il n'a été que peu surpris par sa transformation.

Déterminé à se prendre en main, il s'avança vers elle, fit une jambe, et balaya son bras dans un arc ridicule vu pour la dernière fois au XVIe siècle.

Quand il se lève, sa mère fait la grimace. "Marc, tes cheveux sont hérissés. Tu as l'air tout à fait déshonorant."

Il a souri comme un jackanapes. "Merci, maman."

Le rire rauque de Julianne a attiré son attention. Il a posé son poing sur sa hanche et a remué les sourcils. "Nul doute que tu vas briser une douzaine de cœurs cette saison, Julie-girl."

Elle l'a regardé de derrière ses longs cils. "Peut-être que l'un d'entre eux capturera mon affection."

Le visage d'Hélène de Troie avait lancé un millier de navires, mais la voix naturellement rauque de Julianne pouvait faire tomber un millier d'hommes. D'où venait cette idée stupide ? Elle était devenue une jeune femme étonnante, mais il avait toujours pensé à elle comme à la petite fille qui grimpait aux arbres et effleurait les rochers.

Hope s'est levée. "Marc, prends mon siège. Tu dois voir les croquis de Julianne."

Il avait l'intention de profiter au maximum de l'occasion. Pendant des années, il a taquiné Julianne et l'a encouragée à faire des bêtises. Après s'être assis à côté d'elle, il sourit et tapota le croquis. "Qu'est-ce que tu as là, lutin ?"

Elle lui a montré un croquis de Stonehenge. "Je l'ai dessiné l'été dernier quand j'ai voyagé avec Amy et sa famille."

"Stonehenge est impressionnant", a dit la comtesse.

Il a regardé consciencieusement Julianne tourner la page. "Ce sont de gros rochers."

Julianne a ri. "Coquin."

Il a tripoté la boucle près de son oreille. Quand elle lui a donné une tape sur la main, il a ri. Elle était la même Julie qu'il avait toujours connue.

Des pas lourds ont résonné devant les portes du salon. Tout le monde s'est levé lorsque Lady Rutledge, sa grand-tante Hester, est entrée. Des boucles de saucisse grises dépassaient d'un turban vert à hautes plumes. Elle a jeté un coup d'oeil à la mère de Hawk et s'est renfrognée. "Louisa, cette statue est hideuse. Si tu veux un homme nu, trouve-t'en un qui respire."

La bouche de Hawk s'est efforcée de ne pas rire aux éclats.

La comtesse a éventé son visage brûlant. "Hester, s'il vous plaît, faites attention à ce que vous dites."

"Bah." Hester a fait un clin d'oeil à Hawk. "Viens donner un baiser à ta tante, coquin."

Quand il s'est exécuté, elle a murmuré : "Tu es la seule personne sensée de la bande."

Tristan s'est incliné devant elle. "Lady Rutledge."

Hester lui lança un regard appréciateur. "Shelbourne, beau diable. J'ai entendu dire que vous n'avez pas perdu de temps pour faire des enfants à votre duchesse."

La mère de Hawk et ses jeunes soeurs ont sursauté. Patience se racla la gorge. "Tante Hester, nous ne parlons pas de sujets aussi indélicats."

Hester grogne et garde son regard complice sur Tristan. "J'ai entendu dire que votre duchesse a du cran. Elle mettra votre enfant au monde sans anicroche, croyez-moi."

Hawk considéra sa vieille tante rusée avec un sourire attendri. Elle était peut-être excentrique, mais elle avait cherché à rassurer son vieil ami. Et rien que pour ça, il l'adorait.

Il conduisit Hester vers une chaise et se plaça à côté d'elle. Sa large croupe tenait à peine entre les bras. Après avoir ajusté ses plumes, elle porta son verre à quiz à son œil et inspecta Julianne.

"Tante Hester, tu te souviens de Lady Julianne", dit Patience, comme si elle s'adressait à un enfant. "C'est la soeur de Shelbourne."

"Je sais qui elle est." Hester a laissé tomber son verre à questions. "Pourquoi es-tu toujours célibataire, Gel ?"

Julianne a rougi. "J'attends le bon gentleman."

"J'ai entendu dire que tu avais refusé une douzaine de propositions depuis ton coming-out. C'est vrai ?" Hester a poursuivi.

" Je n'ai pas tenu le compte ", a murmuré Julianne.

Hester a ricané. "Il y en a eu tellement que tu ne t'en souviens pas ?"

Notant l'expression déconcertée de Julianne, Hawk est intervenu. "Maman, je comprends que nous ayons un petit problème. Grand-mère prétend encore être malade, n'est-ce pas ?"

Sa mère et ses soeurs protestent en disant qu'elles doivent supposer que grand-mère est vraiment malade. Finalement, tante Hester les interrompt. "Oh, chut, Louisa. Tu sais très bien que ma soeur ne cherche qu'à attirer l'attention."

"Hester, comment peux-tu dire une telle chose ?" dit la comtesse.

"Parce qu'elle en fait une habitude." Hester a reniflé. "Je suppose que vous et vos filles avez l'intention de vous enfuir à nouveau à Bath pour une course folle."

"Nous ne pouvons pas prendre de risque", dit Patience. "Si Grandmamma prenait un mauvais tournant, nous ne nous le pardonnerions jamais."

"Il faut qu'elle vienne en ville où elle pourra être près de la famille. J'ai proposé de partager ma maison avec elle, mais elle refuse de laisser ses copains à Bath," dit Hester.

"Elle a ses habitudes." Hawk a souri à sa tante. "Peu de femmes sont aussi aventureuses que toi."

"C'est vrai", dit Hester, en se pomponnant.

La comtesse lui lance un regard implorant. "Écrirez-vous à William pour l'informer ?"

"Je ne suis pas sûr de son adresse pour le moment", répondit Hawk. Son jeune frère voyageait sur le continent depuis plus d'un an.

Montague, le mari de Patience, a baissé son journal. "Il est grand temps que William rentre à la maison et cesse de ratisser son chemin à travers le Continent. Il doit choisir une carrière et être un membre responsable de la famille."

Hawk l'a regardé comme s'il était un insecte. "Il reviendra à la maison quand il sera fatigué de vagabonder." Il avait espéré que Will reviendrait pour la saison londonienne, mais son frère n'avait pas écrit depuis plus de deux mois.

Montague a plié son journal. "Il reviendrait bien assez tôt si tu le coupais sans un sou."

Hawk ignora son beau-frère le moins apprécié et reporta son attention sur sa mère. "Et Julianne ? Son frère l'a amenée jusqu'ici. Maman, tu ne peux pas rester derrière ?"

"Oh, je ne pourrais pas demander une telle chose", a dit Julianne. "Je peux rester avec Amy ou Georgette. Les mères de mes amies m'accueilleront, j'en suis sûre."

"Les mères de ses amies seront trop occupées avec leurs propres filles", a dit Hester. "Je vais parrainer Julianne. Elle sera la coqueluche de la saison."

Un long silence a suivi. La mère et les soeurs de Hawk se regardent avec une consternation à peine dissimulée. Elles pensaient que Hester n'avait pas toutes les cartes en main, mais il savait que sa tante était prodigieusement intelligente, même si elle était un peu brusque dans ses manières.

La comtesse s'éclaircit la gorge. "Hester, ma chère, c'est trop gentil de votre part, mais peut-être n'avez-vous pas pensé à quel point tous ces divertissements seront épuisants."

"Je ne suis jamais fatiguée, Louisa", a-t-elle dit. "Je vais apprécier de parrainer le gel. Elle est assez jolie et semble vivante. Je vais la fiancer en quelques semaines."

Hawk a refoulé son expression. Julianne mariée ? Ça semblait si... mal. Même s'il savait que la coutume voulait que les dames se marient jeunes, l'idée ne lui plaisait pas.

Tristan a regardé Hester. "D'accord, elle a passé quatre saisons dehors, mais le mariage est pour la vie. Je ne la presserai pas."

Hester a regardé Julianne. "Quel âge as-tu, gel ?"

"Un an et vingt", a-t-elle dit.

"Elle a l'âge, mais je suis d'accord pour dire que le mariage ne doit pas être entrepris à la légère", a dit Hester.

Tristan regarda sa soeur. "Je dois approuver tout attachement sérieux."

Quand Julianne a roulé des yeux, Hawk a souri. Il n'enviait pas les hommes assez audacieux pour demander la permission de Tristan pour la main de Julianne. Le vieux garçon l'a surveillée de près pendant des années - comme il se doit.

"Maintenant que l'affaire est réglée, allons dîner", dit Hester. "Je suis affamée."

Après que les dames se soient retirées de la salle à manger, Hawk a sorti le porto. Les maris de ses sœurs ont échangé des regards significatifs. Tristan est resté silencieux, mais les a observés avec une expression prudente.

Montague a croisé ses petites mains sur la table et s'est adressé à Hawk. "Lady Julianne ne peut pas rester avec Hester. Les manières audacieuses et les idées rebelles de ta tante auraient une mauvaise influence sur la jeune fille."

Hawk a rencontré le regard de Tristan. "Tu te joins à moi dans l'étude ?"

Tristan a acquiescé.

Ils se levèrent tous les deux. Lorsque Hawk a pris une branche de bougie sur le buffet, Montague s'est levé de table. "Patience restera derrière et s'occupera de Julianne."

"Ma soeur est déterminée à aller à Bath", a dit Hawk. "Elle ne sera pas tranquille tant qu'elle ne verra pas que notre grand-mère va bien." La dernière chose qu'il souhaite est d'exposer Julianne au mariage acrimonieux de sa soeur.

"Tu sais très bien que ta grand-mère feint la maladie", a dit Montague. "Si ta mère et tes sœurs refusaient d'y aller, cela mettrait un terme à cette absurdité."

Hawk se rendit compte que Montague avait saisi l'occasion de garder sa femme à la maison. L'homme interrogeait constamment Patience sur ses allées et venues et la réprimandait si elle parlait à un autre homme. "Je vais discuter de la question avec Shelbourne. Messieurs, profitez de votre porto."

Il commençait à se retourner quand la voix de Montague l'a arrêté.

"Maudit sois-tu, Hawk. Quelqu'un doit prendre la responsabilité de la fille."

Hawk a fait le tour de la table et a surplombé son beau-frère. "Tu n'as rien à dire dans cette affaire." Puis il a baissé la voix. "Tu te souviendras de mon avertissement."

Montague a jeté un regard furieux mais a tenu sa langue. Hawk lui a fait un sourire mauvais. A Noël, l'homme avait fait trop de remarques désobligeantes sur Patience. Hawk l'avait pris à part et menacé de le réduire en bouillie s'il lui manquait encore de respect.

Alors que Tristan et lui s'éloignaient, Hawk murmurait : "Sale brute."

"Montague en veut à votre influence politique, à votre fortune et à votre taille supérieure. Il se sent inférieur et se livre à des pugilats pour prouver qu'il est viril."

Hawk souhaitait voir Montague au diable. L'homme avait fait campagne pour la main de sa soeur et l'avait couverte d'affection. Il avait montré son vrai visage peu après le mariage.

Quand ils sont entrés dans le bureau, l'odeur du cuir a imprégné la pièce. Hawk posa la branche de bougie sur la cheminée et s'affala dans l'un des fauteuils à cadre croisé devant l'immense bureau en acajou. La grille était vide, rendant la pièce glaciale. Il n'utilisait jamais le bureau. Il y a des années, il avait pris des chambres à l'Albany. Sa famille avait désapprouvé, mais il avait besoin d'échapper à l'emprise de son père.

Tristan a examiné les environs et s'est assis à côté de Hawk. "Le bureau est pratiquement inchangé depuis la mort de ton père."

Il était mort subitement d'une crise cardiaque il y a huit ans, éliminant toute chance de réconciliation entre eux. Une idée stupide. Il n'aurait rien pu faire pour changer l'opinion de son père à son égard.

"Ton père était un homme bon", a dit Tristan. "Ses conseils m'ont été précieux."

"Il t'admirait", a dit Hawk.

Tristan avait, à lui seul, rétabli sa fortune après avoir découvert que son défunt père gaspilleur lui avait laissé des dettes monstrueuses.

"J'enviais votre liberté", a dit Tristan.

"J'ai eu la vie facile comparé à toi." Le père de Hawk ne l'avait jamais laissé oublier, lui non plus. Les mots que son père avait prononcés il y a plus de douze ans résonnaient dans son cerveau. Sais-tu seulement combien il en coûtera pour satisfaire l'honneur de Westcott ?

Il a mentalement claqué la porte sur le souvenir. "Mon vieux, votre sœur peut préférer rester avec l'un de ses amis, mais je vous conseille de refuser si elle souhaite rester avec Lady Georgette. J'ai entendu une méchante rumeur sur son frère. Apparemment, Ramsey a eu une servante enceinte." Aucun gentleman honorable n'a jamais profité des domestiques.

Le visage de Tristan montrait son dégoût. "Mon Dieu. Il est dégoûtant."

"Si vous préférez, emmenez votre soeur chez la mère d'Amy Hardwick."

"Non, votre tante a raison. Mme Hardwick devrait se concentrer sur sa propre fille." Tristan a froncé les sourcils. "Je ne peux pas m'imposer."

Tristan se sentait probablement un peu coupable parce qu'Amy et Georgette avaient consacré toute leur saison l'an dernier à sa cour inhabituelle. "Ma tante est un vieil oiseau effronté, mais elle est assez inoffensive. Hester aimera faire courir Julianne dans toute la ville."

Tristan a jeté un regard en coin à Hawk. "J'ai une faveur à demander."

Un étrange pressentiment a envahi Hawk. Il connaissait Tristan depuis qu'ils étaient dans les premiers rangs, car leurs mères étaient des amies intimes. À Eton, Tristan et lui s'étaient associés pour échapper aux garçons plus âgés qui aimaient tourmenter les plus jeunes. Hawk connaissait bien son ami, mais il n'avait aucune idée de ce que Tristan avait l'intention de lui demander.

Tristan a pris une grande inspiration. "Acceptez-vous d'être le tuteur officieux de ma soeur ?"

Hawk a ri. "Moi, un tuteur ? Tu dois sûrement plaisanter."

"Dès que les chasseurs de fortune découvriront que je ne suis plus dans le coup, ils planeront comme des vautours sur Julianne. Je ne serai tranquille que si un homme solide est là pour la protéger des râteaux."

"Mais... mais je suis un râteau", a-t-il bafouillé. Bien sûr, elle s'était épanouie en une jeune femme exceptionnellement belle, mais c'était la sœur de son ami. Même chez les rakeurs, c'était un point d'honneur d'éviter les sœurs des amis.

"Tu as vu ma soeur grandir de la même façon que moi", a dit Tristan. "Elle est presque comme une soeur pour toi."

Il n'avait jamais pensé à elle de cette façon. Pour lui, elle était simplement Julie, toujours prête à faire des bêtises. Il ne se lassait jamais de la mettre au défi de faire quelque chose d'indigne d'une dame, mais elle n'avait jamais reculé. "Mon vieux, tu sais que je l'aime bien, mais je ne suis pas fait pour être le tuteur de qui que ce soit."

"Tu t'es toujours occupé d'elle", a dit Tristan.

La culpabilité a giclé dans sa poitrine. Sa propre famille le considérait comme un voyou irresponsable, à juste titre. Il ne savait même pas comment localiser son propre frère. Mais de toute évidence, Tristan avait une confiance totale en lui.

Tristan se pinça l'arête du nez. "Je devrais rester à Londres pour veiller sur Julianne, mais je ne supporte pas de quitter ma femme. Quoi que je fasse, j'aurai l'impression d'avoir fait du tort à l'un d'eux."

Ah, l'enfer. Tristan n'avait jamais demandé de faveur auparavant. Il était comme un frère pour lui. Bon sang de bonsoir. Il ne pouvait pas refuser. "Tout ce que tu veux, mon vieux."

"Merci", dit Tristan. "Il y a encore une chose. Vous n'allez pas aimer ça."

Il a levé les sourcils. "Oh ?"

Tristan a plissé les yeux. "Tu vas abandonner le ratissage pour la durée de la saison."

Il s'est mis à rire. "Quoi ?"

"Tu m'as entendu. Il n'y aura ni ballerines, ni actrices, ni courtisanes. Appelle-les comme tu veux, mais tu ne fréquenteras pas de putes pendant que tu gardes ma soeur."

Il s'est moqué. "Ce n'est pas comme si j'affichais une maîtresse au visage de votre soeur."

"Vos liaisons sont célèbres." Tristan a tapé du pouce sur le bras de la chaise. "Je vous ai souvent soupçonné de vous délecter de votre mauvaise réputation."

Il plaisantait sur ses nombreuses maîtresses. Tout le monde, y compris son ami, croyait à ses histoires à dormir debout. Bien qu'il soit un véritable râteau, Hawk ne pouvait pas être à la hauteur - ou plutôt au-dessous - des rapports exagérés sur ses conquêtes. "Je n'accepterai pas le célibat", a-t-il dit.

"Tu n'essaies même pas d'être discret. Julianne t'adore. Je ne veux pas qu'elle perde ses illusions."

"Je garderai mes liaisons discrètes", grommela Hawk.

"D'accord", dit Tristan.

Il ferait mieux d'oublier le ménage à trois avec Nell et Nancy. Cela l'agaçait un peu, car il n'avait jamais flirté avec deux femmes à la fois, mais il ne pouvait pas garder ce genre d'affaires tordues sous la couverture proverbiale.

Tristan tapota de nouveau son pouce. "Ecris périodiquement et fais-moi savoir comment ma soeur s'en sort."

"Je le ferai", dit Hawk. "Ne t'inquiète pas. Julianne s'habituera aux manières brutales de ma tante."

"Quand le bébé sera né, ramène-moi ma soeur à la maison." Il a souri. "Tessa a déjà demandé à Julianne d'être la marraine. Tu veux bien être le parrain ?"

Un nœud s'est formé dans sa poitrine, mais il a forcé un rire. "Tu ferais confiance à un voyou comme moi pour ton enfant ?"

"Il n'y a personne en qui j'ai plus confiance qu'en toi, mon ami."

Hawk a détourné son regard, sachant qu'il ne méritait pas l'estime de son ami.

Chapitre 2

Les secrets de séduction d'une femme : En cas de doute sur ses sentiments, demandez conseil à vos amis.

Le lendemain, à la maison de ville d'Hester.

Personne ne pouvait résister à Hawk. Pas même les chiens.

Julianne a ri lorsque les deux épagneuls King Charles ont abandonné Hester et les morceaux de gâteau qu'elle leur donnait. Les créatures aux yeux de bogue remuaient la queue en aboyant et en tournant en rond autour des pieds de Hawk.

Hester a tapé dans ses mains. "Caro, Byron, cessez !"

Ils ont gémi et l'ont tripoté. "Attention aux bottes", a-t-il dit. Puis il s'est penché pour ébouriffer leur longue fourrure. Les deux épagneuls se sont assis sur leurs hanches, haletant d'extase canine.

"Tu as réussi à les charmer", a dit Julianne. "Je suis assez jalouse, tu sais. Ils sont loin de m'apprécier autant."

Il a levé les yeux et a fait un clin d'oeil. "Ah, mais je le suis."

Ses mots l'ont réconfortée. Après ne pas l'avoir vu pendant neuf longs mois, elle avait craint que les choses ne soient gênantes entre eux. Hier, ils étaient entourés de tant d'autres personnes, puis il avait passé la plupart de son temps enfermé dans le bureau avec son frère. Aujourd'hui, cependant, elle avait l'impression que les mois avaient fondu comme neige au soleil.

