A tutti i costi

Capitolo 1 (1)

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Capitolo primo

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Era una bella giornata, dieci gradi sotto zero e ghiaccio a perdita d'occhio.

La dottoressa Rowan Schafer si strinse il cappuccio foderato di pelliccia del suo parka artico e fissò l'inesorabile paesaggio di Ellesmere Island, l'isola più settentrionale del Canada. Il circolo polare artico si trovava a circa millecinquecento chilometri a sud e ampie porzioni dell'isola erano coperte da ghiacciai e ghiaccio.

Rowan respirò l'aria fresca e gelida. Non voleva essere in nessun altro posto.

Impugnando il suo piccolo piccone, si avvicinò alla parete di ghiaccio di fronte a lei. Il ghiacciaio Gilman, in fase di ritiro, si stava rivelando un luogo affascinante. Il suo team multidisciplinare di idrologi, glaciologi, geofisici, botanici e climatologi era più che felice di sfidare il freddo per avere la possibilità di portare avanti i loro diversi progetti di ricerca. Iniziò a scalfire ancora una volta il ghiaccio, alla ricerca di campioni interessanti.

"Rowan".

Si girò e vide uno dei membri della sua squadra che si dirigeva verso di lei. Il parka della dottoressa Isabel Silva era rosso come quello del resto dell'équipe, ma sui capelli neri portava un cappello di lana di una tonalità di rosa sconvolgente. Originaria del Brasile, Rowan sapeva che la paleobotanica non amava il freddo.

"Quali sono le ultime novità, Isabel?". Chiese Rowan.

"La slitta sulla motoslitta è quasi piena di campioni". La donna agitò la mano in aria, come faceva sempre quando parlava. "Avresti dovuto vedere i campioni di muschio e licheni che ho prelevato. Ce n'erano un sacco nell'area 3-41. Non vedo l'ora di iniziare i test". Rabbrividì. "E di uscire da questo maledetto freddo".

Rowan trattenne un sorriso. Scienziati. Si era laureata in idrologia e biologia, con una specializzazione in paleontologia che aveva scioccato i suoi genitori molto accademici. Ma in questa spedizione era qui in veste di leader per mantenere la sua squadra di quattordici persone nutrita, vestita e viva.

"Ok, allora tu e il dottor Fournier potete portare i campioni alla base e poi tornare a prendere me e il dottor Jensen".

Isabel scoppiò in un sorriso. "Sai che Lars ha una cotta per te".

Il dottor Lars Jensen era un giovane e brillante geofisico. E sì, a Rowan non erano sfuggiti i suoi tentativi non troppo velati di chiederle di uscire.

"Non sono qui in cerca di appuntamenti".

"Ma è piuttosto carino". Isabel sorrise e fece l'occhiolino. "In un modo un po' da nerd".

La bocca di Rowan si rassodò. Anche Lars aveva diversi anni meno di lei e, pur essendo dolce, non le interessava in quel senso. Inoltre, ne aveva abbastanza di persone che cercavano di incastrarla. Sua madre cercava sempre di spingere su Rowan vari uomini appropriati, con le giuste credenziali, le giuste lauree e le giuste posizioni di ruolo. A nessuno dei suoi genitori importava l'amore o la passione; si preoccupavano solo di quante tesi e dottorati la gente collezionava. Anche per la figlia.

Tirò un respiro affannoso. Era per questo che aveva fatto domanda per la spedizione: per avere la possibilità di andarsene, di vivere un'avventura. "Finisci con i campioni, Isabel, poi...".

Le grida provenienti da un punto più lontano del ghiacciaio fecero girare entrambe le donne. Gli altri due scienziati, con i loro cappotti rossi che si stagliavano sul ghiaccio bianco, agitavano le braccia.

"Chissà cosa hanno trovato?". Rowan iniziò a scendere lungo il ghiaccio.

Isabel la seguì. "Probabilmente i resti di un mammut o di un mastodonte. Le cose più strane eccitano questi ragazzi".

Facendo attenzione a non muoversi troppo velocemente sulla superficie scivolosa, Rowan e Isabel raggiunsero gli uomini.

