Φιλική ζώνη

Κεφάλαιο πρώτο (1)

==========

ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ

==========

SOPHIE

Οι γείτονες κάλεσαν το 166. Νόμιζαν ότι ο μπαμπάς μου έκοψε το δάχτυλό μου με το χορτοκοπτικό, εξαιτίας της αιμοσταγούς κραυγής μου σε συνδυασμό με το πορφυρό χρώμα που έσταζε από το χέρι μου. Λίγα λεπτά αργότερα, ένας αστυνομικός έφτασε στο σπίτι μας για να ανακαλύψει ένα τραυματισμένο φίδι. Τον φώναζα Ηρακλή - το φίδι, όχι τον αστυνομικό. Τον κρατήσαμε σε ένα πλαστικό δοχείο με εφημερίδες στον πάτο, μικρές τρύπες στο καπάκι, ένα πιάτο με νερό και μια σταθερή διατροφή με γκουπς και γαιοσκώληκες.

Μετά από εβδομάδες συνήλθε και τον αφήσαμε ελεύθερο στη φύση. Ο μπαμπάς υποσχέθηκε να είναι πιο προσεκτικός όταν χρησιμοποιούσε τη χλοοκοπτική μηχανή και το χορτοκοπτικό.

Ο Ηρακλής δεν ήταν το πρώτο φίδι που έσωσα, αλλά μέχρι σήμερα πιστεύω ότι ήταν το πιο ευγνώμων φίδι.

"Πάω στο CVS να πάρω μερικά προφυλακτικά". Ο Τζίμι βάζει τα γυμνά του πόδια στα άσπρα ψηλοτάκουνα του, ενώ ψάχνει την τσάντα μου.

Τα παπούτσια του θα έπρεπε να καούν. Όταν τα βγάζει, οι αποκρουστικοί μαυρισμένοι πάτοι αποπνέουν μια μυρωδιά που μοιάζει με κρέας που έχει μείνει στον πάγκο για τρεις μέρες. Έχασε τη δουλειά του πριν από δύο μήνες και τώρα κάνει ντους κάθε τρεις με τέσσερις μέρες.

"Για ποιο λόγο;" Ρωτάω, με το τελευταίο μου νεύρο φθαρμένο και φλεγόμενο. Σε αυτό το σημείο, θα μπορούσε να φτερνιστεί και θα τον μαχαίρωνα πιθανότατα πενήντα φορές με το χασαπομάχαιρο που μου πήρε για τα γενέθλιά μου. Μπορώ ήδη να ακούσω την πολιτική αγωγή να κάνει την αγόρευσή της και να περιλαμβάνει αυτό το μικρό ψήγμα πληροφορίας.

"Ουάου, Σόφι. Έχεις ξεχάσει σε τι χρησιμεύουν τα προφυλακτικά. Κατανοητό, αφού έχουμε να κάνουμε σεξ πάνω από ένα μήνα".

Έχει δίκιο. Κάναμε σεξ πριν από ένα μήνα, στα γενέθλιά του. Και ξέρω σε τι χρησιμεύουν τα προφυλακτικά - είναι για ανθρώπους που θέλουν να κάνουν σεξ μεταξύ τους και δεν θέλουν να μείνουν έγκυοι.

Δεν θέλω να κάνω σεξ με τον Τζίμι. Και... είμαι ήδη έγκυος. Δεν είναι το μωρό του. Ούτε και δικό μου.

"Δεν έχεις λεφτά για προφυλακτικά." Επιθεωρώ το τελευταίο καθαρό πιάτο που στέγνωσε εν μέρει, ενώ έκανε μια αξιοθρήνητη προσπάθεια να με αποπλανήσει. Η γλώσσα του έκανε κάτι σαν φίδι, ενώ μου κούνησε τα φρύδια του, πράγμα που με κάνει να αναπολώ με κάποια στοργή τον Ηρακλή το φίδι της ζαρτινιέρας.

"Αστείο, μωρό μου." Κλείνει τη γλώσσα του σαν να είναι πάνω σε άλογο και έτοιμος να φύγει. "Ευτυχώς που έχεις δουλειά".

"Δεν πληρώνω πια για το σεξ". Τελειώνω το στέγνωμα του πιάτου και το γλιστράω στην κάθετη σχάρα πάνω από τον νεροχύτη.

Ο Τζίμι κακαρίζει όπως θα έκανε κάθε ανέμελος, άνεργος εικοσιεννιάχρονος και περνάει το χέρι του μέσα από τα μακριά, λιγδιασμένα μαλλιά του. Κάποτε ήταν ξανθά, αλλά τώρα είναι απλά άσχημα. Αηδιαστικό: το επίσημο χρώμα των μεγαλύτερων λαθών μου.

"Δεν χρειάζεται να με πληρώσεις για το σεξ, μόνο τα προφυλακτικά ... εκτός αν σκέφτεσαι να κάνουμε παιδί. Θα με διαλύσει η δουλειά του πατέρα που μένει στο σπίτι, δεν νομίζεις;"

Δαγκώνω τα χείλη μου μέχρι να πονάνε, ενώ βαδίζω με τα γυμνά μου πόδια προς το μέρος του, με το χέρι μου να σφίγγει το αόρατο μαχαίρι. "Τζίμι ..." Αρπάζω την τσάντα μου πριν καταφέρει να κλέψει χρήματα από το πορτοφόλι μου. "Αυτό δεν μου βγαίνει πια. Αισθάνομαι σαν να είμαι ένας εγκάθετος, όχι η κοπέλα σου". Αν ήμουν απόλυτα ειλικρινής μαζί του, δεν ήμουν η κοπέλα του εδώ και πάνω από δύο μήνες -παρά το σεξ από οίκτο ... εννοώ το σεξ γενεθλίων. Ποιες ήταν οι πιθανότητες να χάσει τη δουλειά του την ίδια μέρα που σκόπευα να τον χωρίσω;

100%.