Hester se déplaça sur un canapé rouge dont les accoudoirs étaient surmontés de deux sphinx horribles et dorés. "Eh bien, mon neveu, n'as-tu pas un baiser pour ta tante ?"

Avec un lent sourire, Hawk a redressé son grand et puissant corps et s'est approché d'elle. Naturellement, les chiens ont suivi. Après qu'il ait déposé un baiser claquant sur la bajoue poudrée de sa tante, elle le tapota avec son éventail. "Ta cravate est de travers et tes cheveux sont ébouriffés."

Julianne a souri. Seul Hawk pouvait faire passer une tenue aussi négligée pour un beau garçon. Comme toujours, ses mèches acajou indisciplinées semblaient balayées par le vent, conséquence de sa tendance à faire tourner son chapeau haut de forme plutôt que de le porter.

"Vous n'avez pas vu mon salon depuis que je l'ai transformé la saison dernière", a déclaré Hester. "J'ai développé une passion pour le style égyptien."

Il s'est approché d'une vitrine. Puis il a regardé Julianne par-dessus son épaule avec une expression diabolique. "Tante, la momie est-elle authentique ?"

"C'est une reproduction", a dit Hester. "Mais les rouleaux ornementés du plafond sont de véritables antiquités."

Julianne a retenu un sourire en voyant le décor hideux. Des statues de pharaons en or, des pyramides et des urnes encombraient les nombreuses tables noires. Beaucoup de meubles avaient d'énormes pieds griffus. Heureusement, Hester l'avait conduite tôt ce matin dans une chambre plus calme. Julianne avait failli se faner de soulagement. Mon Dieu, elle avait craint de devoir dormir parmi des momies.

"Asseyez-vous", a dit Hester à Hawk.

Les chiens l'ont suivi jusqu'au canapé où Julianne s'est assise. Hawk a regardé les chiens et a désigné le tapis. "Assieds-toi."

Les épagneuls ont obéi et ont tiré la langue.

"Tu as fait la conquête de mes animaux de compagnie", a dit Hester.

Il s'est affalé à côté de Julianne. "Hélas, je crains que Byron n'ait un droit antérieur sur l'affection de Caro. Mon coeur est brisé."

Julianne roula des yeux, mais en vérité, ses plaisanteries stupides lui avaient manqué. Pendant les longs mois d'automne et d'hiver, elle avait gardé l'espoir qu'il rende visite à sa famille. Il n'était jamais resté absent aussi longtemps auparavant. Elle se tourmentait de son absence et craignait qu'il ne se soit attaché à quelqu'un d'autre. La nuit dernière, Patience avait murmuré qu'elle espérait appeler sa soeur bientôt. Julianne avait bon espoir, sachant que sa famille approuverait.

La voix de Hawk l'a fait sursauter. "Ton frère est parti tôt ce matin comme prévu ?"

Elle a hoché la tête. "Ta mère et tes soeurs sont parties en même temps." Bien sûr, son frère lui avait donné toutes sortes d'avertissements sinistres. Mais quand il l'avait serrée dans ses bras, elle avait su qu'il l'avait sermonnée parce qu'il s'inquiétait pour elle.

Hester a regardé Julianne. "Voulez-vous servir le thé ?"

Elle s'est levée et s'est dirigée vers le plateau. Hawk et les chiens l'ont suivie. Lorsqu'elle a découpé une généreuse portion de gâteau, il en a détaché un morceau et l'a mangé avant qu'elle ait pu le poser sur le plateau. "Mmmm. Petit déjeuner."

"Il est bien plus de midi, païen", a-t-elle dit.

"L'heure habituelle de réveil pour un homme de loisir." Il a fait un clin d'oeil en suçant une miette de son doigt.

Elle ne pouvait plus respirer. Une image a surgi dans sa tête de Hawk prenant son visage dans ses mains. Elle a imaginé ses lèvres descendant vers les siennes. Plus d'un de ses soupirants avaient essayé de l'embrasser, mais elle ne les avait jamais laissés faire. Elle voulait garder tous ses baisers pour Hawk.

Ses pensées tourbillonnaient tandis qu'elle versait le thé. Bien qu'elle n'ait aucune expérience en la matière, elle avait vu son frère embrasser sa femme, Tessa, sur les lèvres plus d'une fois. Julianne avait trouvé leur baiser mignon. Une fois, cependant, elle était retournée au salon pour récupérer son roman et avait vu Tessa assise sur les genoux de Tristan. Ils s'embrassaient avec la langue. Choquée, elle s'est enfuie avant qu'ils ne la voient.

Hawk lui a pris la tasse de thé, l'a vidée jusqu'à la dernière goutte et l'a mise de côté. Elle s'est mise à rire. "Encore ?"

"Non, merci."

Elle a versé une tasse pour Hester et la lui a apportée. Hester lui a jeté un regard perçant. Julianne s'est raidie, se demandant si elle n'avait pas déplu à la tante de Hawk.

"Viens t'asseoir avec moi, Julianne, et laisse-nous parler", a dit Hawk.

Les épagneuls ont suivi Hawk qui l'a ramenée sur le canapé. Il s'est de nouveau assis à côté d'elle. Les chiens se sont perchés à ses pieds, levant les yeux vers lui avec espoir. Il a étiré ses longues jambes, attirant son attention. Son pantalon serré mettait en valeur ses cuisses musclées.

"Julie-fille ?" dit-il.

Son visage s'est enflammé. Oh, mon Dieu, l'avait-il surprise en train de le reluquer ?

Sa bouche s'est courbée en un sourire de travers. "Ton frère t'a dit qu'il m'a demandé d'être ton tuteur officieux ?"

"Oui." Après que Tristan l'eut informée, Julianne avait lutté pour ne pas révéler son excitation. Elle se doutait que sa mère s'y opposerait, mais son frère avait pris la décision. D'après Julianne, Tristan ne soupçonnait pas ses sentiments pour Hawk. Bien sûr, sa mère avait deviné. Avant que Julianne ne quitte la maison, maman lui avait dit en privé de mettre fin à son engouement de jeune fille. Selon elle, c'était un chemin sûr vers le chagrin d'amour.

Julianne avait l'intention de prouver à sa mère qu'elle avait tort.

"J'ai promis de t'accompagner aux bals et autres divertissements", a dit Hawk. "Tu n'as pas à t'inquiéter. Je ne me mêlerai pas de tous les petits qui se prosternent à tes pieds."

Son estomac s'est serré. Pensait-il qu'elle préférait les hommes plus jeunes ? Elle doit lui faire savoir que ce n'est pas vrai. "Je ne m'intéresse pas aux garçons qui fixent et bégaient."

"Ils sont trop timides pour être dangereux", dit Hawk. "Je garderai les vauriens loin d'eux."

"Je sais que tu me protégeras", a-t-elle dit. Il a toujours veillé sur elle, même quand elle était une petite fille.

Hester l'a regardée avec une expression d'avertissement. Julianne s'est mordue la lèvre, craignant que la tante de Hawk ne la prenne pour un dragueur éhonté.

Hawk a fait un sourire paresseux à sa tante. "N'oublie pas de m'envoyer la liste des invitations de Julianne."

"Ridicule", dit Hester, la voix trop forte. "Tu n'as pas besoin de suivre les talons de la gelée."

Julianne a inhalé. Oh, non, Hester allait tout gâcher.

"Ah, mais une promesse est une promesse." Il a tripoté la boucle près de son oreille. "Ça ne te dérange pas, hein, Julie-girl ?"

Elle secoua la tête et l'imagina allongé sur le côté, près d'elle, sous un couvert d'arbres. Il tirait sur sa boucle et disait : "Je veux t'embrasser".

Le fantasme a éclaté comme une bulle de savon au son de sa voix. "Maintenant, je vais vous laisser, mesdames, à votre thé et à vos bavardages."

Elle s'est levée avec lui. "Vous devez partir si tôt ?"

"J'en ai bien peur. Au revoir." Il a quitté le salon, Byron et Caro jappant en courant après lui.

Julianne a poussé un soupir mélancolique et s'est enfoncée dans le canapé.

"Tu ne l'attraperas jamais si tu portes ton cœur sur ta manche."

La voix d'Hester l'a fait sursauter. "Je ne vois pas du tout ce que vous voulez dire."

"Bien sûr que si. Tes tendres sentiments sont suffisamment évidents."

Elle a grimacé. Maman avait dit la même chose, mais Julianne ne pouvait pas s'en empêcher. Elle l'aimait.

Hester l'a considérée pendant un long moment. "Ce dont tu as besoin, c'est de leçons d'amore."

Elle a regardé Hester avec méfiance, incertaine de ce qu'elle avait en tête. "Vous êtes trop gentil, mais je ne voudrais pas m'imposer à vous." Elle doutait que l'excentrique Hester donne des conseils utiles et espérait qu'elle oublierait l'affaire.

"N'importe quoi, je serai heureuse de vous instruire", a dit Hester.

En tant qu'invitée, Julianne ne pouvait refuser sans faire injure. Elle se rappelle qu'elle est seulement obligée d'écouter.

Hester a pointé son verre à questions vers elle. "Si vous voulez accrocher mon neveu, vous devez user de vos ruses."

Elle ne savait pas si elle en avait, mais elle devrait peut-être en trouver.

"D'abord, nous devons élaborer un plan de séduction", dit Hester.

Julianne s'est figée. Maman avait toujours insisté sur le fait qu'elle devait garder sa vertu à tout prix. "Euh, ce n'est pas déplacé ?"

"Ma chère, j'ai épousé, couché et enterré cinq maris. Et je vous promets que le chemin vers le coeur d'un homme passe par ses parties intimes."

Un feu de joie a embrasé ses joues. Pas étonnant que Lady Hawkfield se soit inquiétée de laisser Hester en charge.

"Je vois vos rougeurs, gel," dit Hester. "Ecoutez-moi bien. La seule façon d'apprivoiser un râteau est de le persuader que vous le rendrez plus heureux qu'une courtisane dans le lit conjugal."

Elle grimaça devant la franchise du discours de Hester. "Et l'amour ?"

"D'abord vient le désir. Puis vient le mariage", a dit Hester.

Julianne a baissé les cils pour cacher son dégoût. Par rapport à ses rêves de romance, la description de la cour faite par Hester semblait bien sordide.

Il n'y a sûrement rien de mal à aspirer à de douces déclarations d'éternité. Elle était tombée amoureuse de Hawk à l'âge de huit ans. C'était l'année de la mort de son père. Hawk était arrivé dans la propriété de campagne de sa famille cet été-là, et ses taquineries avaient réparé son chagrin. Elle l'avait adoré, et lorsqu'elle avait fait son coming-out à dix-sept ans, il avait dansé avec elle. Elle était tombée follement amoureuse, et chaque nuit par la suite, elle avait rêvé de l'épouser.

Hawk n'avait pas dansé avec elle depuis ce soir-là, mais elle savait qu'il l'avait trouvée trop jeune. Il avait attendu qu'elle grandisse. Elle en était sûre, presque certaine. Et elle ne voulait pas renoncer à son rêve. Parce que l'idée même d'avoir autre chose que son amour la terrifiait.

"Allons, allons. Ce n'est pas la peine d'avoir l'air si abattu", a dit Hester. "Le truc est d'augmenter régulièrement l'ardeur d'un homme."

Devant la promesse d'une suggestion pratique, Julianne a levé son regard plein d'espoir.

"Ta première tâche est de t'entraîner à lancer un regard vers l'autre. Utilisez ces jolis yeux bleus à votre avantage."

Julianne a pris une profonde inspiration, imaginant Hawk à genoux devant elle. Elle le voyait dans son esprit, la suppliant de faire de lui le plus heureux des hommes.

"Dash it, gel. Tu ressembles à un veau en mal d'amour. Fais comme si tu essayais de l'attirer dans le boudoir."

"Mais je ne ferais jamais ça !" Oh, le conseil d'Hester était très mauvais. Elle ne doit plus en entendre parler.

Hester grogne. "Bien sûr, vous ne devez pas agir en conséquence. Tu dois faire comprendre par ton regard que tu le trouves désirable."

Julianne a serré les mains. Sa mère se pâmerait si elle savait que Hester lui avait conseillé d'agir comme une prostituée.

"Tu souffres d'un amour non partagé. Tu dois à tout prix éviter de le montrer", a dit Hester. "S'il est sûr de votre affection, il n'y a pas de défi pour lui."

"Si je fais semblant de m'en moquer, il pourrait en conclure que je suis indifférente."

"Tu ne dois pas faire preuve de tendresse. Il n'y a rien de plus effrayant pour un rake que la perspective du mariage. Les rake tiennent à leur liberté et à leurs maîtresses."

Julianne fixait ses genoux, essayant de cacher la douleur qui lui traversait le coeur. Elle avait entendu les rumeurs sur ses maîtresses, mais elle avait refusé de croire qu'il était aussi dissolu qu'on le laissait entendre.

"Ton visage est comme un panneau indicateur, gel. Mon neveu a un an et trente ans. Vous le croyiez vierge ?"

La misère l'a engloutie. Bien sûr, elle savait qu'il y avait eu d'autres femmes, mais elle avait essayé de le chasser de son esprit. Elle ne pouvait pas supporter l'idée qu'il en touche et en embrasse une autre.

"Allons, allons. Les hommes sont des créatures passionnées", a dit Hester. "Ils sont faits comme ça. Tu apprendras, Gel. Tu n'as qu'à l'attirer avec la promesse de tes charmes sensuels."

Julianne l'a regardée. "Mais je ne sais même pas si j'ai des charmes sensuels."

Hester a gloussé. "Ma chère, vos charmes sont évidents pour tout homme ayant des yeux dans la tête. Mais vous devez vous efforcer de maintenir son intérêt au-delà du festin visuel."

"Comment vais-je faire si je ne sais pas quoi faire ?"

"Regardez-le avec désir et taquinez-le. Mais quand il vous poursuit, vous devez le tenir à distance. Vous attiserez son feu, si vous voyez ce que je veux dire."

Julianne ne pouvait pas imaginer Hawk la pourchassant ou n'importe quelle autre femme d'ailleurs. En vérité, les femmes le poursuivaient.

"Si tu joues bien tes cartes, tu peux l'avoir dans la paume de ta main", dit Hester en fermant le poing. "Anne Boleyn a tenu Henry VIII en laisse pendant des années."

Et a eu la tête coupée dans l'affaire.

"Eh bien, Gel, tu le veux ou pas ?" demanda Hester.

Elle ne voulait pas jouer à des jeux horribles avec l'homme qu'elle aimait. Les idées de Hester ressemblaient à des leçons pour une courtisane. Julianne a levé le menton dans un geste de défi, mais elle n'a pas eu le courage d'exprimer ses objections.

Hester lui lance un regard complice. "Tu es déterminée à le courtiser à ta façon. Quand tu seras prête, tu te souviendras de mes conseils."

Le lendemain soir, Hawk se promenait dans le salon égyptien encombré en attendant sa tante et Julianne. Plus tôt dans la journée, Hester lui avait envoyé la liste demandée des invitations de Julianne pour la semaine.

Après mûre réflexion, il avait conclu que Julianne n'avait pas besoin qu'il surveille ses moindres gestes. Elle était une bonne fille et ne ferait jamais rien d'incorrect. Il avait prévu d'escorter Julianne et sa tante ce soir-là, mais à l'avenir, il ferait une apparition, s'assurerait que tout allait bien et sortirait précipitamment.

La porte du salon s'est ouverte en soupirant. Hester la referma et s'avança vers lui dans un tourbillon de jupes violettes. Ses grandes plumes d'autruche ondulaient au-dessus d'un turban incrusté de perles. "Je dois te parler avant que Julianne n'arrive."

"Où est-elle ?" Hawk a demandé.

"Elle change de robe."

Que Dieu lui vienne en aide. "Pourquoi ?"

"Parce que c'est une femme." Hester lui a jeté un regard mesuré. "Son frère dit qu'il ne la précipitera pas dans le mariage, mais j'ai réfléchi à la question. Tout le monde sait qu'il est trop protecteur. Il pense encore à elle comme à une jeune gelée. Je pense qu'il essaie de la décourager parce qu'il ne peut pas admettre qu'elle est une femme adulte."

"Tante, elle se mariera quand elle sera prête", a dit Hawk.

"Il est évident que tu ne veux pas aider", a dit Hester. "La tâche doit m'incomber."

"Quoi ?" Oh, Seigneur. Sa tante se prenait pour une marieuse.

Hester se tapota le menton. "J'imagine qu'elle préférerait un jeune louveteau de nature agréable, mais je crains qu'elle ne le trouve décevant. Un gentleman avec un peu de savoir faire lui conviendrait mieux. Les jeunes ne savent pas ce qui est quoi. Ils ont tendance à tirer trop tôt, si vous voyez ce que je veux dire."

Le diable. "Tante Hester-"

"Oh, chut, tu sais que c'est vrai. Bien sûr, son intention ne devrait pas dépasser neuf ans et demi. Les plus âgés ont tendance à dépérir."

Il ne pouvait vraiment plus supporter le discours paillard de sa tante. "Tu devrais peut-être vérifier les progrès de Julianne."

La porte s'est ouverte, laissant entrer un courant d'air. Soulagé par l'apparition opportune de Julianne, il a dit : "Ah, la voilà."

"Pardonnez-moi. Je suis terriblement en retard", a dit Julianne.

Un tissu transparent recouvrait son jupon rose de jeune fille. Elle avait l'air d'une jeune femme vertueuse. Il a traversé la pièce et s'est incliné sur sa main gantée. Quand il a levé les yeux vers elle, elle a rougi.

Il avait l'intention de décourager le projet d'entremetteuse de sa tante. Julianne était une femme, mais une très jeune femme. Elle avait refusé de nombreuses demandes en mariage, et il la soupçonnait d'aimer être la belle du bal. De la société. Elle avait le droit de profiter de sa jeunesse aussi longtemps que possible.

Julianne a tripoté un médaillon niché juste au-dessus de son corsage, attirant son attention.

"Une nouvelle babiole ?" a-t-il demandé.

"Mon père me l'a donné il y a longtemps." Elle a détaché le médaillon.

Il déglutit lorsqu'elle lui montra la minuscule miniature de son père, le père qui l'avait ignorée parce qu'elle n'était pas l'héritière de réserve tant espérée. Le gaspilleur avait parfois fait preuve de gentillesse envers sa femme, son fils et sa fille. Juste assez souvent pour leur faire espérer qu'il avait changé. Cela n'a jamais duré longtemps.

"Je n'ai porté le médaillon qu'une seule fois auparavant", a-t-elle dit, les yeux baissés.

À ce moment-là, il avait envie de lui offrir le bijou le plus coûteux pour remplacer cette miette que son père lui avait donnée il y a des années.

"Elle est d'une beauté incomparable, n'est-ce pas ?" Hester a dit, sa voix résonnant derrière eux. "Je prédis que tous les hommes tomberont à ses pieds."

Julianne a fermé le médaillon. Ses yeux scintillent lorsqu'elle le regarde. "J'essaierai de ne pas marcher sur leurs corps prostrés sur le chemin de la piste de danse."

Hawk a gloussé. Elle était la même joyeuse Julianne qu'il avait toujours connue. "Ca c'est ma fille."

Ma fille. Ses mots ont résonné dans l'esprit de Julianne pendant tout le trajet en calèche. Elle a continué à les savourer alors qu'ils entraient dans la demeure palladienne des Beresford et montaient lentement les escaliers. Alors qu'ils faisaient la queue pour être reçus, Hawk lui a souri, faisant fondre son coeur. Par la suite, Hester a prétexté la lassitude et s'est dirigée vers les chaises occupées par les matrones et les grooms.

