Opzetten

Hoofdstuk 1 (1)

==========

1

==========

Ik zou hier niet moeten zijn.

Als mijn vader het wist...

Maar ik zou die risico's nemen om getuige te zijn van dit gevecht. Deze vechter.

Muziek dreunde uit de speaker naast me, en de menigte werd luider. Meer uitzinnig en ongeduldig. Adrenaline gierde door mijn aderen, waardoor mijn eigen opwinding zo groot werd dat ik nauwelijks stil kon blijven zitten. Ik begon lichtjes op de ballen van mijn voeten te stuiteren om niet te schreeuwen of flauw te vallen.

Een grijns krulde mijn lippen en ik knikte met mijn hoofd op het bekende deuntje. "Clichématige keuze, maar het had erger gekund," mompelde ik onder mijn adem. "Bodies" van Drowning Pool bleef razen, en ik ging op mijn tenen staan om een glimp op te vangen van een van de redenen waarom we ons klote Halloweenfeest hadden overgeslagen.

"MK, ik snap het niet," zeurde mijn beste vriendin, Bree, naast me. Haar handen bedekten haar oren en haar tere gezicht was opgetrokken alsof ze fysieke pijn had. "Waarom zijn we hier eigenlijk? Dit is zo ver van onze kant van de stad dat het eng is. Echt eng. Kunnen we al gaan?"

"Wat?" riep ik uit, fronsend naar haar en denkend dat ik haar verkeerd gehoord had. "We kunnen nu niet weg; het gevecht is nog niet eens begonnen!" Ik moest schreeuwen zodat ze me kon horen, en ze kromp weer ineen. Daar had ze reden toe. In een publiek dat voornamelijk uit mannen bestond - grote mannen - hadden Bree en ik geen enkele kans om zelfs maar de achthoek te zien, laat staan de vechters. Of, als ik eerlijk was, één vechter in het bijzonder. Dus klommen we op een van de enorme industriële generatoren om een beter zicht te krijgen.

Degene die we hadden uitgekozen had toevallig ook een luidspreker, en het volume van de muziek was bijna oorverdovend.

"Schat, we zitten hier al meer dan een uur," klaagde Bree. "Ik ben moe en nuchter, mijn voeten doen pijn en ik zweet als een rund. Kunnen we alsjeblieft gaan?" Ze probeerde me aan te staren, maar het hele effect werd verpest door het feit dat ze nog steeds een kattenneus en snorharen op haar gezicht had getekend - om nog maar te zwijgen van een pluizige staart aan haar kont.

Niet dat ik dat kon beoordelen. Mijn kostuum was "sexy heks", maar ik had tenminste mijn puntmuts kunnen dumpen. Nu droeg ik alleen een zwart kanten minirokje en lakleren naaldhakken.

Het was na middernacht op 31 oktober, en we zouden op het jaarlijkse Halloween feest van onze vriendin Veronica zijn. Maar Bree en ik hadden besloten dat wegsluipen van het feest om een hoogst illegale vechtavond bij te wonen een beter idee zou zijn. Nog beter, het werd gehouden in de grote tent van een verlaten pretpark genaamd The Laughing Clown.

Alsof dat geen veel betere manier was om de nacht door te brengen dan je te laten versieren door een jongen met een Rolex en dan drie minuten met hem door te brengen op de achterbank van zijn Bentley.

Ja, Veronica's feestjes eindigden allemaal op dezelfde manier, en ik was er overheen.

"Bree, ik heb je niet gedwongen om mee te gaan," antwoordde ik, geïrriteerd door haar getreiter. "Je wilde zelf mee. Weet je nog?"

Haar mond viel open van verontwaardiging. "Uh ja, zodat je niet zou worden beroofd of vermoord of zoiets bij het liften over de grens! MK, ik heb je parmantige kont gered, en dat weet je."

Ik rolde met mijn ogen bij haar dramatiek. "Ik ging Uber, niet liften. En West Shadow Grove is niet bepaald de zevende cirkel van de hel."

Haar ogen werden rond en ze keek uit over de menigte die naar de gevechten kwam kijken. "Het kan net zo goed. Weet je hoeveel mensen er elke dag gedood worden in West Shadow Grove?"

Ik vernauwde mijn ogen en noemde haar feitelijke bluf. "Dat weet ik eigenlijk niet. Hoeveel?"

"Ik weet het ook niet," gaf ze toe, "maar het zijn er veel." Ze knikte naar me alsof dat haar verklaring overtuigender maakte, en ik lachte.