"Dottor Schafer, deve vedere questo". Gli occhi blu di Lars erano lucidi, il naso rosso per il freddo.

Si accovacciò accanto al dottor Marc Fournier. "Cos'hai trovato?"

L'idrologo più anziano grattava con cura il ghiaccio con il suo piccone. "Non ne ho idea". La sua voce è influenzata dal suo accento francese.

Rowan studiò la scoperta. Sospeso nel ghiaccio, l'oggetto circolare era grande quanto il suo palmo. Era di colore grigio opaco e solo il bordo sporgeva attraverso il ghiaccio, grazie al riscaldamento delle temperature che stava facendo arretrare il ghiacciaio.

Ne toccò l'estremità con la mano guantata. Era solido, ma liscio. "Non è legno, né vita vegetale".

"Forse pietra?" Marc la picchiettò delicatamente con l'ascia e questa emise un'eco metallica.

Rowan sbatté le palpebre. "Non può essere metallo".

"Il ghiaccio qui ha circa cinquemila anni", disse Lars.

Rowan si alzò in piedi. "Tiriamolo fuori".

Con le braccia incrociate, osservò gli scienziati che lavoravano con attenzione per allontanare il ghiaccio dall'oggetto. Sapeva che diverse migliaia di anni fa i fiordi dell'Altopiano di Hazen erano popolati dalle misteriose e poco conosciute culture del Pre-Dorset e del Dorset. Avevano costruito le loro case nell'Artico, cacciavano e usavano strumenti semplici. I Dorset scomparvero con l'arrivo dei Thule, progenitori degli Inuit, molto più tardi. Anche i vichinghi norreni avevano avuto delle comunità a Ellesmere e nella vicina Groenlandia.

La maggior parte di questi antichi insediamenti si trovava vicino alla costa. Scrutando il ghiaccio intorno a loro, le sembrò improbabile che ci fossero insediamenti quassù. E certamente non si trattava di insediamenti che lavoravano il metallo. I primi abitanti di Ellesmere cacciavano mammiferi marini come le foche o terrestri come i caribù.

Tuttavia, lei era una scienziata e sapeva bene che non poteva fare ipotesi senza aver prima raccolto tutti i fatti. La sua squadra di trivellatori, che si trovava più in alto sul ghiaccio, stava estraendo campioni di carote di ghiaccio. I loro studi mostravano che circa cinquemila anni fa le temperature qui erano più calde di quelle attuali. Ciò significava che i ghiacci e i ghiacciai dell'isola si erano ritirati anche allora e che forse le persone avevano costruito le loro case più a nord di quanto si pensasse.

Marc liberò l'oggetto con movimenti attenti. Era ancora ricoperto da un sottile strato di ghiaccio.

"Sono segni?" Isabel sospirò.

Sembravano proprio quelli. Rowan studiò i graffi incisi sulla superficie dell'oggetto. Sembravano una sorta di scrittura o glifi, ma se era così, non aveva mai visto nulla di simile.

Capitolo 1 (2)

Lars si accigliò. "Non lo so. Potrebbero essere solo scalfitture naturali o solchi di erosione".

Rowan scostò dal viso alcune ciocche erranti dei suoi capelli rosso scuro. "Dato che nessuno di noi è un archeologo, avremo bisogno di un esperto che gli dia un'occhiata".

"Probabilmente ha cinquemila anni", aggiunse Isabel. "Se è stato fatto dall'uomo, con una scritta, farà saltare tutte le teorie storiche accettate".

"Non esageriamo", disse Rowan con calma. "Prima bisogna esaminarlo. Potrebbe essere naturale".

"O alieno", aggiunse Lars.

Tutti insieme si girarono a guardare il giovane.

Lui alzò le spalle, con le guance arrossate. "Era solo per dire. È probabile che non siamo soli in questo universo. Se..."