Alors que Hawk entraînait Julianne le long du périmètre de la salle de bal, des dizaines de personnes suivaient leur progression. Un regard en coin lui assura que plus d'une dame les regardait, les lèvres plissées. Que les jalouses se renfrognent. Ce soir, elle était au bras du plus beau gentleman de la salle de bal. Et avant que cette nuit ne se termine, elle espérait qu'il se languirait d'elle autant qu'elle se languit de lui.

Elle l'a regardé. De profil, ses sourcils sombres et ses pommettes saillantes lui donnaient un air rogue. Elle connaissait si bien son visage, et pourtant, chaque fois qu'elle le regardait, elle était hypnotisée.

Lorsqu'il lui a rendu son regard, ses lèvres pleines se sont courbées avec une pointe d'amusement, puis il a regardé la foule une fois de plus.

Elle avait assisté à plus de bals qu'elle ne pouvait en compter, mais ce soir, la magie remplissait l'air. D'habitude, elle ne prêtait guère attention au décor, mais là, elle remarquait chaque détail. Une rangée d'étagères recouvertes de serge cramoisie contenait des dizaines et des dizaines de vases en cristal remplis de fleurs de serre. Des mètres de draperies écarlates flottaient sur la cheminée et tombaient en cascade sur les appliques murales dorées. Elle se promit de toujours se souvenir de cette ambiance romantique.

Julianne a resserré ses doigts sur son bras. La chaleur de son corps s'est infiltrée en elle. Elle se sentait toute chaude et toute tremblante à l'intérieur.

Faites qu'il fasse sa demande bientôt.

Alors qu'ils approchaient de la piste de danse, elle reprit son souffle, espérant qu'il demanderait sa main pour le prochain set. Un énorme miroir doré reflétait les couples virevoltant et se séparant dans des motifs complexes. Au-dessus d'eux, la lumière des bougies scintillait comme une étoile parmi les cristaux en forme de goutte d'eau de l'énorme lustre. Elle espérait qu'il s'arrêterait pour regarder les danseurs, mais il la conduisit vers une alcôve où se trouvait un grand buste de Lord Beresford.

Hawk a jeté un coup d'oeil à un jeune homme maigre qui passait par là. Le garçon maigre l'a regardée et a failli trébucher sur ses énormes pieds.

"Il y a un louveteau parfaitement inoffensif," dit Hawk. "Laisse-moi te conduire à lui. Je lui dirai qu'il devrait t'inviter à danser."

Son visage s'est réchauffé. "Je n'ai pas besoin de votre aide."

"Vous ne voulez pas danser ?" demanda-t-il d'un ton taquin.

De toute évidence, il n'avait pas l'intention de le demander. Offensée, elle a relâché son bras. "Je vais retrouver mes amis."

Elle n'avait fait qu'un pas quand il a attrapé son bras et l'a ramenée vers lui.

"Pas si vite", a-t-il dit. "Dis-moi ce que j'ai fait pour te contrarier."

Elle a refusé de le regarder. "Apparemment, tu penses que seuls les garçons maladroits veulent danser avec moi."

Il s'est moqué. "Depuis le moment où nous sommes entrés dans la salle de bal, j'ai vu des dizaines de messieurs vous regarder. Certains de ces hommes ont une mauvaise réputation. Reste loin d'eux."

Il avait parlé d'une manière bourrue. Peut-être était-il jaloux de ces autres hommes. "Je le ferai", dit-elle.

"Quoi ? Pas de discussion ?" Il l'a relâchée et a fait semblant de tituber.

Ses singeries l'ont troublée. Il avait l'air parfaitement sérieux tout à l'heure. Puis, tout d'un coup, il a fait une blague. Bien sûr, il faisait toujours des blagues sur tout. Elle se dit que c'était sa nature et que cela faisait partie de son charme, mais une sensation de malaise s'installa dans sa poitrine.

Quelqu'un a appelé son nom. Ses amies Amy Hardwick et Lady Georgette Danforth approchaient. Le frère aîné de Georgette, Lord Ramsey, les suivait de près. Julianne inspira. Elle demanderait leur avis à ses amies dès qu'elle pourrait leur parler en privé.

Lorsque ses amies la rejoignirent, elle embrassa l'air près de leurs joues. "Oh, ça fait une éternité que je ne vous ai pas vues."

"Vous m'avez manqué", a dit Amy. "Les lettres sont un pauvre substitut pour être ensemble."

Les yeux bleus de Georgette pétillent alors qu'elle leur fait signe de s'écarter. "Vous avez fait une conquête de Hawk."

"Pas exactement", a dit Julianne sur un ton plus bas. "Il va être mon gardien pour toute la saison."

Ses amies ont sursauté.

"Oh, c'est merveilleux", murmure Amy.

Georgette s'est rapprochée. "J'ai vu la façon dont Hawk t'a regardé. Je prédis qu'il va danser sur toi toute la soirée."

"Il va faire sa demande cette année. J'en suis sûre", a déclaré Amy.

Georgette a souri. "Comment pourrait-il te résister ?"

Julianne a jeté un coup d'oeil par-dessus son épaule à Hawk. Ramsey lui a dit quelque chose. Bizarrement, Hawk lui a jeté un regard glacial et a concentré son attention sur trois autres messieurs. Julianne a ignoré la réaction étrange de Ramsey et s'est retournée vers ses amis. "J'ai besoin de vos conseils."

Après avoir décrit le comportement déroutant de Hawk, Georgette a souri en montrant ses fossettes. "Je pense qu'il a révélé par inadvertance ses tendres sentiments."

Julianne s'est inquiétée des mains. "Mais pourquoi l'a-t-il fait passer pour une plaisanterie ?"

" Il n'est pas sûr de ton regard, et il a donc eu recours à la taquinerie ", a dit Amy.

Julianne a réalisé qu'Amy avait raison. "Il me taquine depuis des années. Peut-être que pendant tout ce temps, il a attendu un signe de ma part."

"Tu dois lui montrer que tu l'accueilles comme un prétendant", a dit Amy.

Georgette a secoué la tête. "Non, elle doit le rendre encore plus jaloux en dansant avec d'autres messieurs."

"Je ne suis pas d'accord," dit Amy. "Ce serait cruel de le blesser. Il pourrait en conclure qu'elle ne tient pas à lui. Tout serait perdu."

Georgette a lâché un gros soupir. "Oh, pourquoi les questions de cœur doivent-elles être si compliquées ?"

"Parce que l'amour rend quelqu'un vulnérable," dit Amy. "Nous voulons tous protéger nos cœurs. Je pense que c'est doublement difficile pour les gentlemen à cause de leur fierté."

"C'est un miracle que quelqu'un arrive à se marier", a grommelé Georgette.

Julianne jette à nouveau un coup d'oeil à Hawk. Elle a commencé à se détourner lorsque Ramsey l'a regardée. Ses yeux brillaient tandis que son regard plongeait plus bas. Cet homme horrible reluquait sa poitrine.

Elle a détourné son regard, pour se rendre compte qu'elle avait manqué une partie de la conversation de ses amis.

"Elle devrait s'intéresser à Hawk et lui poser des questions pour mieux le connaître", disait Amy.

Julianne a froncé les sourcils. "Je le connais depuis toujours."

"Je doute qu'il t'ait confié ses plus profonds secrets", dit Amy.

Georgette se moque. "Quels profonds secrets ? Hawk est un charmeur et un voyou. Rien ne trouble son esprit. N'es-tu pas d'accord, Julie ?"

"Je ne l'ai jamais vu ruminer quoi que ce soit. Même après l'enterrement de son père, il a essayé de remonter le moral des autres." Elle soupire. "Il a une merveilleuse capacité à faire rire tout le monde, même dans les moments difficiles."

Les yeux verts d'Amy se sont agrandis. "Attention. Lord Ramsey vient par ici", a-t-elle dit dans un murmure de scène.

Julianne a grimacé. Oh, elle ne pouvait pas supporter de le regarder après l'avoir surpris en train de reluquer sa poitrine.

Georgette a gémi. "Papa l'a obligé à m'escorter. Je pense qu'il voulait punir Henry. Bien sûr, Maman n'a pas voulu me dire pourquoi il avait des problèmes."

"Il est presque là", dit Amy.

En les rejoignant, Ramsey s'est incliné. "Lady Julianne, vous êtes aussi éblouissante que le soleil."

"J'espère que vous ne voyez pas des taches", a-t-elle marmonné.

Georgette grogne.

Le rire grondant de Ramsey se répercute sur toute la colonne vertébrale de Julianne et la met mal à l'aise. Puis son regard dérive vers le bas, comme s'il la déshabillait mentalement. Ses oreilles se sont échauffées.

"Puis-je avoir l'honneur de la prochaine danse ?" a demandé Ramsey.

Au moment où Ramsey a fait cette demande, Hawk est apparu à ses côtés. "Julianne, je crois que c'est notre danse", a-t-il dit.

Notre danse. Elle a souri à ses amis et a cédé son éventail à Georgette. Alors que Hawk l'escortait sur la piste de danse, elle avait l'impression de marcher dans les airs.

Hawk a serré les dents alors qu'il emmenait Julianne. Il avait eu envie d'écraser son poing sur le visage de Ramsey après avoir surpris le vaurien en train de reluquer le corps de Julianne.

Il n'avait pas eu d'autre choix que de la sauver de cet homme lubrique. Ramsey avait six ans et trente ans, bien trop vieux pour une innocente comme Julianne. Et Hawk en savait trop sur le mauvais caractère de Ramsey pour le laisser s'approcher d'elle.

Lorsqu'ils ont posé le pied sur le parquet, l'orchestre a joué les premières mesures d'une valse. Les lèvres de Julianne se sont ouvertes.

Hawk la regarde dans ses yeux bleus stupéfaits. "Je suppose que vous connaissez les pas."

Elle a secoué ses boucles brillantes. "Je les connais."

Il a haussé les sourcils. "Et votre frère approuve ?"

"Il ne s'opposerait pas à ce que vous valsiez avec moi."

Hawk n'en était pas tout à fait sûr, mais il était trop tard pour reculer maintenant. Il a pris sa main gantée et a enserré sa taille fine. Comme elle ne bougeait pas, il murmura : "Pose ton autre main sur mon épaule."

Elle a grimacé et s'est exécutée.

"Tu n'as jamais valsé", a-t-il dit.

"Mon frère est trop protecteur. C'est ridicule."

La musique a commencé en fanfare. Il a fait des petits pas pour elle et l'a surprise en train de regarder ses pieds. "Regarde-moi."

Elle a soulevé ses cils et l'a regardé avec un sourire malicieux. "Vous êtes conservateur parce que vous craignez que je vous déshonore."

"C'est un défi ?" Avant qu'elle ne puisse répondre, il la fit tourner en rond dans des cercles dramatiques.

Elle rit à en perdre haleine. "Oh, c'est merveilleux."

Il avait valsé avec plus de femmes qu'il ne pouvait s'en souvenir. Toutes lui avaient dit qu'il dansait divinement bien. Aucune d'entre elles n'avait jamais exprimé une exubérance aussi sincère. Mais c'était la première valse de Julianne, et elle la trouverait spéciale, contrairement aux femmes blasées avec lesquelles il dansait d'habitude.

Son parfum fleuri a dérivé jusqu'à lui. Il plongea son regard dans ses yeux bleus brillants et se surprit à espérer qu'elle ne succomberait jamais au cynisme si répandu chez les toniques.

"Un penny pour vos pensées", a-t-elle dit.

Il a laissé échapper un soupir dramatique. "Je suis déçu que tu penses que mes pensées sont sans valeur."

"Tant que tu ne me le dis pas, je ne peux pas en être certaine", dit-elle.

Sa voix naturellement rauque ne manquait jamais de le captiver. "Je pourrais te choquer."

Elle lui a fait un sourire coquin. "Tu peux essayer."

Il aimait la taquiner. "Vous devriez me payer une rançon de roi pour mes pensées actuelles."

"Combien coûte la rançon d'un roi ?"

"Mille livres."

"Oh, ça doit être très choquant en effet."

"C'est pourquoi j'ai nommé un prix aussi élevé." Parce que je n'ose pas admettre que je vous trouve tout à fait charmante ce soir.

Ses yeux se sont illuminés de malice. "Et si j'appelle votre bluff ?"

"Dans ce cas, je ferais mieux de quadrupler le prix." Puis il l'a fait tourner en rond, encore et encore. Quand il a évité de justesse une collision avec un autre couple, elle a ri.

Il lui a fait un clin d'oeil. Elle avait toujours été un peu effrontée, et naturellement sa famille disait qu'il avait une mauvaise influence. Mais sa douce excitation pour sa première valse le tiraillait.

Les couples qui passaient en tourbillonnant s'estompaient. Ses yeux bleus se sont adoucis, et il s'est retrouvé hypnotisé par ses longs cils. Petit à petit, son sourire s'est effacé et ses lèvres se sont légèrement écartées. Il n'était que trop conscient de la douce courbe de sa taille sous sa main, et quelque chose dans sa poitrine s'est déplacé.

Alors que la musique diminuait, il a ralenti ses pas jusqu'à la toute dernière note. Son sang bourdonnait dans ses oreilles. Incapable de la laisser partir, il s'est accroché à elle. Il était vaguement conscient des autres qui passaient. Son cœur cognait contre sa poitrine tandis qu'il contemplait sa bouche pulpeuse.

L'air entre eux était chaud et crépitait comme le calme avant une tempête d'été. Une pensée interdite l'a frappé comme un éclair.

Je te veux.

Un silence anormal s'est abattu sur la salle de bal, le mettant en alerte. Il a jeté un regard au-delà de Julianne, vers le miroir. Sous le choc, il a réalisé que tous les autres couples avaient quitté la piste de danse. L'arrière de son cou s'est hérissé quand il a tourné la tête. Une foule immense s'était rassemblée autour de lui. Tout le monde fixait Julie-girl et lui.

Des applaudissements sauvages ont éclaté.

Chapitre trois

Le code de conduite d'une canaille : Pour éviter la souricière du curé, mentez entre vos dents.

Hébété, Hawk a conduit Julianne hors de la piste de danse. Son cœur battait toujours fort. Que diable s'est-il passé ?

Il avait perdu la tête pour Julie.

La foule s'est rapprochée. Tout le monde parle en même temps et à un volume considérable en se pressant.

"Tu as vu comment il l'a regardée ?"

"Mon Dieu, j'ai cru qu'il allait l'embrasser."

"J'ai failli fondre en flaque en les regardant."

"Oh, mon Dieu", a dit Julianne, la voix haletante.

"Continue de marcher", a-t-il marmonné. Bon sang, bon sang. La moitié de cette foutue tonne l'avait vu serrer Julianne dans ses bras et la regarder dans les yeux comme l'un de ses nombreux soupirants. Merde, merde, merde.

Dans toute son innocence, elle avait réussi à l'ensorceler. Il était tombé sous le charme. C'était la seule explication à son idiotie. Non, c'était pire. Bien pire. Le désir avait inondé ses veines - pour la soeur de son meilleur ami. Pour l'amour de Dieu, il était son tuteur. Elle était interdite.

Il l'a regardé de travers. Son expression rêveuse lui donnait l'impression d'être un goujat. De toute évidence, elle était encore prise dans l'expérience magique de sa première valse et ne réalisait probablement pas la signification de ce qui s'était passé.

Si ces satanées feuilles à scandales faisaient allusion à des fiançailles, ils se retrouveraient tous les deux dans la merde. Comment diable pourrait-il l'expliquer à Tristan ?

Quel imbécile.

Il devait faire quelque chose pour renverser la vapeur. Quand il aperçut sa tante assise près du mur, il sut qu'il devait laisser Julianne avec elle. Puis il se ferait discret dans la salle de jeu et se moquerait des quolibets des autres messieurs.

Les têtes se sont tournées alors qu'il la conduisait à travers la foule. Il a serré les dents et fait de son mieux pour ignorer les regards.

Il n'était pas loin quand Amy Hardwick et Lady Georgette les ont interceptés. Leurs expressions excitées annonçaient des problèmes.

"Tout le monde parle de ta valse", Georgette s'est extasiée.

"Mon coeur s'est presque arrêté quand tout le monde a applaudi", a dit Amy.

Il a envisagé de laisser Julianne avec ses amis, mais Ramsey s'est frayé un chemin dans la foule.

"Ah, vous voilà, Lady Julianne," dit Ramsey. "Je suis venu réclamer la danse que Hawk m'a volée."

Hawk l'a fixé avec des poignards. "Elle ne souhaite pas danser."

À côté de lui, Julianne s'est raidie. Ses amies l'ont regardé avec des yeux écarquillés. Il s'en moque.

Ramsey fronce les sourcils. "Et qui êtes-vous pour répondre de la dame ?"

"Son tuteur."

Ramsey a ri. "Célèbre. Le faucon garde le poulailler."

Le faucon lui a jeté un regard glacial. "Vous m'accusez d'avoir des vues inappropriées sur la dame ?"

Ramsey a souri.

Hawk a rétréci ses yeux. "De peur que vous ou quiconque ne se fasse une fausse idée, je vais rétablir la vérité. Lady Julianne est pratiquement une soeur pour moi."

Autour d'eux, les têtes se sont tournées. Plusieurs messieurs ont gloussé et l'ont regardé avec amusement.

Ramsey a levé ses sourcils sableux. "Pourtant, vous vous opposez à ce qu'elle danse avec d'autres hommes."

"Je m'oppose à vous." Il avait entendu récemment une autre rumeur dégoûtante selon laquelle Ramsey et six de ses amis dissipés avaient introduit en douce une prostituée dans une des salles privées du club et s'étaient relayés avec elle. Il était hors de question que Hawk laisse cet ignoble monstre danser avec Julianne.

Ramsey s'est incliné. "Lady Julianne, je dois retirer ma demande. Votre tuteur s'y oppose."

Après le départ de Ramsey, Hawk a expiré. Alors que la tension s'évacuait lentement de son corps, il s'est rendu compte que les doigts de Julianne tremblaient sur sa manche. Avec inquiétude, il a vu que son visage était devenu pâle. "Julianne, tu ne te sens pas bien ?"

Ses lèvres se sont ouvertes, mais elle n'a rien dit.

"Je ferais mieux de vous trouver une chaise. Peux-tu marcher ?" demande Hawk.

Amy Hardwick lui a pris le bras. "Nous allons l'escorter jusqu'à la salle de repos, monseigneur."

Il pensait que Julianne était prête à s'évanouir. "Elle est malade. Je vais aller chercher ma tante et ramener Julianne chez elle."

"Non." Georgette lui a lancé un regard noir. "Nous allons prendre soin d'elle. Elle est comme une soeur pour nous."

Amy a secoué la tête à Georgette. Puis elle s'est adressée à lui. "Monseigneur, nous ferons venir votre tante si Julie ne se rétablit pas rapidement."

Alors qu'ils se retiraient, Hawk a froncé les sourcils. Maudit soit Ramsey pour avoir vexé Julianne. Manifestement, il avait offensé Georgette en refusant que son frère rakehell danse avec Julianne. C'est vraiment dommage.

Lady Julianne est pratiquement une soeur pour moi.

Hébétée, Julianne chassa ces horribles pensées de son esprit et trébucha en entrant dans la salle de retraite de la dame. Elle se souvenait à peine avoir marché jusque là.