Δεν μπορούσα να το κάνω. Είπα στον εαυτό μου ότι θα περίμενα μέχρι να βρει νέα δουλειά, υποθέτοντας ότι αυτό θα έπαιρνε ίσως μια ή δύο εβδομάδες. Έκανα λάθος. Τόσο πολύ λάθος.

Βάζει το χέρι του στο γοφό του. "Δεν ακολουθώ."

Ο Τζίμι ήταν πιο έξυπνος όταν τον γνώρισα. Πιο γρήγορος στο τράβηγμα.

Δεν ήταν;

Ήμουν τόσο τυφλή; Ένας άντρας με δουλειά και υγιεινή ρουτίνας είναι ο ορισμός του σέξι; Νομίζω ότι μπορεί να είναι.

Στην περίπτωση του Τζίμι, είναι εκατό τοις εκατό αλήθεια. Νομίζω ότι ήξερα ότι δεν επρόκειτο να κρατήσει τη δουλειά του για πολύ. Είναι... περίπλοκος.

Η μητέρα του έχει προβλήματα υγείας και προηγουμένως ζούσε μαζί της, βοηθώντας τη να τη φροντίζει. Αυτός ο Τζίμι ήταν εύκολο να αγαπηθεί. Ο Τζίμι πήγε στο κολέγιο για δύο χρόνια, αλλά δεν μπόρεσε να αποφασίσει για μια πραγματική κατεύθυνση. Όταν δεν μπορούσε πια να φροντίζει τη μητέρα του, την έβαλε σε μονάδα υποστηριζόμενης διαβίωσης και έπρεπε να πουλήσει το σπίτι για να το πληρώσει. Προσφέρθηκα να τον αφήσω να μείνει μαζί μου, επειδή ήμασταν μαζί και μου φάνηκε το σωστό εκείνη τη στιγμή. Πίστευα ότι θα ανακάμψει και θα βρει δικό του σπίτι.

Δεν το έκανε. Αντίθετα, φαινόταν να κατρακυλάει σε ένα χάος αγανάκτησης προς τον πατέρα του που τους άφησε, ενώ παράλληλα πάλευε με το αίσθημα ότι απογοήτευσε τη μητέρα του.

"Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να μετακομίσεις, Τζίμι. Λυπάμαι. Συγγνώμη. Απλά τελείωσε". Για ποιο πράγμα ζητάω συγγνώμη; Που ήμουν καλός; Πολύ γενναιόδωρος; Θα έπρεπε να ζητήσω συγγνώμη που έχω τη σπονδυλική στήλη ενός αρκουδάκι και άφησα έναν ακόμη άντρα να πατήσει πάνω μου και στη γενναιοδωρία μου.

"Σόφι, ήρθε η ώρα να αφήσεις τον Ηρακλή ελεύθερο. Μικρές μυτούλες σαν εσένα δεν χρειάζεται να ζουν με φίδια".

Είμαι μαγνήτης για τους γοητευτικούς άντρες που απλά ... τρελαίνονται. Ξετυλίξτε το κουβάρι. Χάνουν το δρόμο τους. Ειλικρινά δεν ξέρω πώς να το ονομάσω. Με έχουν κάψει, με έχουν κοροϊδέψει, με έχουν ξεγελάσει, με έχουν εξαπατήσει ... περισσότερες φορές απ' όσες θέλω να παραδεχτώ.

Είμαι ερωτευμένη με την ιδέα της αγάπης.

Αφού ο τελευταίος μου φίλος έκλεψε την τσάντα μου και το αυτοκίνητό μου, υποσχέθηκα στην οικογένεια και τους φίλους μου ότι θα είμαι πιο απαιτητική. Δεν θα βιαζόμουν στην επόμενη σχέση μου. Δεν θα άνοιγα την πόρτα μου στον επόμενο σέξι τύπο που θα χρειαζόταν να "κοιμηθεί στο σπίτι μου για μερικές νύχτες".

Και όταν άφησα τον Τζίμι να μετακομίσει μαζί μου και η οικογένεια και οι φίλοι μου ήθελαν να με χαστουκίσουν πενήντα φορές, υποσχέθηκα ... υποσχέθηκα ότι ήταν διαφορετικός.

Γάμα τη ζωή μου.

Δεν είναι διαφορετικός.

"Τι εννοείς;" Ο Τζίμι σμίγει τα φρύδια του.

Ναι, ήταν σίγουρα πιο έξυπνος όταν τον γνώρισα. Το μυαλό δεν εξαιρείται από το νόμο "Αν δεν το χρησιμοποιήσεις, το χάνεις". Ο Τζίμι αποσυντίθεται στο σπίτι μου, αλλά στην πραγματικότητα δεν είναι νεκρός. Χρειάζεται κάτι περισσότερο από ένα κρεβάτι με εφημερίδες, ένα πιάτο με νερό και μια ατελείωτη παροχή γκάπις.

Ίσως χρειαστεί να τον σκοτώσω, να τον θανατώσω. Είναι το ανθρώπινο πράγμα που πρέπει να κάνω.

Πού έβαλα το χασαπομάχαιρο;

Κεφάλαιο πρώτο (2)

"Πρέπει να βρεις δουλειά. Και φοβάμαι ότι δεν θα το κάνεις αυτό αν σε αφήσω να συνεχίσεις να ζεις εδώ μαζί μου. Αν συνεχίσω να πληρώνω για το φαγητό σου. Τα ρούχα σου. Τα προφυλακτικά σου."