"Basta". Rowan si raddrizzò, sapendo che una volta che Lars aveva iniziato a parlare di un argomento, era difficile farlo smettere. "Impacchettatelo, portatelo alla base e conservatelo insieme al resto dei campioni. Io farò qualche telefonata". Le dispiaceva metterlo da parte, ma questo oggetto misterioso non era la loro massima priorità. Avevano campioni di piante e semi congelati e campioni di ghiaccio da riportare ai laboratori di ricerca.

Ogni istinto curioso dentro Rowan stava cantando, volendo risolvere il mistero. Dio, se avesse scoperto qualcosa che avesse scardinato le teorie accettate sulla storia antica, i suoi genitori sarebbero rimasti inorriditi. Era sempre stata interessata all'archeologia, ma i suoi genitori avevano quasi avuto un infarto quando glielo aveva detto. Avevano organizzato con calma altre opportunità per lei e, prima che se ne accorgesse, aveva iniziato a studiare idrologia e biologia. Era riuscita a inserire di nascosto i suoi studi di paleontologia quando poteva.

Il dottor Arthur Caswell e la dottoressa Kathleen Schafer non si aspettavano altro che la perfezione dalla loro unica progenie. Anche dopo il loro divorzio incruento, si aspettavano che Rowan facesse esattamente come volevano loro.

Rowan aveva capito da tempo che nulla di ciò che faceva avrebbe soddisfatto i suoi genitori a lungo. Espirò un respiro. C'era voluta un'infanzia dolorosa passata a cercare di conquistare il loro amore e il loro affetto - e a fallire miseramente - per capirlo. Erano troppo assorbiti dal loro lavoro e dalle loro vite.

Tirati su le mutande, Rowan. Non ha mai subito abusi e ha ricevuto un'ottima istruzione. Aveva un lavoro che le piaceva, colleghi interessanti e molte cose per cui essere grata.

Rowan guardò la sua squadra che metteva gli ultimi campioni sulla slitta. Guardò l'orizzonte meridionale, scrutando il banco di nuvole in lontananza. Ellesmere non riceveva molte precipitazioni, il che significava non molta neve, ma molto ghiaccio. Tuttavia, sembrava che il maltempo fosse in arrivo e lei voleva che tutti tornassero sani e salvi all'accampamento.

"Ok, gente, per oggi basta. Torniamo alla base per la cioccolata calda e il caffè".

Isabel sgranò gli occhi. "Tu e la tua cioccolata".

Rowan non si scusava per la sua dipendenza o per il fatto che metà della sua borsa per il viaggio era stata riempita con la sua scorta di cioccolato di alta qualità, al latte, fondente, in polvere e il suo pregiato cioccolato fondente.

"Voglio un sorso di qualcosa di più caldo", disse Lars.

Nessuno si lamentò di andarsene. Lavorare sul ghiaccio era un freddo pungente, anche a settembre, con l'ultimo bagliore dell'estate alle spalle.

Rowan salì su una motoslitta e prese rapidamente la sua radio portatile. "Squadra Hazen Due, qui Squadra Hazen Uno. Stiamo tornando alla base Hazen, confermate".

Pochi secondi dopo, la radio crepitò. "Ricevuto, Hazen Uno. Vediamo le nuvole, Rowan. Stiamo lasciando il sito di perforazione".

Il dottor Samuel Malu era stabile e affidabile come l'alba.

"Ci vediamo lì", rispose.

Marc salì sulla seconda motoslitta, Lars dietro di lui. Rowan aspettò che Isabel salisse prima di accendere il motore. Entrambi indossarono gli occhiali di protezione.

Il viaggio di ritorno alla base non fu lungo e presto il campo apparve davanti a noi. Sette grandi cupole polari temporanee, realizzate con materiali isolanti ad alta tecnologia, erano collegate tra loro da brevi tunnel coperti per formare l'accampamento a cupola a più strutture. Le cupole ospitavano gli alloggi, la cucina e la sala ricreativa, i laboratori e una che ospitava l'ufficio di Rowan, la sala comunicazioni e il magazzino. L'isolamento ad alta tecnologia rendeva le cupole facili da riscaldare e relativamente facili da costruire e spostare. Le strutture erano state costruite per durare sette mesi di spedizione.

