Capitolo 1
Capitolo primo Dicono che non ci voglia molto perché la tua vita venga stravolta. Un momento. Un secondo. Ed è tutto finito. Avrei dovuto saperlo. Se l'avessi saputo, avrei fatto le cose in modo diverso. Forse avrei preso la strada opposta. Forse la mia storia non sarebbe finita nel modo in cui è finita. Ma il problema dei "forse"? Sono inutili. Saluto mia zia mentre mi trovo sul vecchio marciapiede di epoca vittoriana. Lei risponde dal finestrino della sua Audi argentata con un sorriso accecante. I capelli rossi di zia Blair non hanno mai perso il loro colore infuocato e naturale, e pendono in onde perfette fino alle spalle. Ha zigomi alti e una figura alta, snella, da modella, che al confronto il mio corpo goffo di sedicenne sembra una patata. Mi sforzo di essere come lei quando sarò grande. Non solo per l'aspetto, anche se non riuscirò mai a portare i capelli rossi, ma anche per il lavoro e la personalità. È socia del marito nella loro straripante attività. La loro piccola azienda, la Quinn Engineering, si decuplica ogni giorno e io non potrei essere più orgogliosa di loro. "Fagli vedere cosa sai fare, Elsie!". Lei suona il clacson. "Zia. Il mio viso si infiamma mentre cerco di lato, spiando se qualcuno possa aver sentito. "Elsa. Solo Elsa a scuola". "Ma a me piace la mia Elsie". Fa il broncio in modo carino. Il suo telefono squilla con una melodia standard e professionale. Le sue sopracciglia si aggrottano mentre controlla la chiamata prima di metterla a tacere. "Starai bene, tesoro?". Annuisco. "Non c'era bisogno che mi accompagnassi". "Non mi perderei per nulla al mondo il primo giorno della mia Elsie in questo enorme posto del cavolo". Si guarda intorno. "La maledetta Royal Elite School! Riesci a crederci?" "Non sarei stata qui senza te e lo zio". "Oh, smettila. Avremo anche tirato qualche filo, ma se non avessi avuto i voti, non saresti qui". E i soldi. Si dimentica di dire che mi è costata una fortuna e diversi organi venduti al mercato nero per portarmi qui tra l'élite. Tuttavia, il peso che mi grava sul petto si allenta un po' di fronte al suo entusiasmo contagioso. "Lavoro di squadra". "Lavoro di squadra!" Apre la portiera dell'auto e si precipita fuori per stringermi in un abbraccio da mamma orso. Cerco di ignorare il livello di stranezza che i miei futuri compagni di scuola devono pensare di me e avvolgo le mie braccia intorno alla zia. L'odore della lozione al cacao e del profumo di Nina Ricci mi avvolge in un bozzolo sicuro. Quando si tira indietro, i suoi occhi blu cobalto brillano di lacrime non versate. "Zia...?" "Sono così orgogliosa di te, tesoro, guardati così cresciuta e così simile a...". Si interrompe e si pulisce l'occhio con il lato dell'indice. Non c'è bisogno che lo dica perché io ne colga il significato. Assomiglio così tanto a mia madre. Mentre la zia ha preso da mio nonno dai capelli rossi, la mamma ha preso da mia nonna bionda. O almeno così mi hanno detto. Il dolore che non è mai morto riemerge come un demone dall'acqua scura e torbida. Il tempo guarisce tutto, è una grossa bugia. Otto anni dopo, sento ancora la perdita fino alle ossa. Fa ancora male. Fa ancora male. Mi fa ancora venire degli incubi spaventosi. "Sono così sdolcinata nel primo giorno di scuola del mio bambino". Zia Blair mi abbraccia di nuovo velocemente. "Non dimenticare le medicine e niente cibo spazzatura. Vai a prenderle, tesoro". Aspetto che salga in macchina e che urli qualcosa a un automobilista scansafatiche davanti a lei. La zia non ha filtri quando si tratta del suo prezioso tempo. Per questo mi sento in colpa quando ha insistito per accompagnarmi. Quando la sua auto si allontana, resisto all'impulso di chiamarla per dirle di tornare. Ora sono davvero da sola. Non importa quanti anni abbia, la sensazione di essere a piedi non si dimentica. Fisso l'enorme edificio di fronte a me. L'architettura antica trasmette una sensazione inquietante e imponente. Dieci alte torri ornano il perimetro dell'edificio principale della scuola. Alta tre piani, la scuola si trova su un grande terreno circondato da un enorme giardino, più adatto a un palazzo che a un istituto scolastico. Royal Elite School è il nome stesso della scuola. Situata nella periferia di Londra, la scuola fu fondata dal re Enrico IV all'inizio del XIV secolo per fornire istruzione agli studiosi che in seguito avrebbero servito la sua corte. In seguito, ogni re la utilizzò per coltivare i suoi migliori sudditi. La scuola è stata in seguito di proprietà di famiglie aristocratiche e personaggi influenti. Ha le tariffe d'ingresso più dure e più chiuse del Paese. Ancora oggi, la Royal Elite School - o RES - accetta