Wat ze nog meer had willen zeggen om me over te halen weg te gaan, werd overstemd door de gevechtscommentator. Mijn aandacht verliet Bree in een flits, en ik spande me in om de achthoek te zien. Zelfs als ik op de generator stond, waren we nog zo ver weg dat het zicht slecht was.

Mijn opwinding steeg en borrelde als champagne door me heen terwijl ik mijn bezwete handen in de rekbare stof van mijn jurk draaide. De commentator somde nu zijn statistieken op.

1,80 m, 100 kilo, drieëntwintig overwinningen, nul gelijke spelen, nul verliespartijen.

Nul verliezen. Deze man is geboren voor MMA.

Het was geen officieel gevecht, integendeel. Dus meer dan dat deden ze niet. Er was geen vermelding van zijn leeftijd, zijn woonplaats, zijn trainingsschool... niets. Zelfs zijn naam niet. Alleen...

"...geef het op voor" - de commentator gaf een dramatische pauze, die het publiek opzweepte - "de mysterieuze, de ongeslagen, The Archer!" Hij schreeuwde de bijnaam van de vechter, en het publiek ging uit zijn dak. Inclusief ikzelf.

"Paranoid' van I Prevail schalde uit de luidspreker naast ons, en tegen de tijd dat de lange, gemaskerde figuur zich een weg door de menigte had gebaand met zijn team strak om zich heen, was mijn keel droog en kras van het schreeuwen. Zelfs vanaf deze afstand beefde ik van verwachting en stelde me willekeurig voor hoe het zou zijn om hem te beklimmen als een boom. Behalve naakt.

"Ik neem aan dat we hiervoor zijn gekomen?" vroeg Bree met een droge stem, terwijl ze haar neus fronste en haar snorharen liet trillen. Haar kostuum was niet zo absurd als het kon zijn, want de meeste leden van de menigte waren in een of andere vorm van Halloween-kostuum. Zelfs de vechters van vanavond droegen maskers, en de commentator was verkleed als Magere Hein.

"Je weet dat het zo is," antwoordde ik, terwijl ik mijn blik geen seconde van de achthoek afwendde. Ik durfde nauwelijks te knipperen uit angst iets te missen.

Een van zijn assistenten - een man die slechts een fractie kleiner was, eenzelfde vechtersfiguur had en een pet laag over zijn gezicht had getrokken - trok de mantel van zijn schouders en mijn adem stokte in mijn keel. Hij stond met zijn rug naar ons toe, maar elk hard oppervlak was versierd met inkt. We waren te ver weg om details te zien, maar ik wist - door mijn borderline obsessieve stalking - dat de grootste tatoeage op zijn rug een geometrisch hert met pijlen was. Zo had hij zijn bijnaam gekregen. Het hert stond voor zijn sterrenbeeld Boogschutter.

Hoofdstuk 1 (2)

"Ho-ly shit," hijgde Bree, en ik wist zonder haar aan te kijken dat ze plotseling een liefde voor MMA had ontdekt.

"Ze zeggen dat hij gescout wordt voor de UFC," brabbelde ik tegen haar, "maar ze zeiden dat hij moet stoppen met alle ondergrondse kooi-wedstrijden, en blijkbaar heeft hij ze gezegd dat ze op kunnen rotten."

Bree maakte een bevestigend geluid, maar haar kennende wist ze niet eens wat de UFC was, laat staan dat ze begreep wat een ongelooflijke prestatie dat was voor een jonge vechter.

"Shh," zei ik, ook al had ze niet gesproken. "Het begint."

In de geïmproviseerde achthoek tikten The Archer en zijn tegenstander - die allebei niets anders droegen dan een korte broek en een simpel masker - de handschoenen aan, en het gevecht was officieel begonnen.

Helemaal gefascineerd door het potentieel van het hoofdgevecht, wachtte ik vol spanning af hoe het zou aflopen. Zou het een gelijke wedstrijd van vaardigheden en kracht zijn, die alle vijf ronden zou duren? Of zou het een totale overheersing door één vechter worden? Ik kon alleen maar mijn vingers kruisen en hopen dat The Archer niet verwaand was geworden door zijn recente successen en binnen dertig seconden KO's zou krijgen zoals Rhonda Rousey.

De ander sloeg als eerste toe, ongeduldig en onstuimig. Toen ik zag hoe The Archer zijn aanval blokkeerde en vervolgens terugsloeg met een gemene stoot in het gezicht en een knie in de zij, kon ik al zien dat het voor het einde van de eerste ronde afgelopen zou zijn.