Le due motoslitte si avvicinarono alla cupola più grande e si fermarono.

"Ok, tutti i campioni e gli esemplari nei laboratori", disse Rowan, tenendo aperta la porta che conduceva all'interno. Guardò Lars che prendeva con cura un vassoio e si dirigeva all'interno. Isabel e Marc lo seguirono con altri vassoi.

Rowan entrò e assaporò il calore che la colpiva. La piccola cucina si trovava sul lato opposto della sala ricreativa, mentre il centro della cupola era affollato di tavoli, sedie e divani.

Aprì la cerniera, si tolse il cappotto e lo appese accanto alle altre giacche rosse allineate vicino alla porta. Poi si tolse gli stivaloni e si infilò le scarpe di tela che indossava all'interno.

Un improvviso trambusto proveniente dalla galleria adiacente fece aggrottare le sopracciglia a Rowan. Cosa c'è adesso?

Una giovane donna irruppe dal tunnel. Era vestita in modo normale, con i capelli biondi raccolti in una stretta coda di cavallo. Emily Wood, la loro stagista, era una studentessa della University of British Columbia di Vancouver. A lei spettavano tutti i lavori non proprio affascinanti, come registrare ed etichettare i campioni, in modo che gli scienziati potessero concentrarsi sulle loro ricerche.

"Rowan, devi venire subito!".

"Emily? Cosa c'è che non va?". Preoccupata, Rowan afferrò la spalla della donna. Stava praticamente vibrando. "Sei ferita?"

Emily scosse la testa. "Devi venire al Lab Dome 1". Afferrò la mano di Rowan e la trascinò nel tunnel. "È incredibile".

Rowan la seguì. "Dimmi cosa..."

"No. Devi vederlo con i tuoi occhi".

Pochi secondi dopo entrarono nella cupola del laboratorio. La temperatura era gradevole e Rowan sentiva già caldo. Doveva togliersi il maglione prima di iniziare a sudare. Notò Isabel e un'altra botanica, la dottoressa Amara Taylor, che fissavano il banco di lavoro principale.

Capitolo 1 (3)

"Ok, qual è il problema?". Rowan fece un passo avanti.

Emily la strinse a sé. "Guarda!" Agitò una mano con un gesto di apertura.

Sul banco di lavoro c'erano diverse capsule di Petri e portacampioni. Emily aveva catalogato tutti i semi e le piante congelate che avevano estratto dal ghiacciaio.

"Questi sono alcuni dei campioni che abbiamo raccolto il primo giorno qui". Indicò l'estremità del banco di lavoro. "Alcuni li ho scongelati completamente e li ho conservati perché la dottoressa Taylor iniziasse ad analizzarli".

Amara alzò gli occhi scuri su Rowan. La botanica era un po' più grande di Rowan, con la pelle marrone scuro e i capelli lunghi e scuri raccolti in uno chignon. "Queste piante hanno cinquemila anni".

Rowan aggrottò le sopracciglia e si sporse in avanti. Poi ebbe un sussulto. "Oh mio Dio".

Le piante stavano spuntando nuovi germogli verdi.

"Sono tornate in vita". La voce di Emily era senza fiato.

* * *

Il tintinnio dell'argenteria e le conversazioni concitate riempivano la cupola della ricreazione. Rowan aveva infilzato un pezzo di carne nel suo stufato, guardandolo con una smorfia. Amava il cibo, ma odiava la roba che li accompagnava nelle spedizioni. Prese la sua tazza, una cioccolata calda dolce e ricca. L'aveva preparata dalla sua scorta con la quantità perfetta di cacao. La migliore cioccolata calda richiedeva non meno del sessanta per cento di cacao, ma non più dell'ottanta.

Di fronte a lei, Lars e Isabel non guardavano né il cibo né la bevanda.

"Cinquemila anni!" Isabel scosse la testa, i capelli scuri che le cadevano oltre le spalle. "Quelle piante sono millenarie e sono tornate in vita".