solo l'1% dell'élite intelligente e ricca. I bambini qui ereditano un elevato quoziente intellettivo insieme agli enormi conti in banca dei loro genitori. La maggior parte dei primi ministri, dei membri del parlamento e dei magnati dell'economia si sono diplomati in questa scuola. L'istruzione privilegiata può darmi una spinta sicura verso Cambridge. Zia Blair e zio Jaxon hanno studiato qui e sono i miei modelli in tutto. Il mio sogno è il loro. Lavoro di squadra. Questa è la mia occasione per sfuggire a tutte le dicerie della mia vecchia scuola e ricominciare da capo. Una nuova pagina. Un nuovo capitolo. Un libro bianco. Guardo l'uniforme che mia zia ha stirato alla perfezione e le adorabili ballerine nere, regalo dello zio Jaxon. La gonna blu è stretta in vita e scende fino a poco sopra le ginocchia, dove le calze alte accentuano le mie gambe alte. La mia camicia bianca a bottoni è infilata nella vita alta della gonna. Un nastro blu scuro mi serpeggia intorno al collo come una sottile cravatta. Indosso anche la giacca scolastica obbligatoria su cui è inciso il simbolo dorato della scuola: uno scudo, un leone e una corona. I miei capelli biondi e bianchi cadono in una vaporosa coda di cavallo lungo la schiena. Mi sono truccata un po' troppo. Il mascara esalta le mie ciglia e fa risaltare i miei occhi azzurri. Ho anche messo il profumo Nina Ricci della zia. Oggi è il giorno che determina la mia vita per i prossimi tre anni. Diavolo, determinerà la mia vita anche dopo, se - quando - riuscirò a entrare a Cambridge, quindi dovevo fare tutto nel modo giusto. Mentre percorro l'enorme arco pietroso della scuola, cerco di imitare la sicurezza degli altri studenti. È difficile quando mi sento già un'estranea. Gli studenti qui indossano le loro uniformi immacolate come se fossero fatte di stoffa intrisa d'oro. L'aura di altezzosità, potenza e un po' di snobismo traspare da ogni chiacchiera e da ogni passo misurato. Il 90% della Royal Elite School ha frequentato la Royal Elite Junior prima di questa. Chiacchierano tra di loro come vecchi amici che si ritrovano dopo l'estate, mentre io mi distinguo come un solitario. Di nuovo. Un prurito inizia sotto la pelle e si diffonde lungo le mani. Il mio respiro si fa più profondo e i miei passi si fanno più decisi quando i ricordi tornano a galla. Poverina. Hai sentito cosa è successo ai suoi genitori? Ho sentito che è un caso di carità per i suoi zii. Mi scrollo di dosso quelle voci e vado avanti. Questa volta sono decisa a mimetizzarmi. Nessuno qui sa del mio passato e, a meno che non mi cerchino espressamente, non lo faranno. Elsa Quinn è una persona nuova. Vicino all'ingresso, noto una studentessa che evita la folla sgattaiolando lungo il sentiero laterale che conduce alle enormi porte doppie. La noto perché anch'io stavo pensando di fare lo stesso percorso. Anche se mi piacerebbe inserirmi, la folla mi provoca un prurito familiare. La gonna della solitaria è più grande. È spessa e ha i lineamenti più rotondi e carini che abbia mai visto in una ragazza della mia età. Con i suoi enormi occhi tondi, le labbra carnose e i lunghi capelli castani intrecciati, sembra quasi una bambina. Ed è la prima presenza in questa scuola che non mi dà l'impressione di essere "intoccabile". La raggiungo e seguo il suo passo veloce. "Buongiorno". La sua testa scatta verso di me, ma subito si fissa sui suoi piedi e stringe la cinghia della sua borsa messenger. "Mi dispiace". Le offro il mio sorriso più accogliente. "Non volevo spaventarla". Forse anche lei è una dei nuovi arrivati e si sente intimidita. "Non dovresti parlare con me", sussurra sottovoce. Anche la sua voce è carina. "Perché no?" Mi fissa per la prima volta con occhi così verdi che quasi brillano come un mare tropicale. "Wow. Hai degli occhi bellissimi". "Grazie". Le sue labbra si incurvano in un sorriso incerto, come se non dovesse sorridere. Mentre parla dà calci a sassi immaginari. "Sei troppo bella, non dovresti parlare con l'emarginato della scuola". "Emarginato?" Gli faccio eco, incredulo. "Non esistono i reietti. Se voglio parlare con te, lo farò". Si tormenta il labbro inferiore e giuro che mi viene voglia di pizzicare le sue adorabili guance. "Anche tu sei nuova qui?" Le chiedo, invece di comportarmi come un viscido al primo incontro. Lei scuote la testa. "Ho studiato alla REJ". "REJ?" "Royal Elite Junior". "Oh." Considerando che non era in mezzo a un'orda di persone, ho pensato che fosse nuova. Forse i suoi amici non sono ancora arrivati. "Vuoi che ti faccia fare un giro?", mi chiede con voce piccola e timida. Io, la zia e lo zio siamo venuti a fare un giro durante l'estate, ma non voglio rifiutare la