"Verdomme, wat is hij snel," merkte ik op, terwijl mijn favoriete vechter ontweek en weefde, zonder enig contact met zijn tegenstander toe te staan. Elke slag die hij blokkeerde of ontweek, gaf hij drie keer terug, tot hij uiteindelijk de ander op de bebloede mat had liggen.

"Is het voorbij?" vroeg Bree, terwijl ze mijn arm vastpakte.

Ik schudde mijn hoofd. "Niet totdat een van hen afklopt of, je weet wel"-ik haalde mijn schouders op-"knock-out gaat."

"Brutaal," ademde ze, maar er was een vonk in haar ogen die zei dat ze plezier had.

De tegenstander van de boogschutter spartelde rond als een vis aan de haak, en hield nog net de arm tegen die onder zijn kin dreigde te komen. Zodra de grotere, getatoeëerde vechter zijn onderarm eronder kreeg, zou het over zijn voor de man wiens bijnaam ik niet eens had gehoord.

"Kom op, kom op," drong ik aan, licht stuiterend op mijn domme hoge hakken. "Kom op, Archer. Maak hem af!"

De strijd duurde nog een paar tellen, toen bewoog een enorme klootzak zich in mijn gezichtsveld. Er gebeurde iets en de menigte brulde. Ik kon me alleen maar voorstellen dat Archer zijn wurggreep had vastgezet.

"Ja!" riep ik uit, terwijl ik mijn nek boog om het te kunnen zien. "Kom op, lopen. Dit was gericht op de man die mijn zicht blokkeerde. Niet dat hij me kon horen.

De commentator begon te tellen. Het zou over tien seconden afgelopen zijn, als de ander niet eerder afklopte.

"...drie...vier...vijf..."

Frustratie greep me aan die ik niet kon zien.

"...zes...zeven..."

Bang!

Geschrokken en verward richtte ik mijn aandacht op Bree bij het harde geluid. Had een auto net een terugslag? In de grote tent? Hoe was dat verdomme mogelijk?

"Wat was dat?" Ik probeerde het te vragen, maar kon mijn eigen stem niet horen. Mijn oren suisden van het hoge geluid en verder stond alles op mute.

Bree zei iets en trok aan mijn arm, maar ik hoorde haar niet.

Wat is er verdomme aan de hand?

"MK, kom op!" Haar woorden drongen eindelijk door tot het gerinkel in mijn oren, en ik struikelde toen ze me van onze verhoogde positie naar beneden sleepte, de chaos beneden in.

Ik schudde mijn hoofd, nog steeds zo verward als wat, totdat Bree's paniekkreet tot me doordrong.

"Er is net iemand neergeschoten," vertelde ze me. "We moeten hier zo snel mogelijk weg. Nu."

Nog meer schoten - want verdomme, ze had gelijk - klonken in de drukke ruimte, en de mensen verspreidden zich als bowlingkegels.

Bree en ik hielden elkaars hand vast terwijl we ons zo snel mogelijk een weg baanden naar de uitgang, maar we realiseerden ons al snel dat er veel meer aan de hand was dan een eenzame schutter. Tussen ons en de deur was een groot gevecht aan de gang, met minstens dertig mensen die sloegen en schopten. Overal vloog bloed en weet ik wat nog meer, en ik sleepte Bree nog net uit de weg toen een forse vent in een leren jasje terugstrompelde van een slag in zijn gezicht en haar omver wilde gooien.

"We moeten een andere uitweg vinden," zei ik haar, terwijl ik naar een andere uitgang zocht. Het was een verdomd grote tent, en er waren bijna vijfhonderd mensen die de illegale MMA-vechtavond bezochten. De zaal moest heel veel andere uitgangen hebben. "Deze kant op!" Ik riep, haar achter me aan slepend terwijl ik bukte en weefde door de gewelddadige menigte.

"MK," riep mijn vriendin uit en trok aan mijn hand. "Kijk!"

Ik volgde haar trillende vinger en zag een plas rood over de gepolijste betonnen vloer. Een pluk bleekblond haar - dezelfde kleur die het mijne zou hebben als ik het niet heetroze had geverfd voor dit kostuum - en een levenloze hand met afgebladderde nagellak.

"Niet kijken," snauwde ik Bree toe, terwijl ik nog eens aan haar hand rukte om haar in beweging te krijgen. Eén meisje was al dood, en ik wilde haar zeker niet vergezellen.

Het duurde nog maar een paar minuten om uit de gewelddadige puinhoop in de tent te komen. De nachtlucht was bevroren, en mijn tanden klapperden toen Bree en ik ons door het donkere pretpark haastten.

"Dat was..." Bree stamelde haar woorden, en ik vertraagde net genoeg om te kijken of ze in orde was. Haar ogen waren wijd en spookachtig, haar gezicht bleek. Ze was nog niet in hysterisch huilen vervallen, dus misschien werkte de shock nu eens aan onze kant.

Het zou haar er hopelijk van weerhouden te zeggen waarom ik zo onaangedaan was door het zien van een lijk en al dat geweld. Al dat bloedvergieten.

Ik sloot de herinneringen aan het laatste dode lichaam dat ik had gezien af en stopte ze terug in de kleine mentale doos waar ze precies zes jaar in hadden gezeten. Halloween was de verjaardag van de moord op mijn moeder.

"Blijf stil," fluisterde ik tegen haar, mijn aandacht gericht op de schaduwen om ons heen. "We moeten terug naar je auto en weg van hier."

Hoofdstuk 1 (3)

Mijn beste vriendin, met al haar geweldige kwaliteiten, had geen idee hoeveel gevaar we liepen.

"Wat is er aan de hand, MK?" vroeg ze, haar stem veel te hard naar mijn zin.

"Shh!" Ik legde een hand op haar mond om mijn punt te benadrukken. We zaten verscholen in de schaduw naast een vervallen kraampje en ik zocht verwoed om me heen om te zien of we alleen waren. "Bree, je moet me vertrouwen. Dat was geen willekeurige daad van geweld. Zag je de tatoeages niet op die kerels die aan het vechten waren? De patches op hun jassen?" Haar ogen werden nog wijder boven mijn hand, en haar adem kwam in schokkerige, paniekerige zuchtjes. Ik knikte en bevestigde wat ze net had geraden. "Ja. Precies. We zitten midden in een bendeoorlog, en als we hier niet snel weggaan..." Ik dwaalde af. Ze wist wat ik bedoelde. Als de Wraiths of de Reapers ons zouden pakken, moesten we niet aan de gevolgen denken. Laten we zeggen dat de dood de gemakkelijke uitweg zou zijn. Bree zou waarschijnlijk vrijgekocht worden door haar rijke familie, maar ik zou niet zoveel geluk hebben. Niet omdat mijn vader niet kon betalen, maar omdat hij de leider van de Reaper tot vijand had gemaakt.

Er kwamen stemmen uit de buurt, lachende jongens, en ik trok Bree verder de schaduwen in tot ze ons gepasseerd waren.

"Laten we gaan," zei ik zacht toen hun geklets wegebde.

Bree zat vlak achter me toen ik me terug haastte naar waar we geparkeerd hadden. Er kwamen nu steeds meer mensen uit de tent, dus we hielden ons gedeisd en probeerden op te gaan in de groep met kostuums. Het hielp dat Bree nog steeds in haar sexy-kattenpak liep en mijn halflange haar warmroze was. We zagen eruit als gewone meisjes op een Halloweenfeestje.

Ik liet de spanning bijna van mijn schouders vallen toen we halverwege het park waren, maar we konden ons niet eeuwig in de menigte verstoppen. We hadden Bree's auto geparkeerd in een schuurtje achter de zuidelijke poort, en iedereen stroomde naar de westelijke poort.

Zwijgend trok ik aan haar hand, en wij tweeën maakten ons los van de menigte. We namen onmiddellijk ons tempo op en haastten ons langs de kapotte botsauto's.

"Dit was een slecht idee," mompelde Bree, maar ze bleef dicht achter me terwijl we op hakken door het enge park jogden. Waarom had het allemaal zo verdomd spannend geleken toen we aankwamen? Plotseling was het alsof we vastzaten in een horrorfilm en elk moment kon iemand tevoorschijn komen met een mes of een kettingzaag of zoiets.

De adrenaline gierde door mijn aderen, ik sloeg een hoek om zonder eerst te kijken en liep recht in de rug van een man in een volledig Beetlejuice-kostuum.

"Shit, sorry," riep ik uit, terwijl ik mijn evenwicht hervond op mijn stripper-achtige naaldhakken.

Ik wilde hem passeren, maar een enorme hand omcirkelde mijn bovenarm. Hij stopte me in mijn spoor en tegelijkertijd zag ik de man met wie hij had gepraat... en de grote, open zak met geld op de grond tussen hen in.

"Uh..." Ik likte mijn lippen af en wierp een blik van Beetlejuice naar de andere man. "Sorry, we gaan uit de weg."

Ik trok aan Bree's hand en negeerde Beetlejuice's greep op mijn arm terwijl ik haar aan de buitenkant langs me heen duwde, weg van Beetlejuice's in een leren jas geklede vriend. Het was donker genoeg dat ik niet kon zien welk lapje hij droeg, maar dat maakte niet uit. Ze waren allebei slecht nieuws.

"Wat heb je gehoord?" Beetlejuice eiste, schudde me een beetje door elkaar en stond op in mijn gezicht. Zijn vriend keek alleen maar toe. Onverschillig.

"Niets," snauwde ik hem terug. "We gingen net weg van hier. Er is iets ergs aan de hand in de grote tent."

Beetlejuice grijnsde, en de kerel in leren jas grinnikte. Alsof ze het al wisten en er blij mee waren.

"Laat me gaan," zei ik, mijn stem stevig. "We hebben niets gezien of gehoord, en het kan ons eerlijk gezegd niets schelen. Er is al een dood meisje in dit park, en een heleboel getuigen. Het kan hier elk moment krioelen van de politie."

Beetlejuice vernauwde zijn ogen naar mij, zijn blik achterdochtig voordat hij knikte. "Je hebt niets gezien," snauwde hij, de waarschuwing duidelijk terwijl hij me met een duw losliet. "Stomme wijven." Dit mompelde hij tegen zijn vriend terwijl hij ons uit zijn aanwezigheid wegstuurde.

Ik liep een paar passen, wilde niet rennen zolang ze me konden zien, maar gaf Bree een blik die praktisch schreeuwde: schiet op!

"Wacht." Dat ene woord raakte me als een bliksemschicht en mijn hele lichaam spande zich, mijn voet bevroor in de lucht. "Ken ik jou niet?"

Het was de andere man die sprak, en zijn diepe vertrouwde stem stuurde rillingen over mijn rug. Hij was nu dichterbij; ik voelde zijn intimiderende aanwezigheid achter me opdoemen. Hij was zo dichtbij dat ik het leer van zijn jasje kon ruiken. Hij kon eenvoudigweg mijn nek breken als hij dat wilde.

In paniek nam ik een snel besluit.

"Bree, wat je ook doet, stop niet tot je bij de auto bent. Ik zie je daar." Ik zei dit onder mijn adem, maar de blik die ik haar toewierp deed haar protest verstommen. "Ik meen het," verzekerde ik haar. "Rennen verdomme."

Ze gaf me een strak knikje, haar ogen vol angst en vastberadenheid, schopte toen haar hakken uit en verdween in de nacht.

"Fuck dit," snauwde Beetlejuice, en zijn voetstappen vervaagden snel in de tegenovergestelde richting. Maar alleen die van hem. Mijn enge schaduw had geen centimeter bewogen.

"Ja," mompelde hij, zijn adem roerde de hete roze strengen van mijn haar. "Ik dacht dat ik die kont herkende. Wat doet een meisje als jij in West Shadow Grove, Madison Kate Danvers?"

Ik rende niet achter Bree aan omdat ik geen idioot was. Er was geen manier om deze man te ontlopen in wat ik droeg. En nu hij wist wie ik was, zou hij ook niet blijven staan terwijl ik er vandoor ging.

In plaats daarvan deed ik het enige wat in me opkwam.

Ik draaide me om en sloeg hem recht in zijn gezicht.

Hoofdstuk 2 (1)

==========

2

==========

De pijn explodeerde in mijn hand en ik slaakte een gil toen de man achterover viel met een verbijsterde blik op zijn gezicht. Zo'n kans zou ik nooit meer krijgen, dus ik kon hem maar beter niet verspillen.

"What the fuck!" brulde de man, maar hij schreeuwde tegen schaduwen omdat ik al lang weg was.

Mijn hakken klikten tegen de stoep terwijl ik rende, en ik vervloekte mijn schoenkeuze voor de duizendste keer in mijn hoofd. Bree was zo slim geweest de hare uit te trekken, maar bij mijn laarzen zou ik kostbare seconden moeten verliezen om ze los te ritsen en mijn voeten vrij te krijgen.

Ergens achter me klonken voetstappen en ik hield mijn adem in, dook het speelhuisje in en bevroor. Het was veiliger om verborgen te blijven, stil te zijn, dan willekeurig door het park te sprinten.

"Geef het op, kleine prinses," schreeuwde mijn achtervolger van veel te dichtbij. "Zo makkelijk kom je niet weg."

Woede onderstreepte zijn stem en de angst zonk in mijn botten. Ik was ontsnapt omdat ik het verrassingselement had, maar een tweede keer zou ik niet zoveel geluk hebben.

"Madison Kate," riep hij weer, dichterbij. "Maak het niet moeilijker dan nodig."

Ik bleef stil, doodgevroren.

Zijn laarzen knarsten over dode bladeren en ik hield mijn adem in. Hij was zo dichtbij. Zo verdomd dichtbij.

Elk moment kan hij me vinden. Hij zou me vinden en me terugslepen naar het clubhuis van de Reaper en...

Paniek overspoelde mijn systeem, en ik nam een domme beslissing.

Mijn hersenen schreeuwden me toe niet te bewegen, mijn schuilplaats niet te verraden en te hopen dat de leider van de Shadow Grove Reapers me niet zou vinden.

Maar mijn lichaam reageerde als een geschrokken konijn, dus rende ik weg.

Een geschreeuwde vloek kwam van achter me, maar ik spaarde geen seconde om te kijken. Ik wist wie het was, ik wist dat hij me achterna zat, dus waarom zou ik verdomme kijken?

Dieper het speelhuis in rende ik, duikend en wevend tussen obstakels en grotesk verouderde mannequins door, maar nog steeds volgden die zware laarzen.

Er bewoog iets vooruit in de schaduwen, en ik slikte de kreet van schrik in die naar mijn keel greep toen een verende clown in mijn gezicht verscheen. Ik dook eronderdoor en liep door, wanhopig op zoek naar een schuilplaats waar Zane D'Ath me niet kon vinden.

Sterke handen grepen me uit de schaduw, en een bloedstollende gil ontsnapte uit mijn keel, alleen gedempt door de hand die over mijn mond was geklemd.

Mijn instincten sloegen toe en ik sloeg mijn elleboog zo hard mogelijk naar achteren, waardoor mijn ontvoerder gromde van de pijn, maar zijn greep verslapte niet terwijl hij me de schaduwen in sleurde. Ik stribbelde tegen, maar stopte toen ik zijn stem weer hoorde. Zane.

"Ik heb hier geen tijd of geduld voor, Madison Kate," schreeuwde hij, zijn stem weerklonk maar... kwam niet van achter me. Wie hield me verdomme gevangen?

Mijn angst werd groter toen ik me realiseerde dat er meer dan één persoon in dit leuke huis op de loer lag, en ik stampte hard op de wreef van mijn ontvoerder, in een poging los te komen. Toen dat niet lukte, probeerde ik mijn hiel in zijn lies te slaan, maar hij klemde mijn enkel tussen zijn benen.

"Wat krijgen we nou? Zijn vloek was een gedempte fluistering, en in plaats van los te komen werd zijn greep rond mijn middel en over mijn mond strakker.

"Hou je mond," fluisterde iemand anders, en ik sprong bijna uit mijn vel. Ook al was het geluid zacht, het kwam duidelijk van een man. Dat waren er dus drie. Drie mannen, allemaal ongetwijfeld veel groter en gemener dan ik.

Ik was zo genaaid.

"Hou haar stil," ademde de tweede man, zijn adem warm op mijn wang door hoe dichtbij hij stond. Ze sleepten me naar een deel van het plezierhuis dat pikdonker was. Ik kon niets zien, en het kostte me al mijn zelfbeheersing om de angst die door me heen gierde in te houden.

Welke idioot verstopt zich in een kermis als hij doodsbang is voor kleine, donkere ruimtes?

"Makkelijker gezegd dan gedaan," fluisterde de man die me vasthield, zijn stem even stil. Zane zou ze nooit horen, en ik wist niet of ik dat wel wilde. Tot nu toe hadden deze twee me geen pijn gedaan... Hetzelfde kon niet gezegd worden van Zane D'Ath. "Fucking bitch probeerde net mijn ballen te pakken."

Laarzen schraapten over holle houten vloeren verder in het plezierhuis, en ik schokte tegen de greep van mijn ontvoerder. Wat ze ook wilden, het was niet om me veilig naar Bree's auto te brengen. Ik zou mijn kansen wagen bij de demente, mottige clowns en shit.

"Hou op," gromde de man voor me, en ik kreeg de indruk dat hij boven me uittorende. Ik haatte het als mannen dat deden. Alsof hun lengte hen automatisch zo intimiderend maakte.

"Fuck you," probeerde ik te snauwen, maar het kwam er alleen uit als een paar gedempte geluiden, die me alleen maar woedend maakten. Dat was goed. Woede was goed. Zoveel nuttiger dan angst.

"Madison Kate," riep Zane opnieuw, duidelijk niet zo gemakkelijk opgevend, "Ik weet dat je nog steeds hier bent. Ik kan je angst bijna ruiken. Waar verstop je je, kleine muis?"

Mijn woede verdween in een oogwenk en ik kromp ineen tegen de man die me vasthield. Ik was van gedachten veranderd. Iedereen moest beter zijn dan Zane D'Ath. Het was geen toeval dat zijn achternaam letterlijk als dood werd uitgesproken.

"Knevel haar of zo," zei de bazige man voor me, zijn stem nog steeds zo zacht dat alleen ik, mijn ontvoerder en de skeletten hem konden horen. "Doe wat nodig is om haar stil en uit het zicht te houden."

Een plotselinge luchtverplaatsing en een koel briesje vertelde me dat hij zich van ons verwijderde. Seconden later ging een deurtje open, waardoor de kleine ruimte waarin we ons bevonden werd verlicht, en een breedgeschouderde man met een capuchon naar buiten wurmde, terug het grote speelhuis in.

Hij sloot de deur niet helemaal achter zich, en het licht was voor mij voldoende om me te oriënteren. Grijpende handen hadden me naar een ruimte getrokken die gebruikt moet zijn door personeel en acteurs, en het deurtje moest een vals paneel zijn in het spiegeldoolhof.

Even was alles stil. De man die me vasthield leek aan te voelen dat ik niet weer voor zijn ballen ging, en zijn greep verslapte een fractie, zodat ik mijn voet weer op de grond kon zetten voor het evenwicht.

Hoofdstuk 2 (2)

"Je gaat toch niet gillen?" vroeg hij me, terwijl hij de woorden rechtstreeks in mijn oor fluisterde. "Als je schreeuwt, kunnen we je niet helpen. Dan sta je er alleen voor."

Mijn ruggengraat verstijfde bij de implicatie dat ik hun hulp nodig had. Maar... ik had ze nodig. En hij zei net dat ze me probeerden te helpen...

Een schaduw passeerde voor de gebarsten deur, en ik zoog een zucht in en slikte het geluid in, zelfs voordat mijn metgezel zijn hand over mijn mond legde.

"Rustig aan, Madison Kate," zei hij, geërgerd klinkend.

Wie was hij? Kende hij mij? Of herhaalde hij gewoon mijn naam van Zane's beschimpingen?

In het spiegeldoolhof leken schaduwen de kamer te overspoelen, ook al wist ik dat ze slechts reflecties waren van die eerste. Of waren het er nu twee? Verdomd plezierhuis. Waarom had ik besloten me in een verdomd plezierhuis te verstoppen?

"Wat doe jij hier verdomme?" snauwde Zane, terwijl hij schaduw één aansprak. Of twee. Of... verdomme, ik had geen idee. Zo bang als ik was, bleef ik me richten op de doolhofkamer. Het was dat of de kleine ruimte waarin ik werd vastgehouden erkennen. En als ik dat deed...

"Rustig aan,' siste mijn ontvoerder in mijn oor. Ik had niet eens gemerkt dat mijn ademhaling tot net aan deze kant van hyperventilatie was gestegen. Maar dat was wat kleine, donkere ruimtes met me deden.

Verdomme.

Ik probeerde me te concentreren op dat kleine lichtpuntje, de kleine belofte dat ik niet vastzat, ondanks de lange, sterke man die me vasthield. Maar het was niet genoeg. Zonder de afleiding van het rennen voor mijn leven, sloten de muren zich om me heen en greep de angst naar mijn keel. Mijn luchtwegen begonnen zich te vernauwen en mijn adem kwam in rafelige happen door mijn neusgaten.

"Shit," vloekte mijn ontvoerder. "Hé, hé, stop daarmee; je verraadt ons nog. Serieus, schat, kalmeer verdomme." Iets in zijn licht verwoede toon haalde het scherpste randje van mijn paniek af. Er was meer aan de hand.

Ik draaide mijn hoofd opzij, legde mijn kin tegen mijn schouder en trok zijn hand net genoeg weg om twee woorden uit te spreken.

"Ik ben claustrofobisch," fluisterde ik, mijn gedempte stem doordrenkt van angst en smeekbede.

Met die twee woorden viel zijn hand zo snel van mijn gezicht af dat het leek alsof ik me alles had verbeeld. Alleen lag zijn gespierde voorarm nog steeds stevig over mijn midden met zijn vingers van die hand strak om mijn beide polsen gespannen. Er was geen misverstand over dat ik nog steeds zijn gevangene was.

"Fuck, het spijt me," zei hij me, oprecht verontschuldigend klinkend. "Blijf nog even rustig. Gewoon tot Zane weg is." Zijn stem was nog steeds zo stil, zijn lippen streken langs mijn oor terwijl hij sprak. "Geloof me, je wilt niet dat hij je inhaalt. Niet vanavond."

Ik knikte schokkerig. "Ik weet het. Waarom denk je dat ik aan het rennen was?"

Ondanks de stalen pit in mijn stem, trilde ik fysiek. Mijn hele lichaam trilde, en hoewel ik mijn ademhaling kon kalmeren sinds mijn gezicht vrij was... zat ik nog steeds in een verdomd kleine kast.

Diepe stemmen rommelden vanuit het spiegeldoolhof, te gedempt en stil om hun woorden te verstaan, maar het waren Zane en die andere kerel. Bazige klootzak. Ze klonken bijna... vriendelijk? Op zijn minst vertrouwd.

"Wie zijn jullie?" fluisterde ik tegen de man achter me, om mezelf af te leiden terwijl we wachtten. "Kennen wij elkaar?"

De man lachte, zijn adem verwarmde mijn wang. Hij verschoof zijn greep op me, en hoewel ik nog steeds stevig vast zat, kon ik bijna doen alsof het een omhelzing was. Ik leunde zelfs een beetje in hem terug, op zoek naar kracht waar mijn eigen kracht het liet afweten.

"Iedereen kent je, Madison Kate," zei hij, geamuseerd klinkend en slechts een half antwoord gevend op mijn vraag. "Ik vind het nieuwe haar trouwens mooi. Heel opvallend. Edgy."

Ik rolde met mijn ogen in het donker, maar was niet verrast door zijn antwoord. Iedereen kent je, Madison Kate. Het verhaal van mijn verdomde leven, dankzij mijn vader. Samuel Danvers de Vierde, een grote investeerder en landontwikkelaar in Shadow Grove, en een pretentieuze klootzak, had me gedwongen om naast hem te staan bij talloze evenementen, feestjes en openingen - de perfecte, plichtsgetrouwe dochter die haar tragisch overleden moeder verving. Wat een onzin.

"Het is tijdelijk," mompelde ik, verwijzend naar mijn hete roze haar. Ik had een pruik willen dragen voor mijn sexy heksenkostuum, maar dat kriebelde, dus gebruikte ik in plaats daarvan een uitwasbare haarverf van de drogist.

De man die me vasthield maakte een geluidje van vermaak. "Natuurlijk."

Die neerbuigende opmerking irriteerde me, maar ik zei niets. Ruzie maken met een willekeurige kerel achterin een prethuis terwijl een echte moordenaar op me jaagde... leek me geen goed idee.

"Ben je nu in orde?" fluisterde hij na een paar momenten van stilte. De geluiden van Zane en de andere man waren vervaagd, en ik gaf mezelf een klein beetje hoop dat ik het er levend vanaf zou brengen.

Ik schudde mijn hoofd en klemde mijn tanden op elkaar. Door te vragen of ik in orde was, herinnerde hij me eraan waar we waren. Met Zane D'Ath ook nog ergens aan de andere kant van de deur... Het was zo dicht bij mijn nachtmerries als het kwam.

De man die me vasthield verschoof zijn greep weer, deze keer hield hij me maar met één arm tegen zich aan.

"Het duurt niet lang meer," verzekerde hij me, zijn stem zacht. Met zijn andere hand, die waarmee hij mijn polsen niet langer bij elkaar hield, ging hij met zijn vingers langs mijn blote bovenarm. "Concentreer je maar op iets anders." Mijn huid borrelde onder zijn vederlichte aanraking, zo'n schril contrast met de manier waarop hij mijn polsen vasthield. Hij bereikte mijn elleboog en begon dan opnieuw vanaf mijn schouder.

Ik rilde, maar deze keer was het niet van angst. "Is dit jouw idee van afleiding?" fluisterde ik terug, terwijl ik probeerde en faalde om niet te reageren. Mijn stem was ademloos, en ik dacht niet dat het helemaal van mijn bijna paniekaanval kwam. Dus ja, het werkte.

Hij antwoordde niet meteen toen zijn vingers weer aan mijn schouder begonnen, dit keer spelend met een lok van mijn lange roze haar. Zijn lippen raakten de zijkant van mijn nek, heel licht, en ik sprong bijna uit mijn stripperlaarzen.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Opzetten"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️