Przeznaczony na zagrożenie

1. Rozdział 1.

==========

Rozdział 1

==========

Padam na kolana, gdy grot Jego Popielnej Mości okrętu Faithful pęka na dwie części i rozbija się o pokład. Upadłe żagle wloką się przez fale, a dym z wielkich dział wypełnia powietrze oślepiającą mgłą. Kaszlę i macham gęstym, metalicznym powietrzem z dala od twarzy.

Kapitan Fey obdarza mnie ciasnym uśmiechem. Przeciętnego wzrostu i masywnej, lekko pucołowatej budowy, kapitan stoi wysoko na ćwierćpokładzie, ręce trzymając na biodrach. Jego ciemne, inteligentne oczy, naznaczone odrobiną srebra, podobnie jak włosy, patrzą na otaczającą nas rzeź z nadnaturalnym spokojem. "Wierzę, że mamy w sobie ostatni okrzyk dla Republiki Tirik. Zgadza się pani, pani Greysik?"

Ostatnia salwa. Słowa te trafiły mnie w jelita tak pewnie, jak wrogi strzał. W ciągu dziewięciu lat służby pod Feyem, od ośmioletniej dziewczynki w mundurze marynarza, która weszła z szeroko otwartymi oczami na jego pokład, do porucznika, którym jestem dzisiaj, nigdy nie słyszałam, by wypowiedział coś takiego. Przyznanie się do nadchodzącego końca.

"Pani Greysik." Sroga nuta w głosie kapitana wyrwała mnie z moich myśli. Oficerowie, ci z nas, których od dziecka szkolono do dowodzenia, muszą zawsze zachowywać proste plecy i wysoką głowę. Trzymam się pewności siebie kapitana Feya jak koła ratunkowego i podnoszę się na nogi. Ashing, moje królestwo, to kraina marynarzy. Wojowników.

"Przeładujcie i wybiegnijcie z dział!" wołam do mojej prawej baterii. Załogi z ochotą przystępują do swoich zadań, od doświadczonych marynarzy w średnim wieku, po małe małpki prochowe, skradające się po trupach, by nieść proch. Po dalekiej stronie pokładu dwunastoletni midszypmen Jax powtarza moje komendy do oddalonych załóg. Ciekawa synergia między oficerami wyszkolonymi, by wiedzieć, jakie rozkazy wydać, a zwykłymi marynarzami wyszkolonymi do wykonywania tych zadań to morska maszyna o największej mocy. Która ryczy na każdym calu pokładu Faithful. Gdybym musiał umrzeć, byłbym zaszczycony mogąc leżeć obok załogi Faithfula.

Ale my nie możemy umrzeć. Wierny ma przy sobie książkę kodową skradzioną naszemu wrogowi, Ludowej Republice Tirik. Księga kodowa, która zmieni bieg tej dziesięcioletniej wojny.
Moi kapitanowie dział wznoszą pięści w powietrze, sygnalizując, że ich wielkie bestie są wycelowane i gotowe.

Obserwuję morze, czekając, aż statek zwinie się z falą. Midshipman Jax, jeden z młodych oficerów w trakcie szkolenia, obserwuje mnie uważnie.

"Ogień!" wołam, gdy zagłębiamy się w falę. Jax powtarza mój rozkaz, a satysfakcjonujący raport dwóch tuzinów dział rozbrzmiewa nad morzem.

Potem przyszła kolej na Republikę, a ich statek niesie dwa razy więcej niż nasza strona. Lufy pięćdziesięciu dział iskrzą się płomieniem, a z ich żelaznych gardzieli eksplodują śmiercionośne strzały. Połowa ciężkich kul ląduje nieszkodliwie w morzu, rozpylając wielkie fontanny soli wokół kadłuba Faithfula. Kolejna garść trafia w olinowanie, pozostawiając okrągłe dziury w poobijanych żaglach. Strzał, który trafia w kadłub i ciało, jest śmiertelny.