possibilità di legare con la mia prima potenziale amica. "Certo." Intreccio il mio braccio con il suo. "Come ti chiami?". "Kimberly. Tu?" "Elsa - e a mia discolpa, sono nata molto prima che uscisse il film della Disney". Lei cinguetta una piccola risata. "I tuoi genitori devono avere poteri psichici". "La zia ha detto che la mamma mi ha dato il nome di un'infermiera svedese che ha fatto molti salvataggi in entrambe le guerre mondiali ed è stata soprannominata 'Angelo della Siberia'. Sai, Siberia, Elsa e poi Frozen, la principessa di ghiaccio? Quindi forse la mamma aveva dei poteri psichici. Piuttosto stupido. Lo so". "No. È così bello". La sua timidezza svanisce lentamente mentre camminiamo insieme. Ora che ho lei, non mi sento più così solo o abbattuto. Il mio sorriso si allarga mentre Kimberly mi mostra le classi eleganti ed enormi. Gli spogliatoi. La piscina, che ho evitato. L'ufficio del preside, che lei scherza sul fatto che non visiteremo mai con un tono da Shakespeare. I miei tre anni alla RES saranno meravigliosi. Riesco quasi a sentirlo. Una volta raggiunto l'enorme campo da calcio verde brillante, un altro tipo di vertigine mi prende. Non solo perché sono un fan sfegatato della Premier League e un tifoso sfegatato dell'Arsenal come lo zio, ma anche per la lunga pista che circonda il campo. Questa scuola ha sicuramente un'attrezzatura migliore della precedente e posso continuare a correre come al solito. Speriamo che il mio cuore non ricominci a fare i capricci. Una folla di studenti della RES si raduna vicino al filo che circonda il campo. Mormorii impazienti e bagliori eccitati aleggiano nell'aria e sanno di Natale o della prima visita di un bambino al parco divertimenti. Tutti sembrano essere naturalmente attratti da questo luogo e continuano a moltiplicarsi ogni secondo. "Elites". "Sono qui". "Io dico che è l'anno del campionato". "Sicuramente." "Hai visto come quello stronzetto è diventato ancora più illegale? Io me lo farei." "Chiudi il becco. Non sa che esisti". Mentre tutti chiacchierano allegramente, Kimberly si trova in fondo al cablaggio, vicino alla parete che porta all'uscita. Il suo sorriso facile, anche se timido, si spegne e la sua pelle chiara sbianca ancora un po'. La raggiungo e seguo il suo sguardo. Sul campo, i giocatori della squadra di calcio si passano la palla tra di loro con la testa o con le spalle. Non stavano giocando e non indossavano nemmeno le maglie della squadra. L'uniforme della scuola per le ragazze è carina, ma per i ragazzi è davvero stupenda, soprattutto se hanno un fisico in forma come questi atleti. Indossano pantaloni blu scuro stirati, camicie bianche e giacche aderenti come le nostre. L'unica differenza è che i ragazzi hanno una cravatta rossa con il simbolo della scuola. L'attenzione della folla si sposta sui quattro ragazzi in piedi ai lati, che per metà giocano con la squadra e per metà chiacchierano tra loro. Non ci vuole un genio per capire che sono una categoria a sé stante. Lo sguardo di Kimberly rimane sul ragazzo più alto, che lancia una palla in aria e ride come una giovane star del cinema. Ha una bellezza classica, da ragazzo d'oro. Capelli biondi e lisci, mascella affilata, pelle abbronzata e un sorriso accecante, anche da questa distanza. Tuttavia, l'espressione sul volto di Kimberly non è di ammirazione o di eccitazione come quella di tutti i presenti. Semmai è di... timore? "Chi sono?" Chiedo, la curiosità prende il sopravvento. "Sono l'élite dell'élite". La sua voce trema, davvero, trema. "Se vuoi avere una vita tranquilla nella RES, devi essere dalla loro parte". "È ridicolo". I ragazzi non possono possedere una scuola. "Chi è il ragazzo d'oro?". "Xander Knight, ed è un problema", sbotta velocemente come se il suo sedere fosse in fiamme. "Mi piaci, Elsa, e dico sul serio quando ti dico di stare alla larga". Il suo tipo, così ben messo, non mi interessa, comunque. Gli lancio un'altra occhiata per vedere se è vero che è un'altra cosa. I peli della mia nuca si rizzano come aghi quando incontro gli occhi più fumosi e agghiaccianti che abbia mai visto. Non l'avevo notato prima perché era seminascosto da Xander e dalla sua palla. È alto quasi come Xander, ma ha le spalle più sviluppate. La sua uniforme è priva di cravatta e ha un aspetto robusto e affascinante. I capelli neri come l'inchiostro sono lunghi e lisci al centro, ma sono rasati ai lati. Il suo naso ha un'aria aristocratica, anche se appare un po' storto come se fosse stato ferito in precedenza. Questa piccola imperfezione aggiunge ulteriore mistero e intrigo a lui. Qualcosa nel mio petto si muove. Non so cosa sia, ma si muove e basta. È come se un prigioniero si