"Τα προφυλακτικά μας, μωρό μου. Πραγματικά, είναι περισσότερο για σένα παρά για μένα. Δεν μου αρέσουν αυτά τα καταραμένα πράγματα. Ποτέ δεν αισθάνομαι τόσο καλά".

Γνέφω αργά. "Τα προφυλακτικά μας..." Ψιθυρίζω, παρασύροντας τις σκέψεις μου καθώς παλεύω να θυμηθώ τι περνούσε από το μυαλό μου όταν αποφάσισα ότι ήταν μαγικά διαφορετικός από τους άλλους. Αλήθεια, πού θα πετάξω το πτώμα του αν δεν μετακομίσει σύντομα;

"Θα είναι πολύ δύσκολο για μένα να μετακομίσω, αν δεν έχω δουλειά. Και αυτή τη στιγμή δεν μπορώ να βρω κάτι που να πληρώνει καλύτερα από το τρέχον επίδομα ανεργίας, το οποίο χρειάζομαι επειδή δεν ξεχρεώσαμε και τόσο πολύ μετά την πώληση του σπιτιού της μητέρας μου. Και ξέρετε ότι η μονάδα υποστηριζόμενης διαβίωσης είναι ηλίθια ακριβή".

Δεν είμαστε παντρεμένοι. Γιατί αυτό είναι δικό μου πρόβλημα;

"Τζίμι, σε χωρίζω". Ρυθμίζω τα γυαλιά μου με τον ροζ σκελετό στη μύτη μου και ανασηκώνω το πηγούνι μου προς τα πάνω. Μια άμεση και σίγουρη προσέγγιση είναι η καλύτερη. Σκίσε το τσιρότο.

"Αντίο, Ηρακλή. Θα είσαι μια χαρά. Δεν με χρειάζεσαι πια".

Το λιπαρό κεφάλι του και το αξύριστο πρόσωπό του προεξέχουν προς τα πίσω, με τα μπλε μάτια του να στενεύουν. "Τι; Όχι, δεν δέχομαι την πρότασή σου για χωρισμό".

Ξανά, ξεφυλλίζω νοερά τις σελίδες της ζωής μου και αναζητώ τη σκηνή όπου πρότεινα στον Τζίμι να μετακομίσει μαζί μου. Ήμουν μεθυσμένη; Πού ήταν η παρέμβαση;

Α, σωστά ... δεν το είπα σε κανέναν μέχρι που ήταν πολύ αργά. Και τότε ήταν που ορκίστηκα σε μια στοίβα από Βίβλους και στους τάφους των παππούδων μου ότι ο Τζίμι ήταν διαφορετικός. Φρόντιζε τη μαμά του. Θα στεκόταν γρήγορα στα πόδια του. Θα έβρισκε ένα δικό του σπίτι. Θα ξαναγύριζε στο σχολείο και θα έκανε κάτι για τον εαυτό του.

Θα παντρευόμασταν.

Θα κάναμε μερικά παιδιά.

Και η ονειρεμένη ιστορία αγάπης μου θα ήταν ένα μεγάλο "στο είπα" στους αρνητές που είχαν χάσει κάθε πίστη στην κρίση μου.

Πρέπει να το επαναλάβω... γαμώ τη ζωή μου.

"Πρόταση χωρισμού;" Γελάω. "Δεν ξέρω καν τι είναι αυτό. Δεν είναι πρόταση. Είναι μια δήλωση. Μια δήλωση. Μόλις σε χώρισα. Τώρα μετακομίζεις. Η αποδοχή σου, ή η έλλειψή της, δεν αλλάζει την πραγματικότητα. Εγώ..." πιάνω τα λόγια μου και τα καταπίνω ξανά. Ήμουν έτοιμη να πω ξανά "λυπάμαι", αλλά γιατί; Δεν τα θαλάσσωσα και δεν απολύθηκα. Δεν έχασα κάθε ίχνος φιλοδοξίας επειδή κάποιος μου πρόσφερε στέγη και επίδομα ανεργίας.

Με προσπερνάει και βάζει τον κώλο του στον καναπέ στο ίδιο ακριβώς σημείο που βρίσκεται τους τελευταίους δύο μήνες. Υπάρχει ένα πραγματικό βαθούλωμα, το περίγραμμα του κώλου του. Θα χρειαστώ καινούργιο καναπέ μόλις μετακομίσει από εδώ.

"Γιατί δεν περιμένεις μέχρι να τελειώσεις με τον επόμενο κύκλο σου, και θα ξανακάνουμε αυτή τη συζήτηση;"

Η Σέρσεϊ, το κανίς μου, πηδάει δίπλα του.

"Ο κύκλος μου; Ποιος κύκλος;"

Ο Τζίμι ανοίγει την τηλεόραση και γυρίζει το κανάλι, κάνοντάς με να ζαλίζομαι με το αδιάκοπο σερφάρισμά του. "Η περίοδός σου".

"Τι σχέση έχει αυτό με οτιδήποτε;"

Προσγειώνεται σε κάποια εκπομπή επιστημονικής φαντασίας. "Ξεκινάς σε δύο μέρες. Είσαι ορμονική και παρορμητική. Δεν θέλω να μετανιώσεις για τα πράγματα που θα πεις σήμερα και που είναι ξεκάθαρο ότι μιλούν οι ορμόνες σου".

Βάζω τον εαυτό μου ανάμεσα σε εκείνον και την τηλεόραση. "Παρακολουθείς τον κύκλο μου;"

Σηκώνει τον έναν ώμο σε έναν ώμο που σηκώνει τους ώμους, λίγο πριν σκύψει προς τα δεξιά για να δει δίπλα μου. "Φυσικά."