Trzech marynarzy obok mnie pada jednocześnie, krwawiąc i nieruchomiejąc od pojedynczej żelaznej kuli przelatującej przez pokład. Gdybym stał o krok dalej w prawo, też bym nie żył. Kolejne strzały uderzają w deski Faithfula, a okręt kołysze się w agonii, pokład opada pode mną. Słyszę tępy łomot mojej własnej głowy uderzającej o drzewce. Ból pojawia się wraz z kolejnym uderzeniem serca, ale do tej pory chwytam już za linę i zmuszam się do stanięcia na nogi. Chcę, żeby moi ludzie widzieli, że stoję.

Gdy to robię, kolejna kula Tirik pędzi tuż nad ramieniem kapitana Feya, tak blisko, że musi on czuć pęd powietrza w ślad za kulą. Poświęca jej tylko spokojne, przelotne spojrzenie, gdy wyciąga rękę, by pomóc upadłemu pomocnikowi stanąć na nogi. "Stań wysoko, panie Jax," Fey mówi chłopcu. "Piłka albo..."

Widzę, że to się dzieje, zanim zdążę krzyknąć. Zabłąkana strzała uderza w maszt za ramieniem kapitana Fey'a. Drewno eksploduje w bukiecie drzazg, który wzbija się w powietrze i pada na cały statek. Kapitan Fey też to widzi, śmiertelnie poszarpane włócznie zmierzają w jego stronę. Spotyka moje oczy, mały uśmiech na jego spokojnej twarzy, i kiwa głową akurat w momencie, gdy kawałek jego własnego statku przybija go do desek.

"Kapitan Fey!" Nie pamiętam, żebym ruszyła w stronę jego ciała, ale widok jego pozbawionych życia oczu zamraża świat wokół mnie. Zbłąkane kosmyki rudych włosów, które uciekły z mojego warkocza, przesłaniają mi wzrok. Jako najmłodsze dziecko króla Ashingów, moje miejsce w marynarce Ashingów było zawsze pewne. Ale to kapitan Fey nauczył mnie kochać morze, pokazał mi, że to, co robię, nawet jako młoda osoba, ma znaczenie. Z kapitanem Feyem...
"Porucznik Greysik!" Jax potrząsnął moim ramieniem. Głos pomocnika jest spokojny pomimo jego bladości i rozprysku krwi, która plami jego mundur. "Łodzie ratunkowe są gotowe, proszę pani".

"Bardzo dobrze." Zaschło mi w ustach. Odgarniając włosy za uszy, spoglądam przez barierkę i oglądam opuszczone łodzie. Wszystkie w porządku, wykończone i zadbane pomimo rzezi. Inny młody pomocnik, czternastoletnia dziewczyna o imieniu Vast, nadzoruje ostateczną inspekcję i wykrzykuje rozkazy, z których większość, jak podejrzewam, pochodzi z cichych sugestii doświadczonego marynarza, który unosi się obok niej. Jako oficer, jej zadaniem jest wiedzieć, co marynarze powinni zrobić, ich zaś - jak to zrobić. Ale ona jest na tyle mądra, by słuchać doświadczenia, a marynarze są na tyle mądrzy, by subtelnie podbudować autorytet dziewczyny, by załoga nie popadła w chaos. Ktoś odzyskuje upadły kapelusz Vasta. To nie jest gra. To jest dyscyplina, która zdobywa zaufanie załogi do jej oficerów i trzyma panikę na dystans. I utrzyma nas przy życiu.

Zmuszam swój głos, by był spokojny i wyraźny. "Bardzo dobrze. Poinformuj kapitan Fey, że jesteśmy gotowi do zdjęcia rąk, jeśli można." Uświadamiam sobie, co powiedziałem o chwilę za późno i walczę z dławiącym oddechem. "Moje przeprosiny, panie Jax. Miałem na myśli dowódcę."

Twarz Jaxa załamuje się. "Ja... On... Dowódca też nie żyje, proszę pani. Jest pan teraz najstarszy rangą."

2. Rozdział 2.

==========

Rozdział 2

==========

Burza i grad. Skupiam się na swoim oddechu. Wdech i wydech. Jestem oficerem marynarki wojennej Ashingów. Trenowałem do tego całe swoje życie. Mogę to zrobić. "Midshipmen?" Zaczęliśmy dzień z pięcioma oficerami w trakcie szkolenia.

"Teraz jestem tylko ja i pani Vast", mówi Jax.