fosse annidato negli angoli del mio petto e ora avesse deciso di essere liberato. Anche se voglio interrompere il contatto visivo, non ci riesco. Mi fissa con la testa leggermente inclinata e con un interesse silenzioso e maniacale, come se incontrasse un vecchio amico. O un nemico. "Merda! Merda!" Kimberly mi afferra per la giacca e mi tira in direzione dell'uscita. "Cosa...?" Sono incredula e un po' confusa per aver interrotto il contatto visivo con quel ragazzo. "Cammina e basta, Elsa", sibila lei mentre i suoi passi veloci si muovono sul marciapiede. "Perché mi stai portando via?". "King", borbotta lei sottovoce. "Aiden King, cavolo!". "E... chi è?". "È un Re come il suo cognome. Erede della King Enterprises e di questa dannata scuola. I genitori suoi e degli altri sono i proprietari di questo posto e tu non vuoi avere a che fare con loro". "Va bene." Nemmeno io voglio avere a che fare con lui. È troppo attraente per questo. Anche se non riesco a capire cosa mi sia preso quando ho incrociato il suo sguardo. I ragazzi non mi interessano. Sono troppo secchiona per questo e i miei studi sono sempre stati al di sopra di qualsiasi dramma maschile. Questo non cambierà ora. Soprattutto perché il mio sogno di Cambridge è a portata di mano. Allora perché ho voglia di dare un'altra occhiata a quegli occhi metallici? "Oh. Dannazione!" Kimberly impreca di nuovo. "Stanno venendo da questa parte". Mi guardo alle spalle e di sicuro Aiden e Xander si dirigono verso di noi e il resto della squadra di football li segue come una banda in un film di mafia. Tutte le risate scompaiono e anche il chiacchiericcio degli astanti si interrompe bruscamente e un silenzio tombale conquista l'aria. La folla si divide per loro come il mare rosso per Mosè. "Correte!" Kimberly sussurra, con le unghie che mi scavano nel polso fino a farmi uscire il sangue. "Perché dovrei scappare?". A causa delle mie lotte con Kimberly, ci raggiungono in un attimo e bloccano la nostra epica corsa fallimentare verso l'uscita. Da vicino, le ciglia di Aiden sono folte e color inchiostro come i suoi capelli. Un piccolo neo di bellezza si trova ai margini dei suoi occhi profondi e fumosi. Mi fissa con un'espressione fredda e nebbiosa che si adatta al colore dei suoi occhi. Chiamatelo istinto, ma qualcosa mi dice che dovrei avere paura di lui. Come quella cosa imprigionata di prima, qualcosa mi artiglia gli angoli del petto, urlandomi di scappare e di non voltarmi mai indietro. È ridicolo. Non conosco Aiden, perché dovrei scappare? "Non è Berly?" Xander chiede a Kimberly in tono distaccato prima che le sue labbra si incurvino in un ghigno crudele. "Quest'anno sembri ancora più nerd". Tutti intorno a noi scoppiano in una risata, lanciando commenti di scherno nei suoi confronti. Le mie guance si tingono di rosso a causa di Kim, ma non per l'imbarazzo. Mi ribolle il sangue per spaccare a terra l'aspetto da ragazzo d'oro di Xander. Apro la bocca per dire qualcosa, ma vengo interrotta quando Kim abbassa la testa, con le labbra che tremano, e corre davanti a Xander verso l'uscita. Lui la segue con un sorrisetto sulle labbra. Avrei dovuto prevedere quello che sarebbe successo dopo. Invece no. Una mano forte mi cinge la gola e mi spinge contro il muro. La mia schiena sbatte contro i mattoni e il dolore mi colpisce lungo la spina dorsale e mi stringe la bocca dello stomaco. Mi sono sempre ritenuta coraggiosa, ma nulla, assolutamente nulla avrebbe potuto prepararmi a questo attacco improvviso e aggressivo da parte di un perfetto sconosciuto. Gli occhi grigi che pochi secondi fa credevo bellissimi mi guardano nell'anima con intento omicida. L'ombra scura sul suo volto mi terrorizza più della sua presa sulla mia gola. L'altra mano mi stringe la mascella e le mie labbra tremano al pensiero che mi spezzi il collo. "Che cosa stai facendo?". Si china in avanti in modo che la sua bocca sia a pochi centimetri dalla mia e ringhia. "Ti distruggerò". Queste parole segnano il mio destino.
Capitolo 2