"Γιατί;"

"Για να ξέρω πότε θα γίνεις κυκλοθυμική όπως τώρα".

Το θράσος ...

"Από πότε το να χωρίσω με το άχρηστο αγόρι μου συνιστά κυκλοθυμία;"

"Σόφι, βλέπεις ... είναι σαν να απαντάς στην ίδια σου την ερώτηση. Ακούς το σφίξιμο στη φωνή σου; Τον τρόπο που προσπαθείς να συγκρατηθείς; Συμβαίνει κάθε μήνα. Τον προηγούμενο μήνα γκρίνιαζες που δεν έβαζα τα πιάτα στο πλυντήριο πιάτων και που άφηνα τις κάλτσες μου στο τραπεζάκι του καφέ".

"Δεν είμαι..." Κάνω μια παύση για να το μαζέψω, κρατώντας τα συναισθήματά μου υπό έλεγχο για να μην τροφοδοτήσω τη γελοία άποψή του. Δεν είχα περίοδο τον προηγούμενο μήνα. Δεν μπορεί να εντοπίσει τίποτα. "Τζίμι, αισθάνομαι έτσι εδώ και καιρό. Πίστευα ότι θα συνέλθεις και δεν θα χρειαζόταν να τελειώσει έτσι. Ήσουν αυτό το υπέροχο παιδί που φρόντιζε τη μαμά του και αυτό με ενέπνευσε να σε βοηθήσω. Προσωρινά. Αλλά τελείωσα. Έχει περάσει αρκετός καιρός και δεν κάνεις καμία προσπάθεια να αλλάξεις την κατάσταση της ζωής σου. Δεν έχω τα ίδια αισθήματα για σένα. Δεν χρειάζεται να είναι προσωπικό. Μπορούμε να ακολουθήσουμε χωριστούς δρόμους. Εντάξει;"

"Σόφι, η μαμά μου πάντα με ανάγκαζε να περιμένω τριάντα μέρες πριν μου αγοράσει κάτι ακριβό. Έλεγε ότι χρειάζονται τριάντα μέρες για να διακρίνεις ανάμεσα στην παρόρμηση και την αληθινή επιθυμία. Εσύ προσπαθείς να με χωρίσεις από παρόρμηση. Περίμενε τριάντα μέρες και θα σκεφτώ την πρότασή σου". Δεν μου ρίχνει ούτε μια ματιά. Είναι εκνευριστικά απορριπτική.

Είμαι ... άφωνος. Αλήθεια, πού τα βρίσκει αυτά τα πράγματα; Αυτό δεν είναι διαζύγιο. Είναι χωρισμός. Είναι αδιαπραγμάτευτο.

"Θα σου δώσω μια βδομάδα".

Γελάει. "Είναι τριάντα μέρες, Σόφι. Πάρε τη μαμά μου αν δεν με πιστεύεις".

"Εντάξει. Θα πάρω τη μαμά σου το πρωί και θα της πω ότι χωρίζουμε και ότι είσαι μια εβδομάδα μακριά από το να μείνεις άστεγη. Ίσως σκεφτεί ένα σχέδιο επτά ημερών για σένα αντί για ένα σχέδιο τριάντα ημερών. Αλλά ... εγώ φεύγω. Έλα, Σέρσεϊ". Βαδίζω προς την κρεβατοκάμαρα.

"Έχεις ξεχάσει τελείως ότι η μαμά μου έχει σκλήρυνση κατά πλάκας;"

Δαγκώνω τη γλώσσα μου. Ξέρω ότι η μαμά του έχει σκλήρυνση κατά πλάκας. Και δεν έχει λεφτά, όπως ο γιος της. Κλειδώνω την πόρτα πίσω μου. "Ηλίθιε", ψιθυρίζω, πιέζοντας την παλάμη του χεριού μου στο κεφάλι μου.

Είμαι τόσο ηλίθια. Αυτή είναι η τρίτη φορά που καταλήγω με έναν ελεύθερο γκόμενο για φίλο. Δεν μπορώ να σώσω όλα τα φίδια. Τελειώνει τώρα ... ή σε μια εβδομάδα.

Κεφάλαιο δεύτερο

==========

ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΥΤΕΡΟ

==========

SHEP

"Η Τζούλια γλύφει τον εαυτό της. Πρέπει να ανησυχούμε;" Η Μίλι με διώχνει από την πόρτα μαζί με τον Τζορτζ και τη Τζούλια. "Συγγνώμη. Έχω έναν πελάτη που έρχεται σε πέντε λεπτά. Δεν θέλω να πρέπει να το εξηγήσω αυτό".

"Αυτό;" Περπατάω προς τα πίσω προς το αυτοκίνητό μου καθώς τα σκυλιά κάνουν κύκλους γύρω μου.

Κουνάει το χέρι της στον αέρα. "Εσύ. Η συμφωνία μας ..."

"Είμαι ο πρώην σύζυγός σου. Αυτά είναι τα σκυλιά μας. Τι ήταν αυτό; Επτά λέξεις και δύο δευτερόλεπτα;"

Αυτή συνοφρυώνεται. "Απλά σιγουρέψου ότι θα μιλήσεις με τον κτηνίατρο".

"Το ανέφερα στον δρα Στάνλεϊ στην τελευταία επίσκεψη. Είπε ότι η Τζούλια είναι μια χαρά, απλώς της αρέσει να γλείφεται εκεί. Πρέπει να νιώθει ωραία. Κάποτε σου άρεσε κι εσένα".

"Μην είσαι αγενής, Σεπ".

"Πραγματικά. Όχι χοντροκομμένο".