Moja ręka zaciska się na linie, długie palce skrobią szorstkie konopie. "Bardzo dobrze." Zmuszam się do mówienia powoli, udając stalową pewność siebie mojego zmarłego kapitana. "Ty i pani Vast zajmiecie się łodziami ratunkowymi. Wyciągnijcie każdą żywą duszę. Destiny jest blisko. W ciągu godziny odbierze nasze łodzie, jestem tego pewien". Jeśli Republika Tirik pozwoli łodziom ratunkowym Ashingów żyć tak długo. Komitet Patriotyzmu Republiki ma w zwyczaju zabijać rodziny "niedbałych" oficerów Tirik, więc możemy spodziewać się niewielu uprzejmości ze strony ich statków.

Szoruję rękawem po czole, ocierając pot. Jestem wysoka jak na dziewczynę, ale smukła - nie tak jak kapitan. Słowa kapitana Fey'a odbijają się echem w moim umyśle. "Utrzymujcie jedność załogi. Wspieraj swoich oficerów. Bądźcie godni ich zaufania." Podnoszę głos ponad gwar wiatru i trzaskające olinowanie. "Łodzie odpłyną, gdy każda dusza zostanie rozliczona, ani chwili wcześniej. Jesteśmy statkiem Ashinga. Jesteśmy najlepszą cholerną załogą we wszystkich królestwach. Trzymamy się razem i przetrwamy."

Jax ucieka, wykrzykując rozkazy do bosmanów. Modlę się, by doczekał się dorosłości i wyparł go z mojego umysłu. Obowiązki kapitana są teraz moimi, a to oznacza ochronę księgi kodowej Tirik, jak również statku. Księga leży pod pokładem, w teoretycznie bezpiecznej kabinie Fey. Kapitan Fey ostrzegał nas przed przewożeniem nagrody w pojedynkę, ale król - mój cholernie arogancki ojciec - nalegał. Ashing jest najmniejszym z sześciu królestw Ligi Lyron, a król chce, byśmy udowodnili, że jesteśmy w stanie zrobić to, czego nie potrafią inni.

I wytrzymaliśmy dłużej niż ktokolwiek mógł.

Ale siedemdziesięciodwuzłotowa fregata nie przetrwa w starciu ze stu dziesięcioma.
Ani Wierny, ani mój kapitan nie wrócą teraz, ale książka musi. Jej dostarczenie do Ligi Lyron uratuje tysiące istnień. Jej zniszczenie na statku Ashingów zanurzyłoby nasze królestwo w hańbie. Księga musi przetrwać. Utrwalam tę myśl w umyśle, walcząc po śliskim pokładzie i unikając padających odłamków. Mój wzrok pada na właz prowadzący poniżej.

Wielkie działa Republiki Tirik cichną, ale muszkiety nadal strzelają do załogi. Kadłub Faithful chroni łodzie ratunkowe, ale mój mundur i miecz przyciągają uwagę strzelców. Jakby przywołana przez myśl, smuga surowej agonii przeszywa moją lewą skroń. Upadam na kolano w momencie, gdy nad głową przelatuje kolejna kula muszkietowa. Pokład się przewraca. Moja ręka dotyka rany i jest jasnoczerwona. Łapie mnie oddech.

Czołgam się przez resztę drogi. Ciemność spogląda na mnie z włazu. Smród miedzi przebija się przez otwór. Tam też jest krew. I książka. Przełykam, opieram rękę na poręczy i zsuwam nogi na drabinę.

"Nie wolno pani schodzić na dół, proszę pani!" Mięsiste ramię marynarza blokuje mnie. "Statek nabiera wody".

Mrugam, przywołując jego imię. Thomas. Kapitan broni. "Wiem." Moje słowa są mętne. "Muszę odzyskać naszą paczkę. To zajmie tylko chwilę."

"Zdobędę ją."

Dobry człowiek. Potrząsam głową. Szanse na przeżycie tej podróży są w najlepszym wypadku jedno na dwa. Jestem teraz kapitanem Faithful. Mam obowiązek wypełnić misję lub pójść na dno razem ze statkiem. "Dostań się do łodzi, Thomas. Jeśli nie dołączę do ciebie w ciągu pięciu minut, powiedz middikom, żeby odpłynęli." Otrząsam się z zaklęcia mdłości i zaczynam schodzić. "To jest rozkaz."