"Incredibile", disse Lars. "Qualche anno fa, una squadra che lavorava a sud di qui, sul ghiacciaio Teardrop al Passo Sverdrup, ha riportato in vita il muschio... ma aveva solo quattrocento anni".

Isabel e Lars si diedero il cinque.

Rowan mangiò ancora un po' del suo stufato. "Gli scienziati russi hanno rigenerato dei semi trovati in una tana di scoiattolo nel permafrost siberiano".

"Pfft", disse Lars. "Il nostro è ancora più freddo".

"Sono riusciti a far fiorire la pianta ed era fertile", continuò Rowan, con tono mite. "I semi avevano trentaduemila anni".

Isabel fece una smorfia e Lars sembrò deluso.

"E credo che ora stiano lavorando per far rivivere vermi nematodi di quarantamila anni fa".

I membri della sua squadra fecero entrambi il broncio.

Rowan sorrise e scosse la testa. "Ma le piante di cinquemila anni fa non sono da buttare, e i fiori russi hanno richiesto un grande intervento umano per essere riportati in vita".

Lars si è rallegrato. "Noi abbiamo solo scongelato e annaffiato i nostri".

Rowan continuò a mangiare, ascoltando il flusso della conversazione. Gli altri si chiedevano quale altra vita vegetale antica avrebbero potuto trovare nel ghiaccio glaciale.

"E se trovassimo un mammut congelato?". Lars suggerì.

"No, un uomo del ghiacciaio congelato", disse Isabel.

"Come l'uomo di Ötzi", disse Rowan. "Aveva più di cinquemila anni e fu trovato sulle Alpi. Al confine tra Italia e Austria".

Amara arrivò, posando il suo vassoio. "I ghiacciai si stanno ritirando in tutto il pianeta. Un mio collega ha ritrovato diversi manufatti romani in un ghiacciaio delle Alpi svizzere".

Isabel si sedette sulla sedia. "Forse troveremo la fonte della giovinezza? Forse qualcosa in queste piante che stiamo scoprendo potrebbe sfidare l'invecchiamento o curare il cancro".

Rowan sollevò un sopracciglio e soffocò un sorriso. Era eccitata quanto gli altri per la rigenerazione delle piante. Ma la sua mente tornò all'oggetto misterioso, ormai dimenticato, che avevano strappato al ghiaccio. Aveva scattato alcune foto dell'oggetto e dei suoi segni. Non vedeva l'ora di guardarle di nuovo.

"Vado a dare un'altra occhiata all'oggetto metallico che abbiamo trovato", disse Lars, ingozzandosi di stufato.

"Vai a controllare se ci sono messaggi da parte degli alieni?". Isabel lo prese in giro.

Lars arricciò il naso, poi lanciò un'occhiata a Rowan. "Vuoi unirti a me?".

Lei era così tentata, ma aveva un mucchio di lavoro accumulato sulla scrivania. Il più importante era l'elenco dei rifornimenti per la prossima consegna. Avrebbe inviato le sue foto a un amico archeologo di Harvard e poi avrebbe passato il resto della serata a sbrigare la sua lista di cose da fare.

"Stasera non posso. Il dovere mi chiama". Spinse indietro la sedia e sollevò il vassoio. "Mangerò il dolce nel mio ufficio e lavorerò un po'".

"Vuoi dire mangiare quel tuo delizioso cioccolato che custodisci come un falco", disse Isabel.

Rowan sorrise. "Prometto di preparare qualcosa di delizioso domani".

"I tuoi brownies", disse Lars.

"Praline ricoperte di cioccolato", disse Isabel, quasi sopra Lars.

Rowan scosse la testa. Le sue creazioni al cioccolato stavano diventando famose. "Vi farò una sorpresa. Se qualcuno ha bisogno di me, sa dove trovarmi".

"Ciao, Rowan".

"Ci vediamo dopo".

Posò il vassoio sul tavolino e si liberò dei piatti. Avevano una lista di turni per cucinare e pulire, e per fortuna non era la sua serata. Ignorò i biscotti al cioccolato dall'aspetto secco, pregustando il blocco di cioccolato al latte nel cassetto della scrivania. Sì, aveva un debole per il cioccolato in qualsiasi forma. Il cioccolato era il gruppo alimentare più importante.

Mentre si dirigeva attraverso i tunnel verso la cupola più piccola che ospitava il suo ufficio, ascoltò il vento che ululava fuori. Sembrava che fosse arrivata la tempesta. Ringraziò in silenzio che tutta la sua squadra fosse sana e salva nell'accampamento. Poiché era il capo della spedizione, aveva un ufficio tutto suo, invece di dover condividere lo spazio con gli altri scienziati nei laboratori.

Nel suo angusto ufficio, accese la lampada e si sedette dietro la scrivania. Aprì il cassetto, tirò fuori il suo cioccolato, lo annusò e ne staccò un pezzo. Lo mise in bocca e ne assaporò il sapore.

Il miglior cioccolato era un'esperienza sensoriale. Dall'aspetto - niente cioccolato vecchio e torbido, per favore - all'odore e al sapore. In questo momento, si godeva i sapori intensi sulla lingua e la sensazione di morbidezza e vellutatezza. Sua madre non le aveva mai permesso di mangiare cioccolato o altri cibi "malsani" durante la sua infanzia. Rowan era stata costretta a prendere il cioccolato di nascosto. Ricordava il suo amico d'infanzia, l'intenso ragazzo della porta accanto che le aveva sempre rubato le barrette di cioccolato quando era fuori a nascondersi dai genitori.

Capitolo 1 (4)

Scuotendo la testa, Rowan si avvicinò e collegò l'altoparlante portatile. Ben presto il suo spazio fu riempito da una musica rock che faceva pulsare il sangue. Sorrise, annuendo con la testa al ritmo. Il suo amore per il rock and roll era un'altra cosa che aveva tenuto ben nascosta ai suoi genitori da adolescente. Sua madre amava Bach e suo padre preferiva il silenzio. Rowan aveva nascosto tutti i suoi album durante la crescita e si era recata di nascosto ai concerti fingendo di essere impegnata in appuntamenti di studio.

Aprì il portatile e scorse la posta elettronica. Lo stomaco le si strinse. Niente dai suoi genitori. Scosse la testa. Sua madre aveva mandato una mail una volta... per chiedere di nuovo quando Rowan avrebbe finito il suo sconsiderato viaggio nell'Artico. Suo padre non si era nemmeno preoccupato di controllare che fosse arrivata sana e salva.

Vecchie notizie, Rowan. Scrollandosi di dosso il vecchio dolore, caricò le foto che aveva scattato sul suo computer. Si prese un secondo per studiare di nuovo le foto del suo oggetto misterioso.

"Cosa sei?", mormorò.

Le incisioni sull'oggetto potevano essere graffi naturali. Ingrandì l'immagine. Le sembravano davvero una sorta di scrittura, ma se l'oggetto aveva più di cinquemila anni, non era probabile. Sapeva che i popoli del Pre-Dorset e del Dorset erano noti per aver intagliato la pietra ollare e i legni di deriva, ma questo manufatto doveva trovarsi all'inizio della storia del Pre-Dorset. Diavolo, era antecedente al cuneiforme, la prima forma di scrittura, che si stava appena diffondendo a Sumer quando questo oggetto era finito nel ghiaccio.

Cercò nel suo computer alcune immagini del cuneiforme sumero. Le mise una accanto all'altra e le studiò, battendo pigramente un dito sul labbro. Ci sono delle somiglianze... forse. Passò all'immagine successiva, col mento in mano. Voleva eseguire alcuni test sull'oggetto, per vedere esattamente di cosa fosse fatto.

Non è il tuo progetto, Rowan. Invece, allegò le immagini a un'e-mail da inviare al suo amico archeologo.

Dio, sperava che i suoi genitori non scoprissero mai che era qui a riflettere su antichi segni su un oggetto non identificato. Sarebbero rimasti inorriditi. Rowan si pizzicò il ponte del naso. Era una donna adulta di trentadue anni. Perché sentiva ancora questo bisogno impellente dell'approvazione dei suoi genitori?