Αλήθεια; Δεν έχω μισήσει ποτέ κανέναν, αλλά μπορεί να μισώ την πρώην γυναίκα μου. Για να κρύψω την αυξανόμενη απέχθειά μου, της κάνω χιούμορ. Ή ίσως κάνω χιούμορ στον εαυτό μου για να παραμείνω στη σωστή πλευρά της λογικής.

"Άκου..." ελέγχει το ρολόι της "...πώς θα σου φαινόταν αν μπαίναμε στην ίδια εφαρμογή για ραντεβού;"

"Δεν μου άρεσαν τα παιχνίδια ρόλων όταν ήμασταν παντρεμένοι. Τι σε κάνει να πιστεύεις ότι θα ήθελα να το κάνω τώρα που είμαστε χωρισμένοι;"

"Shep ... απλά ..." Αναστενάζει. "Μισώ όταν δεν παίρνεις τίποτα στα σοβαρά".

Ανοίγω την πίσω πόρτα και αφήνω τα σκυλιά να πηδήξουν μέσα. "Ω, μιλάω σοβαρά, Μίλι. Όχι παιχνίδια ρόλων".

"Δεν θέλω να βγω μαζί σου. Θέλω να ελέγξω τον ανταγωνισμό μου στην περιοχή. Και για να είμαστε ειλικρινείς, θα σου χρειαζόταν ένα ραντεβού. Αν απορρίψεις όλες τις εφαρμογές γνωριμιών, δεν θα βρεις ποτέ κανέναν. Και μην ξεχνάς, έτσι με βρήκες εσύ".

"Αισθάνομαι ότι έχεις δίκιο με αυτή τη δήλωση. Μια στιγμή αχά;"

Μια φορά κι έναν καιρό, νόμιζα ότι η Μίλι ήταν η μοναδική για μένα. Χωρίς καμία αμφιβολία. Κάναμε κλικ. Τότε έκανε κάτι που ένιωσα αρκετά ασυγχώρητο, αλλά τη συγχώρεσα. Μετά είχε μια γαμημένη επιφοίτηση. Διαζύγιο χωρίς υπαιτιότητα και μαλακίες. Αυτή ήταν. Όλο δικό της.

"Με χώρισες." Σκαρφίζομαι ένα οδοντωτό χαμόγελο, το χαμόγελο της επιλογής μου γι' αυτήν, επειδή μπορώ να κρατήσω τα δόντια μου σφιγμένα. "Αν με θέλεις πίσω, απλά ζήτα το. Η απάντηση είναι όχι, αλλά απλά ρώτα. Δεν χρειάζεται να είμαι σε μια εφαρμογή γνωριμιών για να σου δώσω ένα σκληρό swipe αριστερά, ανεξάρτητα από τον ανταγωνισμό".

"Δεν είναι ανταγωνισμός για σένα. Θέλω να μάθω ποιες γυναίκες σε αυτή την περιοχή είναι ο ανταγωνισμός μου για άλλους άντρες".

"Δεν είμαι σε καμία εφαρμογή γνωριμιών". Ανασηκώνω τους ώμους και κλείνω την πίσω πόρτα.

"Αλλά θα μπορούσες να είσαι".

"Δεν θα φτιάξω προφίλ σε κάποια εφαρμογή γνωριμιών, και πάλι για χάρη σου".

Μου χαρίζει το πιο φουσκωτό της πρόσωπο. Και να σκεφτείς ... κάποτε το βρήκα χαριτωμένο. "Νόμιζα ότι τελειώσαμε φιλικά".

"Ναι, το κάναμε. Γι' αυτό σου λέω: "Ευχαριστώ για την προσφορά, αλλά όχι ευχαριστώ". Θα μπορούσα να πω: "Έχεις τρελαθεί τελείως, σκύλα;" Αλλά δεν το έκανα, γιατί τελειώσαμε φιλικά". Διπλασιάζοντας το συγκαταβατικό, οδοντωτό χαμόγελό μου, μπαίνω στο αυτοκίνητό μου. Είμαι απόλυτα ικανή να βρω κάποιον χωρίς τη βοήθεια μιας εφαρμογής γνωριμιών. Βγαίνοντας από το δρομάκι, χαιρετάω. Χαιρετώ και με τα πέντε δάχτυλα, όχι μόνο με το μεσαίο, επειδή... "φιλικά".

Κεφάλαιο τρίτο (1)

==========

ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ

==========

SOPHIE

Το πρωί του Σαββάτου, περνάω κρυφά από τον Τζίμι που ροχάλιζε και μου έτρεχαν τα σάλια στον καναπέ μου και του αφήνω ένα σημείωμα.

Πηγαίνω τη Σέρσεϊ βόλτα. Ψάχνω για δουλειά και διαμέρισμα.

Όχι Χ ή Ο.

Όχι χαμογελαστά πρόσωπα ή καρδούλες.

Ούτε καν μια παύλα και το όνομά μου.

Ο Τζίμι έχει άλλες έξι μέρες για να φύγει από το σπίτι μου.

Θεέ μου... σε παρακαλώ άφησέ τον να φύγει.

Η Cersei και εγώ σταματάμε για έναν παγωμένο καφέ πριν κατευθυνθούμε δυτικά. Περνάμε από το Wash Your Tail, ένα πλυντήριο κατοικίδιων ζώων και φούρνο που άνοιξε πριν από ένα χρόνο. Δεν έχω μπει ποτέ μέσα γιατί είμαι πιστή σε έναν από τους ασθενείς μου που έχει ένα άλλο κατάστημα πλύσης σκύλων και προμηθειών για κατοικίδια εδώ στο Scottsdale. Σήμερα, κάνω μια εξαίρεση λόγω της αφόρητης ζέστης. Τραβώντας τη Cersei προς το κατάστημα, ανοίγω την πόρτα και παίρνω ανάσες δροσερού αέρα πριν κοιτάξω γύρω μου.