"Nie mogę tego zrobić, proszę pani," mówi cicho Thomas.

Moje spojrzenie migocze w porę, by zobaczyć, jak klęka, sięgając po mnie. Jego ręce chwytają tył mojego płaszcza i szarpią mnie z drabiny. Moje stopy zwisają nad ciemnością, płaszcz wbija mi się w pachy. Moje serce szaleje. "Co ty robisz?" Czepiam się jego rękawów.

Thomas heaves, podnosząc mnie wyżej w powietrze.
Mój but uderza w coś miękkiego.

Marynarz chrząka i przyciąga mnie bliżej. Jego ręka zaciska się na mojej twarzy. "Przepraszam, księżniczko", Thomas szepcze mi do ucha. Jego oddech jest ciepły na mojej szyi. "Ja też mam swoje rozkazy".

Ręka zakrywająca moją twarz przesuwa się, a szkodliwy zapach wypełnia mój nos, zanim nadejdzie ciemność.

3. Rozdział 3

==========

Rozdział 3

==========

Podnoszę się na łokcie, głowa mi pulsuje. Jestem w łóżku. Prześcieradła są czyste i pachną lawendą. Obrazy przedstawiające chwały marynarki wypełniają ściany, szerokie pociągnięcia pędzla w niebieskich i zielonych odcieniach pasują do draperii. A tuż przede mną mój ulubiony portret przedstawia mojego brata bliźniaka, który sięga do góry, by pogłaskać zanurzony w wodzie nos klaczy. Na obrazie jest jeszcze maluchem, jego spojrzenie nie jest jeszcze puste.

Dom. Jestem w domu w pałacu Ashingów, z jego obrazami, wysokim sufitem i spływającymi zasłonami. Na drewnianym stole stoi nawet bukiet świeżo ściętych tulipanów. Wszystko, co nie jest morzem.

Postać siedząca obok łóżka porusza się. "Nil. Dziękuję wiatrom."

Głos mojej matki. Odwracam się do niej powoli, moje długie kończyny ospałe do posłuszeństwa. Oczy mojej matki, oczy królowej, są podpuchnięte i czerwone. Mimo to moja matka jest piękna, z bujnymi czerwonymi lokami obramowującymi jej twarz i zgrabnymi krągłościami, które właśnie zaczęły się na mnie rozwijać. Przeczesuje mój policzek miękkimi palcami, jej ciepły dotyk jest jednocześnie kochający i zaborczy. Staram się nie skrzywić. Oficerowie nie powinni być rozpieszczani przez swoje matki. A już na pewno nie powinni cieszyć się tym doznaniem, jeśli ich matki nalegają, żeby to robić.

Siadam, odsuwając od siebie mgłę. Byłem na Wiernym, kapitan Fey nie żyje, dym szczypał mnie w płuca. Musiałam zdobyć książkę kodową, ale ktoś...Thomas...zatrzymał mnie. "Książka kodowa".

"Przyjąłeś ranę, potem dwa tygodnie gorączki. You are fortunate t'ave lived". Akcent mojej matki ma piosenkowy wdzięk, który uwielbiam, nawet jeśli pochodzi z Królestwa Felielle, które lubi nas popychać. "Wszystko jest dobrze."

Wszystko dobrze według standardów mojej matki oznacza tylko tyle, że jej dzieci są bezpieczne.

Zaciskam pięści. "Zgubiliśmy książkę, prawda?" Jej milczenie mówi mi wszystko, co muszę wiedzieć. Kapitan Fey, zatopiony statek, martwi marynarze. Wszystko na nic. Moja głowa jest ciężka i chcę wrócić do snu, budząc się w zmienionej rzeczywistości. Odsuwam koc, zmuszając swoje wrzecionowate kończyny do nieprzyzwyczajonych ruchów. Moje zwykle przycięte paznokcie urosły podczas snu i, o fale i grad, moja matka pomalowała je delikatnym różowym szkliwem. Kulę rękę, chowając ją w rękawie. "Muszę zobaczyć się z ojcem. Na pokładzie był marynarz, Thomas, który może być zatrudniony przez kogoś innego."
"Nic takiego nie jest ci potrzebne". Plecy matki od razu się prostują. "Nie chcę słyszeć nic więcej o tym nędznym przedsięwzięciu. Żadne z pozostałych pięciu królestw nie wsadza swoich córek na pływające wiadra i nie wypuszcza ich na wojnę!".