Capitolo 2 Due anni dopo, Ultimo anno. L'ultimo anno prima di Cambridge. Posso saltare tutto e finire comunque a Cambridge? Secondo il sistema dei voti obbligatori, è impossibile. La Mini Cooper sbanda nel parcheggio della scuola così forte che le gomme stridono per protesta. Ho un sussulto. "Kim!" Lei mi sorride come se non ci avesse quasi fatto sbattere contro un palo. "Cosa? Silver ha quasi ottenuto il posto e non permetterò più a quella stronza di calpestarmi". Le mie labbra sorridono. Sono così orgogliosa di quanto Kim abbia fatto quest'estate. È andata in campeggio per autospiritualità ed è tornata come una ragazza sicura di sé e sorridente. Se solo riuscissi a lasciar andare il mio caos interiore con lo stesso successo di lei. Si guarda in faccia nello specchietto retrovisore. "Come sto?" Un'altra caratteristica del viaggio di Kim? Ha perso più di venti chili ed è tornata con un corpo da modella. Anche il viso si è assottigliato, dando ai suoi zigomi un aspetto seducente. Anche se mi mancano le sue guance paffute. I riflessi verde menta la fanno sembrare una fata. Portava la gonna corta, troppo corta. Come se una folata di vento potesse mostrare la sua biancheria intima, corta. Allento la cintura di sicurezza. "Sei sempre stata bella, Kim". "Solo per te, Ellie". Lei sgrana gli occhi. "E a mio padre, ma voi non contate". "Ehi", la sgrido. "Maleducata". Lei tira fuori la lingua. La determinazione scintilla nei suoi profondi occhi verdi. "Oggi mostrerò a tutti quei babbei di che pasta sono fatta. Camminerò a testa alta come te". Non riesco a trattenere un sorriso imbarazzante. Kim pensa che io sia così coraggiosa, ma non sa tutta la verità. Silver sbatte contro la finestra di Kim e le sue narici si dilatano. "Grassa puttana!" Due dei suoi scagnozzi la seguono come se fosse la loro mamma anatra. Stanno tutti sbuffando e sbuffando, ma dubito che abbia a che fare con il tempo. Silver Queens è in tutto e per tutto il cliché di una ragazza cattiva. Bionda. Alta. Snella. Sua madre è un membro del Parlamento. Suo padre è un ministro. Anche lei fa parte dei migliori studenti della scuola. Ovvero, il primo dieci per cento. Ha tutto e si assicura che tutti i membri della Royal Elite School - o della RES - lo sappiano. Kim abbassa il finestrino, sorride a Silver e fa il dito medio. "Fottiti, puttana". La mascella di Silver e dei suoi tirapiedi cade così forte e veloce che rimangono senza parole. Anch'io sono senza parole. La mia migliore amica non dice parolacce e di certo non fa il dito medio alle persone - o ai bulli, per essere più precisi. Kim non è cambiata solo nell'aspetto. Nuh-uh. Il mondo ha bisogno di qualsiasi formazione sulla fiducia in se stessa. "Andiamo, Elle". Kim apre la porta, spingendo indietro le ragazzine stupefatte. Prendo il mio zaino ed esco anch'io. Tengo la testa alta mentre fisso Silver. "Cosa stai guardando, Frozen?". Silver ringhia. Ma certo. Il soprannome amato alla RES. Ma non è per il film della Disney. No. Fin dal primo giorno in cui sono entrata alla RES, sono stata immediatamente etichettata come un'emarginata. Io e Kim siamo state il bersaglio di tutte le barzellette sui grassi e sui nerd. Mentre Kim - la vecchia Kim - si nascondeva nel giardino dietro la scuola finché tutti andavano in classe, io camminavo per il corridoio a testa alta. Gli zii non mi hanno cresciuta per farmi calpestare. Me ne stavo per conto mio, ma non ho mai permesso loro di toccare la mia dignità. A quanto pare, ho un'epica faccia da stronza a riposo. Da qui il soprannome. "Oh, mi dispiace". Mantengo un'espressione neutra mentre incontro gli occhi maliziosi di Silver. "Non sei abbastanza importante perché io ti fissi". Intreccio il braccio con Kim ed entro nelle enormi porte della scuola. Le dieci torri appaiono inquietanti come se appartenessero a un film dell'orrore, non a una prestigiosa architettura antica. Ma d'altronde è così che ho classificato le RES fin dal primo giorno. Le mie mani diventano umide e il mio corpo si irrigidisce come se dovessi andare in battaglia. Kim sorride, ma è forzato e le fa storcere il naso per l'ansia. "Ce la facciamo", dico più a me stesso che a lei. Un altro anno in questo inferno. Un altro anno fino a Cambridge. La testa di Kim oscilla su e giù, facendo rimbalzare le sue ciocche color menta. "Se moriamo", scherzo. "Voglio entrare in piena modalità shakesperiana. Tragedia". Lei ride, il suono è gutturale. "Per amore di te!". Scoppiamo in una risata mentre ci dirigiamo verso il vasto corridoio principale. Il logo dorato della scuola, Crest-Lion-Crown, decora l'ingresso e la bacheca degli annunci. Nel momento in cui attraversiamo l'ingresso e ci addentriamo nei corridoi pieni di altri studenti, inizia il vero incubo. "Ehi, Frozen. Hai congelato qualche spiaggia quest'estate?". "Dov'è la tua amica grassa?" "Sta riempiendo la sua pancia incinta di carboidrati?". La presa di Kim si stringe sul mio braccio. Non riesco a credere che non la riconoscano nemmeno. A dire il vero, dopo il campo estivo ho dovuto guardarla due volte per essere sicura che fosse lei. "Continui a ingoiare cazzi, professoressa Troia?". Mi mordo il labbro inferiore contro l'ondata di rabbia. Quel particolare pettegolezzo mi fa venire voglia di picchiare qualcuno. Due anni fa, dopo che l'intera classe era uscita, mi era caduta la penna in