Amy l'a soutenue. "Prenez soin de vous."

"Il n'y a pas de chaises disponibles", a dit Georgette. "Elle doit se reposer."

Julianne regardait fixement la pièce, si engourdie qu'elle sentait à peine ses membres. Trois servantes s'affairent autour des femmes, réparant les boucles qui pendent et les volants déchirés. Des rires aigus provenaient du siège de la fenêtre. Rien de tout cela ne lui semblait réel.

L'une d'entre elles a fini d'arranger la coiffure d'une vieille dame et s'est tournée vers Julianne. Les yeux de la femme de chambre se sont agrandis.

Georgette lui a fait signe. "Y a-t-il un endroit privé où nous pouvons nous asseoir ?"

"Oui, ma dame. Suivez-moi."

La servante a trouvé une bougie et a ouvert le chemin. Elle a ouvert une porte vers une chambre à coucher à côté de la salle de repos. Julianne s'est appuyée sur le bras d'Amy pour suivre la servante. Pendant que la femme de chambre allumait une branche de bougie avec la bougie, Julianne s'est enfoncée dans un canapé. Elle a serré ses mains gantées dans un effort pour les empêcher de trembler.

Amy s'est assise à côté d'elle. " Tout ira bien ", a-t-elle chuchoté.

Non, ce n'est pas le cas.

La femme de chambre a fait une révérence et s'est adressée à Georgette. "Dois-je lui apporter quelque chose ? La pauvre gelée a l'air malade."

"Du vin", dit Georgette. "Pour nous tous."

La femme de chambre a hoché la tête et a quitté la pièce discrètement.

Après que la porte se soit refermée, Amy a soufflé. "Du vin pour nous tous ?"

"J'ai besoin de quelque chose pour calmer mes nerfs, aussi." Georgette s'est assise de l'autre côté de Julianne. "Ma chère, dites-nous ce que nous pouvons faire pour vous aider ?"

Julianne s'est couverte le visage. Malgré ses gants, ses doigts étaient glacés. L'engourdissement a commencé à se dissiper. Les mots de Hawk résonnaient à nouveau dans ses oreilles. Lady Julianne est pratiquement une sœur pour moi. Oh, mon Dieu, il ne l'aimait pas.

"C'est naturel de pleurer", a dit Amy.

"Je ne peux pas." La gorge de Julianne était épaisse. "Je ne veux pas qu'il voie mon visage tacheté. Alors il saura."

Georgette s'est frottée le bras. "Comment peut-il être une telle brute ?"

"Pas maintenant", a sifflé Amy.

"Eh bien, je suis en colère en son nom", a dit Georgette. "Il l'a traitée de façon abominable."

Les larmes menaçantes ont coulé dans les yeux de Julianne. Elle a essayé de les tenir à distance, mais c'était inutile. Tout son corps tremblait tandis qu'elle pleurait.

Ses amis sont restés silencieux jusqu'à ce qu'elle ait épuisé ses larmes. Quand Julianne a tressailli, Amy lui a donné un mouchoir. "Appuie-toi sur moi", a-t-elle chuchoté.

Julianne s'est appuyée sur l'épaule fine d'Amy et a essuyé ses joues humides.

"Georgette, il y a un pichet et un bol sur le lavabo," dit Amy. "Tu peux mouiller un chiffon et l'apporter ?"

"Bien sûr."

Julianne a fermé les yeux, mais ses mots s'insinuaient dans ses pensées. Il ne savait même pas qu'il l'avait écrasée. Elle devrait être reconnaissante, mais la fierté n'était pas un remède pour son coeur blessé.

L'eau a éclaboussé le bol en porcelaine. "Je ne comprendrai jamais les hommes", a dit Georgette. Un cliquetis a retenti, probablement la cruche. "Il était si attentif sur la piste de danse, et soudain, il a insisté pour que Julianne soit une soeur pour lui."

Julianne a commencé à aspirer de l'air. Elle s'est redressée d'un coup. La panique s'est emparée de sa poitrine à chaque petite respiration.

"Doucement", a dit Amy. "Prends une respiration à la fois. Je suis juste là, à côté de toi."

Ne pense pas. Respirez. Ne pense pas. Respire.

Les jupes de Georgette virevoltent alors qu'elle s'approche. "Amy, je suis effrayée. Elle a du mal à respirer."

"Julie, concentre-toi sur une respiration. Une seule", a dit Amy.

Julianne a tiré sur la chaîne en or qui retenait le médaillon. Il fallait qu'elle l'enlève. et tout de suite.

"Ne bouge pas", a dit Amy. "Georgette, aide-moi."

Georgette s'est agenouillée et a pris les mains de Julianne. "Reste tranquille pour qu'Amy puisse détacher le collier."

Tandis qu'Amy s'acharnait sur son cou, Julianne a penché la tête. Quand le médaillon est tombé sur ses genoux, Georgette l'a ramassé. "Amy, mets-le dans ton réticule pour le garder en sécurité."

Elle n'aurait jamais dû le porter. Elle n'aurait jamais dû lui montrer.

"Penche-toi en arrière", a dit Georgette. Quand Julianne a obtempéré, Georgette a passé le tissu frais et humide sur son visage et l'a posé sur les yeux de Julianne. "Cela aidera à réduire les poches."



"J'aimerais que ça lui enlève sa douleur", a murmuré Amy.

Julianne ne souhaitait qu'un engourdissement.

Aucune d'entre elles n'a dit quoi que ce soit. Julianne a apprécié leur silence. Pour l'instant, il lui suffisait de les avoir à ses côtés. Elle ne supporterait pas d'être seule.

Au bout d'un temps interminable, elle s'est rendu compte qu'elle avait mal au cou. Elle a retiré le tissu et a relevé la tête.

Georgette l'a emmené au lavabo. Quand elle est revenue, elle a poussé un long soupir. "Ça va mieux maintenant ?"

Un rire hystérique lui échappa. "Oh, oui. Tous mes rêves sont brisés, mais je suis parfaitement satisfaite."

Ses amies échangent des regards inquiets.

"Il essayait seulement de mettre mon frère sur une fausse piste", dit Georgette. "Hawk ne voulait pas avouer ses sentiments avant de vous en parler."

Julianne a soufflé. "Tu es sourde ? Il m'a dit ce qu'il ressentait." Puis, se rendant compte de sa dureté, elle grimace. "Pardonne-moi, s'il te plaît."

"Tu es blessée", a dit Amy. "Nous comprenons."

"Je refuse de croire qu'il n'est pas à mi-chemin de tomber amoureux de vous", a déclaré Georgette. "Quand il a dansé avec vous, il ne pouvait pas détacher ses yeux."

"Georgette, ça ne sert à rien." Julianne a frissonné. "Il m'a taquiné ce soir, de la même façon qu'il me taquine depuis que je suis toute petite."

"Où est ton esprit ?" Georgette a posé sa main sur l'épaule de Julianne. "Tu ne peux pas abandonner si facilement."

"Facilement ? Ça fait quatre ans que je l'attends. Rien de ce que je ferai ne le fera changer d'avis." Elle a baissé la tête. "J'ai parié sur lui. Et j'ai perdu." Elle s'était convaincue qu'elle pouvait faire en sorte qu'il l'aime. De la même façon qu'elle avait essayé si fort de gagner l'amour de son père.

Qu'est-ce qui ne va pas chez elle ?

La femme de chambre est revenue avec un plateau contenant une carafe de vin et trois verres. Amy a fouillé dans son réticule. Les pièces s'entrechoquent dans sa main et elle suit la bonne jusqu'à la table, en parlant doucement. Après avoir remis les verres, la bonne a quitté la pièce.

"Son nom est Meg", dit Amy. "Je lui ai donné un shilling."

"Oh, je n'y ai pas pensé", dit Georgette. "Tu es toujours si prévenante, Amy."

Tous les trois se sont assis en silence, en buvant du vin. Après les premières gorgées, Julianne se sent un peu mieux. Chaque fois que des pensées de Hawk lui venaient à l'esprit, elle buvait un peu plus. Après plusieurs minutes, elle a porté le verre à ses lèvres et a froncé les sourcils. Il était vide.

"Plus ?" Georgette a demandé.

"Je vais en chercher." Ses jambes tremblaient un peu, mais le vin l'engourdissait. Elle a rempli son verre et est retournée sur le canapé. "Je suppose que je vais vivre." Malgré ses paroles courageuses, le chagrin inondait son coeur.

Georgette a reniflé. "Tu vas le faire regretter."

"Georgette", réprimande Amy.

Julianne contemplait son verre. "C'est un porc."

"Amen", dit Georgette.

"Parlons d'autre chose", a dit Amy.

Georgette a englouti son vin. "Tous les hommes sont des porcs."

"Ils prennent tous des maîtresses", dit Julianne, se rappelant ce que Hester avait dit à propos de Hawk. "Même ceux qui sont mariés." Comme son défunt père.

Georgette a soupiré. "Parfois, je pense que les maîtresses ont tout le plaisir."

Amy a émis un son exaspéré. "Ce sont des femmes pauvres qui n'ont pas d'autre choix que de vendre leur corps. Ça doit être très effrayant d'être aussi dépendantes."

"Mais nous sommes dépendantes", a dit Julianne. "Les hommes contrôlent nos vies. Ils ont tout le pouvoir. On les attend et on les attend. Pendant ce temps, ils flirtent avec les mauvaises femmes et repoussent le mariage. On place tous nos espoirs en eux, et puis, pouf, ils s'en vont en dansant parce qu'ils ne veulent pas abandonner leur râteau."

"Tu as raison", dit Amy. "Mais ne leur donnons-nous pas le pouvoir ?"

"Cette conversation me déprime le moral". Georgette se lève. "J'ai besoin d'un autre verre de vin. Amy, je vais en verser un autre pour toi aussi."

"Mais je n'ai pas fini celui-là."

"Je vais le remplir." Georgette a attrapé le verre d'Amy, en renversant un peu sur sa jupe. Une tache rouge s'est étendue, s'infiltrant dans le tissu. "Oups."

"Tu ferais mieux de tamponner le tissu humide sur la tache," dit Amy.

"Mais alors mes jupes seront mouillées." Elle a gloussé. "Oh, elles sont déjà mouillées."

Elles ont toutes éclaté de rire.

Georgette se dirige vers la carafe et remplit les verres.

"Nous devrions faire attention à ne pas nous enivrer", dit Amy.

"Oh, pourquoi pas ?" Georgette avale son vin à grandes gorgées. "Tous les messieurs sont sûrs d'être à bout de force maintenant."

"Mais nous sommes des dames", dit Amy.

Georgette a ronflé. "Nous sommes des dames renardes."

"Pas assez renard". Julianne a siroté son vin. "Comment vais-je le blesser ?"

Georgette est revenue avec les deux verres et en a tendu un à Amy. "On pourrait lui jeter un sort."

Amy a mis son verre de côté. "C'est idiot. Nous ne connaissons pas de malédiction."

"Moi si." Julianne a souri. "Merde."

"Bon sang", dit Georgette en baissant la voix dans une mauvaise imitation d'un homme.

"Le diable." Amy a ricané.

Toutes les trois ont planifié des tortures variées et ridicules pour Hawk, dont le chevalet et les chaînes. Quelques minutes plus tard, Georgette verse la lie de la carafe dans son verre. "Julie, je suis toujours convaincue qu'il est amoureux de toi", dit-elle.

"Non, il ne l'est pas." Un hoquet lui échappe.

Amy la regarde en fronçant les sourcils. "Julianne, tout le monde dans la salle de bal a remarqué la façon dont il te regardait sur la piste de danse. Il a continué à te tenir dans ses bras même après que la musique se soit arrêtée. Je pense que ses actions parlent plus fort que ses mots."

Julianne s'est immobilisée. Il l'avait taquinée, puis l'avait regardée avec envie. "Amy, tu as raison." Elle a encore hoqueté. "Il m'a fait croire qu'il se souciait de moi. Mais quand il a réalisé que tout le monde parlait de notre valse, il s'est dégonflé. Comment a-t-il osé me faire du charme ?"

Georgette a souri. "Nous allons trouver un moyen de lui faire payer."

"Nous ne sommes pas les seules dames qui souffrent à cause de ces coquins qui se soustraient au mariage", a dit Amy. "Il doit y avoir un moyen pour toutes les dames de prendre le pouvoir entre leurs mains."

"Comment ?" dit Georgette.

Julianne a attrapé le bras d'Amy. "Tu es brillante."

Amy a cligné des yeux. "Mais je n'ai pas de solution."

Julianne a souri. "J'en ai une. Grâce à Hester. Elle m'a dit comment séduire un râteau, et, je l'ai bêtement ignorée."

"Mais est-ce qu'on veut attirer les râteaux ?" Amy a demandé. "Ne devrions-nous pas nous concentrer sur les gentils messieurs ?"

"Quels gentils gentlemen ?" Georgette a grommelé. Puis elle a fini de boire son vin.

Amy a froncé les sourcils. "Les plus jeunes sont agréables."

Julianne a couvert un autre hoquet.

Georgette s'est moquée. "Les petits peuvent à peine prononcer un mot sans se tordre la langue."

"Vous êtes toutes les deux à côté de la plaque," dit Julianne, la vengeance en tête. "Nous pouvons séduire ces messieurs en leur faisant croire que nous les désirons. Et ensuite nous les laisserons tomber comme des charbons ardents."

"On ne se souviendra pas de ça demain", a dit Amy. "Julianne, vous avez un terrible cas de hoquet. Tu ferais mieux d'arrêter de boire."

Elle hoqueta à nouveau et faillit renverser son vin en posant le verre sur le sol. "Je me souviens de tout ce qu'a dit Hester et je vais l'écrire pour vous deux."

"Si nous voulons réussir, nous avons besoin que toutes les femmes célibataires se joignent à nous", dit Georgette. "Ensuite, les hommes ne seront plus les seuls."

Julianne a froncé les sourcils. Georgette articulait mal ses mots.

"Nous allons devoir faire jurer le silence à toutes nos soeurs", dit Georgette. "Je parie que toutes les autres filles sont aussi dégoûtées des gentlemen que nous le sommes."

"Tu veux dire dégoûtées", dit Julianne, notant le regard vitreux de Georgette.

"Mais n'allons-nous pas pousser ces messieurs dans les bras de ces hussies qui arpentent les théâtres ? Ou pire, ces femmes mariées sans scrupules ?" demanda Amy.

Julianne a lancé un regard suffisant à ses amies. "Nous serons... comme Anne Boleyn."

"Quoi ?" ont crié ses amies à l'unisson.

"Elle a gardé Henri VIII en laisse pendant des années. Si elle a pu le faire, nous le pouvons aussi."

Ses amies ont éclaté de rire.

La porte s'est ouverte.

"Meg, tu arrives juste à temps", dit Georgette. "Apporteras-tu plus de vin ?"

"Il semble que vous en ayez eu assez." Hester est passée devant Meg.

Julianne a hoqueté et s'est mis la main sur la bouche.

Hester a regardé la carafe vide et s'est tourné vers Meg. "Tout le monde descend pour le souper de minuit. Ne laissez pas les filles partir. Je reviendrai directement."

Hawk s'est affalé sur sa chaise à la table à cartes. Il supposait que Julianne allait assez bien. Amy Hardwick était une fille responsable et elle aurait alerté sa tante si Julianne avait eu un malaise. Il s'est interrogé sur la soudaine maladie de Julianne. Était-ce sa confrontation avec Ramsey ou la surchauffe de la salle de bal qui l'avait rendue malade ? Hawk n'avait jamais pensé que Julianne était une de ces créatures féminines délicates, mais le diable savait que ses sœurs se plaignaient sans cesse de maux mystérieux.

Malgré sa préoccupation, il avait automatiquement mémorisé les cartes jouées précédemment. Il visualise celles qui restent, une tâche facile étant donné qu'il n'a besoin de se souvenir que d'une seule couleur, dans ce cas-ci les coeurs. De l'autre côté de la table, Ramsey fronce les sourcils en regardant sa main, hésitant. Le réprouvé s'était joint à la partie à la dernière minute. Au fil des ans, Ramsey avait saisi toutes les occasions de le piquer. Hawk l'avait ignoré pendant des années. Ce soir, Ramsey a forcé une confrontation.

Hawk a couvert un bâillement, s'ennuyant de ces délais fastidieux. Ramsey a fait un jeu stupide. Avec un sourire suffisant, Hawk jeta sa reine, remportant le pli et le caoutchouc, dans ce cas, les trois meilleures parties sur cinq.

Son partenaire, un jeune louveteau avec un nez en forme de lame, a crié. "Tu es un magicien", dit Eastham. "C'est presque comme si tu pouvais voir à travers les rejets."

Hawk n'a rien dit. Il y a longtemps, il avait appris à calculer les chances aux cartes.

"Le diable." Durleigh, le partenaire de Ramsey, a rassemblé les cartes et les a mélangées.

Eastham s'est penché sur la table, le regard fixé sur Hawk. "Avez-vous un talisman ?"

"Non." La plupart des joueurs étaient superstitieux et gardaient sur eux toutes sortes de porte-bonheur pendant qu'ils jouaient. Beaucoup trop perdaient des fortunes et appelaient ça de la chance capricieuse. Il avait amassé une fortune considérable simplement en quittant la table quand il était en tête. Lorsqu'il avait tenté d'utiliser ses gains pour payer une erreur qu'il avait commise il y a longtemps, son père avait refusé de prendre l'argent. Le souvenir brûle encore, mais il rejette cette pensée inutile.

A l'approche d'un valet de pied, Hawk fronça les sourcils.

"Lord Hawkfield, votre tante vous demande de l'accompagner dans la salle de bal," dit le serviteur. "Elle a demandé Lord Ramsey également. L'affaire est urgente."

Le coeur de Hawk tambourinait dans sa poitrine tandis qu'il repoussait sa chaise. Julianne pouvait être dangereusement malade, et il avait perdu un temps précieux. Il a quitté la salle de jeu à grands pas, craignant le pire. Ramsey l'a suivi de près.

Hester a attendu près de la porte. Hawk a remarqué que les autres invités quittaient la salle de bal, probablement pour le dîner de minuit.

"Où est Julianne ?" Hawk a demandé à sa tante.

"Avec ses amies, dans une chambre à coucher attenante à la salle de repos de la dame."

Hawk a imaginé Julie grelottant sur le lit. "Mon Dieu, dans quel état est-elle ?"

"Les trois filles sont dans un état choquant", dit Hester.

Ramsey s'est raidi. "Je vais trouver Beresford et lui demander de faire venir un médecin immédiatement."

Hester secoue la tête. "Ce serait imprudent." Elle regarda autour d'elle comme pour s'assurer que personne n'écoutait. Puis elle s'est penchée vers eux. "Ils ont bu une carafe entière de vin."

Le silence régnait dans la salle de retraite voisine.

"Tout le monde est descendu pour le dîner de minuit maintenant", a chuchoté Amy.

"Oh mon Dieu, je ne peux pas laisser mon frère me voir ébouriffée", dit Georgette.

"Tu veux dire renardée." Julianne a encore hoqueté. "Je vais devoir convaincre Hawk de ne rien dire à Tristan. Sinon, mon frère me fera rentrer chez moi." Rien que cette idée lui a retourné l'estomac.

"J'ai un plan," dit Georgette. "Nous allons disparaître jusqu'à ce que leurs tempéraments se calment."

Amy a émis un son exaspéré. "Se cacher ne fera que retarder l'inévitable et rendra tout le monde plus furieux contre nous."