Αγαπημένοι φιλόζωοι και ουρές που κουνιούνται γεμίζουν τους διαδρόμους του πολυσύχναστου καταστήματος, οπότε σφίγγω τη λαβή μου από το λουρί της Cersei καθώς περνάμε γύρω από τις βιτρίνες.

"Καλημέρα. Υπάρχει κάτι που μπορώ να σας βοηθήσω να βρείτε; Ή απλώς κοιτάς γύρω σου και απολαμβάνεις τον δροσερό αέρα;"

Την πάτησα!

Χαμογελάω στον γαλαζοαίματο άντρα που μου χαρίζει ένα αφοπλιστικό χαμόγελο. Οι άκρες των φουντωτών καστανών μαλλιών του τυλίγονται γύρω από τα αυτιά του και πειράζουν τα φρύδια του. Η σκανταλιάρικη λάμψη των καστανά του ματιών κρατάει την προσοχή μου.

"Πρώτη φορά εδώ μέσα. Οπότε απλά σε τσεκάρω. Ευχαριστώ."

Το χαμόγελό του διογκώνεται και το απολαμβάνω μέχρι που ... με χτυπάει.

"Πράγματα!" Πνίγομαι σε αυτό που βγαίνει ως μισό γέλιο και σκληρός βήχας. "Απλά ελέγχω τα πράγματα. Όχι εσένα. Ήθελα να σου πω ευχαριστώ. Αλλά το "εσύ" αγχώθηκε λίγο παραπάνω και καταβρόχθισε τη λέξη "πράγματα". Οπότε ..." Σφίγγω το πηγούνι μου, ξύνω το μέτωπό μου και μουρμουρίζω: "Απλώς πες μου να το βουλώσω".

Κάθε σπιθαμή αυτού του εξαιρετικού χαμόγελου και ένα αργό νεύμα περιμένουν όταν διακινδυνεύω μια ματιά πάνω του. "Πάρε όσο χρειάζεσαι. Και μπορώ να πω ... τι πανέμορφο πλάσμα;"

Η ζέστη μαζεύεται στα μάγουλά μου. "Θεέ μου ... σε ευχαριστώ. Είμαι η Σόφι".

Με ένα καγχασμό, μετατοπίζει το βλέμμα του στη Σέρσεϊ. "Λοιπόν, εννοούσα τη λευκή σου φλόφερ, αλλά αξίζεις εξίσου το κομπλιμέντο, Σόφι".

Για την ιστορία, δεν είμαι τόσο αδέξιος. Όταν δεν δέχομαι αδέσποτους άντρες ή δεν τρέχουν τα σάλια μου σε αγνώστους, είμαι απόλυτα συγκροτημένη.

Έξυπνος.

Μορφωμένη.

Αυτοπεποίθηση.

Εντάξει, κάπως σίγουρη.

Και τώρα που το σκέφτομαι... αμφισβητώ την εξυπνάδα μου.

Κατηγορώ τον Τζίμι. Έχει εκμηδενίσει βασιλικά τον ψυχισμό μου, έχει κλονίσει την αυτοπεποίθησή μου και έχει γκρεμίσει το αίσθημα εμπιστοσύνης και καλής θέλησης.

Αν αυτός ο τύπος εννοούσε τον σκύλο μου, τότε θα έπρεπε να την είχε κοιτάξει όταν το έλεγε. Τώρα αισθάνομαι αλαζονική και ηλίθια.

Φαίνεται να είναι το νέο θέμα στη ζωή μου.

"Αστειεύομαι. Είμαι τόσο παιδαριώδης. Φυσικά και ήξερα ότι μιλούσες για τον σκύλο μου. Το όνομά της είναι Σέρσεϊ. Και τώρα θα βγω από το μαγαζί και δεν θα ξαναγυρίσω ποτέ". Ρουφάω το καλαμάκι του παγωμένου καφέ μου και γυρίζω να γλιστρήσω προς την πόρτα σαν τον Ηρακλή το φίδι της ζαρτιέρας.

"Τίποτα δεν είναι καλύτερο από ένα κλασικό κανίς. Τα ντουντλ έχουν κατακτήσει τον κόσμο. Είναι ωραίο να βλέπεις ένα καθαρόαιμο".

Γυρίζω. Είναι καλός. Πάρα πολύ καλός. "Ναι." Γνέφω. "Μόνο που ... δεν είμαι σίγουρος αν είναι κλασική ή καθαρόαιμη. Ο κτηνίατρος πιστεύει ότι μπορεί να έχει κάτι άλλο εκτός από κανίς μέσα της. Οπότε θα μπορούσε να είναι ντουντούκα. Αλλά μην ανησυχείς, δεν την βλέπω πραγματικά να κατακτά τον κόσμο. Φοβάται τις σκιές, το απορριμματοφόρο και την ουρά της μέχρι να συνειδητοποιήσει ότι είναι συνδεδεμένη με το σώμα της".

Γελάει, βγάζει μια λιχουδιά από μια σακούλα με κορδόνι που κρέμεται από τη μέση του παντελονιού του και μετά μου την κρατάει.

"Τι είναι αυτό;" Ρωτάω.

"Αφυδατωμένος πνεύμονας αρνιού".

Κουνάω το κεφάλι μου. "Όχι, ευχαριστώ. Μόνο καφέ για μένα. Αλλά μπορεί να αρέσει στη Σέρσεϊ".

Το μικρό κομμάτι του χαμόγελου του που έσβησε ενώ μου έδειχνε το κέρασμα επιστρέφει γρήγορα. Αφήνει τη Σέρσεϊ να μυρίσει το χέρι του με τη γροθιά πριν το ανοίξει και της προσφέρει τη λιχουδιά. "Είναι πραγματικά πανέμορφη". Της χαϊδεύει τα αυτιά.

"Ευχαριστώ." Χαμογελάω.

Τα καστανά μάτια της Cersei τον παρακολουθούν, περιμένοντας να δουν αν πρόκειται να της προσφέρει άλλη μια λιχουδιά.

"Είμαι ο Σεπ. Αν έχεις ερωτήσεις, πες μου".

Σπρώχνω τα γυαλιά μου με τον μπλε σκελετό πιο ψηλά στη μύτη μου και φυσάω τις αφέλειές μου μακριά από το πρόσωπό μου, καθώς γνέφω αρκετές φορές και ψιθυρίζω: "Ευχαριστώ", με την ψυχραιμία ενός δεκαπεντάχρονου κοριτσιού σε συναυλία των BTS.

Η Cersei μυρίζει γλουτούς και γλείφει ό,τι μπορεί καθώς την τραβάω γύρω από το μαγαζί, πίνοντας τον καφέ μου και αφήνοντας το βλέμμα μου να περιηγηθεί στον Shep και τη γοητευτική του συμπεριφορά.

"Συγκεντρώσου, Σόφι", μουρμουρίζω, υπενθυμίζοντας στον εαυτό μου ότι έχω έναν καταληψία στο σπίτι μου επειδή έχω συνηθίσει να πέφτω πάνω στο σέξι, καλό παιδί της βιτρίνας του. Έχω ανοίξει τα πόδια μου στο όνομα της γοητείας και έχω παραδώσει το κλειδί του σπιτιού μου αφού άκουσα τις λέξεις "σ' αγαπώ".

Αν υπάρχει κέντρο αποτοξίνωσης για τα εντελώς κορόιδα, τότε πρέπει να παραδεχτώ τον εαυτό μου.

"Δεσποινίς, ο σκύλος σας έκλεψε τη λιχουδιά από τον κάδο εκεί πίσω", μου λέει μια ηλικιωμένη γυναίκα με ένα αποδοκιμαστικό βλέμμα στο υπερβολικά μακιγιαρισμένο πρόσωπό της, καθώς αγκαλιάζει μια γκρίζα χνουδωτή μπάλα σε μέγεθος τσάντας κοντά της και φιλάει το κεφάλι της.

"Αχ ..." Κοιτάζω συνοφρυωμένη την Cersei. "Πέτα το". Χρειάζομαι άλλο ένα χέρι, καθώς παλεύω με το λουρί, τον καφέ μου και μια κλεμμένη τενοντική λιχουδιά. Μεταφέρω τον καφέ μου στο χέρι μου που κρατάει το λουρί της, ώστε να μπορέσω να πιάσω το τενοντάκι. Δεν το αφήνει. Αντ' αυτού, σκύβει κάτω, με τον πισινό στον αέρα, και μου γρυλίζει. "Πέτα το. Αυτό", λέω με το δικό μου βλοσυρό ύφος.

Ξεκινάει ένα παιχνίδι διελκυστίνδας και πλησιάζει με την πλάτη της προς μια ψηλή περιστρεφόμενη βιτρίνα με κολάρα και λουριά.

"Cersei!" Τραβάω πιο δυνατά για να μην κάνει μεγαλύτερη σκηνή. Χάνω τη λαβή μου από τον τένοντα. Ευτυχώς, το λουρί πιάνεται, αλλά το ξαφνικό τράνταγμα στέλνει τον παγωμένο καφέ μου να πετάξει.

"Θεέ μου", ψιθυρίζω. Ο καφές βρίσκεται παντού, συμπεριλαμβανομένου του κακού μου κοπρόσκυλου και της αστυνομίας της λιχουδιάς που κρατάει τον τέλεια περιποιημένο σκύλο της.

Είναι σιωπηλή. Τα μάτια είναι ορθάνοιχτα, τα χείλη ανοιχτά.

"Λυπάμαι... τόσο πολύ".

"Το εμπόριο;" Ο Σεπ με παρακάμπτει και απλώνει το χέρι του με άλλη μια λιχουδιά μέσα.

Η Σέρσεϊ απελευθερώνει τον τένοντα και παίρνει τη λιχουδιά.

"Καλό κορίτσι", λέει ο Σεπ, ξύνει το στήθος της καθώς μασάει θριαμβευτικά τη λιχουδιά.

Κεφάλαιο τρίτο (2)

Καλό κορίτσι; Μιλάει σοβαρά; Υπάρχει παντού καφές, επειδή ήταν κάθε άλλο παρά καλή. Είμαι τόσο άφωνος όσο και η αστυνομία.

"Ας τους καθαρίσουμε όλους". Ο Σεπ συμπεριφέρεται σαν να συμβαίνει αυτό κάθε μέρα.

"Αυτή είναι μια μπλούζα ογδόντα δολαρίων", τσιρίζει η αστυνομικός.

"Θα σε αποζημιώσω για το πουκάμισό σου", λέει ο Σεπ.

"Όχι! Εγώ το έκανα αυτό. Θα πληρώσω εγώ". Βγαίνω από τη νάρκη μου και ψαρεύω μερικά μετρητά από την τσάντα μου, δίνοντάς τα στη θυμωμένη κυρία που είναι βαμμένη με καφέ. "Λυπάμαι απίστευτα". Μετά αρπάζω την πετσέτα από τον Shep και σέρνομαι στα τέσσερα, καθαρίζοντας το χάλι, ενώ ο σκύλος μου ...

Στην πραγματικότητα, δεν ξέρω πού βρίσκεται η Σέρσεϊ αυτή τη στιγμή.