Con un sospiro, si passò un pugno sul petto, poi cliccò sull'invio dell'e-mail. Desiderare che la sua famiglia fosse normale era una causa persa. L'aveva imparato molto tempo prima, nascondendosi nella sua casa sull'albero con il ragazzo della porta accanto, che aveva avuto anche lui una brutta vita familiare.

Si sedette sulla sedia e guardò la pila di scartoffie sulla scrivania. Giusto, lavoro da fare. Questo era il motivo per cui si trovava nel mezzo dell'Artico.

Rowan si perse nei suoi compiti. Prese appunti, aggiornò i fogli dell'inventario e approvò le richieste.

Un rumore vago e inquietante riecheggiò nel tunnel. La sua musica era ancora in funzione e lei sollevò la testa e aggrottò le sopracciglia, sforzandosi di sentire.

Spense la musica e si irrigidì. Erano urla?

Si alzò di scatto. Le urla si fecero più forti, intervallate dal rumore dei mobili e dei vetri che si rompevano.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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Gesù, sperava che una delle cupole non avesse ceduto. Rowan si affrettò a uscire dal suo ufficio e a entrare nel tunnel. Nella prima settimana della spedizione, una cupola non era stata fissata correttamente e aveva parzialmente ceduto durante la prima tempesta. Aveva fatto un disastro, facendo volare schifezze dappertutto, per non parlare della paura che li aveva spaventati a morte.

Corse nella cupola di ricreazione e la trovò vuota. Le urla e le grida provenivano dai laboratori. Mentre Rowan correva in un'altra galleria, un altro rumore si sovrappose alle urla.

Questo suono la fece bloccare sulle sue tracce.

Il ruggito selvaggio non sembrava umano. Sembrava una bestia selvaggia a caccia.

Ma che cazzo? Scattò in avanti, quasi inciampando nei suoi stessi piedi. Inciampò nel primo laboratorio.

Era vuoto e stranamente silenzioso.

E completamente distrutto.

I banchi di lavoro erano stati rovesciati, la vetreria e le attrezzature di laboratorio giacevano distrutte sul pavimento. Fissò le piccole piante verdi, che erano sopravvissute a millenni, solo per essere schiacciate sotto i piedi che correvano.

"Pronto?", chiamò.

Sentì un altro grido acuto. Era Amara? Questa volta proveniva dal fondo di un altro tunnel che portava alle stanze da letto.

Rowan rabbrividì. La temperatura era scesa e la pelle d'oca le si formò sulle braccia. Fece un passo e il suo piede urtò qualcosa.

Guardò in basso. "Oh, Dio!"

Marc giaceva prono sul pavimento, con il sangue che gli colava sul viso. Enormi ferite da taglio gli coprivano il petto e il collo.

Si inginocchiò e gli premette le dita sulla gola. Si rese conto che era gelido, con la pelle ricoperta da un sottile strato di ghiaccio.

Era morto.

Rowan aspirò alcuni rapidi respiri. Che diavolo stava succedendo? Era entrato un orso polare rabbioso? Toccò il viso di Marc e notò che gli occhi erano aperti. Aspirò un altro respiro affannoso. Entrambi gli occhi erano bianchi come il latte e ricoperti da una ragnatela di ghiaccio.

C'era qualcosa che non andava.

Un rumore risuonò nel tunnel più vicino. Si alzò in piedi e fissò il suo sguardo davanti a sé. Il cuore le batteva all'impazzata, martellando contro le costole. Ci fu un altro suono, un rumore di qualcosa che si scontrava con il lato duro della cupola.

Poi passi lenti e pesanti.

Rowan non si fermò a pensare. Doveva scappare, aveva bisogno di un posto dove nascondersi.

Saltò sul corpo di Marc. Il vetro scricchiolò sotto i suoi piedi e lei trasalì. Dove poteva andare? Il suo sguardo si spostò freneticamente sulla cupola.

Quei passi lenti e minacciosi si avvicinavano. La gola di Rowan si chiuse e vide un piccolo armadietto dall'altra parte del laboratorio. Si affrettò ad aprire le ante.