"Hah ! Tu n'es pas celle qui doit faire face au peloton d'exécution." Georgette s'est précipitée vers la porte et l'a ouverte. "Meg, viens à l'intérieur."

"Elle veut dire à l'intérieur." Julianne a poussé un hoquet.

Après que la femme de chambre soit entrée, Georgette a parlé. "Nous devons aller au water cl-closet."

Meg avait l'air incertain. "Vous feriez mieux d'attendre le retour de la dame."

"Je ne peux pas attendre", dit Georgette. "Dites à Lady Rut-Rutledge de nous retrouver en bas si nous la dérangeons."

"Madame, vous feriez mieux de ne pas bouger", dit Meg. "Le vin vous est monté à la tête, vraiment."

"Non." Georgette a fait signe à Julianne et Amy. "Venez."

Julianne a hésité. "Georgette, il ne vaut mieux pas."

"J'y vais", a dit Georgette. Elle marche d'un pas chancelant dans le couloir.

Amy s'est levée. "Julianne, il faut l'arrêter."

Elles se sont précipitées vers la porte. "Georgette, reviens ici ", siffle Julianne alors que son amie se faufile à contre-sens dans le couloir.

Meg les a suivies jusqu'à la porte. "Ma dame, revenez. Les escaliers sont de l'autre côté."

Georgette a gloussé et a continué.

"Je vais la chercher", dit Meg.

"Meg, je crains qu'elle ne t'écoute pas", dit Amy.

Julianne a pris la bougie de Meg. "Nous reviendrons vite, je te le promets." Elle a entouré sa main de la flamme de la bougie, mais celle-ci s'est éteinte alors qu'elles se dépêchaient.

La robe blanche de Georgette était comme un phare. Au bout du couloir, elle s'est arrêtée et a fixé une porte.

Quand ils l'ont rejointe, elle se balançait sur ses pieds. "Il y a eu un bruit."



"Viens, rentrons", dit Amy en tirant sur le bras de Georgette, sans succès.

Quelque chose a commencé à frapper rythmiquement contre la porte. Julianne pousse un hoquet et regarde avec horreur, craignant que celui qui se trouve là ne l'ouvre.

Un homme grogne encore et encore.

Georgette fronce les sourcils. "Il est malade ?"

La porte a frappé plus fort. Une femme a commencé à faire des bruits aigus répétitifs, ressemblant à un cochon qui couine.

Julianne a froncé les sourcils. "Qu'est-ce qu'elles font ?"

"Nous devons partir", a chuchoté Amy.

Les bruits sourds se sont transformés en coups, et les grognements de l'homme sont devenus plus forts. "Touchez ma puissante épée."

"Il a une épée ?" a demandé Georgette.

La femme derrière la porte a crié.

Georgette a haleté. "Il l'a tué."

"Je viens", a dit l'homme.

"Pas en moi", a dit la femme d'une voix sèche. "Je ne veux pas d'une gamine."

Julianne a laissé tomber la bougie et a plaqué sa main sur sa bouche. Elle avait cru qu'un lit était nécessaire. En fixant la porte, elle a essayé de comprendre comment le couple amoureux avait réussi, mais elle a échoué.

"Nous devons partir", a sifflé Amy. "Maintenant !"

Les trois ont soulevé leurs jupes. En hurlant de rire, elles se sont précipitées dans le couloir. Julianne a pris de l'avance et a regardé par-dessus son épaule.

"Attention !" a crié Amy.

Julianne a percuté quelque chose de grand et d'homme. Elle a sursauté quand deux grandes mains l'ont attrapée par les épaules.

"Tu vas avoir de gros problèmes", a grogné Hawk.

Chapitre quatre

Les secrets de la séduction d'une femme : Oubliez les conseils bien intentionnés de votre mère et prenez les affaires matrimoniales en main.

Lorsque la voiture s'est mise en mouvement, Hawk a fait claquer son chapeau sur le siège en cuir à côté de lui. Il n'oubliera jamais la vue de Julianne et de ses amies se précipitant dans le couloir, riant comme des gamines. Qu'elle soit maudite. Elle l'avait piégé.

Tante Hester a tapoté la main de Julianne. "Tu as la diarrhée, ma chérie ?"

Il n'a pas pu entendre la réponse de Julianne à cause du claquement des sabots sur le pavé. "Préviens-moi si tu te sens malade", a-t-il dit en haussant la voix. "Je préférerais que tu ne fasses pas tes comptes dans la voiture."

"Marc", a crié Hester.

Il avait réussi à choquer sa tante pour la première fois de sa vie. "Dois-je demander au chauffeur de s'arrêter ?"

"Je ne suis pas malade", a dit Julianne d'une voix bouillonnante.

Il a soufflé. "Tu auras le diable sur la tête demain matin", dit-il en projetant sa voix pour être sûr qu'elle l'entende.

"Marc, laisse-la tranquille", a dit Hester.

Il ne ferait pas une telle chose. "Julianne, qu'as-tu à dire pour ta défense ?"

"Vous avez guéri mon hoquet."

"Vous semblez trouver l'affaire amusante", a-t-il dit d'un ton laconique. "Mais je vous assure que ce n'est pas le cas. Avez-vous pensé à votre réputation ?"

"Allons, allons", a dit Hester. "Je suis sûre que Julianne ne voulait pas abuser de la situation."

"Mes excuses. Je n'avais pas réalisé que ses amis lui avaient versé le vin dans la gorge", a-t-il dégainé.

"Je refuse de répondre à une accusation aussi ridicule", a dit Julianne d'une voix amère.

"C'est tout aussi bien", a-t-il dit. "Je n'ai pas l'intention de discuter de ce sujet tant que tu n'es pas dans un état plus raisonnable."

Elle a tourné son visage vers la fenêtre.

Il avait du mal à la croire capable d'une telle tromperie. Mais il était clair qu'elle avait prévu de le tromper, et qu'elle avait réussi sa ruse. Elle le croyait sans doute tendre. Si elle pensait qu'il fermerait les yeux sur sa rébellion, elle apprendrait le contraire demain.

La voiture s'est arrêtée. Hawk est descendu et a aidé sa tante à monter les marches. Alors que Hester se dirigeait vers la maison, Hawk a tendu la main à Julianne. Elle l'a refusé et a vacillé. Damnation ! Il l'a attrapée par la taille pour l'empêcher de tomber et l'a balancée vers le bas. Quand elle a essayé de se dégager, il a resserré ses doigts. "Ne me résistez pas."

Elle a détourné son visage. "Laissez-moi partir."

Quand la porte d'entrée s'est ouverte, Hester s'est retournée pour les regarder.

"Ma tante et le majordome nous regardent. Prends mon bras ", a-t-il dit.

Julianne a fait un pas en arrière. D'une longue enjambée, il lui a pris le bras et l'a entraînée vers la porte. Juste avant qu'ils ne l'atteignent, il s'est penché et a grogné près de son oreille : "Prépare-toi à ramper quand je t'appellerai demain, ma fille."

"Je ne suis pas ta fille." Un étrange gargouillis lui a échappé. Puis elle s'est enfuie dans la maison.

Une heure plus tard, Julianne s'est séché le visage et s'est dirigée vers le lit. La nausée l'avait frappée, et elle s'était sentie horriblement mal.

Betty, la femme de chambre, avait baissé les couvertures. Après que Julianne a grimpé dans le lit et tiré les couvertures jusqu'à son menton, Betty a froncé les sourcils. "Mademoiselle, laissez-moi appeler Lady Rutledge. Elle doit savoir que vous vous sentez mal."

Julianne s'est éclairci la gorge. "Ne la dérangez pas, s'il vous plaît. Une nuit de repos me fera du bien."

Les draps sentaient la fraîcheur du soleil, ce qui contrastait avec les ombres lugubres de la pièce. Par habitude, elle se tourna sur le côté et serra l'oreiller supplémentaire contre sa poitrine, comme elle l'avait fait tous les soirs depuis sa première danse avec Hawk au bal de fin d'année, il y a quatre ans. Et toutes les nuits suivantes, elle avait imaginé tenir Hawk dans ses bras lors de leur nuit de noces. Le chagrin brutal a inondé son coeur, et les larmes ont piqué ses yeux. Elle a jeté l'oreiller de côté. Il n'y aurait jamais de nuit de noces pour eux.

Elle a roulé sur le ventre et a sangloté dans son oreiller. Comment a-t-elle pu être aussi stupide ? Si aveugle ? Elle avait porté son coeur sur sa manche. Même Hester l'avait remarqué.

Maudit soit-il. Une douzaine de gentlemen l'avaient demandée en mariage, mais elle avait refusé parce qu'elle voulait attendre Hawk.

Elle le détestait. Elle détestait l'homme auquel elle avait pensé chaque jour pendant quatre ans. L'homme sur lequel elle avait fantasmé nuit après nuit. Elle était tombée amoureuse de lui et en avait fait le centre de toute sa vie. Et ce soir, il a brisé son coeur en morceaux.

La porte s'est ouverte en grinçant. "Oh, mon enfant", a crié Hester.

Quand le matelas s'est affaissé sous le poids de Hester, Julianne a jeté un coup d'oeil à l'oreiller. La flamme de la bougie de Hester vacillait sur la table de nuit.

Hester lui a frotté le dos. "Dis-moi ce qui ne va pas ?"

La fierté la fit taire.

Hester fouilla dans le tiroir de la table de chevet et en sortit un mouchoir. "Betty est venue me voir parce qu'elle est inquiète pour toi."

Julianne s'est retournée et s'est mouchée. "Je lui ai demandé de ne pas vous déranger."

"C'est stupide. Tu dois me dire quand tu es troublée", a dit Hester.

Julianne a dégluti. "Je suis désolée pour le vin."

"Je sais." Elle a fait une pause et a ajouté : "Quand tu n'es pas revenue dans la salle de bal, je me suis dit que mon neveu avait fait quelque chose pour te perturber."

Julianne a tripoté les couvertures. Il l'avait publiquement rejetée. La douleur lui fendit à nouveau le coeur.

"Tu ne vas pas me dire ce qui s'est passé ?" a dit Hester.

Elle a dégluti. "Je ne veux pas qu'il sache."

"Bien sûr que non", a dit Hester. "Peut-être que si tu te confies à moi, je pourrai t'aider."

Ses yeux brûlants se remplissent à nouveau de larmes. Hester a trouvé un mouchoir frais dans le tiroir. Julianne s'est tamponnée les yeux et a raconté l'histoire de façon hésitante.

Hester a soupiré. "J'ai vu la façon dont il t'a regardée pendant la valse. Ce n'est pas sans espoir, ma chère."

"J'ai gardé l'espoir pendant quatre ans", a dit Julianne. "Chaque fois qu'il me taquinait, je me convainquais qu'il développait des sentiments tendres. Ça n'a jamais rien donné. Il ne m'aime pas, et il ne m'aimera jamais."

"Il a donné de nombreuses preuves qu'il vous désire ce soir. Comme je vous l'ai dit, c'est le premier pas pour un homme."

Il avait été clair qu'il ne la désirait pas. Cette pensée a envoyé un nouvel élan de douleur dans son coeur.

"Demain, les choses ne seront pas aussi sombres." Hester s'est levée et a remonté les couvertures jusqu'au menton de Julianne comme si elle était une enfant. "Tu es blessée, mais tu es plus résistante que tu ne le crois. Je te promets que tout va s'arranger."

Elle savait que tout était perdu. "Merci."

"J'ai toujours voulu une fille", a dit Hester. "Tu dois donc me permettre de te choyer et de te gâter."

Bien que Hester ait parlé d'un ton léger, Julianne a entendu le regret derrière ces mots. "Je m'excuse pour tous les problèmes que j'ai causés", a-t-elle dit.

Hester s'est levée. "Tu es épuisée et tu as besoin de te reposer. Bonne nuit, ma chère."

Après le départ d'Hester, Julianne a fixé la verrière, repensant à chaque événement de la soirée. Quand Hawk l'avait regardée dans les yeux, elle avait cru qu'il lui montrait enfin son amour.

Il l'a humiliée devant tout le monde.

Elle a pris une grande inspiration et a juré de lui faire payer. Oh, oui, elle allait jouer les allumeuses comme Hester l'avait suggéré. Comme Anne Boleyn, elle l'entraînerait dans une danse joyeuse et le tiendrait à bout de bras. Elle le rendrait fou de la posséder, et quand le moment serait venu, elle rirait et prétendrait qu'il était pratiquement un frère pour elle.

Le lendemain après-midi, Julianne froissa la page entachée de taches d'encre et frotta ses yeux gonflés. Pendant l'heure écoulée, elle avait lutté dans sa pitoyable tentative d'enregistrer les conseils d'Hester. Elle avait conclu qu'Amy avait raison. Les autres belles ont souffert de la même situation lorsqu'il s'agissait de célibataires réticents. Mais elle avait encore mal à la tête à cause du vin, ce qui rendait la réflexion difficile.

Le doux tic-tac de l'horloge de chevet a attiré son attention. Plus tôt, elle avait envoyé des missives à Georgette et Amy pour qu'elles lui rendent visite. Julianne craignait que leurs parents n'aient refusé de les laisser quitter leur domicile après la débâcle d'hier soir. Elle se souvient de la façon dont Ramsey avait à peine contenu sa fureur en voyant sa sœur dévaler les escaliers. Il ne fait aucun doute que Georgette avait été malade, elle aussi. Même le plus léger cas de nervosité la faisait soupirer.

Betty lui a apporté une tasse de thé. "Il est dosé en écorce de saule et soulagera votre mal de tête."

"Merci." Après le départ de la bonne, Julianne a bouché l'encrier et siroté son thé. Elle essaiera d'écrire plus tard, quand elle se sentira mieux.

Le heurtoir a sonné au rez-de-chaussée, la faisant sursauter. Le coeur battant, elle se demanda si Hawk était arrivé. Elle se précipite vers la coiffeuse pour vérifier son reflet dans le miroir. Malgré l'application fréquente d'un linge froid et humide, ses yeux étaient toujours gonflés. Au diable tout ça. Elle ne voulait pas qu'il sache qu'elle avait pleuré.

On a tapé à sa porte. Lorsqu'elle répondit, un valet de pied l'informa que Georgette et Amy étaient venues lui rendre visite. Elle expira de soulagement. "Conduisez-les à ma chambre à coucher", dit-elle.

Quelques minutes plus tard, ses amis sont entrés. " Je suis surprise que tes parents t'aient permis de faire appel à moi ", dit Julianne.

Georgette, qui avait l'air remarquablement bien, redressa son décolleté. " Mon frère a proféré des menaces en l'air, mais au final, il a dit à nos parents que j'avais souffert du mal des transports dans le carrosse. Je suis sûre qu'il a menti parce qu'il savait que Papa lui en voudrait." Elle a ricané. "Ils n'avaient aucune raison de douter de son explication, étant donné mon histoire. Bien sûr, ma femme de chambre a senti le vin dans mon haleine, mais j'ai donné à Lizzy un de mes bonnets de paille de l'année dernière."

Les lèvres d'Amy se sont ouvertes. "Georgette, tu as soudoyé ta femme de chambre."

"Et alors ? Lizzy va apprécier le bonnet." Le large sourire de Georgette montrait ses fossettes. "Amy, ce n'est pas comme si tu l'avais dit à tes parents."

Amy a grimacé. "J'aurais dû le faire, mais je craignais qu'ils m'empêchent de vous voir toutes les deux aujourd'hui." Puis elle a ouvert son réticule et en a sorti le médaillon de Julianne. "Je l'ai apporté pour toi."

Julianne a tressailli. Pourquoi avait-elle gardé ce collier ? Elle aurait dû le détruire depuis longtemps. "Jette-le dans le feu."

Un léger froncement de sourcils a entaché les sourcils rouges et dorés d'Amy. "Je te supplie de reconsidérer ta décision. Tu vas sûrement le regretter."

Georgette a arraché le médaillon à Amy, s'est dirigée vers la table de chevet et l'a déposé dans le tiroir. "Julianne, vous pourrez décider du sort du médaillon plus tard. Nous avons des sujets plus urgents à discuter."

Julianne acquiesce, soulagée de pouvoir mettre de côté les pensées de son père. Elle a demandé à ses amies de la rejoindre sur le lit. Elles déchaussèrent leurs pantoufles, remontèrent leurs jupes et grimpèrent sur le matelas.

"As-tu déjà écrit le conseil ?" demande Georgette.

"J'ai essayé, mais mon mal de tête m'en a empêché. La femme de chambre m'a apporté une tasse de thé à l'écorce de saule, alors je me sens un peu mieux."

"C'est tout aussi bien", a déclaré Amy. "Le plan inspiré par le vin est irréfléchi."

"Hier soir, tu étais d'accord," dit Georgette. "Ce sera tellement amusant."

"Le plan est trop risqué," dit Amy. "Si nous partageons le conseil avec les autres femmes célibataires, elles vont répandre la nouvelle."

Georgette fait tourner une boucle blonde autour de son doigt. "Ce n'est pas l'idée ?"

Amy s'est moquée. "Georgette, tu sais très bien que les autres dames vont passer le mot, et que nos réputations seront ruinées. Nos familles en souffriraient aussi. Et Julianne ne peut pas risquer de mettre Hawk en colère. Il pourrait la renvoyer chez elle."

"Il a prévu d'appeler aujourd'hui." Julianne s'est renfrogné, se souvenant de ses paroles. "Il m'a dit que je ferais mieux d'être prête à ramper."

Amy a repoussé une boucle d'or rouge derrière son oreille. "Il s'inquiète pour toi, Julianne. Nous avons beaucoup de chance d'avoir échappé aux pires conséquences."

Georgette a roulé les yeux. "Ignore-la, Julianne. Ecris le conseil juste pour nous. Quel plaisir. On va voler tous les râteaux aux autres filles. Elles seront vertes de jalousie."

"Là, tu es ridicule", a dit Amy.

Georgette a levé les paumes de ses mains. "Sinon, comment allons-nous aider Julianne à gagner Hawk ?"

"Je ne veux pas de lui", a dit Julianne.

"Si, tu le veux", a dit Georgette.

Amy a considéré Julianne pendant un long moment. "Je sais que tu es blessée, mais tu l'aimes. Tu n'es pas prête à lui donner une autre chance ?"

Julianne a porté son poing à son cœur. "Si je le laissais à nouveau entrer, je lui donnerais la permission de me traiter cavalièrement, comme il l'a fait hier soir. J'en ai fini avec lui." Elle avait vu la façon dont son père avait imploré le pardon de sa mère, pour ensuite la maltraiter à plusieurs reprises. Julianne a juré qu'elle ne laisserait plus jamais Hawk lui faire du mal.

Georgette a regardé Julianne. "Tu peux le rendre jaloux en flirtant avec d'autres rake."

"Franchement, je ne comprends pas l'attrait des râteaux", dit Amy.

A peine a-t-elle prononcé ces mots qu'un coup retentit et que la porte s'ouvre en trombe. Hester est entrée, les yeux brillants. "Ai-je entendu parler de râteaux ?"

Julianne s'est raclée la gorge. "Amy nous rappelait de ne pas nous en approcher."

Hester a souri d'un air entendu tandis qu'Amy tirait ses jupes sur ses mollets exposés. Puis Hester se dirigea vers le bureau et lissa le papier froissé.

Julianne a sifflé, attirant l'attention de Hester.

" Il semble que tu aies noté une partie de mes conseils. Avais-tu l'intention de le partager avec tes amis ?" a demandé Hester.

Julianne a hésité. "J'aurais peut-être dû vous demander la permission avant."