"Matko, nie teraz. Błagam cię, nie teraz." Głowa mi pęka. W Felielle, córki cieszą się z zakładania rodzin. W Ashing, wszystkie młode osoby przyczyniają się do przetrwania królestwa. Każdy młodzieniec służy na tronie przez dwa lata, a przynajmniej część obowiązków "tronujących" spędza pod bronią. Całe nasze maleńkie królestwo to armia, do dowodzenia którą wychowywane są królewskie dzieci. Po ponad dwudziestu latach małżeństwa z królem Ashingów można by pomyśleć, że matka zrozumie.

Ale ona odmawia.

Była młoda, gdy poznała mojego ojca, śmiałego dowódcę przejeżdżającego przez Felielle. Wbiła sobie do głowy, że chce go naprawić, sprawić, by dostrzegł absurd w wyobrażeniach Ashingów. Przystojny projekt. Myślę, że Felielle była bardziej niż szczęśliwa, że matka i jej niemożliwe do zrealizowania pomysły projektowe zostały odesłane do innego królestwa. A co do ojca... Nie był jeszcze księciem koronnym - mój wuj wciąż żył i był domniemanym spadkobiercą Ashinga - i dlatego ojciec miał niewielki kapitał polityczny na odmowę. Moja matka była daleką kuzynką króla Felielle, a kiedy Felielle prosi o coś Popiela, trudno odmówić. Nie możemy przetrwać bez dotacji Felielle.

W przeciwieństwie do półwyspu Ashing, Felielle jest pozbawione dostępu do morza. Bezpieczne od okrętów wojennych Republiki Tirik. A będąc w centrum kontynentu Lyron, prosperuje na handlu jak żaden inny naród. Z dużymi dochodami i niewielkimi zasobami potrzebnymi do ochrony morskiej, Felielle wyróżniają się sztuką i wiedzą. I wiedzą, co można kupić za ich złoto.

I my też. Przełykam gorycz.

Matka wzdycha. Jej oczy znów łzawią, co jest żenujące.

Kocham moją matkę. Jest jedyną osobą, która mi została, która kocha mnie do duszy, która mnie dotyka, która maluje mi cholerne paznokcie, kiedy śpię, bo chce być blisko. Kocham ją, ale też jej współczuję. I boję się, że kiedykolwiek stanę się tym, czym ona jest. Słaba. Emocjonalna. Nieistotną dla Popiela. Muszę wyjść z sali chorych, odkryć, co się stało, i wrócić na statek. Rozchylam nogi na podłogę.
"Thomas nie żyje". Matka wyciąga rękę, by mnie powstrzymać. Nawet teraz każdy z jej ruchów jest pełen gracji i lekkości. "Skoczył ze statku i utonął. Nie ma żadnego zagrożenia. I nie będziesz o tym więcej wspominać".

Wpatruję się w nią. Matka rzadko przywołuje nazwiska kapitanów statków. Że powinna mówić o zwykłym marynarzu z taką pewnością... Burze i grad. Thomas twierdził, że ma własne rozkazy. Rozkazy od kogo? Agent Republiki zabiłby mnie. Thomas uratował mi życie.

A potem odebrał sobie własne.

Warkot dudni w mojej piersi. "Umieściłeś ochroniarza na moim statku?"

Podbródek matki podnosi się.