Due scaffali erano carichi di varie scatole di attrezzature. Le strappò dagli scaffali e le gettò a terra. Poi tirò fuori il ripiano superiore e lo appoggiò alla parete.

Tirò il ripiano inferiore, ma non si mosse. "Forza, forza".

Quel ruggito disumano si ripeté, facendole raggelare il sangue.

Rowan appoggiò il piede contro il mobile e tirò. Il ripiano si staccò.

Per poco non perse l'equilibrio, ma si riprese e gettò il ripiano sul pavimento. Si lanciò nei piccoli confini dell'armadietto. Con le mani tremanti, chiuse le ante. Non riuscì a chiudere l'ultima, così la lasciò leggermente socchiusa. Con una preghiera silenziosa, sperò che qualsiasi cosa stesse distruggendo il campo non se ne accorgesse.

Rowan aspettò, con il polso che le pulsava nelle orecchie. Appena possibile, doveva tornare nel suo ufficio. Aveva una pistola e diversi fucili chiusi lì dentro. Doveva anche lanciare una richiesta di soccorso e, una volta armata, andare ad aiutare la sua gente.

Ora, l'unico suono che sentiva era il battito del suo cuore. Doveva essere un orso polare. Ma non pensava che un orso avesse ucciso Marc. Anche se aveva il petto squarciato, era congelato.

Un'ombra si mosse dall'altra parte del laboratorio e Rowan smise di respirare.

Trattenendo il respiro, osservò l'ombra muoversi attraverso il laboratorio. Poi si risolse in una figura esile con una coda di cavallo bionda. Le spalle di Rowan si abbassarono. Emily.

Rowan stava per aprire le porte dell'armadietto, quando Emily si girò di scatto, ansimando.

"No", gridò Emily.

Una macchia bianca. La cosa si muoveva così velocemente che Rowan non riusciva a capire cosa fosse. Si lanciò contro Emily.

Ci fu uno schianto ed Emily urlò. Rowan spalancò le porte e si precipitò fuori. "Emily!"

Ci fu di nuovo una sfocatura e la cosa corse in un tunnel con Emily alle spalle.

Non era un orso polare. Qualunque cosa fosse, camminava in piedi su due zampe.

Con il petto gonfio, Rowan cercò un'arma. Svuotò i cassetti, cercando di rimanere calma e di non lasciare che il singhiozzo nel suo petto si liberasse.

"Maledizione". Non c'era nulla di utile in questo laboratorio. Lo sguardo le cadde su una scopa appoggiata al muro. La prese e ne staccò l'estremità setolata. Sfilando il bastone di legno, sapeva che non era granché, ma fino a quando non avesse raggiunto il suo ufficio, avrebbe dovuto accontentarsi.

Emily aveva bisogno di lei.

Rowan si mosse il più silenziosamente possibile. Entrò nel tunnel che portava al secondo laboratorio. L'aria della base era ormai gelida e il suo respiro provocava piccoli sbuffi davanti a lei. Le luci erano ancora accese, quindi la corrente funzionava ancora, ma non era sicura di cosa fosse successo al sistema di riscaldamento. Forse la cosa aveva fatto un buco in una delle cupole.

Raggiunse la fine del tunnel e sbirciò nel secondo laboratorio. I banchi erano allineati in file ordinate. Non si muoveva nulla. Dov'era Emily?

Poi Rowan vide i corpi.

Lo stomaco le si ribaltò e corse in avanti. Il dottor Spencer, il dottor Chan e il dottor Petrov giacevano tutti distesi sul pavimento. Amara era appesa a uno sgabello rovesciato.

Erano tutti congelati. Rowan toccò la loro pelle, con la mano che tremava. Gelido. Dio. Rabbrividì, riempita di panico e rabbia. Uno strato di ghiaccio copriva i loro capelli. La camicia di Amara era strappata e Rowan poteva vedere le vene della donna sotto la pelle. Non erano blu-verdi, ma bianco-azzurre, come se il suo sangue fosse congelato.

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