"Το αναλαμβάνω εγώ." Ο Σεπ κάθεται οκλαδόν δίπλα μου, πιέζοντας το χέρι του πάνω στο δικό μου για να με εμποδίσει να καθαρίσω κι άλλο το χάλι μου. "Τελείωσε τα ψώνια σου. Δεν είναι τίποτα σπουδαίο".

"Εμ ... τ-ευχαριστώ ... θα πάρω μόνο τον τένοντα. Και υπόσχομαι να μην επιστρέψω ποτέ".

Γελάει, καθαρίζοντας τον καφέ με πολύ πιο γρήγορο ρυθμό. "Αυτό θα ήταν κρίμα. Δεν θα θέλαμε να χάσουμε τη δουλειά σας για λίγο χυμένο καφέ".

"Εγώ..." Ντρέπομαι τόσο πολύ που δεν μπορώ να φτιάξω κάτι περισσότερο από μερικές ψιθυριστές λέξεις.

"Θα σας συναντήσω στο ταμείο σε ένα λεπτό. Το αφεντικό με χρειάζεται πίσω, αλλά πρέπει να μου υποσχεθείς ότι θα επιστρέψεις για άλλη μια επίσκεψη".

Ποτέ. Ποτέ.

Καταπίνω και γνέφω μια φορά.

Εξαφανίζεται στο πίσω μέρος του καταστήματος για λίγα λεπτά πριν μας συναντήσει στο ταμείο. Είμαι η τρίτη στη σειρά πίσω από την αστυνομία της λιχουδιάς.

Όταν αθροίζει τα προϊόντα της, πετάω την πιστωτική μου κάρτα στον πάγκο. "Κερνάω εγώ".

Ρίχνει μια ματιά πάνω από τον ώμο της, αγκαλιάζοντας ακόμα τη γούνινη μπάλα της. Ένα μικροσκοπικό χαμόγελο, που μοιάζει με την αίσθηση ανακωχής, λυγίζει τα χείλη της. Σίγουρα βοηθάει το γεγονός ότι πληρώνω σχεδόν εκατόν πενήντα δολάρια σε φαγητό και παιχνίδια, αφού έχω ήδη πληρώσει για το πουκάμισό της.

Αυτό είναι το πιο ακριβό ταξίδι σε κατάστημα κατοικίδιων ζώων που έχω κάνει ποτέ.

"Πολύ ευγενικό εκ μέρους σου". Ο Σεπ μου κλείνει το μάτι.

Απομακρύνω το βλέμμα μου, δαγκώνοντας τα χείλη μου, περιμένοντας να τελειώσει αυτή η αθλιότητα.

Αφού τακτοποιήσει τον επόμενο πελάτη, αφήνω τον τένοντα δίπλα στο ταμείο και διακινδυνεύω μια γρήγορη ματιά και ένα απολογητικό χαμόγελο.

"Ποιο είναι το επώνυμό σου, Σόφι;" ρωτάει.

"Ράιαν". Σαρώνω το βλέμμα μου γύρω από το κατάστημα για να μην τον κοιτάζω πολύ ώρα.

"Μπορώ να έχω το τηλέφωνό σου;"

"Αχ ..." Καθαρίζω το λαιμό μου και αναγκάζω τον εαυτό μου να έρθει ξανά σε οπτική επαφή. "Με κολακεύεις. Αλήθεια. Αλλά δεν βγαίνω ραντεβού αυτή τη στιγμή".

Αυτό είναι κώδικας για: Θα είμαι ελεύθερη για το υπόλοιπο της ζωής μου, γιατί έχω χάσει όλα τα προνόμια για ραντεβού για πάντα. Και είμαι έγκυος.

Ο Σεπ σφίγγει τα χείλη του για μερικά δευτερόλεπτα σε μια δυσανάγνωστη έκφραση. Τον πλήγωσα;

"Ο αριθμός τηλεφώνου είναι για το σύστημά μας. Με το όνομα και τον αριθμό τηλεφώνου σας, μπορείτε να αρχίσετε να κερδίζετε πόντους επιβράβευσης με κάθε αγορά. Μπορείτε να πάρετε ένα δωρεάν πλύσιμο σκύλου μόνο και μόνο επειδή μου δώσατε το όνομα και τον αριθμό σας".

Αν ένας αστεροειδής χτυπούσε τη γη αυτή τη στιγμή και σκότωνε όλη την ανθρωπότητα, δεν θα θύμωνα. Ούτε στο ελάχιστο. Ούτε εγώ θα ήμουν ζωντανός, αλλά πνευματικά θα ένιωθα ευγνωμοσύνη.

Η βλακεία είναι πραγματικά το χειρότερο συναίσθημα. Είναι χειρότερο από την απόρριψη και την αμηχανία. Όλοι απορρίπτονται κάποια στιγμή στη ζωή τους. Σε όλους συμβαίνει κάτι ντροπιαστικό - ακόμη και διασημότητες και αξιωματούχοι καταλήγουν με χαρτί τουαλέτας κολλημένο στις σόλες των παπουτσιών τους.

Αλλά η βλακεία μπορεί να προληφθεί. Είναι το αποτέλεσμα της παραδοχής. Εγώ είμαι ο γάιδαρος που υπέθεσε, και δεν θα μπορούσα να νιώσω πιο ηλίθιος.

"Τέσσερα-οκτώ-μηδέν-επτά-τρία..." Του δίνω τον αριθμό μου όσο το δυνατόν πιο γρήγορα, ώστε να φύγω από εδώ και να μην επιστρέψω ποτέ για να χρησιμοποιήσω την πίστωση του καταστήματος ή το δωρεάν πλύσιμο του σκύλου μου.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Φιλική ζώνη"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️