"Matko!" Łapię się i obniżam głos. "Matko, jak mogłaś? Jeśli Ashingowie wierzą, że ich przywódcy są tak tchórzliwi, by chować się za ochroniarzami, nie oddadzą tronowi ani szacunku, ani posłuszeństwa. Prowadzimy od frontu, matko. Jeśli król dowie się, że złamałaś obietnicę tronu -"

"Żaden z nich nie musi się o niczym dowiadywać, delfinie. Thomas nie żyje. Kto może powiedzieć, dlaczego w imię bogini zaatakował cię. Bez wątpienia oszalał z walki." Skrzyżowała swoje długie nogi. Suknia Matki z różowego szyfonu faluje przy jej pełnych gracji ruchach, będąc tak samo jej przedłużeniem jak broń wojownika. Jej oczy błyszczą tak samo jak klejnot w kształcie łzy wiszący wysoko na jej dekolcie. "Nie żałuję swoich czynów w najmniejszym stopniu. Kiedy będziesz miał własne dzieci, zrozumiesz."

Ignoruję jej przynętę. "A co z dziećmi Thomasa?" pytam, zwracając wyobrażenia matki z powrotem na nią. "Kto zapewni opiekę jego dwóm chłopcom?" krzyczę teraz. "A może nie wiedziałaś, że ich miał?".

"Trzech chłopców", mówi z wściekłym spokojem. "Jego żona była w ciąży i od tego czasu urodziła. I będą pod opieką lepszą niż Thomas mógłby sobie pozwolić. Dokonał wyboru z szeroko otwartymi oczami, Nile. Był rodzicem. Rozumiał. Tak samo będzie z tobą."

Zatrzaskuję usta, ucinając rozmowę. Nie ma sensu roztrząsać na nowo starych prawd. Ojciec nie potrzebuje mnie rozmnażającego się, potrzebuje mnie, żebym zdobył miejsce w Admiralicji Ashing, która dowodzi flotą morską Ashing. Pozycja, którą moja ciotka, siostra ojca, prawie osiągnęła, gdy zginęła w akcji. I ja również muszę zapracować na swoje miejsce w dowództwie marynarki. Nie stanę się drugim wielkim rozczarowaniem króla.
Jakby przywołany przez myśl, do sali chorych wchodzi pierwsze wielkie rozczarowanie.

Wysoki i szczupły, z rudymi włosami i długimi, pięknymi rzęsami, mój brat bliźniak, Clay, jest idealną lalką, jaką chciałaby mieć nasza matka. Jego skóra jest bledsza niż moja, jego długie palce są miękkie tam, gdzie moje są twarde od przeciągania liny i treningu z bronią. A tam, gdzie niewygodne piersi i krzywe zaczęły morfować moją ramę w ciągu ostatniego roku, linie szczupłego ciała Claya są czyste i znajome. "Witaj, Clay", mówię do mojego bliźniaka.

"Witaj, Clay", naśladuje, kołysząc się i wpatrując w sufit. Na stole obok mnie, metalowy dzbanek i kubek drżą raz przed przewróceniem się. Próbuję je złapać, ale jestem zbyt wolny. Ześlizgują się ze stołu i w kierunku Claya, zawisając obok jego talii. "Witaj, Clay", powtarza Clay. "Witaj, Clay. Witaj, Clay."

3. Rozdział 3

==========

Rozdział 3

==========

Siedząca obok łóżka postać porusza się. "Nil. Podziękuj wiatrom."

Wszystko dobrze według standardów mojej matki oznacza tylko tyle, że jej dzieci są bezpieczne.

Zaciskam pięści. "Zgubiliśmy książkę, prawda?" Jej milczenie mówi mi wszystko, co muszę wiedzieć. Kapitan Fey, zatopiony statek, martwi marynarze. Wszystko na nic. Moja głowa jest ciężka i chcę wrócić do snu, budząc się w zmienionej rzeczywistości. Odsuwam koc, zmuszając swoje wrzecionowate kończyny do nieprzyzwyczajonych ruchów. Moje zwykle przycięte paznokcie urosły podczas snu i, o fale i grad, matka pomalowała je delikatnym różowym szkliwem. Kulę rękę, chowając ją w rękawie. "Muszę zobaczyć się z ojcem. Na pokładzie był marynarz, Thomas, który może być zatrudniony przez kogoś innego."
"Nic takiego nie jest ci potrzebne". Plecy matki od razu się prostują. "Nie chcę słyszeć nic więcej o tym nędznym przedsięwzięciu. Żadne z pozostałych pięciu królestw nie wsadza swoich córek na pływające wiadra i nie wypuszcza ich na wojnę!".

Ale ona odmawia.