biologia. Quando mi sono inginocchiata per raccoglierla, i miei capelli si sono impigliati nel tavolo - un cliché, lo so. Il signor Silvester, l'insegnante di biologia, mi ha aiutato a districarmi i capelli. A quanto pare, una delle teste di cazzo qui ha visto quel momento e ha messo in giro la voce che stavo facendo un pompino al nostro insegnante di biologia prima che mi scopasse in classe. Proprio prima dell'esame, in cui avevo ottenuto un punteggio perfetto. Da allora sono stata etichettata come una puttana dell'insegnante. Ogni volta che ottengo un punteggio perfetto, significa che sono andata a letto con l'insegnante. Ma naturalmente nessuno parla di come Levi King, il più vecchio dei due re, sia andato a letto con un insegnante. Davvero. Sono stati colti in flagrante dal preside in persona. No, non è vero. Lui viene lasciato in pace. L'insegnante è stata cacciata dal sistema educativo e lei ha dovuto lasciare il Paese, in pratica. Oh, e il suo tutore, il potente Jonathan King, amministratore delegato della King Enterprises, ha ricevuto le scuse ufficiali della RES. Levi King ne è uscito indenne. Anzi, è diventato più popolare, più amato, più ammirato. Perché? Perché il suo cognome è King. E i Re hanno più potere dell'attuale regina di questo Paese. Levi King era idolatrato perché si scopava l'insegnante. Mi hanno dato della puttana di un insegnante per delle voci infondate. La presa di Kim diventa mortale anche se lei si mantiene in modalità coraggiosa. Sono abituata a questa spazzatura e agli insulti nei corridoi. Kim non lo è. Voglio proteggerla da tutti questi bastardi. Proteggi prima te stessa, Elsa. Kim e io cerchiamo di ignorarli parlando della mia gara di corsa di questo fine settimana o dell'inizio della stagione della Premier League. Rilasciamo un respiro raccolto quando finalmente arriviamo alla nostra classe. Per lo meno, quando ci sono gli insegnanti, i balordi si tengono a distanza. Ma il problema dei bulli? Lavorano sotto la superficie, davanti agli adulti. La RES è una scuola prestigiosa e snob, quindi gli studenti devono mantenere una certa immagine. I ricchi fanno più paura di qualsiasi normale criminale. Hanno tutti i soldi e l'influenza che permettono loro di rigirare qualsiasi cosa. Non vengono mai etichettati come criminali. No. Vengono etichettati come élite. Kim si ferma bruscamente a due passi dall'aula e io mi scontro con la sua schiena rigida. Il suo respiro diventa udibile. Il mio stesso respiro si fa più veloce e i peli sulla nuca si drizzano. Da quel giorno di ingresso, c'è un livello di consapevolezza sconcertante che non mi lascia in pace. Ogni fibra del mio essere è affinata per l'inevitabile confronto. Per quel crash and burn. Aspiro diversi respiri profondi e inizio la solita cantilena. Sono amata. Zia, zio e Kim mi vogliono bene. Non mi spezzeranno. Non oggi. Ho bisogno di ricordare a me stessa questi fatti per rimanere forte e non lasciare che lui si impossessi di me. È a questo che il diavolo mi ha ridotto. Il mio sguardo finalmente si sposta davanti a me, seguendo il campo visivo di Kim. Xander Knight. Cole Nash. Ronan Astor. Aiden King. I quattro cavalieri della RES. Si sono guadagnati il titolo per il loro impressionante gioco di squadra nella squadra di football. Li chiamo i quattro stronzi. E sono tutti qui nella nostra classe. Non c'è da stupirsi che Kim si sia bloccata. Siamo a malapena sfuggiti alla loro ira senza essere nella stessa classe. Cioè respirare la stessa aria per tutto l'anno. E non un anno qualsiasi, l'ultimo anno. Forse devo parlare con gli zii dei miei progetti per Cambridge. Cambridge, chi? I quattro ridono e scherzano. Xander lancia la palla a Ronan, che la prende al volo. Cole, il nuovo capitano della squadra di calcio dopo il diploma di Levi King dell'anno scorso, tiene un libro in mano e ride sommessamente degli altri due. Il mio sguardo si sposta sul diavolo principale. Il sovrano dell'inferno. Il re nero. Si potrebbe pensare che l'estate lo abbia in qualche modo cancellato dalla mia coscienza e dai miei incubi. Non è stato così. Aiden è l'unico seduto. Le sue gambe si allungano davanti a lui, incrociate alle caviglie. Le dita intrecciate sul ventre lo fanno apparire come il re che il suo cognome suggerisce. Un sovrano sul suo trono. Un diavolo nel suo inferno. Durante l'estate, per fortuna non l'ho mai visto, si è ingrossato, senza dubbio a causa del campo di football. La giacca della sua uniforme si allunga su spalle ben definite. I pantaloni blu scuro si stringono intorno alle sue cosce muscolose e anche le sue gambe sono diventate più alte. Sono sicuro che l'allenatore sarebbe molto orgoglioso del suo giocatore di punta, un segaiolo. I suoi capelli scuri sono tra l'arruffato e il lisciato. Sotto la luce fioca dell'aula, i suoi occhi grigio scuro sembrano neri. Tutto in lui lo è. Mente nera. Cuore nero. Anima nera. Avrei dovuto ascoltare Kim quel giorno, quando mi disse che quei piccoli bastardi erano i proprietari della scuola. I loro genitori sono i maggiori azionisti. Tutti nella RES, compresi alcuni insegnanti, si inginocchiano per loro. Sono tutti figli di ministri o di signori. Tutti tranne Aiden. Suo padre possiede quei ministri e il resto dei politici del Regno Unito. Jonathan King è a capo del conglomerato di maggior successo, non solo in questo Paese, ma anche in tutto il mondo. Se sponsorizza un politico, è sicuro che vincerà. Se fa cadere qualcuno, è sicuro che sparirà e non tornerà mai più. Questo è l'unico motivo per cui non ho denunciato il bullismo o non ne ho parlato con gli zii. La Quinn Engineering è un pesce piccolo e il suo contratto con una filiale della King Enterprises è il motivo per cui sta prosperando. Perdere la loro azienda li devasterebbe. Se creo problemi con Aiden, non ho idea di cosa farà il diavolo. Dopo tutto, è l'erede del regno di suo padre. Gli zii mi hanno salvato dieci anni fa e preferirei morire piuttosto che ferirli in qualche modo. Ronan ci nota per primo. È il tipico adolescente con capelli e occhi castani disordinati. L'unica cosa che gli interessa è fare festa e scopare a scuola. Kim e io siamo probabilmente gli unici oggetti mobili con la gonna che non si è mai scopato. Probabilmente è per questo che si lecca le labbra in modo suggestivo mentre ci guarda su e giù. Poi si ferma bruscamente e dà un colpetto a Xander. Quest'ultimo fa una pausa lanciando la palla a Cole e si blocca. Letteralmente. Il suo sorriso tranquillo cade, le fossette scompaiono e il suo atteggiamento cambia. Il nuovo aspetto di Kim lo ha sconvolto. Alla faccia del sangue. Gli occhi di Aiden sono puntati su di me. L'energia omicida è nell'aria senza che io debba guardarlo. Xander fissa Kim con disprezzo. "Che cosa hai fatto, Berly?". La mano di Kim inizia a tremare. Ha reso la sua vita un inferno come Aiden ha reso la mia. L'unica differenza è che il suo bullismo va avanti dalla scuola precedente. Lei non ne parla, ma considerando che conosceva questi stronzi da sempre, sono sicura che va avanti anche da più tempo. "Ignoralo", mi avvicino in modo che solo lei possa sentirmi. "Si eccitano a reagire. Non darlo a vedere". "Pensi di essere bella adesso?". Si fa avanti con una minaccia appena nascosta. Kim si stringe a me, mordendosi il labbro inferiore. Anche se il suo coraggio si è ridotto, non posso certo biasimarla. Xander è uno stronzo intimidatorio, sia per la sua stupida corporatura da giocatore di football sia per la sua influenza come figlio di un ministro. Inoltre, la sta umiliando di fronte a una classe piena di ragazzi che l'hanno sempre odiata. "Una volta nessuno, sempre nessuno, Kimberly". Ringhia il suo nome. Le trema il labbro inferiore, il che significa che sta per piangere. Quello stronzo la fa sempre piangere. "Xander, ti prego", sussurra lei. Lui sbatte la mano sul muro e Kim indietreggia. "Non dire il mio cazzo di nome". "Basta così". Lo fulmino con uno sguardo duro. "Stanne fuori, Frozen". Sta parlando con me, ma la sua attenzione è tutta rivolta a Kim e alla sua testa china. Sto per tirarla a sedere quando Silver irrompe dalla porta con una tazza di caffè. I suoi scagnozzi la seguono, scuotendosi i capelli e facendo un'entrata in scena. Fantastico. Silver mi colpisce la spalla e rovescia la tazza di caffè sulla fronte di Kim. Rimango a bocca aperta mentre la camicia bianca, la giacca e persino la gonna di Kim si impregnano di caffè caramellato. Kim chiude gli occhi e una lacrima le scende sulla guancia. Il resto della classe sghignazza. "Cosa diavolo credi di fare, Silver?". Sto per avventarmi su di lei, ma Kim mi pianta le unghie nel braccio e mi ferma. "Ops." Silver tiene la tazza vuota. "Vai a cambiarti, Berly. E già che ci sei, togliti quella gonna da puttana. Non si addice ai tuoi fianchi grassi". I suoi scagnozzi ridacchiano e tutti i membri della classe seguono l'esempio. Tutti tranne me e i quattro cavalieri. Il mio sguardo si sposta su Aiden. Sta facendo roteare la palla su un dito, ma non sta guardando la scena. Sta guardando me. Nonostante il mio proposito di non farmi coinvolgere dai suoi giochi, rispondo al suo sguardo con uno dei miei. Per un attimo è come se in classe ci fossimo solo noi due. Lui è circondato dai suoi demoni assassini, mentre io mi sento in colpa per quello che fanno i suoi scagnozzi. Da quella prima volta in cui ha annunciato che mi avrebbe distrutto davanti a tutta la scuola, sono diventata l'emarginata di RES. Lui non deve nemmeno fare nulla. Si siede come un re sul suo trono e osserva ciò che fanno i suoi fedeli sudditi. Il bullismo e le voci secondo cui andavo a letto con i professori per i miei voti non mi hanno mai spaventato perché so chi sono. Chi gli zii mi hanno cresciuta. Ogni giorno è una battaglia in questa guerra che Aiden ha creato. A volte mi sento debole e mi nascondo in biblioteca o piango da sola in bagno. Tuttavia, non mi mostro mai debole davanti a lui. Non quando sono quasi certa che lui se la prenda. Di solito è seduto lì, rilassato, a guardare con attenzione i suoi tirapiedi che trasformano la mia vita in un inferno. Ma non c'è nulla di rilassato nella sua espressione. Giuro che se i demoni potessero fuoriuscire dagli occhi di qualcuno, affollerebbero il suo spazio. Quando gioca a calcio o quando è in classe, Aiden è un ragazzo d'oro. Voti eccellenti. Attaccante d'élite. Sorriso contagioso. Ma con me? Aiden King è un tipo tenebroso. Mi lancia solo occhiate assassine come se la mia sola esistenza lo offendesse. Come se fossi la causa delle guerre e delle carestie infinite del mondo. Quello stronzo ha rovinato il mio nuovo inizio in questa scuola. Il mio sogno. La mia nuova pagina. Lo odio. Kim mi lascia e corre fuori dall'aula. Xander la segue a grandi passi. Cerco di seguirlo, ma Silver mi blocca la strada con un sorriso di plastica. "Non ha bisogno di una cameriera, Frozen". "Togliti di mezzo", sbotto. Quando non si muove, la spingo e la butto alle spalle di nessuno in particolare. "Oh, e se dovete abbattere qualcuno per sentirvi così bene con voi stessi, allora mi dispiace per voi". Non attendo risposta e corro lungo il corridoio. Mi dirigo verso il giardino sul retro, dove di solito Kim si nasconde - o trova la pace, come lo chiama lei. Dopo un minuto di corsa a tutta velocità, le palpitazioni del mio cuore salgono a un ritmo irregolare. Mi fermo all'angolo della terza torre per riprendere fiato. Il palmo della mano stringe il cuore mentre il sudore mi imperla le sopracciglia. Inspiro. Espirare. Inspirare. Espirare. Inspirare. Espirare. Le unghie mi scavano il petto sul logo di RES mentre esco dall'edificio e mi dirigo verso il giardino sul retro. A ogni passo nell'erba tagliata, un peso mi schiaccia il petto. Anche il mio respiro diventa irregolare. Una scheggia di panico si annida nel profondo. Le mie mani formicolano e il familiare bisogno di pulirle si impossessa dei miei sensi. Non riesco a superare la sensazione che le mie mani siano sporche. Devono essere pulite. Il dolore al petto è come un piccolo ago che mi punge instancabilmente il cuore, anche quando cammino il più lentamente possibile. Il mio problema cardiaco non può ricadere. Semplicemente non può. Non è stato facile tornare a correre dopo l'intervento. Ci sono state riabilitazioni di tipo nazista e un cambiamento completo del mio stile di vita. L'incubo non può tornare. Ho bisogno di correre. Se non spurgo le mie energie e il mio stress nella corsa, impazzirò". Le sagome di Kim e Xander appaiono nella casetta ai margini del giardino. Lei piange e urla, ma non sono abbastanza vicina per sentire cosa dice. Inoltre le mie orecchie ronzano così forte che riesco a malapena a sentire il mio respiro. Non va bene. Sbatto le palpebre due volte e respiro dal naso e poi dalla bocca. Xander spinge contro Kim, imprigionandola contro il bordo della cabina. La sua schiena colpisce il palo di legno e i suoi occhi si allargano. Potrebbe essere perché sono disorientato. Potrebbe essere che questa sia la goccia che ha fatto traboccare il vaso. O semplicemente potrebbe essere che finalmente ne ho abbastanza. Non ne posso più di questi stronzi che rovinano la mia vita e quella di Kim. Tiro fuori il telefono e registro un video. Xander la afferra per i fianchi e la tira a sé. Anche se vorrei tagliargli l'uccello per aver messo le mani sulla mia migliore amica, so che non porterebbe a nulla. Il video, invece, sì. Vedo la caduta di Xander Knight in vista. O lascia in pace Kim o lo ricatterò per molestie sessuali. La RES sarà anche sotto il comando di suo padre, ma la stampa no. Sarebbero felici di sapere quanto sia malato e titolato il figlio di un ministro. Ho voglia di rovinare il suo futuro come lui ha rovinato attivamente la vita di lei. Quando ho abbastanza filmati di lui che la maltratta, fermo il video e sorrido trionfante. Anche il mio problema cardiaco svanisce. Mi avvio verso la cabina per fermare Xander. Un'ombra mi blocca la strada. Mi manca il respiro quando fisso il mio incubo.
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