Georgette a hoché la tête. " Nous avons pensé le partager avec les autres jeunes filles, mais elles pourraient révéler que Julianne l'a écrit, et les ragots la ruineraient. "

Julianne a donné à son amie écervelée un regard parlant. "Toi et Amy seriez aussi impliquées." Elle, d'un autre côté, n'avait rien à perdre.

Les yeux de Georgette se sont agrandis. "Oh, je n'avais pas pensé à ça."

Amy a marmonné dans son souffle.

"Je crois que vous devriez partager ce conseil avec toutes les jeunes filles", a dit Hester.

"Le risque est trop grand", dit Amy.

Hester regarde Amy. "Ah, j'ai entendu dire que vous étiez une fille raisonnable. Je concède le point de vue de Mlle Hardwick sur les ragots, mais j'ai une idée."

Julianne se lève du lit et se dirige vers le bureau. "Quel genre de plan avez-vous en tête ?"

Hester a tiré la chaise. "Asseyez-vous", dit-elle, en tirant une nouvelle feuille de papier. "La façon de garder notre petit secret est de publier le conseil de façon anonyme. J'ai un ami gentleman qui ne posera aucune question. Il s'occupera de tout. De cette façon, personne ne pourra retrouver l'identité de l'auteur."

"Ce sera un livre ?" Le coeur de Julianne battait plus vite. "Je vais être un auteur ?"

"J'envisage un pamphlet, car nous pourrons le produire plus rapidement", dit Hester. "Bien sûr, nous devons tous garder le secret. Comme l'a dit Mlle Hardwick, vous ne voulez pas entacher vos réputations."

"Amy, même vous ne pouvez pas trouver de faille dans ce plan", dit Georgette.

Amy s'est inquiétée des mains. "J'ai de sérieux doutes."

Hester a levé son verre interrogatif pour inspecter Amy. "Votre inquiétude est compréhensible, mais dans ce cas, il n'y a aucun danger pour aucun d'entre vous. Si les choses s'enveniment, j'en prendrai la responsabilité. L'un des avantages de la vieillesse est que la société excuse les excentricités de chacun."

Amy fronce les sourcils. "Cela me semble toujours terriblement risqué."

"La seule chose que l'on exige de vous et de Lady Georgette, c'est le secret", dit Hester. "Vous ne devez jamais le révéler à une autre âme."

"Nous resterons silencieuses", dit Georgette. "Oh, ça va être tellement amusant."

Hester a débouché l'encrier, trempé la plume et l'a tendue à Julianne. "Maintenant, le travail commence."

"Je ne sais pas par où commencer", a dit Julianne. "La tâche semble écrasante."

"Il vous faut un titre, n'est-ce pas ?" Hester a dit. "Il doit transmettre le contenu de manière à ce que les gens se précipitent pour l'acheter."

Julianne a froncé les sourcils. "Conseils aux amoureux ?"

"Il nous faut quelque chose de plus provocant", a dit Hester en faisant un signe de la main. "Ah, je l'ai : Les secrets de la séduction."

Georgette sursaute. "La séduction ?"

"Seulement la suggestion, ma chère," dit Hester. "Les taquineries et les promesses implicites de plaisirs secrets rendent n'importe quel homme fou. J'ai une certaine expérience en la matière."

Comme Hester avait réussi à attirer cinq maris, Julianne en a conclu qu'elle était experte. "Le titre est parfait", dit-elle en le griffonnant sur la page et en ignorant le gémissement d'Amy. En dessous, elle a écrit By a Lady. Elle souffla sur l'encre humide, mit la page de côté et considéra la page blanche que Hester lui tendait. "Et maintenant ?"

"Une introduction est nécessaire", dit Hester. "Vous devez expliquer ce qui vous a amené à conclure que les dames célibataires ont besoin d'une meilleure méthode pour conduire les messieurs à l'autel."

"Ecrivez-le comme si vous vous adressiez à une amie", dit Georgette.

"Une excellente suggestion", dit Hester. "Julianne, laisse les mots couler sur la page."

Julianne a de nouveau trempé son stylo. L'excitation l'envahit tandis qu'elle écrit. Quand elle a terminé, elle l'a lu à haute voix à la demande d'Hester.

Chers lecteurs désespérés,

Des amis me pressent de publier mes conseils destinés à séduire les célibataires les plus réfractaires. Mes amis et moi avons observé que beaucoup trop de célibataires remettent le mariage à plus tard pour se livrer à des activités peu recommandables. Pendant ce temps, notre beau sexe attend, souvent en vain. Mesdames, il est temps que nous prenions les questions matrimoniales en main.

Naturellement, en tant que dame, je dois rester anonyme pour protéger ma réputation. Avant d'entrer dans les détails, je confie à mes lectrices le soin d'empêcher les SECRETS DE LA SÉDUCTION de tomber entre les mains de nos admirateurs masculins. Après tout, une femme célibataire doit utiliser toutes les armes disponibles dans son arsenal féminin.

"Une merveilleuse introduction." Hester respire comme si elle voulait en dire plus, mais on frappe à la porte. "Entrez", dit-elle.

Un valet de pied a annoncé que Lord Hawkfield attendait dans le salon égyptien. L'estomac de Julianne se serre involontairement.

Quand la porte s'est refermée, Georgette s'est levée et a secoué ses jupes. "Nous devons vous quitter maintenant."

"Vous voulez m'abandonner ?" Julianne a dit, sa voix s'élevant sous le choc.

"Je suis d'accord avec Georgette", a dit Amy. "Tu dois l'affronter aujourd'hui, et nous ne ferons que te gêner."

"Vous n'avez pas à vous inquiéter. Lady Rutledge sera avec toi", dit Georgette.

Après le départ de ses amies, Julianne a avalé de travers. Elle redoutait de voir Hawk aujourd'hui. En une nuit, sa relation avec lui avait été modifiée à jamais. Elle avait besoin de plus de temps pour s'adapter à ce changement soudain, plus de temps pour faire le deuil du rêve auquel elle s'était accrochée pendant tant d'années. Plus de temps pour guérir.

Hester lui a jeté un regard compatissant. "Utilisez vos ruses pour le distraire. Je suis sûre que tout se passera comme tu le souhaites."

Elle ne savait même plus ce qu'elle souhaitait, mais se souvenant de ses paroles d'hier soir, elle enfonça ses ongles dans ses paumes. En aucun cas elle ne ramperait. Elle a levé le menton. "S'il vous plaît, informez-le que je ne reçois pas."

"C'est l'esprit", dit Hester. "Je reviendrai directement lui faire part de sa réaction."

Par la suite, Julianne est retournée au bureau, déterminée à le chasser de son esprit, mais c'était plus facile à dire qu'à faire. Les souvenirs de leur valse d'hier soir ne cessaient d'envahir son cerveau.

Stop. Elle ne laisserait pas les pensées de lui la distraire de la rédaction du pamphlet. Pourquoi devrait-elle perdre son temps avec un homme qui l'avait fait poireauter pendant des années ?

Le mot "poireauter" lui donna une idée. Trop souvent, les messieurs font semblant d'être intéressés, pour ensuite anéantir les espoirs d'une pauvre femme sans se soucier du mal qu'ils ont fait. L'idée de laisser ces voyous arrogants continuer à régner sur les dames la rendait furieuse. Elle trempa son stylo et commença à griffonner aussi vite qu'elle le pouvait.

Un homme sensé et éduqué ne souhaite rien d'autre que d'épouser une jeune femme bien élevée, au visage agréable, à la voix douce et aux manières déférentes.

Balivernes.

Au risque de choquer mes lecteurs, je suis obligé de révéler la vérité. Si vous souhaitez obtenir une demande en mariage de l'homme de vos rêves, vous devez oublier tous les conseils bien intentionnés de votre mère.

J'imagine que beaucoup d'entre vous s'étonnent d'une idée aussi scandaleuse, mais je pense que nous ne considérons la question que d'un point de vue féminin. Pour comprendre ce que veut un homme, il faut d'abord examiner son attitude vis-à-vis du mariage.

Ne vous méprenez pas. Les célibataires savent qu'on attend d'eux qu'ils se marient afin d'accomplir leur devoir envers leur famille. Cependant, vous remarquerez que la plupart d'entre eux ne sont pas très pressés de renoncer à leur célibat. En fait, ils sont, dans l'ensemble, déterminés à rester célibataires aussi longtemps que possible. Pourquoi ?

Parce qu'ils ne veulent pas renoncer à la boisson, au jeu et au vagabondage.

Ne désespérez pas. Dans les chapitres suivants, je vous révélerai les secrets pour devenir irrésistible même pour le plus déterminé des célibataires.

On a frappé à la porte. Lorsque Julianne répond, un valet de pied l'informe que Lord Hawkfield demande sa présence immédiate dans le salon égyptien.

Elle a reniflé. "Dis-lui que je suis occupée."

Après le départ du domestique, elle est retournée à son bureau avec un sourire suffisant. Laisse-le mijoter.

Elle relut ses mots et fit plusieurs corrections lorsqu'un autre coup retentit. Exaspérée, elle se dirige vers la porte et trouve le valet de pied qui lui tend un plateau d'argent avec une note. Julianne récupère le papier plié et lit le message.

Mon cher pupille impertinent,

Soit vous vous présentez dans le salon dans dix minutes, soit vous perdez le reste de la saison.

Impatiemment vôtre,

Hawk

"Un moment s'il vous plaît", dit-elle au valet de pied. Puis elle retourne à son bureau et écrit sa réponse sur la note de Hawk.

Mon cher tuteur dictatorial,

Vous avez manifestement oublié les convenances. Il est de la prérogative d'une dame de refuser un interlocuteur. Je vous recevrai un autre jour, à condition que vous vous présentiez en gentleman.

Jamais à toi,

Julianne

Après avoir demandé au valet de pied de lui remettre sa missive, elle retourna à son bureau, mais la dernière édition de La Belle Assemblée la tentait. Elle parcourut les planches de mode, trouvant une robe de promenade particulièrement belle, ornée de rubans roses.

La porte s'ouvre brusquement, la faisant sursauter. Hester se précipite à l'intérieur, les yeux brillants. "Mon neveu est dans un état grave. Je dois dire que ta réponse était plutôt inventive, mais maintenant, tu dois venir."

Julianne met le magazine de côté et fronce les sourcils. "Je ne me plierai pas à ses exigences."

"Il ne faut pas le pousser trop loin. Il a menacé de vous renvoyer chez vous si vous ne coopérez pas."

Hawk voulait probablement se débarrasser d'elle pour pouvoir passer tout son temps à faire la fête et à ratisser. Elle ne lui donnerait pas cette satisfaction. "Oh, très bien."

Elle a suivi Hester en bas. Malgré sa bravade, l'anxiété de Julianne grandissait à chaque pas qu'elle faisait. Quand elles approchèrent du salon, elle tourna un regard suppliant vers Hester. "Je ne souhaite pas le voir aujourd'hui. C'est trop tôt."

"Mon neveu va fanfaronner, mais vous n'avez rien à craindre."

Elle n'avait pas peur de Hawk. Elle avait peur d'elle-même, parce qu'au fond d'elle, un petit coin de son coeur lui faisait encore mal. Mais elle s'est jurée de ne jamais le laisser voir qu'il l'avait blessée. Prenant une profonde inspiration, elle est entrée avec Hester dans le salon.

Hawk s'est détourné de sa contemplation de la fausse momie et a croisé ses mains derrière son dos. Naturellement, les chiens ont bondi, aboyant et remuant la queue. Hawk leur ordonna de s'asseoir et traversa à grands pas le tapis en peluche. Il portait un manteau d'équitation vert chasseur et un pantalon chamois qui épousait ses jambes musclées comme des gants.

Pourquoi l'admirait-elle alors qu'il l'avait humiliée hier soir ? Elle leva le menton et lui lança un regard glacial.

"Ah, maintenant je perçois la raison de votre réticence à me saluer", dit-il.

Elle le regarda avec méfiance. "Je vous demande pardon ?"

"Vous avez l'air un peu fatigué, sans doute le résultat de votre indulgence d'hier soir. J'ose dire que vous êtes prêt à renoncer au vin pour toujours."

Elle a détourné son regard parce qu'elle ne voulait pas qu'il voit que sa plaisanterie était blessante.

Il a gloussé. "Tu es terriblement susceptible aujourd'hui."

Hester a laissé échapper un soupir dégoûté et s'est approchée du canapé. "Marc, espèce de brute. Ne la taquine pas."

Julianne a aspiré son souffle, déterminée à faire semblant de s'en moquer. "Je suis imperméable à lui." Sans lui accorder un regard, elle s'est dirigée vers le canapé situé juste en face de sa tante et s'y est perchée. Pour faire bonne mesure, elle a couvert un bâillement.

"Tu n'as pas bien dormi la nuit dernière ?" demanda-t-il.

Elle ne l'admettrait jamais. "Au contraire, j'ai dormi comme une momie."

"Julianne, vous savez pourquoi je suis ici", a-t-il dit. "Je veux entendre ton explication et tes excuses maintenant."

"Marc, elle s'est excusée auprès de moi hier soir", a dit Hester. "Oublions cette affaire."

"Des excuses ne le satisferont pas", a dit Julianne. "Il attend de moi que je rampe."

"J'attends de toi que tu me dises pourquoi tu m'as trompé hier soir", a-t-il dit.

Elle a soufflé. "Tu agis comme si je t'avais fait du mal."

"Vous avez évité de justesse de ruiner votre réputation hier soir", a-t-il dit.

"Je trouve extrêmement hypocrite de votre part de me critiquer alors que votre réputation est solidement ancrée dans la boue."

"Si vous pensez me détourner, vous vous trompez lourdement", a-t-il dit. "Votre frère m'a nommé votre tuteur, et j'ai l'intention de vous protéger, que vous le vouliez ou non."

"Il devait avoir perdu la tête."

"Je crois que c'est ainsi que vous étiez hier soir", a-t-il dit.

"Allons, allons", a dit Hester. "Elle était juste un peu pompette."

"Elle avait le vent en poupe", a-t-il marmonné.

"Si tu n'avais pas agi comme un ogre mal élevé hier soir, rien de tout cela ne serait arrivé", a dit Julianne. Il avait presque fait une déclaration publique quand il l'avait regardée dans les yeux après leur valse. Puis il a nié tout sentiment tendre pour elle. C'était un goujat sans coeur.

"Tu me blâmes pour ton indiscrétion ?" dit-il, la voix s'élevant.

Les chiens ont grogné.

"Tu agites Caro et Byron", a dit Julianne.

Les chiens ont grogné plus fort.

"Chut", a crié Hester.



Les chiens ont commencé à japper. Hawk leur a ordonné de cesser. Ils ont continué à aboyer, ce qui a fait palpiter les tempes de Julianne.

"Je vais m'occuper d'eux." Hester s'est levée d'un bond. Malgré ses cajoleries, les canidés refusaient d'obéir. Elle a pris deux biscuits sur le plateau à thé, s'est dirigée vers la porte et a crié : "Une friandise, une friandise."

Les épagneuls se sont précipités hors du salon.

Après qu'Hester ait suivi les chiens et fermé la porte, Hawk a fait trois grandes enjambées jusqu'à ce qu'il se tienne aux pieds de Julianne. "Maintenant tu vas m'expliquer, et ne mens pas. Je le saurai."

Les mots qu'il a prononcés hier soir lui ont à nouveau transpercé le cœur. Lady Julianne est presque une soeur pour moi. ll savait qu'il l'avait trompée, elle et tous les autres au bal.

"Réponds-moi", a-t-il dit.

Elle se leva du canapé, refusant de se laisser dominer par lui - ce qui ne servait pas à grand-chose puisqu'il était plus grand d'une tête. "Vous présumez que j'ai prévu de m'échapper de la salle de bal à des fins malveillantes."

"C'est un fait, pas une présomption", a-t-il dit.

"J'ai quitté la salle de bal parce que tu as fait une scène quand Ramsey m'a demandé de danser." Sa main avait tremblé de façon incontrôlable. Si ses amis n'étaient pas intervenus, elle aurait pu verser des larmes et se déshonorer.

"Je pensais que tu aurais la grâce d'assumer la responsabilité de ton mauvais jugement", a-t-il dit.

"Tu m'as fait honte devant mes amis." Devant la tonne entière. La misère l'a engloutie. Tout le monde avait entendu ses mots. D'autres qui se tenaient à proximité avaient souri. Et il était si aveugle qu'il n'a même pas réalisé ce qu'il lui avait fait.

Il s'est moqué. "Ah, je vois. Tu étais si déçue que tu t'es enfuie pour noyer ton chagrin."

Elle aurait dû être soulagée qu'il n'ait pas deviné la vraie raison pour laquelle elle avait quitté la salle de bal, mais son insensibilité a rendu la douleur bien pire. "J'avais besoin de quelque chose pour calmer mes nerfs."

"Ça, ma chère, c'est l'une des plus tristes excuses que j'ai jamais entendues."

Elle le regarda fixement, tentée de lui demander quelle était son excuse pour l'avoir trompée, elle et tous les autres au bal. Mais si elle prononçait ces mots, il saurait qu'elle était tombée raide dingue de lui. Elle ne lui donnerait jamais cette satisfaction. "Tu t'es donné en spectacle. Ramsey est le frère de mon amie, et tu l'as insulté. Tu n'avais pas le droit de refuser en mon nom." En vérité, elle aurait prétendu être fatiguée pour éviter de danser avec Ramsey, mais elle n'avait pas l'intention de l'admettre à Hawk.

"J'avais tous les droits", a-t-il dit d'un ton bas et dangereux. "Tu vas rester loin de lui."

Elle n'en avait rien à faire de Ramsey, mais elle ne laisserait pas Hawk lui donner des ordres. "Je ne traiterai pas le frère de mon amie comme s'il était un paria. Si je souhaite danser avec lui, je le ferai."

Les yeux de Hawk se sont enflammés. "Si tu penses ajouter Ramsey à ta longue liste de conquêtes, tu ferais mieux d'y réfléchir à deux fois. Il n'est pas l'un de ces petits bouts de choux qui s'accrochent à chacun de tes mots. Tu es à côté de la plaque avec lui."

"Je ne suis pas une jeune fille verte fraîchement sortie de l'école", a-t-elle dit. "Et vos inquiétudes au sujet de Ramsey sont ridicules. Il ne ferait jamais rien qui puisse mettre en danger sa réputation ou celle de sa famille."

"Je connais l'homme. Il a risqué le scandale à plusieurs reprises. Ses exploits ont atteint son père récemment. Le marquis le pousse à se marier dans l'espoir de le réformer - un effort inutile, je dois dire."

"Maintenant je comprends. Vous vous opposez aux aspirations matrimoniales de Ramsey parce que la perte d'un célibataire pourrait provoquer un glissement de terrain matrimonial. Tous vos amis dissolus vous abandonneraient pour leurs femmes. Une telle perspective solitaire doit être terrifiante pour un râteau comme vous."

"Assez de ces bêtises", a-t-il dit. "Ramsey est la pire espèce de démon. Il vous considère comme un prix. L'inaccessible Lady Julianne ne ferait que gonfler ses conséquences démesurées. Croyez-moi. Il est assez peu scrupuleux pour vous mettre dans une position compromettante, et alors vous n'auriez d'autre choix que de l'épouser."

"Oh, je tremble dans mes pantoufles", dit-elle, sans prendre la peine de cacher son sarcasme.

"La séduction n'est pas un sujet de plaisanterie."

"Mon Dieu, je n'en avais aucune idée", dit-elle.

Sa mâchoire s'est contractée. "Non, c'est clair que tu ne le savais pas, sinon tu ne prendrais pas la chose à la légère."

Il pensait manifestement qu'elle n'avait pas de cerveau dans sa tête. "Même si Ramsey essayait de m'attirer dans une indiscrétion, ce dont je doute sérieusement, je ne suis pas assez stupide pour tomber dans un tel piège."

Sa voix s'est élevée. "Vous ne réaliseriez même pas ce qui se passe avant qu'il ne soit trop tard. Soit vous acceptez de rester loin de lui, soit je m'arrange pour vous renvoyer chez vous."

Comment ose-t-il la menacer ? "Je ne te laisserai pas me malmener toute la saison."

"Fais tes valises", a-t-il grogné.

Sa gorge s'est serrée. Il voulait la renvoyer chez elle en disgrâce. Tout le monde dans la tonne ferait des commérages sur elle. Cela ferait du mal à sa famille. Quelque chose de chaud a gonflé en elle. "Je vais faire mes malles, puis je me rendrai chez Georgette. Sa mère m'accueillera, et je serai libérée de ta tyrannie."

"Si tu crois que je te laisserai rester dans la même maison que Ramsey, tu te trompes".

Elle s'est moquée et s'est détournée. "Vous ne pouvez pas m'arrêter."

Ses mains ont jailli. Elle a haleté quand il a emprisonné ses bras.

"Tu es trop innocente pour comprendre", a-t-il lâché.

"Tu me crois naïf, mais je sais comment déjouer un homme."

"Je peux te prouver le contraire", dit-il, la voix grondante. Ses yeux s'assombrissaient et il la fixait de son regard intense. Elle avait l'impression qu'il l'attirait toujours plus près, l'hypnotisant comme si elle était la proie et lui le prédateur.

Quand il l'a entourée de ses bras, elle a repris son souffle. Sa poitrine et ses cuisses étaient pressées contre elle, lui faisant prendre conscience de son corps dur et musclé. Elle a essayé de résister aux sensations exaltantes qui parcouraient ses veines, mais ses genoux et sa détermination ont faibli.

Pendant tout ce temps, il ne quittait pas son regard. Il respirait de plus en plus fort, de plus en plus vite, et sa propre respiration se bloquait dans sa gorge. Elle se dit qu'elle devait détourner le regard, rompre le charme sensuel qu'il avait jeté sur elle, mais le parfum subtil de l'amidon et d'autre chose, quelque chose de masculin et d'interdit, lui emplit la tête.

Il a baissé son visage jusqu'à ce que sa bouche soit si proche que son souffle a murmuré sur ses lèvres. "Penses-tu que ta bravade arrêterait Ramsey ?"

Ses mots ont tranché la brume dans son cerveau. "Tu ne fais pas peur..."

Il a réclamé ses lèvres.

Dans ses nombreux rêves, elle avait imaginé qu'il l'embrasserait tendrement. Elle ne s'attendait pas à l'urgence, à la faim pure et simple de son baiser. Rien n'aurait pu la préparer à la façon dont il a dévoré ses lèvres. Elle savait qu'elle devait l'arrêter, mais alors qu'il continuait à l'embrasser, ses esprits se sont dispersés.

Quand sa langue a tracé sa bouche, ses lèvres se sont écartées involontairement. Il a plongé à l'intérieur, établissant un rythme d'avance et de recul. Elle s'est agrippée à ses revers, s'accrochant à sa vie alors que ses genoux tremblaient. Aucun de ses fantasmes n'était comparable à la réalité de son baiser intime.

Il a fait glisser sa main le long de sa colonne vertébrale et a touché ses fesses, enflammant sa peau. Elle s'est accrochée à ses épaules, ayant besoin de plus de soutien alors qu'il la pressait davantage. Son sang s'est échauffé jusqu'à atteindre la fièvre.

Il a touché sa poitrine et, à travers le tissu de son corsage, a fait tourner son pouce autour de son téton. Une poussée inattendue de plaisir l'a traversée. Alors que sa langue remplissait sa bouche encore et encore, elle a senti quelque chose se durcir contre son ventre. Pendant un moment, la confusion l'a saisie. Puis, sous le choc, elle a réalisé qu'il était excité.

Une petite voix lui a dit de l'arrêter, mais il a attiré sa langue dans sa bouche, et la voix s'est tue. Elle était perdue, ne se souciant de rien d'autre que du besoin insensé qui la traversait.

Il a retiré sa bouche, la laissant sans rien. Une brume tourbillonnait dans sa tête alors qu'elle le regardait. Ses yeux étaient plus sombres, glacés par une expression qu'elle n'avait jamais vue auparavant.

Chapitre 5

Le code de conduite d'un scélérat : Ne jamais laisser la bête prendre le contrôle.

Un brouillard épais enveloppait son cerveau. Sa bite se tendait contre les limites de son pantalon serré. Il était brûlant alors qu'il la pressait plus près. Quelques secondes avant de l'embrasser à nouveau, il a croisé son regard. Les yeux bleus innocents qui le fixaient l'ont submergé comme une vague océanique géante.

Il a fait un pas en arrière, respirant comme un cheval de course. Bon sang ! Il avait embrassé et touché Julianne.

Ses yeux étaient émerveillés quand elle a touché ses lèvres gonflées par le baiser. Elle n'avait probablement jamais été embrassée auparavant. Sa poitrine brûlait de honte. Il avait perdu tout contrôle avec la soeur de son meilleur ami. Que son âme désolée aille en enfer.

Hawk lui a tourné le dos et a serré les poings, essayant désespérément de contraindre son érection à se soumettre. Pour l'amour de Dieu, il était son tuteur. Tristan lui avait fait confiance pour la protéger. Et il avait échoué lamentablement.

Le souvenir de la dénonciation de son père, il y a plus de douze ans, résonnait dans sa tête. Tu es un garde noir immoral.

Il avait donné raison à son père à plusieurs reprises, mais il n'avait jamais touché à un innocent. Seule la pire espèce de scélérat profiterait d'une jeune femme célibataire.

Il s'est dirigé vers le buffet et a versé du brandy dans un verre. Quand il a avalé la liqueur, elle lui a brûlé la gorge et fait couler ses yeux. La luxure qui coulait dans ses veines a progressivement disparu, laissant une douleur sourde dans son aine.

Qu'est-ce qui l'avait possédé ?

Il se souvenait de sa colère croissante face à son refus de prendre ses avertissements au sérieux. Puis il avait craqué, voulant lui donner une leçon. Tout ce qu'il a fait, c'est se montrer inférieur à Ramsey.

Il a mis le verre de côté. Si quelqu'un avait fait irruption entre eux, il n'aurait eu d'autre choix que de proposer le mariage. Il ne pouvait même pas se permettre de penser à la réaction de Tristan.

Pour l'instant, il devait mettre de côté les pensées de ce qui aurait pu se passer et faire face aux conséquences. Tout ce qu'il pouvait lui offrir était des excuses, mais des mots creux ne pourraient jamais compenser ce qu'il lui avait fait.

Il se tourna vers elle, et le rougissement de ses joues le fit grimacer. "Je te demande pardon. Cela n'aurait pas dû arriver."

Un éclat suspect a envahi ses yeux, et elle a détourné son visage comme si elle ne voulait pas qu'il le voie. "Je... je t'ai laissé faire."

Il se méprisait. Son premier baiser aurait dû être doux et tendre, mais il n'avait jamais voulu l'embrasser. Et il n'avait certainement pas compté sur le désir qui l'avait consumé au moment où leurs lèvres s'étaient rencontrées. "Tu n'es pas à blâmer."

Elle l'a regardé avec une expression misérable et a détourné le regard à nouveau.

Il se dirigea vers elle, voulant lui offrir du réconfort, mais il s'arrêta avant de la toucher à nouveau. "C'est moi qui suis en faute."

Après avoir prononcé ces mots, il s'est rappelé avoir surpris Tristan et Tessa dans la bibliothèque d'Ashdown House, il y a un an. A l'époque, il avait pensé que la culpabilité de son ami était exagérée. Maintenant, il comprenait exactement ce que Tristan avait ressenti.

Julianne a pris une inspiration frémissante. "Tu ne diras rien à mon frère de notre indiscrétion, n'est-ce pas ?"

L'incertitude dans sa voix lui brûlait la conscience. "Une confession n'apporterait rien de bon." Les conséquences ruineraient son amitié avec Tristan et éloigneraient leurs familles.

Julianne a soufflé son souffle comme si elle était soulagée.

Il devrait se retirer en tant que tuteur, mais il devrait alors expliquer ses raisons à Tristan. Qu'est-ce qu'il dirait ? Ta soeur s'est fait rouler et je l'ai punie avec un baiser lascif ?

Il a fait une grosse erreur, mais ça ne change rien à sa responsabilité de tuteur. Au contraire, il devait resserrer les rênes pour s'assurer qu'elle ne s'attire pas d'ennuis. "Nous devons encore régler la question du fiasco d'hier soir."

Elle a joint ses mains et lui a fait face. "Nous avons tous deux fait des erreurs de jugement, mais nous les oublierons."

Il considéra son expression candide pendant un long moment et ne lui fit pas confiance. "Pour éviter de futurs problèmes, je vais définir mes attentes."

Elle a froncé les sourcils. "Quoi ?"

"En tant que tuteur, il est de mon devoir d'établir clairement les règles à l'avance. Maintenant, règle numéro un : Tu ne dois pas accepter d'invitations avant que je ne les approuve."

Elle grommela quelque chose sous sa respiration, mais il refusa de se laisser décourager par elle. "Règle numéro deux : Pas plus d'un verre de vin ou de sherry."

"Ai-je le droit de compter le nombre de brandies que vous absorbez ?" dit-elle en haussant la voix.

Il ne la laissera pas le détourner. "Règle numéro trois : Pas de flirt."

"Tu as l'intention de coudre mes lèvres ?"

Il ignora son sarcasme. "Règle numéro quatre : Je dois approuver tous vos partenaires de danse à l'avance."

"Avez-vous l'intention de les faire auditionner ?" dit-elle d'une voix douce et sucrée.

Sa réplique coquine l'a irrité. "J'ai eu tort de vous embrasser, mais cela m'amène à la règle numéro cinq : Si un autre homme essaie, tu dois le gifler et m'en informer pour que je le tue."

Elle a roulé des yeux. "Je ne suis pas une enfant, et je n'apprécie pas que tu me donnes des règles."

"Je n'ai pas fini", a-t-il dit. "Règle numéro six : tu ne dois rien faire avec Ramsey."

"Comment puis-je l'éviter alors qu'il est le frère de Georgette ?"

"Je vais le tenir à l'écart", dit-il.

Elle a émis un son exaspéré. "La prochaine chose que je sais, c'est que tu vas m'attacher avec des cordes de guidage."

"Tant que tu suivras les règles, il n'y aura pas de problème. Ce soir, je vous escorterai, vous et ma tante, au salon littéraire de Lady Morley." La dernière chose qu'il souhaitait était de perdre une soirée à écouter des tocards lire des vers sirupeux, mais il n'avait pas le choix. Après la débâcle d'hier soir, il n'osait plus faire confiance à Julianne.

"Ma mère m'a inculqué les convenances il y a longtemps", a-t-elle dit.

De toute évidence, elles lui étaient sorties de la tête hier soir. "Si tu veux rester à Londres pour le reste de la saison, tu ferais mieux d'adhérer aux règles", a-t-il dit. "Il n'y aura plus d'opportunités pour toi, ma fille."

"Je ne suis pas votre fille."

Non, et elle ne le sera jamais.

Hawk s'est installé près du buffet dans le salon bondé de Lady Morley et a siroté un brandy en observant les invités qui s'agitaient. Naturellement, une demi-douzaine de jeunes mâles entouraient Julianne. Il essayait de se dire qu'ils étaient jeunes, en admiration devant sa beauté, et donc inoffensifs. Mais c'était des mâles. Dès qu'ils posaient les yeux sur une jolie femme, leurs instincts primitifs prenaient le dessus, et leur cerveau imaginait une image, une image de nu.

Le feu lui a glacé le sang à cette idée. Serrant les poings, il s'apprêtait à sauver Julianne de leurs regards lascifs. Mais Lord Morley, un homme rond aux joues roses, le dépassa d'un bond. Hawk a fait un pas de côté, renversant son brandy et évitant de justesse une collision. Il met son verre de côté et sort son mouchoir pour essuyer sa manche humide.

Julianne s'est approchée de lui, les sourcils fins et relevés. "Tu pues comme une brasserie. Combien de brandies as-tu bu ?"

Il a rangé le mouchoir. "Je ne suis pas bourré."

Elle s'est moquée. "Une autre preuve de ton hypocrisie."

"Tu as violé la règle numéro trois."

"Rafraîchis-moi la mémoire", dit-elle.

"Pas de flirt", a-t-il grogné.

Elle s'est emportée. "J'ai parlé à ces messieurs pendant un bref moment. Ils sont très gentils."

"Exact-oh." Du coin de l'oeil, il a vu Ramsey, Georgette et Amy se diriger vers eux. Il savait que Ramsey avait l'intention d'utiliser sa soeur pour engager la conversation avec Julianne. Déterminé à contrecarrer le démon, Hawk a pris le bras de Julianne et l'a presque traînée.

"Laissez-moi partir", a-t-elle dit.

Sa main s'est refermée sur ses doigts. "Non."

Elle a regardé par-dessus son épaule. "Tu l'as fait exprès."

Eh bien, c'était évident. "Je t'emmène chez ma tante."

"Et ensuite ? Tu as l'intention de m'enfermer ?"

"Ne me tentez pas."

Alors que Hawk passait devant les oursons qui avaient flirté avec elle plus tôt, il leur a lancé un regard menaçant "Ne me regarde même pas". Il sourit malicieusement à leurs expressions arrêtées, certain que maintenant ils garderaient leurs distances.

Un sentiment de satisfaction gonfle sa poitrine. Il avait le contrôle total de la situation maintenant. D'accord, il deviendrait probablement fou d'ennui en escortant Julianne et sa tante dans la ville. Mais il ne reviendrait pas sur sa promesse à Tristan.

Lorsqu'ils atteignent sa tante, un homme âgé, mince, aux cheveux clairsemés, s'approche d'elle avec une tasse de thé.

"C'est très gentil de votre part, M. Peckham," dit Hester. "Et voici mon neveu et Lady Julianne."

Pendant que Hester faisait les présentations, Hawk se demandait où elle avait rencontré Peckham. Mais bon, sa tante collectionnait les animaux errants partout où elle allait.

Lady Morley a tapé dans ses mains et a demandé à chacun de trouver un siège pour que l'événement littéraire puisse commencer. Hawk s'est assis à côté de Julianne, se demandant combien de temps les lectures de poésie allaient durer. Sa tante avait mentionné un repas à minuit. Il récupère sa montre, et avec un gémissement intérieur, il constate qu'il n'est que neuf heures et quart. Quelle façon ennuyeuse de passer la soirée.

Julianne s'est rapprochée de lui, lui emplissant la tête de son léger parfum floral. Le diable. Cette histoire de gardienne lui rendait le cerveau malade.

"Si vous êtes si pressé de partir, partez", a-t-elle chuchoté. "Ta tante et moi pouvons prendre un fiacre pour rentrer."

Il rangea sa montre. "Vous me blessez. Je pensais que vous désiriez ma compagnie."

Elle a soufflé.

Lady Morley a souri. "Commençons maintenant. Lord Ramsey a gracieusement accepté de lire un des sonnets de Shakespeare."

Hawk a grogné.

Julianne lui donne un coup de coude. "Arrête de te comporter comme un écolier rebelle", dit-elle sotto voce.

Il a souri. "Je dois ?"

"Chut."

Ramsey s'est dirigé vers la cheminée, a ouvert un petit livre relié en cuir et a regardé directement Julianne. "Dois-je te comparer à un jour d'été ?"

"Comme c'est original", a marmonné Hawk.

Julianne lui a tapé sur la main avec son éventail.

"Aïe", glapit-il en secouant sa main qui pique et en interrompant la voix bourdonnante de Ramsey.

"Hawk, espèce de voyou", dit Lady Morley, de l'affection dans la voix. "Vas-tu bien te comporter ?"

Il a fait un clin d'oeil. "Je vais essayer de m'amender."

Quand les rires fusent, Ramsey plisse les yeux. "Je vais commencer par le début pour que nous puissions entendre les vers comme ils sont censés être entendus."

Nul doute que le barde se retournait dans sa tombe à cette perspective.

Ramsey s'est éclairci la gorge. "Dois-je te comparer à un jour d'été ? Tu es plus belle et..."

Lord Morley, qui était évanoui sur le canapé, s'est emporté. Sa dame lui a donné un coup de pied dans le tibia. Il s'est relevé d'un coup sec, regardant autour de lui avec des yeux fous. "Quoi ? Quoi ?"

Les épaules de Hawk ont tremblé, sachant que le prochain vers ferait trébucher Ramsey.

La mâchoire de Ramsey s'est contractée, mais il s'est entêté à continuer à lire. "Les vents rudes font trembler..." Son visage s'est réchauffé alors qu'il faisait une pause.

Julianne a mis sa main sur sa bouche.

Hawk retient son rire et se glisse dans son fauteuil. Cette soirée s'avère être bien plus divertissante qu'il ne l'avait prévu.

Ramsey parvient à trébucher sur le reste du sonnet. Quand il a terminé, Lady Morley s'est précipitée vers l'âtre. "Lord Ramsey, merci pour cette émouvante interprétation."

Ramsey s'est dirigé vers le buffet, s'est servi un brandy et l'a rejeté.

Pendant que deux autres messieurs lisaient respectivement des extraits de Thomas Wyatt et de John Donne, Hawk a réprimé plus d'une fois un bâillement. Puis l'un des louveteaux s'est approché de Lady Morley. Avec un sourire éclatant, elle informa tout le monde que M. Charles Osgood souhaitait lire ses propres vers.

Le louveteau maigre rougit en sortant de son manteau un papier plié. Il a pris une expression amoureuse, qu'il a dû trouver assez poétique. "Il s'appelle 'La dame aux cheveux de lune'. "

Hawk a mis sa main autour de l'oreille de Julianne. "Les choses vont s'animer maintenant", a-t-il chuchoté.

"Tu es incorrigible", a-t-elle murmuré. "C'est un jeune homme très gentil."

Osgood prit une profonde inspiration et dit : "La lune brille sur ses tresses de jais. De sa beauté, les étoiles disent qu'elle est divine."

Hawk s'est approché et a tripoté la boucle près de l'oreille de Julianne. Elle l'a regardé fixement.

Osgood a fait une pause pour placer sa main sur sa poitrine. "Hélas, mon cœur est rempli de malheur."

"C'est le moment où il éponge ses larmes avec un mouchoir ?" chuchota Hawk.

"Shhh," dit Julianne. "Il va t'entendre."

Osgood a baissé le papier et regardé le plafond comme s'il implorait une puissance supérieure. "Oh, déesse lunaire, je te confie tous mes rêves."

Un tonnerre d'applaudissements a suivi. Les amis d'Osgood souriaient et se donnaient des coups de coude. Ils avaient sans doute l'intention de taquiner le mauvais poète sans pitié.

Après quatre autres lectures ennuyeuses, Lady Morley se dirigea de nouveau vers l'âtre. Hawk espérait que c'était l'heure des rafraîchissements.

Lady Morley a souri gentiment. "Lord Hawkfield, peut-être voudriez-vous lire un vers ou deux."

Il a souri. "Très bien. Je vais vous réciter mon préféré. Il était une fois une dame qui avait un penchant pour le whist, et qui buvait tellement de bière qu'elle pi-"

"Ça suffira amplement, espèce de vaurien", a dit Lady Morley.

Une heure plus tard, dans la salle à manger bruyante, Julianne se blottit avec Amy et Georgette dans un coin, à l'écart des autres invités. Hawk était assis à la table, engloutissant des sandwiches. Satisfaite qu'il soit préoccupé, Julianne se tourne vers ses amies et leur parle des règles qu'il lui a données.

Georgette a fait la grimace. "Ce diable."

Amy a soupiré. "Il va trop loin. Je suis sûre qu'il se calmera quand il réalisera que tu respectes les convenances."

Julianne n'a pas envie de dire à ses amies qu'elle avait déjà enfreint toutes les règles de conduite quand elle était tombée dans ses bras. Elle avait cédé à tous ses baisers et ses caresses comme si elle était une... une courtisane. Le souvenir a chauffé son visage. Elle déploya son éventail et le fit voler pour rafraîchir ses joues. "J'ai besoin de votre aide pour le prochain chapitre du pamphlet. Comment une dame peut-elle devenir irrésistible aux yeux des hommes ?"

"Lady Rutledge a mentionné des promesses implicites de, euh, séduction," dit Georgette dans son souffle.

Amy secoue la tête. "Julianne, tu ne dois pas inclure des conseils aussi indécents."

Julianne a ignoré l'avertissement d'Amy. "Je suppose que la dame pourrait donner au monsieur un regard suggestif. Qu'est-ce que tu en penses ?"

Les lèvres d'Amy se sont ouvertes. "Je pense que tes scrupules sont partis en vacances."

Il est clair qu'Amy s'opposerait à toutes les idées, alors Julianne a adressé ses questions à Georgette. "Que peut faire d'autre une dame pour séduire un homme ?"

"Flirter", a dit Georgette.

Julianne a fait un signe de la main. "Oui, mais j'ai besoin d'une idée qui soit unique. La dame doit se démarquer parmi une foule de femmes. Que peut-elle faire pour devenir une originale ?"

"La beauté l'emporte sur tout", dit Amy avec une pointe de sarcasme dans la voix.

Julianne regarde Amy avec excitation. "Tu viens de résoudre l'énigme pour moi. La beauté est peut-être l'attraction initiale, mais elle ne suffit pas à maintenir l'intérêt d'un gentleman, surtout s'il est réticent au mariage."

"Ce serait tous les gentlemen", grommelle Georgette.

Julianne continue. "On dit qu'Anne Boleyn n'était pas très belle, et pourtant elle a charmé tous les hommes de la cour."

"Anne Boleyn n'est pas une personne à imiter. C'était une femme horrible et sournoise qui a commis l'adultère avec le roi", a dit Amy.

"Elle a eu le pire du marché." Georgette a démontré en tranchant sa main sur sa gorge.

"Tout de même, elle savait comment jouer avec les hommes pour qu'ils la désirent", dit Julianne. "J'ai besoin d'inclure des exemples spécifiques."

Les yeux d'Amy se sont agrandis. "Faites attention. Lord Ramsey approche."

Julianne jette un coup d'oeil à la table, craignant que Hawk n'intervienne, mais il s'est éloigné pour parler à un groupe de gentlemen. Elle s'est mentalement réprimandée. Qu'est-ce que ça peut lui faire ce qu'il pense ? Elle parlerait avec qui elle voudrait.

Quand Ramsey les a rejoints, il s'est incliné. "Lady Julianne, j'ai enfin l'occasion de vous parler."

Georgette a roulé des yeux. "Henry, ne vois-tu pas que nous sommes engagés dans une conversation privée ?"

Il a ignoré sa sœur et a gardé son regard brillant sur Julianne. "Dois-je être au courant de vos confidences ?"

Elle a lâché la première chose qui lui venait à l'esprit. "Vous intéressez-vous à la mode féminine ?"

"Je m'intéresse aux dames, ou devrais-je dire à une dame en particulier", a-t-il dit, la voix grondante.

Bon Dieu. Hawk avait eu raison sur les intentions de Ramsey.

Julianne a jeté un coup d'oeil à Hawk. Il n'avait pas encore remarqué Ramsey, mais il le ferait bientôt. Il l'a observée toute la soirée et va probablement essayer de la sauver des griffes supposées maléfiques de Ramsey. Mais elle n'avait pas l'intention de le laisser l'éloigner de ses amis.

Lady Boswood, la mère de Georgette, les rejoint et prend le bras de sa fille. "Georgette, on te demande. Mlle Hardwick, il y a quelque chose dont je souhaite discuter avec vous aussi."

"Mais, maman..." dit Georgette.

"Fais ce qu'on te dit", dit Lady Boswood d'un ton grinçant.

Julianne les a regardés partir. Les machinations évidentes de Lady Boswood sont synonymes d'ennuis - d'ennuis de mariage. Mais Julianne avait évité plus d'un prétendant indésirable et entendait bien le faire maintenant. "Ce fut un plaisir, monseigneur. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois parler à Lady Rutledge."

"Ne pars pas tout de suite." Il lui a souri. "J'ai attendu toute la soirée pour passer quelques instants avec vous."

Oh, mon Dieu. Elle ne voulait pas l'encourager. De nombreux gentlemen l'avaient poursuivie au cours des quatre dernières années, même si elle avait toujours taquiné ceux qui devenaient trop ardents. Elle avait espéré épargner leurs sentiments, mais certains gentlemen étaient inconscients.

"Vous êtes encore plus belle que dans mon souvenir", dit Ramsey, sa voix grondant d'une manière qu'elle soupçonnait qu'il avait pratiquée.

Elle a arqué ses sourcils. "Avez-vous souvent des problèmes de mémoire, mon seigneur ?"

Il a froncé les sourcils. "Je vous demande pardon ?"

"Vous m'avez vu il y a deux soirs."

Il a ri un peu trop fort. "Je voulais dire plus belle que l'année précédente."

Pour autant qu'elle le sache, il ne l'avait pas remarquée plus que brièvement à l'époque.

"Je suis très heureux que vous ayez pu venir à Londres pour la saison", a-t-il dit. "Quand Georgette m'a dit que vous pourriez rester pour l'accouchement de la duchesse, je n'ai pas pu cacher ma déception."

Elle n'avait échangé avec lui que quelques mots polis l'an dernier, lorsqu'elle avait rendu visite à Georgette. Pourtant, il avait prétendu être anxieux de sa présence à Londres. Elle avait eu affaire à plus d'un beau parleur et savait reconnaître le manque de sincérité quand elle l'entendait. "Vous me flattez trop, mon seigneur."

Il la regardait à travers des yeux très fermés, une astuce de râteau. "C'est impossible, ma Dame."

Elle décida de faire une sortie gracieuse. "Excusez-moi, s'il vous plaît."

Il avait l'air déçu. "Vous ai-je offensé ?"

Elle devait faire attention car il était le frère de Georgette. "Non, mais je souhaite-"

La lèvre de Ramsey s'est retroussée tandis qu'il regardait devant elle. "Voilà l'idiot qui arrive."

Fronçant les sourcils, elle jette un coup d'oeil par-dessus son épaule pour voir Hawk marcher vers eux. Puis l'insulte de Ramsey a été enregistrée. Elle lui a renvoyé son regard outré, prête à lui infliger une correction cinglante, mais il a parlé avant qu'elle ne puisse prononcer un mot.

"Ne vous inquiétez pas. Je ne le laisserai pas se mettre entre nous", dit Ramsey.

"Lord Ramsey, vous êtes trop présomptueux."

Hawk a réquisitionné son bras. "Julianne, viens avec moi."

"Eh bien, eh bien, c'est le bouffon de la cour", a dit Ramsey.

La mâchoire de Julianne s'est décrochée. Il avait fait exprès de provoquer Hawk.

"Jaloux ?" Hawk a dit.

Ramsey s'est moqué. "D'un clown ?"

Déstabilisée, Julianne jette un coup d'oeil dans la salle à manger bondée. Jusqu'à présent, personne n'avait remarqué les deux hommes qui se regardaient en chiens de faïence. Mais elle avait l'intention d'éviter la confrontation avant qu'elle n'aille plus loin.

"Messieurs, puis-je vous rappeler que nous sommes les invités de Lady Morley ?" dit-elle. "J'insiste pour que vous cessiez de vous chamailler et respectiez les convenances."

Ramsey s'est incliné. "Je vous demande pardon, Lady Julianne. Je ne voulais pas vous importuner."

Mais il avait l'intention de provoquer Hawk. L'animosité entre les deux hommes crépitait dans l'air. Bien sûr, il n'y aurait pas eu de dispute si Hawk l'avait laissée gérer ses propres affaires.

"Abandonne, Ramsey", a dit Hawk. "Tant que je respirerai, tu n'auras pas la moindre chance avec elle."

Julianne n'a rien dit pendant que la voiture roulait, mais Hawk pouvait entendre sa respiration difficile. Elle était furieuse contre lui. Il se moquait de ce qu'elle pensait. En aucun cas il ne lui permettrait de fréquenter Ramsey.

Sa tante est restée inhabituellement silencieuse. Plus tôt, lorsqu'ils étaient partis, Hester avait haussé les sourcils en voyant le teint taché de Julianne.

La voiture s'est arrêtée. Hawk a ouvert la porte et est descendu. Après avoir aidé les dames à franchir les marches, il s'est tourné vers Julianne. "Je vous rendrai visite demain."

"Nous aurons une discussion ce soir", a-t-elle dit. "Hester, pouvez-vous nous laisser seuls dans le salon ?"

"Certainement, ma chère", a-t-elle répondu.

Le diable. Julianne était dans un donjon, mais il s'en fichait.

Il a suivi les dames dans la maison et a monté les escaliers. Sur le palier, sa tante l'a regardé à travers son verre interrogateur. "Reste poli, Marc."

"Ce n'est pas moi qui trépigne", a-t-il dit.

Julianne lui lance un regard noir.

Hawk a regardé sa tante. "Ne devriez-vous pas vous joindre à nous par souci de bienséance ?"

"Je suis fatigué, et je doute que vous souhaitiez que ma femme de chambre soit témoin." Après cette déclaration, sa tante a monté l'escalier.

Julianne s'est dirigée vers le salon égyptien. Hawk l'a précédée. Quand il a ouvert la porte, elle l'a dépassé d'un coup sec.

Il avait à peine refermé la porte qu'elle s'est retournée. "Tu vas trop loin", a-t-elle dit.

Il lui indique le canapé. "Pouvons-nous nous asseoir ?"

"Non." Elle fait des allées et venues devant la fausse momie, lui rappelant son frère, qui avait tendance à faire les cent pas quand il était agité.

"Je trouve qu'il est plutôt difficile d'avoir une discussion civile avec une cible mouvante", a-t-il lancé.

Elle s'arrêta, ses jupes tourbillonnant autour de ses chevilles. "Je suis complètement dégoûté de vous."

"Vraiment ?" dit-il. "Qu'est-ce que j'ai fait exactement pour justifier ta colère ?"

"Vous le savez très bien. Je pensais que vous alliez vous battre avec Ramsey dans la salle à manger de Lady Morley !"

Quand il avait vu Ramsey parler à Julianne, son humeur avait failli exploser. Le souvenir des débauches que Ramsey avait organisées lors d'une fête il y a longtemps avait inondé le cerveau de Hawk. Il avait voulu mettre son poing dans la figure de ce voyou qui avait osé s'approcher de Julianne. "Je ne permettrai pas à Ramsey de te poursuivre", a-t-il dit.

Elle s'est montrée du doigt. "C'est ma décision, pas la tienne."

"Règle numéro six : tu ne t'approcheras pas de Ramsey. Je verrai cela fait, que tu le veuilles ou non." Ce récent incident dégoûtant au club n'avait fait que renforcer sa conviction que Ramsey n'avait pas changé d'un poil.

"Accrochez vos règles", a-t-elle dit.

"Vous accueillez ses adresses ?" a-t-il dit, la voix montant.

"Que je le fasse ou non n'a pas d'importance."

Il s'est approché d'elle. "Cela en a certainement."

"Tu penses que parce que tu es mon tuteur, tu as le droit de me contrôler."

"J'ai le droit de te protéger", a-t-il dit. Surtout de Ramsey.

"Je n'ai pas besoin de ta protection, et je n'apprécie certainement pas que tu me tournes autour comme un... mari jaloux."

Il n'était pas jaloux. "Je n'ai pas plané au-dessus de toi."

"Oh, si, tu l'as fait. C'est ma quatrième saison. Comment crois-tu que je repoussais les avances non désirées avant que tu n'arrives ?"

"Ton frère", a-t-il dit.



"Il n'a jamais suivi le moindre de mes mouvements. Jamais."

"Tu m'as trompé à ce bal. A quoi t'attendais-tu ?"

Un rire malicieux lui a échappé. "Tu me traites comme si j'étais un enfant. Ouvrez les yeux, monseigneur", dit-elle en écartant les bras. "Je suis une femme adulte."

Son invitation était trop séduisante pour être ignorée. Son regard a lentement parcouru son corps. Quand il a inversé son inspection, il s'est attardé sur ses seins avant de rencontrer ses yeux. "J'ai remarqué."

Elle rougit. "Vous êtes impertinent."

"Tu m'as dit de regarder." Manifestement, elle ne se doutait pas à quel point les hommes étaient sensibles à la suggestion, surtout lorsqu'il s'agissait de belles femmes. Bien sûr, il ne l'aurait jamais admis devant elle. "Méfie-toi d'allumer un feu que tu ne pourras peut-être pas éteindre", a-t-il marmonné.

Elle a rétréci ses yeux. Puis elle a attrapé ses revers. "Oh, monsieur, j'ai tellement peur. Je vous en prie, je suis une fille vertueuse. Je vous prie de ne pas me ravir..."

"Chut. Les damnés serviteurs vont vous entendre."

Elle a lâché son manteau. "Surveille ton langage."

Il a soufflé. "Maintenant tu te plains."

"Admets-le. Tu regrettes de ne pas avoir accepté d'être mon tuteur", a-t-elle grommelé.

Ils étaient dans une impasse. D'une manière ou d'une autre, il devait lui faire comprendre. "Asseyons-nous pour que nous puissions parler de manière rationnelle."

Elle le rejoignit sur le canapé, s'asseyant aussi loin que possible. "Je vous ai donné des raisons de vous méfier de moi au bal, mais nous ne pouvons pas continuer comme ça."

"La confiance se gagne", a-t-il dit. "Je t'avais prévenu de rester loin de Ramsey, et tu as encore brisé ma confiance ce soir."

"Il m'a coincé, et je ne voulais pas faire une scène."

Hawk lui a lancé un regard sévère. "Comment puis-je savoir que tu dis la vérité ?"

Elle a mis son poing sur son coeur. "Je suis sincère avec vous. Malgré ce que vous pensez, j'ai beaucoup d'expérience pour décourager les avances non désirées. Si vous m'aviez permis de m'occuper de Ramsey, j'aurais pu le dissuader facilement."

"Je suis votre tuteur. C'est mon devoir de veiller à votre bien-être."

"En le confrontant, vous n'avez fait que le rendre plus déterminé."

"Vous ne comprenez pas. C'est un maître de la manipulation." Et bien pire encore.

Elle a étudié son visage. "Pourquoi détestez-vous autant Ramsey ?"

"J'ai de bonnes raisons, et c'est tout ce que vous devez savoir."

"Qu'a-t-il fait de si terrible ?"

Il ne pouvait pas lui parler de l'histoire révoltante de Ramsey. "Tu devras me croire sur parole."

Elle a incliné son corps vers lui. "Pensez-vous que je suis trop délicate pour entendre les faits ?"

"Je ne vais pas salir vos oreilles." Il avait été choqué par la débauche à laquelle il avait assisté, il y a des années, lors de cette fête à la campagne. Un soir, il était entré dans la salle de billard et avait trouvé Ramsey en train d'assommer une femme sur le billard, devant une foule d'hommes qui l'encourageaient. Il a levé les yeux au ciel et est parti.

Julianne l'a regardé en fronçant les sourcils. "C'est le frère de mon amie. Si je le snobe, ce serait une gifle pour Georgette."

"Ne t'approche pas de lui", grogne-t-il.

"Tu crois qu'il se jetterait sur moi ?" demande-t-elle incrédule.

Sa mâchoire a travaillé avec frustration. "Il veut t'endormir. Il va progressivement t'attirer dans sa toile si tu ne fais pas attention."

"Tu penses toujours que je suis une écolière naïve."

Il a regardé dans ses beaux yeux bleus. "Tu es jeune et inexpérimentée."

"Tu crois que je n'ai rien appris en société ?"

Il a mesuré ses mots. "Tu as vécu une existence protégée. Votre frère vous a protégé, à juste titre. Il y a des hommes et des femmes bien plus mondains que vous qui profiteraient de votre innocence." Il avait appris cette leçon à ses dépens.

"Accordez-moi le crédit d'avoir assez de bon sens pour éviter les intrigants", a-t-elle dit.

Elle ne comprenait pas à quel point son manque d'expérience la rendait vulnérable. Il y a longtemps, il avait payé le prix fort pour sa naïveté. Il devrait vivre avec les conséquences en silence pour le reste de sa vie.

"Faucon, quelque chose te préoccupe ?"

"C'est moi qui suis troublé", a-t-il plaisanté.

"Tu peux me le dire", a-t-elle dit.

Il ne pouvait pas lui dire, il ne pouvait littéralement pas révéler ces événements à qui que ce soit. "Ma confession prendrait des semaines, des mois, peut-être des années."

"Je n'en doute pas", dit-elle en souriant.



Même s'il souhaitait mettre son âme à nu, il ne le pourrait pas. Parce qu'il y avait quelqu'un d'autre d'impliqué, quelqu'un dont il ne pourrait jamais parler.

Elle a fouillé ses yeux. Il a détourné le regard, mal à l'aise avec son examen minutieux.

"Tu as peur que quelque chose de mal m'arrive", a-t-elle dit.

"J'ai promis à ton frère de te protéger des râteaux."

Elle a arqué les sourcils. "Est-ce que cela t'inclut ?"

Ses mots ont percé un endroit sombre à l'intérieur de lui. Il détourna le regard, mais son coeur sembla tomber dans son estomac lorsqu'il se souvint de ce jour horrible où son père l'avait confronté. Le temps a reculé, et une fois de plus, son monde s'est effondré autour de lui. Sa poitrine brûlait à nouveau des souvenirs de la peur et de la honte que lui inspirait la dénonciation dégoûtée de son père. Il aurait pu supporter le remords s'il n'avait pas eu peur de condamner un innocent à une vie de misère.

"Hawk ?" a demandé Julianne avec hésitation.

Il a aspiré son souffle, réalisant qu'il avait laissé tomber son masque. Par habitude, il s'est mis à sourire et à remuer les sourcils. "Méfiez-vous du grand méchant loup qui se cache dans le salon."

Elle a levé les mains. "Oh, j'ai tellement peur."

Vous devriez avoir peur. "Je ferais mieux d'y aller."

Elle s'est levée avec lui. Il a cligné de l'œil et lui a fait une ridicule révérence de cour.

Son rire rauque a résonné le long de sa colonne vertébrale. Il a gardé son sourire jusqu'à ce qu'il sorte du salon. Alors seulement, il laissa tomber son masque de clown.

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