I my też. Przełykam gorycz.

Matka wzdycha. Jej oczy znów łzawią, co jest żenujące.

A potem odebrał sobie własne.

Warkot dudni w mojej piersi. "Umieściłeś ochroniarza na moim statku?"

Podbródek matki podnosi się.

4. Rozdział 4 (1)

==========

Rozdział 4

==========

Boli mnie głowa. Lekarze obiecują, że nagłe bóle ustąpią, ale dwa tygodnie, które upłynęły od wybuchu mojej gorączki, udowodniły, że się mylą. Przechodząc przez pałacowe korytarze na świeżym powietrzu, przesuwam palcami po białych gipsowych kolumnach, na wypadek gdyby ten okropny ucisk za oczami zaskoczył mnie. Jest tu wietrznie, jak zawsze w Ashing, które leży na szczycie małego półwyspu na końcu kontynentu Lyron w kształcie łezki. W powietrzu unosi się zapach soli i wodorostów, który pokrywa wnętrze mojego nosa i języka. Biorąc ostatni haust powietrza, otwieram wysokie drzwi do przedpokoju gabinetu mojego ojca i wchodzę do środka.

Starszy urzędnik mojego ojca uśmiecha się do mnie smutno i zgarnia swoje krzesło, żeby się podnieść. Duże skórzane fotele i mały stolik z przekąskami stoją po stronie pokoju najbardziej oddalonej od urzędnika. Nie zawracam sobie głowy zmierzaniem tam, by czekać na audiencję. Uśmiech urzędnika powiedział mi wszystko, co musiałem wiedzieć.

Nie czeka na mnie koperta z nowym zleceniem, nie ma statku do zaokrętowania, nie ma żagli do postawienia. Zastanawiam się, jak długo jeszcze król będzie kazał mi czekać. Jak długo jeszcze mogę czekać? Nawet Thad, mój starszy brat i następca ojca, unika mnie. "Musisz odbudować swoje siły, Nilu", mówi za każdym razem, gdy zmuszam się do wejścia do jego komnat. "Skup się na niczym innym, jak tylko na tym".

Niemożliwe zadanie dla dziewczyny, która czerpie swoją siłę z morza.

"Czy mój ojciec będzie mnie potrzebował tego dnia?" Pytam dla formalności, zerkając na wysokie drewniane drzwi za urzędnikiem.

"Nie dzisiaj, księżniczko Nilu", mówi ze zgrzytem, jak to robi codziennie.

I jak co dzień, opuszczam przedsionek, by poszukać mojego Uzdolnionego bliźniaka.

Dzisiaj muszę zobaczyć statki i morze. Prowadzę Claya tylną ścieżką do linii brzegowej, piaszczystej ziemi i nisko rosnących kolczastych krzewów, które wyznaczają nam drogę. Tylne drogi są bezpieczniejsze dla Claya i osłaniają go przed ciekawskimi spojrzeniami i pełnymi politowania spojrzeniami, takimi, jakimi ludzie obdarzają jednookiego konia lub zdeformowane dziecko. A może to ja się osłaniam. Nie jestem pewna, czy Clay potrafi to odróżnić.
"Tirik to hipokryci, wiesz" - mówię, zbierając obszycie mojej sukienki w niegodną stertę. Założyłam tę cholerną rzecz, żeby uspokoić matkę i już żałuję. "Ich hasła mogą głosić, że walczymy za ludzi! Ale tak nie jest. Walczą, bo jeśli się zatrzymają, muszą stawić czoła swoim błędom. Wykończenie monarchii i szlachty nie poprawiło sytuacji; zredukowało ich niegdyś tętniący życiem naród do ruin i strachu."

Clay przytakuje, jego ręka zagrzebana w futrze ogromnej i bardzo ciężarnej suki, która zaprosiła się na spacer i teraz drepcze przy udzie Claya. "Ruiny i strach," mówi głosem, który jest doskonałą imitacją mojego. "Ruiny i strach. Ruiny i strach."

"Musimy się chronić." wzdycham. "Ojciec nie może dalej tak bordowo traktować mnie w Ashing".

"Ashing." Tym razem Clay naśladuje naszą matkę. "Ashing potrzebuje silniejszych więzi z Felielle."

Intonacja jest tak doskonała, że prawie protestuję. Ashing musi generować na tyle duże dochody, by dotacja Felielle stała się nieistotna. I w tym celu musimy wygrać tę wojnę. Ale Clay nie mówi tego, co myśli.

Ściskam jego rękę. Pozostaje wiotka w moim uścisku, ale i tak ją trzymam.

Uzdolniony. Co za gówniana nazwa dla choroby. "To nie jest choroba", mówią lekarze, "przyciąganie żywiołów to stan". Myślę, że mówią to, żeby poczuć się lepiej, bo nie mają lekarstwa.

Uzdolnieni mają we krwi magię, która zmienia ich ciała w żywe magnesy. Znanych jest pięć rodzajów magii: powietrze, woda, metal, kamień i ogień. W każdym przypadku ciało dotkniętego talentem przyciąga jeden z żywiołów. Przyciąganie samo w sobie jest śmiertelne tylko dla przywoływaczy ognia, którzy spalają się na długo przed tym, jak mają nadzieję nauczyć się kontroli. W przypadku czterech pozostałych magii możliwa jest pewna doza kontroli, ale efekty uboczne posiadania magii są bardzo niebezpieczne. Mięśnie przywoływaczy kamienia rozpuszczają się; krew przywoływaczy wody nie chce krzepnąć; przywoływacze powietrza ulegają drgawkom i konwulsjom... a przywoływacze metalu, tacy jak Clay, płacą za to swoim umysłem.
Mój brat jest kaleką. Lekarze mówią, że nigdy nie wyzdrowieje.

Nie wierzę im.

Pewnego dnia mój Uzdolniony Bliźniak wróci do mnie. Jestem tego pewien, w sposób, w jaki może być tylko bliźniak.

Wspinamy się na wzgórze w kierunku zacisznej zatoczki, z dala od głównych doków, gdzie metalowy zew Claya może sprawiać problemy. Jak wszyscy metalowi rozmówcy, Clay słabo rozumie niebezpieczeństwo. Jeśli przejdziemy przez ruchliwy rynek, niechybnie posypie w powietrze noże lub przewróci wiadra rybaków. Nikt tego nie potrzebuje.

"Prawie tam", mówię, wspinaczka zabiera mi oddech. Moje ciało jest wciąż słabe i podatne na nagłe bóle głowy, które rzucają mnie na kolana. Pomimo moich najlepszych starań, zakrwawiona sukienka łapie się gałęzi, a ja zostawiam po sobie ślad podartego materiału. Ale przynajmniej znów chodzę. Nawet wspinając się na wzgórze do linii brzegowej. I to jest dobry spacer. Pomijając martwe drzewa, drogi w Popielu są czyste i schludne, nawet te mało uczęszczane, jak ta. Prowadzimy nasze królestwo jak statek, z każdym akrem dobrze zatrudnionym i dobrze utrzymanym.

Clay podnosi dłoń do nosa, obserwując, jak dwie metalowe kulki orbitują wokół siebie tuż nad jego dłonią. Kupiłem je dla niego po ostatnim rejsie.

Clay łapie kulki i uśmiecha się do mnie.

Moje serce podskakuje z przyspieszonymi uderzeniami. Robię krok w jego stronę. "Clay?"

Jego oczy pozostają tam, gdzie były, uśmiech wciąż na miejscu. To nie było dla mnie. To było dla czegoś, co tylko Clay widzi.

"Oni się mylą, Clay," szepczę. "Kiedy ta wojna się skończy, znajdę dla ciebie lekarstwo, nawet jeśli będę musiał przepłynąć całą drogę do Imperium Diante, aby to zrobić. Nie obchodzi mnie, czy są pustelnikami, czy nienawidzą kobiet, czy cokolwiek innego."

Wzgórze ustępuje miejsca czystej zatoczce piasku. Fale pienią się, gdy pędzą wokół kamiennego falowca, a w oddali majestatycznie kołyszą się maszty okrętów wojennych. Wszystkie są zakotwiczone dalej niż bym chciał, ale Ardent Ocean ma niestety płytką linię brzegową.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Przeznaczony na zagrożenie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️

Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści