De Alpha Erfgenaam

Hoofdstuk 1

Seizoen 1 - Hoofdstuk 1      

De nazomerbries, ongewoon warm en droog voor Montana, waaide over me heen en boog het hoge gras om. Gemengd met de geur van lavendel en seringen, kwam de muskusgeur van mijn vader me tegemoet, gevolgd door het geluid van zijn zware voetstappen. Ik was weer mens geworden na een rondje hardlopen in het bos, en mijn huid tintelde nog steeds; mijn wolf was dicht bij de oppervlakte. 

Glimlachend ging ik rechtop zitten en draaide me naar hem toe. "Hallo, vader." 

Op het moment dat ik zijn sombere blik zag, zakte mijn hart in mijn maag. "Wat is er?" Zonder op een antwoord te wachten, sprong ik overeind en zond mijn alfa erfgenaam kracht uit, proberend te voelen of iemand in de roedel dodelijk gewond of gedood was. 

Niets ongewoons, dus waarom keek hij zo ... geschokt? "Vader?" 

Hij plakte een nep glimlach op, maar de uitdrukking raakte nooit zijn ogen. "De alfakoning heeft om u gevraagd. Het is tijd." 

Mijn blik viel op het stijf witte papier in zijn hand. De letters in reliëf dansten op de pagina, bewogen zich in gouden wervelingen, en het logo was niet te verwarren: een hoofdletter A boven een eiland, zijn besneeuwde top omringd door kabbelende golven. We kenden allemaal dat symbool boven aan de krant, een officiële verklaring van de alfakoning. Ik probeerde mijn ademhaling te reguleren terwijl mijn hart een poging deed om uit mijn borstkas te ontsnappen. 

"Nu al?" 

Ik slikte de brok achter in mijn keel weg en knipperde met mijn ogen, vastbesloten niet te huilen. Tranen pasten niet bij de dochter van een alfa. Niemand wilde een leider wiens eerste instinct emotie was. Ik moest sterk zijn voor mezelf en mijn roedel. 

Maar voordat ik mezelf kon stoppen, kwamen de woorden eruit: "Ik dacht dat ik nog een jaar thuis had." 

"Ik ook," zei mijn vader, zijn neusvleugels wapperend. Zijn ogen straalden van emotie. Was het angst? Woede? Zo snel als ik het zag, hield hij het in toom. Natuurlijk moet een Shifter zijn gevoelens altijd onder controle houden, anders verliezen ze zich aan hun dierlijke instinct. "Maar je bent meerderjarig." 

Hij strekte de brief uit alsof hij hem niet langer kon aanraken, en een snik vormde zich in mijn keel. 

Deze bergen, deze blauwe lucht, de bomen die ons land bedekken... de pijn van het thuis verlaten ging door me heen. Ik ben geboren op deze plek, verbonden met de aarde hier net als de rest van onze groep. Om naar Alfa Eiland te gaan, om mijn roedel te verlaten... de gedachte deed mijn maag omkeren. Ik zou vier jaar lang niemand van thuis mogen zien of spreken, alleen brieven en alleen als ik iemand kon vinden om ze hierheen te brengen, naar het sterfelijke rijk waar onze roedel verbannen was. Te oordelen naar de frequentie van de bezoekers, vielen de kansen niet in mijn voordeel uit. 

Ik rukte het papier uit zijn hand, boos over de onrechtvaardigheid van het systeem. "Ze houden niet eens van onze clan. Dat weten we allemaal! Ik haat het dat we ons aan hun regels moeten houden." 

Mijn vader fronste zijn wenkbrauwen bij mijn uitbarsting. "Het is de manier van de alfa, en onze roedel heeft jou nodig om te leiden. Zonder je magie te trainen, zul je niet klaar zijn om het over te nemen als ik sterf." 

Ik grimaste, wetende wat de andere optie was. Degenen die de oproep naar Alfa eiland weigerden werden ter dood veroordeeld, verraders van hun roedel en hun alfa-erfgenaam bloed. Honderd procent niet van plan om te gebeuren. 

Mijn vader schraapte zijn keel. "De roedel zal een sterke leider nodig hebben als ik weg ben. Je moet trainen. Laat de andere roedels zien dat we genoeg kracht hebben om hun respect te verdienen." 

Ik wilde protesteren of pruilen, maar met negentien winters oud, en als de dochter van de alfa, moest ik doen alsof ik mijn zaakjes voor elkaar had. 

Dus haalde ik diep adem, schoof mijn emoties weg om er later mee om te gaan, en knikte. "Ik zal de Crescent Clan trots maken." 

Hij opende zijn armen, en het duurde een ongemakkelijk moment voordat ik het gebaar begreep. Mijn vader was niet iemand van onnodige genegenheid. Hij leerde me sterk te zijn, om nooit zwakte te tonen tenzij het een doel diende. Hoewel ik er soms moeite mee had om me aan zijn strenge leer te houden, betekende het feit dat hij me in een stijve omhelzing vouwde dat dit voor hem heel belangrijk was. Terwijl zijn armen zich om mij heen sloten, voelde ik de brok in mijn keel groeien. Ik keek omhoog en keek in zijn ogen, net zo lichtblauw als de mijne - het enige deel van hem dat ik had geërfd. Alleen, mijn ogen brandden van weggegooide tranen terwijl de zijne glinsterden als kristal, hard en scherp. 

"Zou je willen dat je een zoon had?" fluisterde ik. 

Hij duwde mijn zilverwitte haar uit mijn gezicht en schudde zijn hoofd. "Nooit. Jij bent het grootste geschenk van je moeder aan mij geweest." 

Voordat ik ze deze keer weg kon knipperen, liepen de tranen over mijn wangen. Ik dacht aan de verhalen die mijn vader me verteld had over de vrouw die gestorven was bij mijn geboorte en glimlachte even. Mijn vader sprak zelden over mijn moeder. Het moet hem te veel van streek hebben gemaakt. Ik was het enige stukje dat van haar overbleef. Mijn vaders commandanten hadden hem aangespoord om na haar dood een fokmaatje te nemen en te proberen een mannelijke erfgenaam te krijgen, maar hij weigerde. Het was alleen ik. Ik en vader. 

"Laat ze zien waar je van gemaakt bent, Nai." Hij stootte mijn kin, en zo werd ik teruggebracht naar mijn sparringslessen als kind. Hij had hetzelfde tegen me gezegd voor elke wedstrijd. 

Ik reikte naar boven, trok de witte halve maan, het alfa-teken van onze clan, over zijn voorhoofd, en mijn vingers trilden van energie. Zijn link met de magie van onze clan gaf me altijd kleine schokjes als ik het aanraakte. Zijn teken kwam precies overeen met dat op mijn hoofd. 

Ik moest sterk zijn zoals hij me had opgevoed, ongeacht de geruchten over de andere roedels en de verhalen over wat er op Alfa Eiland was gebeurd, ongeacht het feit dat ik hem vier jaar lang niet zou zien. 

"Hou het fort in de gaten terwijl ik weg ben," zei ik, terwijl ik me losmaakte. "Ik ben terug voor je het weet, een alfa erfgenaam, klaar om te dienen." Ik groette hem met een flauwe grijns, in de hoop het luchtig te houden. 

Hij tuitte zijn lippen en schraapte zijn keel. "Wees veilig, Nai. De andere erfgenamen zullen niet blij zijn met nog een Crescent Clan wolf op het eiland." 

Ik wuifde hem weg, veinzend vertrouwen te hebben dat ik niet voelde. "Ik red me wel." 

Maar we wisten allebei dat het eiland gevaarlijk was, net als de beproevingen. 

We liepen samen over het onverharde pad naar de hoofdloge, en voor het eerst controleerde mijn vader zijn lange pas en liep naast me, om aan te geven dat we gelijken waren. Leden van de roedel stopten met wat ze aan het doen waren en draaiden hun hoofd eerbiedig om toen we passeerden. Ik hield mijn kin hoog, klemde het papier in mijn vuist en deed alsof ik niet nerveus was, terwijl ik alleen maar een kruipende nervositeit voelde. 

We gingen de hoek om van de logodge die dienst deed als hoofdkwartier van de roedel, en ik struikelde toen ik vier bewakers van de Alpha Academie zag, die bijpassende zwarte shirts droegen met het symbool van het eiland aan de linkerkant geborduurd, als een of andere stomme broederschap. Ze stonden naast een glimmende zwarte SUV. 

Ik kwam haastig tot stilstand en staarde bijna met open mond naar hun kolossale gestalten. Mannen werden niet zo groot, tenzij ze dominanten waren. Alle vier waren ze meer dan 1,80 meter lang en droegen zwarte baseballpetjes. Dat was verdacht ... vooral als ze tekens op hun voorhoofd bedekten. Ze zouden zelfs van de Midnight Pack kunnen zijn. De gedachte zond vurige ranken van woede door mijn borst. De heersende roedel kon me bijten, maar... 

Mijn pas vertraagde terwijl ik mijn rafelige onderbroek en tanktop vergeleek met hun chique kleding. Ik hoefde er niet uit te zien als een boerenmeisje uit Montana, ook al was ik er een. 

Alle bewakers stonden zo stil als een standbeeld. Geen van hen sprak toen mijn vader en ik naderden. 

"Moet ik nu weg? Nu meteen?" mompelde ik onder mijn adem, hopend dat ik het mis had. Mijn blik dwaalde af naar mijn bleke voeten, de huid stoffig tot aan mijn enkels. Helaas, ik was Assepoester niet; ik ging niet naar een bal, en die gespierde kerels waren zeker niet mijn goede fee. Een andere outfit zou zeker geen kwaad kunnen. 

Mijn vader knikte kortaf en keek de bewakers minachtend aan. "Lona is je spullen aan het inpakken en komt er zo aan." 

Verdomme. Verdomme. Verdomd. 

Ze hadden ons op zijn minst een dag moeten geven. Hoe moest ik afscheid nemen van Callie en Mack? Ze waren aan het jagen en zouden het nieuws pas horen als ik allang weg was. 

Ik snoof. "Goed dan." 

"Vergeet niet dat je neef daar is," fluisterde pap. "Hij zal er op uit zijn om je zwakheden bloot te leggen." 

Ik gromde en schudde mijn hoofd bij deze onnodige herinnering. Nolan had altijd voor Nolan gezorgd, behalve als hij achter een of ander wijf aanzat alsof het broedseizoen was. Zijn moeder en mijn vader spraken niet meer met elkaar na een ruzie, maar zij droeg nog steeds alfa-bloed, dus technisch gezien kon zij de roedel overnemen en haar zoon ook. 

"Het komt wel goed," zei ik, niet willen dat mijn vader zich zorgen zou maken. 

Lona kwam de deur uit met mijn versleten plunjezak; de vaalgroene tas was bijna net zo groot als haar lichaam. Tranen liepen over haar gerimpelde gezicht toen ze de veranda overstak en de trap afliep. 

"Lon." Ik rende naar het kindermeisje uit mijn kindertijd en voelde een golf van beschermingsinstinct voor de tengere vrouw die in me opborrelde. "We wisten allemaal dat dit zou gebeuren. Het komt wel goed." 

Blijkbaar was "in orde" het woord van de dag. 

Ze knikte, snotterde terwijl ze me mijn spullen gaf. "Vroeger lieten ze het weten, minstens een paar weken. Ik had een lekker diner kunnen maken..." 

Lona toonde haar liefde door middel van eten, en niemand, ook mijn vader niet, klaagde daarover. Ze was een geweldige kok. 

Ze trok me naar zich toe voor een lange omhelzing, en dwong me de enorme plunjezak te laten vallen die ik net had gepakt. Door haar genegenheid zwol de mengeling van angst en verdriet in mijn borstkas en borrelde op tot in mijn keel. Als ik niet zo snel mogelijk wegging, zou ik voor honderd procent gaan janken, waar iedereen bij was. Door de band heen voelde ik de clan naderen, en toen ik me omdraaide naar de SUV, een Land Rover nota bene, stond de hele meute op een grasveld tussen de oude pick-ups en crossmotoren. De Crescent Clan viel op één knie en hield hun vuisten boven hun borst. 

Iets wat ze alleen voor mijn vader hadden gedaan, in tijden van groot respect. 

Ik ging echt mijn kalmte verliezen. 

Hard slikkend, boog ik naar mijn volk. "Het is mij een eer u te dienen." 

Mijn vader was de alpha link voor de magie van ons volk; zijn vuurmagie kon hen in leven houden in de bittere Montana kou. Als hij stierf, zou de Crescent Pack's link op mij overgaan- als ik Alpha Island zou verlaten. Ik was nog niet klaar voor de verantwoordelijkheid of het respect dat alfa zijn met zich meebracht, nog niet. Het was iets dat verdiend moest worden. 

Mijn vader leunde voorover en fluisterde in mijn oor. "Pas op voor de alfakoning en zijn erfgenamen. Het enige wat ze willen is de macht behouden, en ze zullen zich tot alles verlagen om het te krijgen." 

Alsof ik die geheugensteuntjes nodig had. De Midnight Clan was de reden dat mijn roedel werd verbannen van het magische rijk naar de sterfelijke wereld. Het waren vuile, hoge magiër sukkels. Ik zou me nooit met hen inlaten. Ik knarste op mijn tanden en knikte terwijl ik vastberaden was. 

Ik was het enige kind van de alfa van de Crescent Clan. Ik zou naar het eiland gaan en vechten voor mijn plaats, vechten voor mijn volk, vechten om onze magie sterk te houden. 

Ik tilde de canvas tas over mijn schouder en marcheerde naar de bewakers die stonden te wachten om me mee te nemen. Toen ik naderde, bestudeerde ik ze. Ze zagen er identiek uit. Echt waar. De vier kerels waren bijna identieke kopieën van elkaar... quads, of hoe vier mensen die precies op elkaar leken ook werden genoemd. Broers? Kennelijk. Zelfde lengte, bouw, zelfs dezelfde geknepen uitdrukking van walging, die hun matchy-match zonnebril niet kon verbergen. Wat was hun probleem? Ze keken alsof ik de aanvaller was. 

Ja, ik haat jou ook. 

Hun kleding wees hen aan als koninklijke bewakers van de koning, en alles wat met de Midnight Pack te maken had, haatte ik uit principe. 

Donkere haren staken onder hun petten uit en mijn blik ging over hun gebeitelde kaken en dan naar hun gespierde armen. Natuurlijk, ze waren mooi. Dat waren die klootzakken altijd. 

Hoe dichterbij ik kwam, hoe meer mijn woede toenam, tot mijn huid prikkelde van irritatie, en ik mijn tanden moest knarsen om niet naar ze te happen. Wie dachten ze wel dat ze waren? Vier bewakers sturen om me op te pakken als een crimineel! Nolan had er maar één. Dit was door en door respectloos. 

Blijkbaar stonden ze niet al te hoog in de voedselketen, anders zouden ze me niet hier in het sterfelijke rijk escorteren. Maar waarom vier? Dat was niet normaal. Dachten ze dat ik een vluchtrisico was? Ik inhaleerde door mijn neus en gromde toen ik hun dominantie rook - alle vier. Zo dichtbij vermengde hun aardse muskus zich, en de geur brandde zowel de binnenkant van mijn neus als lokte me. Tenminste één van hen rook echt goed, maar ik drukte die gedachte weg en probeerde hem te negeren. 

Een van hen hield zijn hoofd schuin, zijn mondhoek gekruld in wat een samenzweerderige grijns zou kunnen zijn. Hij maakte zich los van zijn kloonbroeders en cirkelde naar de bestuurderskant. Degene die naast de vrijgekomen plaats van Driver Dude stond, leek klaar om te ontploffen van woede; zijn spieren waren zo gespannen. Zijn neusgaten wapperden, en hij liet zijn zonnebril net lang genoeg zakken om me met een vitriool blik met groene ogen aan te kijken. 

Wat krijgen we nou? Hoe durft hij me uit te dagen op mijn land? 

Hem in het gezicht slaan? Of het door de vingers zien? 

"Rage, stop," snauwde de chauffeur en gooide een halflege waterfles weg, waarmee hij degene die naar me staarde recht in zijn borst raakte. 

De kerel bewoog niet, maar hield zijn boze blik op mij gericht. 

Hah! Zijn echte naam was Rage? Hoe passend. 

De bewaker rechts van hem stootte hem met een elleboog en klom toen op de passagiersstoel. Nadat hij het portier gesloten had, stapte Rage opzij en opende het achterste passagiersportier terwijl hij zijn hoofd naar mijn clan gericht hield. Nooit wegkijken van een bedreiging... het was alsof hij ons niet vertrouwde. 

Hij stond daar, een stille schildwacht, wachtend tot ik in de auto stapte, en ik gromde. De laatste kloonbroeder hinkte achterom voordat hij instapte, zijn rechterbeen steunend. 

Ik wierp een laatste blik op mijn vader en Lon en de rest van mijn roedel en knikte. Er zou geen groots afscheid komen; zo was het gewoon niet. 

Ik zie jullie over vier jaar... als ik het overleef. 

"Ik moet mijn tas achterin zetten," gromde ik naar Rage. "Vooral als je verwacht dat ik tussen jullie twee bruten ga zitten." Ik draaide mijn hand om de grote kerels te omvatten die al in de auto zaten. Waarom moest ik met vier reuzen inbreken? 

Een van hen gromde, en het luik ging omhoog, waarschijnlijk geactiveerd door Shotgun Dude. 

Ik gooide mijn tas in de laadruimte en klom erin, gleed naar het midden van de leren bank, en werd toen tegen Clone #3 aangesmakt toen Rage aan de andere kant instapte. Hij sloot de deur met een schouderklopje aan mijn kant, waardoor ik gedwongen was de zwijgzame kerel links van me tegen het hoofd te stoten. 

"Pardon," gromde ik naar Rage, terwijl ik hem vanuit mijn ooghoek aanstaarde. 

Iemand had woedebeheersing nodig. 

Hij trok zijn wenkbrauwen op over zijn spiegelende zonnebril en zei: "Oeps." 

Zijn diepe stem was schor en deed iets vreemds met mijn binnenste. Geen vlinders, zeker geen vlinders. Meer als moord horzels. 

Zodra de enorme sukkel rechts van me op zijn stoel was gaan zitten, stompte ik hem met mijn elleboog in zijn ribben. "Oeps," schoot ik terug. 

"Zo is het genoeg," zei Shotgun. 

De geur van leer en autoverfrisser wervelde in het voertuig, maar de geur werd al snel overweldigd door eau de reu wolf. Het ergste wat je een dominante wolf als ik kon aandoen, was haar opsluiten in een voertuig met een stel andere dominanten. Ik had geluk als ik deze rit doorkwam zonder iemands hoofd eraf te rukken. 

Mijn vervelende begeleiders negerend, hield ik mijn hart vast en leunde voorover om uit het raam te staren. Mijn blik landde alleen op mijn vader, maar zijn stoïcijnse uitdrukking, gecombineerd met de wetenschap dat hij me niet kon zien, weerhield me ervan te zwaaien. 

De motor van de SUV kwam tot leven, zo stil in vergelijking met de rommelende oude vrachtwagen die we bezaten, en ik vroeg me af of het verschil in rijkdom iets te maken had met de verbanning van onze roedel uit het magische rijk. Ik sloot mijn ogen en rustte met mijn hoofd tegen de rugleuning van de stoel, deed alsof ik sliep. 

Moeder Magiër, help me door deze rit te komen zonder een moordenaar te worden. 

Met mijn ogen dicht, liet ik mijn gedachten dwalen. Waar was ik aan begonnen? De magische gelofte die mijn vader als jonge tiener aflegde voor hij het eiland betrad - tientallen jaren geleden - weerhield hem ervan me precies te vertellen wat ik kon verwachten. Ik was mijn hele leven voorbereid op strijd, fatsoen en de weg van de alfa. Maar omdat ik als baby uit het Shifterrijk was verbannen, wist ik niet wat er achter de sluier lag. Ik ben er vrij zeker van dat Amazon daar niet levert. Zenuwen draaiden en kronkelden in mijn binnenste. Als ik moest kotsen, zou ik het zeker op Rage gemunt hebben. 

Chauffeur Dude reed over de kronkelige weg, de enige weg in of uit Crescent Valley, terwijl ik met mijn vingers op mijn blote knieën trommelde. Het voertuig was duidelijk gebouwd voor luxe, althans, dat had ik gehoord van de jonge mannen in mijn clan die droomden van weelde. Maar het pad met kuilen was bedoeld om bezoekers te ontmoedigen, dus ik ontspande me en liet me wiegen door de beweging, die me in een halfduister suste. 

Zodra we op de geplaveide straat kwamen, ging mijn hart tekeer. 

"Heb je al gegeten vandaag, jongen?" vroeg de broeder die voorin zat. 

Rage, de chagrijnige rechts van mij, snoof. "Ze is nauwelijks een welp, Justitie." 

Justice? Rage? Wat waren dat voor namen? 

Ik negeerde hun dominante vraag en sperde mijn ogen open, starend naar de hoofden van de twee voor me. Niet echt identiek. Driver Dude's haar was steil; alleen de uiteinden krulden rond de kraag van zijn shirt. Maar Shotgun's haar was golvend-Shotgun, alias Justice. Ik wierp een blik op de stille broer links van me, maar hij staarde uit het raam. 

Ik forceerde een droge slik, en keek Rage aan. 

De donkere krullen die uit zijn pet staken, staken af tegen het product dat hij had gebruikt om ze te temmen. Zijn profiel was net als zijn persoonlijkheid, een en al harde hoek ... behalve zijn lippen. Blozend dwong ik mijn aandacht naar beneden... naar zijn nek, waar zijn polsslag tussen gespannen spieren doorliep. Zijn armen waren gespierd, de spieren kromden zich en spanden zich tegen de grenzen van zijn shirt. Hij had duidelijk een vaste afspraak met de sportschool. Waarschijnlijk daar waar hij de steroïden verbrandde. 

Driver Dude hield zijn hoofd schuin en mompelde: "Ik weet haar naam niet meer." 

Leuk. Ik had Tweedledee, Tweedledum, Rage, en Justice als begeleiders. Ik haatte het om zo vroeg al medelijden te hebben, maar waarom ik? Ik liet de gedachte rondspringen in mijn hoofd en besefte toen dat het nutteloos was. Niemand anders kon mijn plaats innemen. Hoezeer ik ons systeem ook haatte, ik wist dat dit eraan zat te komen. Ik dacht gewoon dat ik meer tijd had met mijn vader en onze roedel. 

"Wat maakt het uit wat haar naam is, Noble? Wat maakt het uit of ze honger heeft, Justice? Ze is van de Crescent Clan." Rage's stem was meer dier dan mens tegen de tijd dat hij klaar was. 

Oh, echt niet. 

"Minder woorden, vriend. Je irriteert me." Ik staarde naar degene die Rage heette en werd beloond met een woeste blik. 

Rage gromde, zijn hoektanden strekten zich uit. 

Wat is zijn probleem? 

"Hou je in, Rage," snauwde de broer links van me, terwijl hij zijn arm om mijn rug strekte om koning D-bag op zijn arm te slaan. "Als je hier naar binnen schuift, gaan we allemaal met je mee." 

Mijn mond droogde op, maar voordat ik kon nadenken over de gruwel van vijf dominante wolven opgesloten in een SUV, prikte de broer links van me me in mijn ribben. 

"Mijn broer stelde je een vraag, en het is onbeleefd niet te antwoorden. Heb. Je. gegeten?" 

Ik wist dat ze broers waren; ze leken waanzinnig veel op elkaar. 

"Nou?" eiste hij, zijn kaak met een klik dichtklappend. 

"Ik heb geen honger," mompelde ik, terwijl ik zijn blik beantwoordde. Niet waar, en mijn maag rommelde luid, mijn leugen verklarend. Mannelijke wolven en hun behoefte om een vrouwtjeswolf te voeden was meer dan seksistisch en irritant. Ik zou eerder verhongeren dan voedsel van hen accepteren. Het was een zet naar macht, en ik wilde er niet aan meedoen. 

De broer links van me zuchtte, en ik rolde met mijn ogen naar het dak van de auto. Mijn aandacht werd getrokken door de knoppen en knopjes; ik vroeg me af wat ze allemaal deden. Was dat een televisiescherm? Ik zou die eikels de hele weg naar het eiland negeren! 

De chauffeur schudde zijn hoofd. "Luister, welp, ik kan geen hongerige wolf naar het eiland brengen. We moeten nog een uur rijden voor we de bewoonde wereld bereiken." 

Een groen met gouden pakje landde in mijn schoot. 

"Er is een mueslireep om je op de been te houden," zei Justice vanuit zijn jachtgeweerstoel. 

Rage sloeg Justice op zijn achterhoofd. "Waarom doe je zo aardig tegen haar? Laat haar verhongeren." 

"Kalmeer." De stem van Chauffeur dude was zachter dan die van de anderen; hij was duidelijk de stem van de rede. 

De broer links van mij keek vervolgens naar de chauffeur. "Edele, zou u haar ook een verfrissing willen aanbieden?" 

De handen van de chauffeur omklemden het stuurwiel tot zijn knokkels wit werden. "Donder op, Eerwaarde!" 

Noble? Woede? Rechtvaardigheid? Eer? Wat waren dat voor verdomde namen? 

Ik staarde naar Rage naast me en leunde tegen hem aan. De reep op zijn schoot leggend: "Bedankt voor het aanbod, maar ik wijs het op alle punten af." 

De bestuurder, Noble, grinnikte. "Ik denk dat deze welp klauwen heeft." 

Ik vond ze leuker toen ze zwegen. 

"Hoe heet je, jong?" vroeg Noble terwijl hij om de kuilen heen manoeuvreerde op de weg die de stad uit leidde. 

Oh, gingen ze nu vriendelijk doen? 

Ik staarde naar mijn spiegelbeeld in zijn bril in de achteruitkijkspiegel en wenste dat ik hem kon afrukken. "Geen welp." 

Ik was negentien, en zij konden geen dag ouder zijn dan eenentwintig. Was dit een grap? 

"Wat dan?" gromde Rage. 

"Alpha erfgenaam voor jou, maatje." Ik kon die eikels net zo goed nu op hun plaats zetten. Geen enkele eilandwachter zou zo tegen me praten; het maakte me niet uit hoe dominant ze waren. 

Ze lachten alle vier, en ik kreeg een koude klap toen de airconditioner aanging. "Wees aardig, jongen," gromde Justice. "Of de volgende vier jaar zullen echt klote voor je zijn." 

Was dat een dreigement? 

Ik leunde naar voren en draaide de ventilatoren van me af. Rage en Honor werden met ijskoude lucht bestookt. Hoe durfden ze? 

Kalmeer, Nai. Toon geen zwakte tenzij er een reden is. Terugdenkend aan mijn vaders lessen, sloot ik mijn ogen en haalde diep adem. 

"Wat is er met de namen? Zijn jullie vernoemd naar deugden of zo?" Ik staarde naar Rage, die duidelijk niet naar een deugd was vernoemd. Meer naar zijn persoonlijkheid. Maar de anderen waren Honor, Noble, Justice. 

Justice gromde, maar dat was de enige reactie die ik kreeg. 

"Wat is jouw verhaal?" vroeg Rage, zijn lip krullend. "Heeft de Crescent Clan vorig jaar niet al hun erfgenaam gestuurd?" 

Nolan. 

Ik kantelde mijn kin omhoog. "Nolan is de reserve." 

Voordat Rage kon antwoorden, zwenkte de Land Rover, en ik werd naar voren geslingerd toen Noble op de rem trapte. 

Wat de...? 

"Ga liggen! Rogues!" snauwde Noble. 

Dat ene woord deed ijswater door mijn aderen stromen. 

Woede greep mijn hoofd en dwong me bij mijn nek naar beneden, zodat ik niet meer door de voorruit kon kijken. 

Vachtflarden gleden over mijn armen terwijl ik probeerde mijn wolf in bedwang te houden. Wilde ze nu naar buiten komen? Met een grom draaide ik me om en hapte naar Rage's pols, met de bedoeling hem te bijten. Hij trok net op tijd zijn hand terug, en ik schoot overeind, turend door het raam. "Verdomme!" 

McCain en zijn bemanning. 

Rogue wolven waren verwant aan wilde katten. Ze hadden hun roedel verlaten, meestal gedwongen na herhaalde overtredingen. Ze hadden geen sociale vaardigheden en waren meer wolf dan mens. McCain was de ergste. Ontdaan van roedel en magie, wilde hij altijd bloed - de enige manier om de magie te stelen die door onze aderen stroomde. 

Waar wachtte Noble verdomme op? Een vredesgesprek? 

"Rij hem omver!" Schreeuwde ik. 

McCain stond op de weg met zijn schamele pseudo-pak van zes wolven en versperde ons de weg. 

"Ik... kan het niet," haperde Noble. "Het is tegen de wet van de wolfshifters. Zij moeten eerst toeslaan." 

Maakte hij een grapje? Ik grinnikte om de waanzin van zijn uitspraak. "De pot op met de code! Ik heb deze kerel sneller het vlees van een volwassen man zien afbijten dan een koninklijk verraad. Overrijd de schurk voordat we..." 

Een zware klap op het dak benam me de adem, en ik verstijfde. Ik verlangde om in mijn wolfsvorm te veranderen, maar mijn wolf was verlegen in tijden van stress. Een slechte eigenschap om als alfa erfgenaam te hebben. 

Ik draaide me naar rechts en staarde naar een volledig veranderde weerwolf die net buiten ons raam stond. 

"Noble, ga!" riep Justice vanaf het jachtgeweer, en de verdraagzaamste van de broers gaf gas. 

Een luid schrapend geluid schraapte over het metaal erboven en galmde door de auto. Ik keek omhoog en zag weerwolvenklauwen die het plafond doorboorden. 

Voordat ik een actieplan kon formuleren, lanceerde Rage me, zijn gezicht raakte mijn borst en hij dwong me met een kopstoot op Honor's schoot. 

"Ga weg..." gromde ik. 

Rage rolde opzij, en ik keek verbaasd toen hij een zwart pistool tegen het dak van de auto hield. 

Een klein knappend geluid weerklonk, een lichtuitbarsting verliet de loop met elke zilveren kogel, gevolgd door nog twee. Maar goed dat ze geluiddempers hadden, anders zouden we alle vier het komende uur doof zijn. Mijn oren suisden alleen een beetje. 

Een plof wiegde de auto toen Noble door de groep schurken scheurde, en er klonk een zwakke gil voordat hij weer weg was. 

Mijn aandacht ging van de gaten in het dak naar de reusachtige dominant die over me heen gedrapeerd was. 

Ik knipperde naar hem, en mijn lippen gingen van elkaar. 

Die ogen! 

Zijn bril was afgezet, en mijn gedachten ontspoorden terwijl ik staarde. Vuur danste over mijn huid, de hitte drong diep door in mijn borst en deed mijn binnenste smelten. 

Zijn verblindend groene ogen, de kleur van lentegras, hielden me gevangen voor één lange adem. Die warmte in mijn buik was geen aantrekkingskracht. Nope. Dus duwde ik het naar beneden en herinnerde mezelf eraan dat deze man een idioot was... en een eikel. Maar... ik was er niet op voorbereid hoe geil een totale sukkel kon zijn. Opvallend en uniek waren niet de juiste bijvoeglijke naamwoorden. 

Wat krijgen we nou? 

Mijn neusvleugels sprongen open, en ik sloot mijn mond met een ruk. Zijn honkbalpet was tijdens het gevecht afgewaaid en onder zijn warrige haar vandaan staken de contouren van een volle maan glinsterend over het oppervlak van zijn huid. Het teken van Midnight royalty stond op zijn voorhoofd. 

Dit waren geen gewone bewakers. Van alle troepen, behoorden ze toe aan mijn gezworen vijand. 

Midnight.

Hoofdstuk 2

Hoofdstuk 2      

Grommend schoof ik tegen Rage aan en probeerde me onder hem vandaan te wurmen. 

"Ga van me af, Midnight!" siste ik. 

Ik had moeten weten dat zij het zouden zijn. Natuurlijk zou de alfakoning de Midnight Clan sturen om me terug te halen. Om het in mijn gezicht te wrijven. 

Maar royalty? 

Een van hun erfgenamen sturen, of vier van hen om precies te zijn, dat was ongebruikelijk. De meeste clans hadden minstens tien tot twintig erfgenamen om er zeker van te zijn dat er iemand sterk genoeg gefokt zou zijn om de roedel over te nemen als de alfa zou sterven. Ik wist niet veel over de Midnight Pack, behalve dat zij degenen waren die onze clan uit de magische landen hadden verdreven. Als de koning zijn erfgenamen stuurde om mij terug te halen, dan moesten het wel verre spaartjes zijn, niet eens waardig genoeg om zich in te schrijven op de Alpha Academie. 

Zijn ogen verwijdden zich alsof ik hem een klap had gegeven, en hij gromde terug. "Ik zei blijf... liggen!" Zijn blik ging naar mijn lippen, en toen likte hij de zijne. 

Mijn mond droogde op, en ik knipperde dom naar hem. 

"Hé, Rage," zei Honor, zijn stem dreef van boven naar me toe. "We zijn allemaal in orde hier. Veilig en wel." Hij schraapte zijn keel. "Ga van haar af, zodat ze van mij af kan gaan. Alsjeblieft." 

Ik lag eigenlijk op Honor's schoot. 

Ongemakkelijk. 

Rage duwde me omhoog, met zijn rechterarm die me aan de ene kant omsloot en de borst van zijn broer aan de andere. 

Mijn blik stuiterde, in een poging te ontsnappen aan de overheersing over mij, en ik zakte opgelucht in elkaar toen ik alleen nog maar het verminkte plafond kon zien... en Honor die op me neerkeek. 

Hij trok zijn wenkbrauwen op, en ik zag dat zijn ogen hazelnootkleurig waren, niet lentegroen. 

"Je moet rechtop gaan zitten en het kwijl van je kin vegen," zei hij met een brutale grijns. 

Ik schoot zo snel overeind dat mijn haar in mijn gezicht dwarrelde toen ik van Honor afsprong en per ongeluk tegen Rage aan knalde. 

Deze verdomde auto was te klein voor deze reuzen! 

"Oww," mompelde ik tussen opeengeklemde tanden, terwijl ik mijn haar naar achteren duwde. 

Honor grinnikte, en zonder na te denken zwaaide ik mijn rechter elleboog naar achteren, mijn lichaam draaiend bij de slag om hem extra kracht te geven. Ik voelde hoe mijn elleboog zijn sleutelbeen raakte, en hij liet een gedempte grom horen, waardoor ik grijnsde. 

Hij verdiende het, en het was niet meer dan wat ik met Mack zou doen als hij over de schreef ging. 

Een waas van bruin haar vloog in mijn gezicht, en ik kwam weer oog in oog te staan met Rage. 

"Sla mijn broer niet," snauwde hij. 

Ik hapte naar adem en probeerde te slikken toen mijn weerwoord in mijn keel stokte. De andere drie spraken allemaal tegelijk. 

"Rustig aan, Rage." 

"Ik ben in orde," zei Honor. 

"Geef de welp een kans," sprak Noble vanaf de bestuurdersplaats. "Ze laat alleen haar dominantie gelden." 

Justice kreeg het voor elkaar om "Serieus, Rage-" eruit te krijgen. 

En toen ging ik door het lint. "Verdwijn uit mijn ogen, tenzij je een van die mooie groene ogen wilt verliezen!" 

Ik legde mijn handen op zijn borst, spreidde mijn vingers over de keiharde spieren, en duwde hem toen met een snauw tegen de deur. Ik klom op mijn knieën en leunde voorover, in zijn persoonlijke ruimte. "De volgende keer dat je besluit alfa te spelen, onthoud dan tot welke clan je behoort en tot welke niet." Ik duwde hem nog een keer en voegde eraan toe: "Ik hoef jou niet te gehoorzamen, dus hou op met dat gezeik." 

Mijn hart bonkte van de adrenaline toen mijn acties mijn bewustzijn inhaalden. 

Niet slim, Nai. 

De uitdrukking van Rage was pure moord. Zijn ogen gloeiden oranje, en ik kon voelen hoe dichtbij zijn wolf was. Een zwarte pels zwom over zijn arm voordat het onder zijn huid verdween. 

Ik forceerde een strakke glimlach en streek zijn shirt glad. "Uh, dus ja, deze auto is klein, en dat ... was misschien een beetje meer dan nodig." 

Ik trok mijn handen terug, me realiserend dat ik hem praktisch aan het betasten was. Met brandende wangen nam ik plaats en maakte mijn gordel vast. 

De andere drie mannen staarden me allemaal aan. 

Ik sloot mijn ogen voor hen en onderdrukte de drang om weg te rennen - niet dat ik ergens heen kon. 

"Misschien moeten we... opnieuw beginnen,' zei Noble. "Mijn naam is Noble, van de Midnight Clan." 

Ik knipperde met mijn ogen open. 

Voordat ik kon vragen, wees hij naar de jongen die voorin zat. "Dit is mijn broer Justice." Toen wees hij naar de kerel links van mij. "En Honor." 

Ja, ik had de namen al eerder gehoord, maar ik speelde mee voor de aardigheid. 

Ik wendde me tot Rage. "Is je naam echt Rage?" Niet verrassend, krulde hij zijn lip in een niet-antwoord, dus ik keek terug naar Honor. "Is dat zo?" 

Want als hun moeder drie van hen naar deugden heeft genoemd en één naar een ondeugd... 

"Hij heet Moed, maar..." Noble keek voor zich uit en zette de auto in de versnelling voordat hij weer op de weg kwam. 

Hoofdschuddend snoof ik en mompelde toen: "Maar het is duidelijk dat Rage hem beter past." 

Noble en Honor grinnikten, en Justice gromde, maar het was me niet ontgaan dat geen van hen de moeite nam me tegen te spreken. 

Ik bleef aardig. "Ik ben Nai." 

Ze knikten allemaal maar zwegen. 

Geweldig. 

Het volgende uur kroop voorbij. 

De spanning tussen mij en drie van de Virtue broers nam een beetje af. Tenminste genoeg voor mij om een paar vragen te stellen en te luisteren naar hun goedmoedige plagerijen. De andere, Rage, zat naast me als een strak gespannen slang, klaar om toe te slaan. Ik had geleerd dat ze op het eiland waren opgegroeid en vroeg om meer informatie. 

"Wonen alle drie de clans op het eiland of alleen Midnight?" vroeg ik. Het magische land was zo groot als de Verenigde Staten en herbergde alle soorten shifters en magiërs. Maar Alpha eiland, waar de school was, hield de koninklijke erfgenamen van elke lijn vast terwijl ze de school doorliepen. Toch vroeg ik me af waar de rest van de packs verbleven. Ik hoorde dat Midnight Pack meer dan duizend wolven had. Zouden ze allemaal op één eiland wonen? Zo ja, hoe groot was het? 

Justice trok zijn lippen op elkaar en schudde zijn hoofd. "Serieus, weet je dit niet?" 

"Alle wolvenroedels wonen op Alfa Eiland, behalve die van de Crescent Clan en de schurken," onderbrak Noble voor zijn broer en ik ruzie konden maken. 

Ik wist dat mijn vaders roedel om de een of andere reden was verbannen, maar ik wist niet of onze roedel in de magische landen leefde of op het eigenlijke Alfa Eiland, voordat ze eruit werden geschopt en gedwongen werden tussen de mensen te leven. 

"Wonen daar nog andere shifters?" Ik heb lang geleden gehoord dat ze daar allemaal woonden. 

"Alpha eiland is alleen voor weerwolven," gromde Justice. 

Ik fronste mijn wenkbrauwen. "Ja?" 

Van wat mijn vader me kon vertellen, had ik geleerd dat het eiland in het verleden voor alle Koninklijken was die door hun magie van gedaante konden veranderen. Niet alleen weerwolven. 

"Wanneer is dat weer gebeurd? Dat het alleen weerwolven werden?" vroeg ik, mijn geluk opdringend. 

"Praat je altijd zo veel?" gromde Rage, terwijl hij zijn oren dichtstopte. 

Ik negeerde de idioot rechts van me, maar toen niemand mijn vorige vraag beantwoordde, besloot ik een andere ader te proberen. 

"Dus, kun je me iets vertellen over wat er gebeurt op de school?" Ik probeerde het gesprek in ander vaarwater te brengen. 

"Alpha Academie wordt bewaakt door hoge magie," zei Honor. 

"En die magie bindt je, zodat je niet kunt onthullen wat er gebeurt als je daar bent," zei Noble, terwijl hij in de achteruitkijkspiegel met zijn wenkbrauwen naar me schudde. "Het is erg geheimzinnig." 

"Ik wist van de binding." Iedereen wist het, maar ik hoopte dat deze kerels me misschien een klein broodkruimeltje konden geven. 

"Als je het wist, waarom vraag je het dan?" Justice kreunde vanaf de voorstoel. 

Ugh, deze klootzakken waren onbeschoft! 

De gezette massa rechts van me bewoog, en de stoel kantelde, waardoor ik tegen hem opbotste. 

"Sorry," mompelde ik. 

Sorry niet sorry, eikel. 

Trekkend aan de rafelige zoom van mijn onderbroek, probeerde ik vast te stellen waarom ik me zo geïrriteerd voelde. Een dominant vrouwtje zijn in de buurt van zulke dominante mannetjes van een rivaliserende clan... het maakte mijn wolf zo kwaad dat ik het gevoel had uit mijn vel te kruipen. 

Ik was klaar met aardig doen. Nieuw doel: zo veel mogelijk vervelende vragen stellen, en kijken hoe lang het zou duren voordat Rage weer zou ontploffen. 

"Mijn neef kreeg geen vier Midnight Clan begeleiders. Wat is er?" Vorig jaar toen Nolan vertrok, hadden ze een magere kerel gestuurd om hem op te pikken. Werd ik als zo'n grote bedreiging gezien? Want als dat zo is, dan was dat stoer. 

Rage mompelde onder zijn adem, onverstaanbaar behalve het ontploffende en de onderhuidse slag die zijn sentiment benadrukten. 

Noble, de vredestichter, schudde zijn hoofd en gromde: "Hou je in, Rage." 

Justice draaide zich plotseling in zijn stoel naar me toe en ontmoette mijn ogen met zijn groene blik, identiek aan die van Rage. "Wij zijn niet het gebruikelijke team dat erfgenamen ophaalt. We hebben een dagvaarding ontvangen om vandaag de erfgenaam van de Crescent Clan op te halen, en we volgen bevelen op zonder vragen te stellen, begrepen?" 

Huh. Waarom zou iemand van de academie willen dat het A-team mij ophaalt? 

"zeker, ik versta prima Engels. Bedankt voor het vragen." Ik negeerde zijn gebrul en stelde een andere vraag. "Wie stuurde de dagvaarding?" 

Dat gezegde over nieuwsgierigheid die de kat doodt had geen betrekking op wolven. Ik was zo nieuwsgierig als maar zijn kon en niet bang voor de dood. 

Rage greep naar zijn oren. "Heilige magiër, vrouw, stop je ooit met praten?" 

Wat een baby! De laatste keer dat ik mijn oren zo bedekt had, was toen ik vijf was. Misschien had hij problemen, zoals het eten van verf chips als kind of was hij niet geliefd genoeg door zijn moeder. Wat het ook was, het was niet mijn probleem. Met de liefste glimlach die ik kon opbrengen, trok ik een van zijn vlezige vuisten weg van zijn hoofd. 

"Nope." Ik drukte de "p" eruit en liet zijn hand los. Elke wolf in de auto grijnsde - nou ja, bijna iedereen. 

"Ik vind haar leuk," verklaarde Noble. 

Justice sprak vanaf de voorstoel: "Nou, niet doen. Ze zit niet in onze roedel." 

Ik sloeg mijn armen over elkaar, stiekem dankbaar voor de herinnering. Ik kon mijn waakzaamheid niet laten zakken. "Zeker weten, en ik zal het verraad van Midnight nooit vergeten." 

Alle vier hun wenkbrauwen fronsten. "ONS verraad?" 

Rage grijnsde voor de eerste keer, en heilig-magiër-van-alles-mooi, hij werd alleen maar heter. 

Klootzak. 

"Er is tegen haar gelogen." Rage schudde zijn hoofd, en in zijn stem klonk een beetje medelijden door. 

Mijn zicht werd karmozijnrood, en ik hijgde. "Niet waar! De koning beval jouw clan aan te vallen. Ze hebben de helft van mijn groep vermoord, inclusief mijn oom, voordat ze de rest van ons eruit hebben gegooid, en waarvoor? Er is nooit een goede reden voor gegeven!" 

Mijn wolf bonsde tegen mijn huid, eiste bevrijd te worden. Wiens slimme idee was het om ons allemaal samen te zetten in een kleine ruimte? En waarom wilde mijn wolf zo graag hier en nu naar buiten komen? Misschien probeerde iemand me te laten vermoorden. 

"Nai." Honor klopte teder op mijn dij terwijl hij sprak, en Rage's blik ging naar zijn hand, neusgaten wapperden. "Je oom is door de Hoge Tovenaarsraad veroordeeld voor een hoog misdrijf. Onze alfa volgde slechts hun bevelen op." 

Schok ging door me heen, en mijn gedachten dwaalden af. Hoge misdaad? Het is onmogelijk dat iemand in mijn roedel opzettelijk de Hoge Magiërs zou beledigen... 

Pa heeft me nooit verteld wat zijn broer had gedaan, alleen dat het problemen had gebracht voor onze roedel. Hij zou het me wel verteld hebben als het een hoge misdaad was... toch? De vijf hoge magiërs regeerden alles, zowel in het sterfelijke rijk als in dat van de magie. Meestal lieten ze onze soort, weerwolven, alleen om geregeerd te worden door de alpha koning. Toch wisten we allemaal dat niemand, inclusief de alfakoning, een bevel van de hoge magiërs kon weigeren. 

Het feit dat mijn oom een hoge misdaad had begaan kon niet waar zijn. Ze moesten wel liegen, natuurlijk logen ze. Dit was de Midnight clan. Ik zou ze geen wig laten drijven tussen mij en mijn vader, laat staan mijn clan. 

Leuk geprobeerd. 

"Het zal wel. Jullie zijn degenen tegen wie gelogen is." Ik sloeg mijn armen over elkaar en viel stil. 

Verdomme, deze rit was saai en eindeloos. Ik leunde voorover en wierp een blik op de klok. Tien minuten? Ugh. Ik kon maar beter doorgaan met mijn vragen. 

"Dus, wat zijn jullie taken op het eiland? Laat me raden. Beveiliging?" Als ze laatste in lijn waren voor de troon onder tien of twintig broers en zussen, zouden ze niet eens naar school gaan. Ze zouden alleen maar gebruikt worden voor luizenbaantjes rond de alfakoning, zoals beveiliging, oorlogsadviseur, of fokmaatje voor vrouwtjes van goede afkomst. 

Nutteloos, eigenlijk. 

Alle vier de jongens deelden een blik die ik niet kon interpreteren. 

"Zoiets," zei Justice, en de auto werd stil. 

De Deugden praatten onder elkaar door over willekeurige jongensonzin, en ik negeerde ze en liet mijn hoofd weer tegen de leuning van de stoel rusten. Ik deed mijn best om Rage ook te negeren. Maar dat was gemakkelijker gezegd dan gedaan. Elke keer als hij bewoog, zakte de zitting en gleed ik tegen hem aan. Achttien keer in zestig minuten, maar wie telde er. De man moet weerwolf ADHD hebben. 

Ik moet ingedommeld zijn. Het ene moment waren mijn ogen gesloten en lag mijn hoofd tegen de lederen hoofdsteun; en het volgende moment schrok ik wakker, helemaal tegen de meest likbare reu aan waar een she-wolf maar op kon hopen om mee te paren. Als die man geen lid was van de meest verraderlijke clan in de wereld. 

Oh. Mijn. Flippin'. Tovenaar. 

Ik inhaleerde en kreunde bijna voor ik nadacht. Mijn mond waterde, en mijn wolf wilde zien of Rage net zo goed smaakte als hij rook. Dit was niet goed. Rivaliserende roedels hoorden walgelijk te ruiken. Niet dit flesje feromoon yum. 

Mijn wolf en ik moesten op dezelfde bladzijde komen, nu meteen. Ik rukte mijn kop van zijn schouder en mompelde: "Mmffttstff ... sorry." 

Jakkes. 

Ik kreeg de kleur van een tomaat maar beet op mijn tong. Het einde van mijn onsamenhangend gebrabbel was een verontschuldiging, dus het zou moeten tellen. 

Hij keek op me neer, en de warmte verzamelde zich in mijn buik. 

Nee. 

Met een starre uitdrukking die diamanten kon snijden, zei hij: "Geen zorgen. Dit is niet de eerste keer dat een meisje bij mij in slaap valt." 

Mijn wangen brandden toen zijn broers grinnikten. 

"Het zal niet de laatste keer zijn." Justice stak zijn hand uit voor een vuistslag, maar ik sloeg hem weg. 

"Word volwassen," snauwde ik. "Je hebt meer kans om een meisje in slaap te brengen uit verveling, niet uit uitputting." 

"Ze is als de zus die we nooit hebben gehad," verklaarde Noble, lachend toen hij de auto tegen een bladerdak van bomen trok. 

"Eww." Ik sloeg mijn armen over elkaar. "Ik ga nog liever dood." 

Ik ging rechterop zitten. Dit was niet zomaar een bladerdak van bomen. Een iriserende glinstering flikkerde in de opening, en angst spande mijn buik aan. 

Dit was de poort naar de magische landen. 

"Vijf dollar dat ze moet overgeven," zei Justice, terwijl hij zijn ogen vernauwde. "Dat doen de zwakken altijd." 

Ik wees hem af. Weg met die blik, mooie jongens. Ik zou niet gaan kotsen. 

De auto kroop vooruit en een regenboognevel verscheen tussen de bomen. 

Mijn angst maakte plaats voor opwinding, en het gevoel gonsde door me heen. Ik slaakte een gilletje en stuiterde als een bezetene op en neer in mijn stoel. "Het is de poort! Het is echt." 

Zodra ik besefte dat we niet bewogen, keek ik naar de jongens, die me allemaal aanstaarden. 

Honor's frons was gevuld met medelijden. "Je bent echt je hele leven in de mensenwereld blijven hangen, huh?" 

Zegen zijn hart. 

"Ja, door jouw Al-" 

Rage klemde een hand om mijn mond. "Stop met praten." 

Rage was te handtastelijk naar mijn smaak. Hij moest een lesje geleerd worden. Ik rukte me los van zijn hand, reikte omhoog en klemde mijn hand over zijn mond met een sneer. 

Oeps. 

Zijn lippen waren nog steeds van elkaar gescheiden, en op het moment dat zijn tong mijn huid raakte, trok er een elektrische stroom langs mijn ruggengraat. Mijn gedachten dwaalden af. Wat had ik gezegd? 

Ik was vergeten wat ik aan het doen was. 

Waarom likte hij me? 

Oh ja. 

"Voelt niet zo lekker, hè?" Vroeg ik, terwijl ik mijn hand wegtrok. 

Ugh. Waarom klonk mijn stem zo ademloos? 

Rage's groene ogen waren wijd, mijn schok spiegelend. Hij slikte hard, maar zijn ruwe stem had een waarschuwende toon. "Ik wilde dat je ophield met praten... zodat je je kan concentreren." Hij slikte opnieuw. "Of je zou in tweeën gescheurd kunnen worden." 

Wat de wat? 

Mijn ogen sprongen. Waarom heeft mijn vader dat niet behandeld in zijn korte praatje over portalen? "Hoe kan ik niet in tweeën worden gescheurd? Dat lijkt me iets belangrijks dat je me moet vertellen." 

"Kalmeer gewoon en concentreer je op je ademhaling," deelde Honor met een grinnik, en ik had opeens het gevoel dat ik ging flauwvallen. 

Noble reikte weer naar me uit. "Uitnodiging voor Alfa Eiland." 

Oh, dat wervelende ding dat mijn vader me vanochtend had gegeven. Was dat een onderdeel van het portaalproces? 

Ik haalde het uit mijn achterzak en vouwde het papier open. Noble keek toen naar Rage. "Crescent Clan erfgenaam oproep." 

Rage stak nog een dik stuk papier uit naar zijn broer, en ik spande mijn nek om te proberen het te lezen. Te laat. Het enige wat ik zag waren nog meer magische wervelende letters en hetzelfde embleem in reliëf. 

Noble draaide het raampje omlaag. 

"Wat is het volgende...? Whoa!" Ik staarde met open mond toen een man materialiseerde uit het niets. Boem. De ene seconde, niets, en de volgende, de man was tien meter voor de auto ... zweven in de lucht. Ik keek dichterbij. Geen man. Een hoge magiër. 

Mijn lichaam bevroor en mijn huid tintelde. Ik had er nog nooit een gezien. 

Honor tikte op mijn kin. "Het is onbeleefd om te staren." 

Verdorie. 

Ik kromp ineen, verborg mijn gezicht half in Rage's arm maar hield ook één oog open om het ras te zien dat over ons allen heerste. 

Behoorlijk ... eng als de hel. Tenminste, ik kon me niemand voorstellen die nog enger was. 

De hoge magiër was bijna één meter lang, dun en pezig, en droeg donkere gewaden met wervelende sterrenstelsels die over de mantel bewogen. Hij liep niet zozeer als wel zweefde, en hoe dichter hij kwam, hoe meer zijn aanwezigheid door de auto kroop. De lucht laadde zich op met elektriciteit, en ik moest mijn angst bedwingen. Zijn ogen waren het meest verontrustend, want ... ogen horen er niet zo uit te zien. Net als zijn gewaden waren zijn ogen donker met kleine universums die in trage cirkels rondwervelden. Mijn benen werden zwak. Ik wilde ernaar vragen, maar ik wilde ook leven, dus ik hield mijn vragen voor mezelf. 

Zijn blik ging naar de papieren die hij voor zich hield. 

"Nog een erfgenaam van Crescent?" De stem van de magiër klonk als een mengeling van Franse hoorn en windklokkenspel. Nog meer contrasten die bij elkaar freaky waren. 

"Helaas," bood Rage aan, waardoor de hoge magiër grijnsde, "regels zijn regels. Als de raad ons sommeert, zullen we eerbiedig halen." 

Ik kende Rage niet goed, maar dat klonk als sarcasme, en de verwijzing naar de hond kon ik niet waarderen. 

"Hun laatste erfgenaam, meneer." Noble keek iets minder verschrikt dan ik me voelde. 

"Nou, gelukkig maar." De hoge magiër wierp me een blik toe, en ik liet mijn blik op Rage's knieën vallen. 

Ik kon voelen hoe de galaxy dude naar me keek, me beoordeelde alsof er spinnen over mijn lichaam kropen. Was dat magie? Het voelde alsof hij me aanraakte, en mijn wolf vond dat niet leuk. Ik voelde haar ineenkrimpen. Ik ademde diep in door mijn neus en voelde mijn wolf plotseling naar de oppervlakte komen. 

Nu? 

Ik worstelde met de controle over mijn wolfsvorm sinds ik een jonge pup was. In een gevecht, wanneer mijn instinct het zou moeten overnemen, bleef mijn wolf meestal binnen, zodat ik gedwongen was om in mijn menselijke vorm te vechten. Andere keren, zoals nu, was ze te gretig om naar de oppervlakte te komen. Ze had het achterstevoren... en was wild onvoorspelbaar. 

Ze was niet blij. 

Een klein stukje vacht borrelde op de top van mijn hand, en Rage strekte zich onmiddellijk uit en klemde het vast. Het contact was zo plotseling dat het mijn dienst stopte. Hij klemde mijn vuist stevig in de zijne, drukte zich tegen me aan en knikte naar de hoge magiër. 

"Alles klaar?" Rage's stem had iets dat ik niet kon plaatsen. 

Bescherming? 

Ik voelde hoe de energie van de magiër de auto verliet, niet langer over mijn huid kroop en mijn wolf in beroering bracht. 

"Ga je gang." De magiër gaf de papieren terug, en het portaal begon te draaien als een regenboog in een wasmachine. Toen verdween hij. Poef. 

Verdwenen. 

Ik liet de adem ontsnappen die ik had ingehouden. En Rage liet mijn hand los. 

"Hun laatste erfgenaam, meneer," plaagde Justice, de stem van Noble veel te goed bespottend. 

"Krijg de klere, kerel. Ze bezorgen me nachtmerries. Ik hoorde dat een hoge magiër je met losse flodders kon laten schieten, of zelfs dat je hem niet omhoog kon krijgen. 

"Je kunt nu uit mijn oksel komen," mompelde Rage, terwijl hij zijn elleboog in mijn zij duwde. 

Blozend zette ik me recht, me nu pas realiserend hoezeer ik me in hem had gestoken. "Wat? Ik was... op zoek naar mijn oorbel." 

Ik had niet eens gaatjes in mijn oren. 

Een sluwe grijns speelde aan de randen van zijn mond. "Mmm-hmm." 

Noble zette de auto in zijn versnelling en terwijl we vooruit reden, wierp hij een blik op me via de achteruitkijkspiegel. "Niet meer praten. Concentreer je op je ademhaling. Begrepen?" 

"Wacht, ik..." 

Hij gaf gas, en de banden piepten toen de auto naar de glinsterende poort reed. 

Gezegende Hoge Tovenaarsraad, laat me niet sterven. 

Terwijl mijn ademhaling kort en oppervlakkig werd, kneep ik mijn ogen dicht en opende ze toen, omdat ik niets wilde missen. Ik ging naar Alfa Eiland, naar de magische landen. Ik ging door een poort. Dit was episch, zelfs als ik op het punt stond te sterven. 

De auto kwam dichterbij, ik zoog mijn adem in en spande mijn dijen met een ijzeren greep. 

Rage reikte voor me uit, pakte mijn onderarmen en liet zijn handen over de mijne glijden om mijn huid te strelen. 

Heilige magiër... 

Hij bracht onze vingers samen, leunde tegen me aan en fluisterde: "Ontspan je." 

Alles in mij smolt. Die stem was bijna net zo lekker als zijn likbare feromoon-heerlijkheid. Elke gevatte reactie die ik zou hebben gehad verdampte toen we de regenboogwasmachine instapten. 

De hele auto lichtte op als de aurora borealis, kleuren spatten over de stoelen, het plafond en de muren. En niet te vergeten mij en de quads. Met een flits van pijn, werd mijn zicht wit en het voelde alsof mijn huid werd weggerukt. Mijn maag draaide om, maar Rage's greep op mijn vingers klemde zich vast en hield me stabiel. Toen ik dacht dat ik het gevoel van ronddraaien niet meer aankon, schoot de auto uit de poort naar de andere kant. Rage liet mijn handen even snel vallen als hij ze had vastgepakt, en als een nevel van koel water op een warme dag spoelde opluchting over me heen, gevolgd door een gevoel van juistheid. Ik haalde diep adem, maar mijn glimlach vervaagde toen ik uit het raam keek. 

Wat is dit? Waar was de magie? 

Ik knipperde met mijn ogen en schudde mijn hoofd. Terwijl ik naar de bomen staarde, gaf ik Rage een duw met mijn elleboog. "Het ziet er precies hetzelfde uit als voordat we door de sluier gingen." 

Rage gromde. "Wat had je dan verwacht? Feeën?" 

Het vasthouden van de hand was duidelijk om me in leven te houden, niet omdat hij van mijn aanwezigheid genoot. 

"Gaat het? Vroeg Noble. 

Ik knikte. "Nooit beter geweest. Ik denk dat iemand je geld schuldig is, toch?" 

Hij grijnsde en stak zijn hand uit naar Justice. "Een vijfje, alstublieft." 

"Gebeurt dit nu serieus?" Justice kreunde. "Ze is de smerigste wolf ooit. Hoe heeft ze niet overgegeven?" 

Ik keek naar Noble, en hij knipoogde. 

Hah! Ik had een bondgenoot in deze broers. 

Nu we in de magische landen waren, betekende dat dat we snel op Alfa Eiland zouden zijn en dan op het Academy terrein... een academie waar ik niets van wist. 

"Zo... eerste schooldag..." zei ik, terwijl ik mijn kin hoog hield. "Krijg ik ook zo'n Alpha Academie shirt zoals jullie?" 

Justice gromde alleen maar naar me. 

Hij was duidelijk een arme sukkel. Notitie voor mezelf: ga niet in Justice's team zitten. 

Noble wierp me een blik van medelijden toe, en mijn zelfvertrouwen verdween even snel als het gekomen was. "Ja... wat dat betreft. Ik denk dat je zult merken dat de dingen hier op het eiland wat formeler zijn dan wat je gewend bent." 

Rage's blik ging naar de zoom van mijn afgeknipte korte broek. Ik speelde met de gerafelde uiteinden en haalde mijn schouders op. Ik deed niet aan formeel; ik kwam uit Montana. Als ik niet met mijn vader trainde, melkte ik geiten en lag ik in de maïsvelden met Callie en Mack, pratend over bepakking. Geen enkele jurk in mijn hele garderobe. 

Ik stond op het punt om nog een vraag te stellen toen we naar een normaal, schilderachtig stadje reden dat leek op iets uit een Harry Potter film. De volgende tien minuten kroop ik steeds dichter naar het raam rechts van me, niet omdat Rage lekker rook, maar omdat het uitzicht beter was. Denk ik. 

Een rode schuur stond op een heuveltop, en mijn kaken schoten open toen ik uit het raam staarde naar een enorme zwarte beer, Rage's kreun van frustratie negerend. 

"Holy crap, is dat een shifter of een gewone beer?" Ik drukte mijn gezicht tegen het glas, negeerde Rage toen hij me terug duwde. 

Alsof hij mijn vraag beantwoordde, begon de beer zich te vervormen en te verschuiven, vacht en massa verliezend tot hij een naakte kater was die met starre ogen naar onze passerende auto staarde. Mijn wangen werden rood en ik wendde mijn blik af. 

"Luister, als je je kop erbij wilt houden, moet je niet naar ze staren," zei Rage. "Beer shifters hebben nare buien." 

Ik had geen idee of hij een grapje maakte of loog, dus ik deinsde achteruit en nam het in me op met de bufferzone die hij bood. 

Ik was alleen opgegroeid met wolfshifters, maar mijn vader zei dat er ook vogels, zeehonden, panters, beren, coyotes, herten en ontelbare anderen in het magische land leefden. Samen met de magiërs... 

De magiërs hadden niets aan mensen, maar een magiër leefde twee tot tien keer langer dan mensen. Een paar duizend magiërs kunnen veel schade aanrichten in een sterfelijke oorlog - daarom verbleven ze meestal hier, in de magische landen bij de shifters. 

Of het nu een Shifter of een Magiër was, alle magische wezens moesten in het magische land blijven, tenzij ze toestemming kregen om te vertrekken, of ze werden verbannen, soms met ontneming van hun macht. 

De verbanning van de Crescent Clan werd ingesteld door de alfakoning, waardoor we werden beperkt tot een paar honderd hectare en beperkte toegang tot de stad. Als we in Montana iets deden zonder de goedkeuring van de alfakoning, kon de hel losbarsten. Gelukkig zorgde Amazon ervoor. Uiteindelijk. 

"Zijn er echt vijftig verschillende soorten shifter?" vroeg ik Noble, nu we maatjes waren. Waarom had iedereen een stomp in de keel nodig? Misschien hadden ze dat niet nodig. Misschien werkte een lobotomie wel. Maar hoe dan ook, ik werd gered door de nobele Noble. 

Hij knikte. "Maar de hoge magiërs, alpha wolf shifters, en vampieren zijn het machtigst." 

Mijn bloed werd koud. Vampieren? 

"Ik... ik dacht dat alle vampiers uitgestorven waren in de laatste oorlog?" Ik haatte het dat mijn stem een beetje trilde. 

Een wezen dat bloed uit je aderen zoog om krachtiger te worden? Een rilling liep over mijn ruggengraat. Nightmareville. 

Rage kreunde en stak zijn vingers in zijn oren. 

Echt schatje. 

"Iemand is zijn pillen vergeten vanochtend," mompelde ik. "Misschien moet je daarvoor naar een helende magiër. Of in therapie gaan voor levensvaardigheden." 

Hij staarde me aan, en ik staarde terug, onwrikbaar. Pak aan, bullebak. 

Ik onderbrak mijn blik met Rage en draaide me om toen Honor zei: "Een paar vampieren van adel zijn er nog, maar ze leven in de kliffen en komen niet naar het eiland." 

Dank de magiërs daarvoor! 

"We zijn er." Noble zette de auto op een parkeerplaats, en ik keek omhoog om een veerboot te zien, zittend op een oever van diepblauw water dat kabbelde op een zwart zandstrand - net als de kleuren van de nachtelijke hemel. 

Whoa. Is dat...? 

Net voorbij de mistige kust doemde Alpha eiland op. Van hieruit kon ik alleen het hoogste puntje van de met sneeuw bedekte berg in het midden van het eiland zien. 

Zonder nog een woord te zeggen greep Justice mijn rugzak, terwijl Rage een hand onder mijn oksel stak, en toen werd ik als een misdadiger naar de boot gesleept. 

"Hé! Wat is er met dat gemanipuleer? Ik ben een gewillige deelnemer hier." Ik rukte me van hem los. 

Hij bleef dicht tegen me aan zitten. "Ik wil niet dat je bang wordt en wegrent. Ik heb een pakje af te leveren." 

Ben ik nu een pakje? Geweldig. 

Ik stapte op de boot terwijl de jongens met de kapitein van de magiërs praatten. Hij droeg een lange, dikke mantel en droeg het teken van een magiër op zijn voorhoofd. De driehoek met een enkele stip erin fascineerde me altijd. Ik had in mijn leven maar een handvol magiërs van een lager niveau ontmoet, die op onze boerderij kwamen handelen, maar ze droegen allemaal dit teken. 

De man was lang en slungelachtig, zoals de meeste magiërs, maar deze zag er krachtiger uit dan een eenvoudige schipper zou moeten. Er lag intelligentie in zijn diepbruine blik, een blik die over me heen spoelde en me rillingen bezorgde. De magiërs hadden een hiërarchie: novice, adept, advanced, master, en dan, natuurlijk, high mage, maar daar waren er maar vijf van op een bepaald moment. Ik begreep er niet veel van, maar als ik moest raden, zou ik zeggen dat deze man gevorderd of meester was. 

Hij stapte naar me toe en haalde een kleine, zwarte palmsteen uit zijn mantel. 

"Oproep." Hij stak zijn hand uit naar Rage. 

Rage toverde de papieren weer tevoorschijn en mijn hart ging wel honderd keer sneller kloppen. Telkens als iemand om die dagvaarding vroeg, gebeurden er vreemde dingen. 

Zijn blik verveelde zich in mij. "Nai van de Crescent Clan. Alpha erfgenaam?" 

"Ja, meneer." Ik slikte. Hé, ik was niet van plan om een gevorderde magie-gebruiker kwaad te maken. Mijn eigen magie was piddly-diddly vergeleken met deze kerel. Als erfgenaam van een wolf hadden we maar toegang tot een van de elementaire magie: meestal aarde of vuur, en alleen als we naar de Alpha Academie gingen en leerden hoe we het moesten gebruiken, maar deze man... hij kon me waarschijnlijk in een pad veranderen. 

Hij stak zijn hand uit, naar boven gericht, en de zwarte steen begon te gloeien. 

"Bij het betreden van dit eiland, bent u magisch gebonden om te spreken over uw ervaringen op de Alpha Academie. Accepteer je dat?" 

De haren op mijn armen gingen overeind staan en ik slikte hard. 

Dit was het dan. Dit was de magische binding waar iedereen het over had. Om de een of andere reden keek ik Rage aan alsof ik zijn toestemming vroeg, wat stom was. Hij knikte alleen maar kortaf, en mijn blik ging terug naar de gevorderde magiër. 

"Ik accepteer." 

Hij trok een wenkbrauw op. "Dan, raak de steen aan." 

Oh. Juist. 

Ik haalde adem, zette me schrap en legde mijn hand op de steen. Op het moment dat mijn huid het koele zwarte oppervlak aanraakte, ging er een elektrische schok door mijn arm, die explodeerde bij mijn schouderblad. Ik rukte mijn hand met een gil terug en grimaste naar de magiër. 

Oww. Hij had me kunnen waarschuwen. 



"Interessant." Hij vernauwde zijn blik naar mij. 

Justice zei, "Kom op, jij grote baby. Ik wil op tijd terug zijn voor het eten." 

Interessant? Waarom zei de magiër dat? Interessant betekende vreemd, en ik hoefde niet vreemder te zijn dan ik al was - of ben. Voordat ik er verder bij stil kon staan, werd ik op de boot geschoven. 

Na enkele ogenblikken vertrok de boot van de steiger en ik greep de zijkanten vast, terwijl ik in het water tuurde naar iets zwarts dat in de diepte ronddwarrelde. 

"Selkies. Maak geen oogcontact, anders zingen ze misschien voor ons," zei Noble. "Ze zijn nog steeds boos omdat Shifter eiland Alpha eiland is geworden. 

Dus, wat mijn vader me vertelde was waar. Natuurlijk waren ze boos. De alfakoning schopte alle andere soorten van het eiland en eiste het op voor wolven alleen. Dit dwong andere shifters naar de randgebieden van het magische land om zich onder het magiërsvolk te mengen en in minder aantrekkelijke omstandigheden te leven. Ik wilde hem zeggen dat het klote was om van huis en haard verdreven te worden, maar de gevolgen van het omgaan met Rage en Justice's humeur en/of sarcasme waren het voor honderd procent niet waard. Ik had ook gehoord dat de liederen van selkies gevaarlijk konden zijn, dus hij had gelijk. 

Twintig minuten later naderden we de witte, kristalheldere stranden van Alfa-eiland. Een glinsterende, iriserende barrière omarmde de kustlijn en strekte zich uit tot over de horizon, zover ik kon zien. Mijn zenuwen gierden door mijn lijf toen ik de groep bewakers zag staan met hun ruggengraat rechtop, elk met minstens twee katana zwaarden. 

"Wow, ze bewaken deze plek echt," zei ik toen Rage opstond, en ik wist aan zijn gegroefde wenkbrauwen en strakke kaak dat er iets mis was. De andere drie Midnight broers stonden ook op, en plotseling had ik zin om me te verstoppen. 

Toen de kapitein de boot naar de groep trok, stormden meer dan een dozijn bewakers, allemaal enorme beefcakes die bijna net zo groot waren als Rage, de boot op. 

"Prins Courage! Je oom is erg bezorgd. Het eiland is de hele dag afgesloten geweest. Waar ben je geweest?" 

De woorden van de bewaker kwamen aan en rammelden mijn hersenen als een elektrisch hek. 

Prins Moed. Rage. Rage was... een prins... 

"Oh, mystieke magiërs." Ik fronste mijn gezicht. De vier broers van Midnight, waren geen verre erfgenamen van de alpha koning. Niemand droeg de titel prins tenzij ze rechtstreeks in lijn waren met de troon. Zij waren de erfgenamen. Maar oom? Dat betekende dat de koning geen kinderen had, fascinerend gezien hoe waardevol erfgenamen waren. Misschien was hij steriel. 

Rage fronste zijn wenkbrauwen en hij overhandigde Ragecake de dagvaarding die hij eerder aan de hoge magiër had laten zien. "We volgden orders op om een alfa-erfgenaam te halen. Dat wist mijn oom toch zeker wel, gezien het feit dat hij de dagvaarding ondertekende." 

Toen wierp kapitein Beefcake een lange blik op mij, en zijn lip krulde. "Wie bent u?" 

Ik trok mijn wenkbrauwen op en wees naar het papier in zijn hand. "Nai, alfa erfgenaam van de Crescent Clan." 

De kerel fronste, zijn blik stuiterde van de dagvaarding naar mij. "Is dit een grap?" 

Ik keek naar elk van de broers, maar geen van hen lachte. Ik lachte niet. Beefcake dude lachte niet. Zelfs de kapitein lachte niet. "Ik ben vrij zeker van niet," zei ik droogjes. 

Voor 99,6% zeker. Wat in de naam van de hoge magiërs was er aan de hand? 

Er verscheen een diepe plooi tussen zijn wenkbrauwen. Ik was er 99,7% zeker van dat hij me niet grappig vond. 

"We hebben een probleem." Hij schoof het papier terug naar Rage. "De koning heeft dit niet getekend; het is vals. We kunnen beter met je oom gaan praten." 

Mijn maag zakte ineen. Vals? Hoe wist hij dat? En waarom had ik het gevoel dat het mijn schuld was? 

Ik wierp een blik op de vier broers, mijn aandacht stuiterde van de een naar de ander. Alle vier droegen ze dezelfde uitdrukking, waardoor mijn situatie duidelijk werd als Arkansas kristal. Hallo daar, problemen, we ontmoeten elkaar weer. 

Bij elke stap, speelde dat ene woord zich af in mijn hoofd. 

Vervalsing. 

Als de koning me niet heeft laten komen, wie dan wel?

Hoofdstuk 3

Hoofdstuk 3      

"Ze zou pas volgend jaar beginnen!" raasde de donkere, grinnikende stem van de alfakoning achter de gesloten deur rechts van mij. Iets knalde tegen de muur, explodeerde met een regen van brekend glas, en ik sprong op, terwijl ik de randen van de bank vastgreep. 

Alpha King is een alpha kont. 

Toen we de kamer van de alfakoning naderden, had Rage naar een houten bank in de foyer gewezen en gezegd dat ik moest gaan zitten. Op dat moment was ik kwaad geweest, maar zodra de opperhond begon te schreeuwen, voelde ik niets dan opluchting. Op deze manier kon ik hem tenminste beoordelen zonder dat hij me aanstaarde of zijn alpha mind-control op me gebruikte. Ik vreesde de dag dat ik dat sadistische monster in de ogen moest kijken, de man die de aanval op mijn clan had bevolen, de man die ons naar de mensenwereld had verbannen. Mijn bloed kookte al bij de gedachte aan zijn wreedheid, maar als alfakoning had hij de macht over ons allemaal. De koning schreeuwde al sinds Justitie de deur sloot, en nu leunde ik voorover om te luisteren. 

"Hoe durf je het eiland te verlaten...?" schreeuwde hij. "Heb je enig idee hoe gevaarlijk het sterfelijke rijk kan zijn voor onze soort?" 

Stilte. 

"Noble probeerde hun acties te verdedigen, maar Alpha Ass wilde er niets van weten. 

"Als iemand je zou bevelen je eigen hoofd af te hakken, zou je dat dan doen? Vervloekte magiër, jongen. Gebruik je hersens. Waarom zou ik mijn enige erfgenamen sturen om Crescent afval op te rapen?" Hij onderbrak zijn verklaring door nog een zwaar voorwerp tegen de deur te gooien. 

Jakkes. Homeboy was echt een psychopaat en een grote eikel. Huh, misschien was Rage's winnende persoonlijkheid een genetisch geschenk van deze kerel zijn kant van de familie. 

"Maar de dagvaarding...' Honor's milde toon werd overstemd door de driftbui van de koning. 

"De dagvaarding is vervalst! Heeft iemand van jullie wel naar de stempel van de handtekening gekeken? Dat is niet mijn stempel." De koning klonk absoluut woedend. Als hij zou opstappen... vroeg ik me af wie zijn plaats zou innemen... 

Ergens vermoedde ik dat Rage de eerste was om de Midnight Pack en de alfakoning positie te erven. 

"Moeten we haar terugbrengen?" vroeg Justice, zijn stem als zachte whisky. 

Stilte. Was hij het aan het overwegen? Ik bedoel, teruggaan naar mijn familie klonk geweldig, maar nu ik hier was, wilde ik het verkennen. Trouwens, die rit van twee uur, de poort en de magische eed helemaal opnieuw doorstaan, klonk vreselijk. 

Ik leunde voorover, wachtend op zijn antwoord. 

"Dat kunnen we niet. De gevorderde magiër heeft haar magie al in gang gezet bij de bootsteiger," gromde hij. "Als je haar terugbrengt, moeten we aan de Hoge Tovenaarsraad uitleggen waarom. Ik ben niet bereid om onze gunst hiervoor op het spel te zetten. Nee, we zullen haar gewoon vroeg moeten trainen. Maar ik wil wel weten wie de verrader is die deze dagvaarding heeft vervalst." 

"Verrader?" Rage's stem kon glas snijden. 

"Ja, zoek uit wie dat document heeft vervalst en breng me hun hoofd," gromde de koning. "Bij voorkeur afgehakt van hun lichaam." 

Jakkes. 

"Ik zal haar naar haar vertrekken brengen," bood Noble aan, zijn stem kwam van vlakbij de deur. Waarschijnlijk wilde hij me hier weg hebben. 

"Nee," blafte de koning. "Rage, doe jij het maar. Zet haar af, en wees klaar met haar. Hoe minder je je inlaat met laag bij de gronds tuig van Crescent, hoe beter." 

Uitschot. Auw. Mijn keel verstrakte, en ik knipperde met mijn ogen naar het plafond. Ik zou graag nog een jaar naar huis gaan. Het eiland trok ons meestal na onze twintigste verjaardag. Ik was net negentien geworden. 

Voordat ik er verder over kon nadenken, rukten de dubbele deuren open. Ik deinsde achteruit toen Rage naar buiten stormde en mijn plunjezak greep. "Laten we gaan." 

Ik sprong op en volgde hem, haastig om zijn lange pas bij te houden. We verlieten de foyer, en nadat de deur van het kasteel achter ons gesloten was, achtte ik ons ver genoeg weg om vragen te stellen. 

Ik leunde tegen Rage aan en fluisterde: "Wie denk je dat de dagvaarding heeft gestuurd? Dat is super verdacht, toch? Heb je vijanden?" 

Hij stopte met lopen en keek me aan, zijn groene ogen laaiend. "Ja." Zijn neusvleugels wapperden, en hij boog voorover om me in de ogen te kijken. "Jou." 

Zijn antwoord zoog de lucht uit mijn longen, en mijn kaak viel open. Dat was gemeen. Ronduit gemeen. 

"We staan niet aan dezelfde kant, Nai," zei hij, "Jij bent Crescent, ik ben Midnight. Onze clans zijn vijanden, en voor een goede reden. Crescent is verdacht. Ik zou het een van je eigen mensen niet kwalijk nemen als hij dat vervalst had zodat je eerder naar school kon komen. Dus leer gewoon je magie. Ga dan terug naar je vervloekte land, en laat ons met rust." 

Hij marcheerde weg, mij achterlatend met mijn kaak op de grond. We wisten allebei dat niemand van mijn clan dat kon doen vanuit het sterfelijke rijk. Hij had het alleen gezegd om mijn gevoelens te kwetsen. 

Elke illusie die ik had dat we onze breuk tijdens onze twee uur durende rit hadden kunnen bijleggen, verdween op dat moment. Wat hij zei over vijanden zijn, was honderd procent waar. Dus waarom deed mijn hart pijn? 

"Je hebt een persoonlijkheidsprobleem. Weet je dat?" Ik slingerde de woorden naar zijn rug, wensend dat ik iets anders had om te gooien. 

Hij gromde alleen maar. 

Ik bleef staan en keek toe hoe zijn lenige gestalte wegliep. Hij droeg nog steeds mijn zware tas, en ik liet mijn aandacht afdwalen naar de omringende binnenplaats gekleed in nazomerbloesems van rood en oranje, vermengd met de levendige tinten van groen. Al die schoonheid... en mijn blik ging terug naar Rage, alleen deze keer vlamde mijn woede in dezelfde kleuren als de bloemen-vitrioolrood. Haat was niet eens een sterk genoeg woord. 

Dit was waarom de koning Rage stuurde in plaats van Noble. Geen geklets. Geen vriendschap. Geen binding. Rage had er geen moeite mee om mij op de stoep te gooien. Als vuilnis. 

Ik passeerde een paar studenten op de binnenplaats, allemaal tussen de twintig en vierentwintig jaar oud. Ondanks dat ze verschillende strepen droegen, gingen ze toch met elkaar om. Tenminste, dat deden ze totdat Rage voorbij liep. Gesprekken werden minder toen hij voorbij kwam, en hun uitdrukkingen veranderden in een mengeling van jaloezie, lust en trots. Voornamelijk lust. Ik ben er vrij zeker van dat ze hem allemaal wilden likken of hem wilden zijn, wat me allebei kwaad maakte. 

Stomme wolven. 

Toen hun aandacht op mij landde, gingen hun blikken omhoog naar mijn teken. En dan, fronsten ze. 

Rechter veel, klootzakken? 

Ja, ik haatte deze plek al. Heel erg. 

We passeerden een grote fontein aan de rand van de binnenplaats. Toen liep het pad door een haag, een duidelijke afbakening aan het einde van de bij elkaar horende gebouwen. Toen we tussen de twee grijze stenen gebouwen doorliepen, zag ik dat het pad naar een enorme open plek leidde in het midden van vier gebouwen. Elk gebouw keek in een andere richting, naar het noorden, zuiden, oosten of westen. En hoewel elk gebouw even hoog en breed was, en van dezelfde materialen was gemaakt, waren ze niet allemaal hetzelfde. 

Ik staarde naar het gebouw op het zuiden, de grijze stenen gepolijst en vrij van wijnranken. Bloemenperken omzoomden het pad, de donkere mulch stond in schril contrast met de levendige begroeiing. In de donkerhouten deur stond een volle maan gegraveerd, die verklaarde dat de Midnight Clan de eigenaar van het huis was. 

Schokkend. 

Ik draaide me om en scande langs de andere studenten tot ik Rage vond. 

"Die is van jou," zei Rage, terwijl hij mijn plunje aan mijn voeten liet vallen. Hij wees naar een vervallen gebouw op het westen. "Je neef kan je helpen, of niet. Zorg dat je over een uur in het atrium bent. De openingsceremonie begint om vijf uur." 

Zonder me de kans te geven vragen te stellen, draaide hij zich om en liep weg. 

Weggeschopt, precies zoals ik dacht. Starend naar zijn rug, wenste ik luchtmagie zodat ik hem kon dwingen voor me te knielen. Of nog beter, vuur magie zodat ik hem in de fik kon steken. 

Hartelijk dank, prins Klootzak. 

Hij bevroor, wat betekende dat ik dat waarschijnlijk hardop had gezegd. 

Oeps. 

"Dat is Prins Moed voor jou," gromde hij. "Laat me je geen respect bijbrengen." 

Respect? 

Ik lachte maniakaal. "Ik weet zeker dat je moet weten wat dat is om het te kunnen leren." 

We hadden een publiek verzameld, en hoewel ik misschien niet veel wist over het reilen en zeilen hier, betekende alfa zijn dat je je niet door anderen mocht laten domineren, Rage inbegrepen. 

Ik sloeg mijn armen over elkaar. "Als je mijn respect wilt, zul je het moeten verdienen." 

Iemand hijgde, en iemand anders gniffelde. 

Misschien zou ik de gniffelaar later vinden, misschien was hij wel de enige andere zinnige persoon hier. Op dit moment, moest ik vertrekken-pronto. Ik tilde mijn tas op en marcheerde naar de vertrekken van de Crescent Clan. Hopelijk zou Nolan aardiger zijn dan ik me herinnerde. Ik was klaar met klootzakken voor vandaag. 

Ik stormde naar het gebouw met de maansikkel op de verbleekte deur. Het terrein aan weerszijden van het pad was overwoekerd met onkruid - geen bloesem te bekennen. Enkele treden die naar de deur leidden waren gebroken en afgebrokkeld, en ik grimaste bij de wijnranken die over de grijze steen omhoog kropen... gifsumak. 

Bladeren bezaaiden de grond van de portiek, en de hoeveelheid afval in de hoeken duidde op jaren zonder aandacht - waarschijnlijk al sinds de verbanning van onze clan. 

Geweldig. 

Ik klopte op de deur, maar het gevoel van aandacht van achter diende als motivatie om de klink te proberen. Dit was toch de slaapzaal van mijn clan, niet? De knop draaide, maar het hout kraakte tegen de deurstijl toen ik de deur openschoof. 

Toen ik naar binnen stapte, zag ik dat het zonlicht door de ramen scheen en de lagen vuil en viezigheid verlichtte. Alles was bedekt met jarenlang stof, van de kroonluchter boven tot de - ik sleepte mijn slippers door het grijze stof en schudde mijn hoofd - marmeren vloer beneden. 

Vies. 

Nadat ik de deur achter me dicht had geschopt, riep ik: "Hallo?" 

Niets. 

De muffe lucht droeg de geur van knaagdier uitwerpselen met zich mee. Ik zag geen bewijs dat dit gebied onlangs was verstoord. Woonde Nolan eigenlijk wel in dit krot? Niet dat ik het hem kwalijk zou nemen als hij dat niet deed. Ik kampeer liever in een tent dan in deze biohazard te wonen. Ik zette mijn tas naast de trap, dacht dat de slaapkamers minstens een verdieping hoger zouden zijn, en ging toen op zoek naar Nolan. Hopelijk zou ik onderweg een snack vinden. Ik was uitgehongerd. 

Mijn slippers sloegen tegen de vloer toen ik de stoffige, onverzorgde kamers in en uit liep. Deze plek was enorm. Ik zag een balzaal, een speelkamer met tafelvoetbal, biljart en air hockey, en een studeerkamer, allemaal in de zuidelijke vleugel. Maar de verwaarlozing maakte het alleen maar erger. Het zien van een stoffige, half afgebroken tafelvoetbaltafel was een misdaad, maar minder dan de boeken die in de bibliotheek op de grond lagen. 

Mijn maag rommelde uit protest tegen mijn gemiste maaltijd, en ik sloot de deur van een muffe zitkamer en ging toen terug naar de foyer. Van daaruit ging ik naar de noordkant van de eerste verdieping, om me te oriënteren op deze plek. 

Het zonlicht nam af en ik draaide het lichtknopje in de keuken om, kreunend van ontzetting. Hoe konden we geen elektriciteit hebben? Betekende dat geen koelkast? 

Het weinige licht dat door de ramen naar binnen scheen verlichtte de dozen op het aanrecht. Ik wist dat het voedsel was. Ik kon het ruiken. Verrotte bananen en zure melk - wat betekende dat iemand hier recent genoeg had gewoond om melk te morsen en het toch te laten stinken. 

Nolan, jij smerig varken. 

Het gekreun van de deur die protesteerde trok mijn aandacht, en ik riep, "Nolan?" 

"Eww, dit is smerig," zei een jonge vrouw, haar stem zweefde door de hal naar mij. "Effin' alpha king en effin' Midnight Clan." 

Geen idee wie ze was, maar ik mocht haar nu al. 

"Hallo," riep ze met een zangerige stem. "Ik weet dat je hier bent, Crescent meisje. Ik ben gekomen om je zielige staart te redden van een alfa erfgenaam aframmeling." 

Ik grinnikte - ik kon het niet helpen. Is dat wat de anderen dachten? Dat Rage me echt pijn zou doen? Ik bedoel, hij was een totale klootzak van de hoogste orde, maar ... in elkaar slaan? 

Dat kan niet. Ze moet net buiten zijn geweest en mijn kleine ruzie met Rage hebben gezien. 

Een jonge vrouw van ongeveer mijn leeftijd stapte door de deuropening, en haar uitdrukking van walging smolt samen in een grijns. "Daar ben je." 

Ze was enkele centimeters kleiner dan ik, misschien anderhalve meter, met kastanjebruin haar en een blanke huid bestrooid met sproeten. Ze droeg een groene jurk, volledig middeleeuws, en haar haar was opgestoken in een mooie draai met een bloemenkroon. Het driekwart maanteken stond op haar voorhoofd. Harvest Clan. 

Met een glimlach stak ze de zwart-witte tegels van de keukenvloer over en stak haar hand naar me uit. "Mijn naam is Kaja. Ik ben van de Harvest Clan." Hoofdschuddend voegde ze eraan toe: "Bespaar me de boerengrappen." 

Ik snoof. "Was niet van plan daar heen te gaan. Ik ben Nai." 

We schudden elkaar kort de hand. 

Ik had nooit durven dromen dat ik hier een vriend zou maken. Ik dacht dat het een doden-of-doden mentaliteit was op het eiland. 

"De manier waarop je Prins Courage uitschold... episch. Ik moest je ontmoeten en je redden van de dood door stofinademing." Ze wees op de dikke laag vuil die overal op lag. 

Ik grinnikte. "Soms moeten mannen op hun plaats gezet worden." Toen wees ik naar de smerige keuken. "Wat is hier aan de hand? Woont mijn nichtje echt zo?" 

Haar gezicht werd plotseling somber: "Nou, we krijgen allemaal dienstmeisjes en zo, betaald door de kroon. Toen je roedel ... uh ... " 

Ik begreep haar boodschap, luid en duidelijk. We hadden niet langer de luxe van een clan die hier geaccepteerd werd. 

"Moeten we een kostuum dragen?" vroeg ik, terwijl ik op haar outfit wees en het onderwerp veranderde. Wat hadden de jongens op weg hierheen gezegd? Iets over dat alles formeler moest... 

Kaja lachte en wuifde toen met haar hand op en neer, wijzend naar mijn lichaam. "Vanavond wel. Ga je je niet omkleden voor de openingsceremonie?" 

Verdorie. Dat was ik vergeten. "Ja, helemaal..." 

"Je hebt geen Alpha Academie-goedgekeurde jurken, of wel?" Ze tuitte haar lippen en snoof. 

"Nope." 

Ze fronste haar wenkbrauwen. "Hebben ze je de voorraadlijst en de kledingvoorschriften gestuurd?" 

Woede laaide op tussen mijn schouderbladen als een brandende pook dwars door mijn rug. "Nee. Dat hebben ze niet." 

Ze pakte mijn pols en rukte. "Kom op. Als we opschieten, halen we het misschien nog voor de Hoge Raad arriveert. Ik laat Midnight je niet saboteren. Jij en ik worden beste maatjes, even voor de duidelijkheid." 

Een grijns trok om mijn lippen, en ik volgde haar, terwijl ze me de keuken uitsleepte en een praatje met me maakte. 

"Waarom doe je zo aardig tegen me?" vroeg ik toen ze even op adem was gekomen. "Niet dat ik je niet dankbaar ben, maar je kent me niet." Technisch gezien waren we allemaal in competitie met elkaar voor de alfa-koning positie. Ik ben er zeker van dat er werd aangenomen dat Rage hem zou krijgen, maar de regels bepaalden dat ieder van ons ervoor kon strijden nadat we afgestudeerd waren. 

Ze keek mijn kant op met haar wenkbrauwen hoog opgetrokken. "Ten eerste, ik ben de tiende in lijn om alfa te worden, en ik heb thuis nog acht broers en zussen. Dus ik ben hier alleen om mijn moeder gelukkig te maken voor het geval mijn hele familie van de ene op de andere dag sterft." 

Ik gniffelde. Achttien erfgenamen! Zoveel broers en zussen kon ik me niet voorstellen. 

"Ten tweede, de Midnight erfgenamen verdwenen vanochtend, en er was een grote rel. Het hele eiland werd afgesloten en jij kwam met hen terug en bracht vuurwerk met je mee. Ik hoef niet meer te weten dan dat." 

"Nou, ik ben dankbaar dat ik een vriend heb," vertelde ik haar eerlijk. Dit meisje was een beetje brutaal, maar ik zou dat altijd verkiezen boven stijf en preuts. 

"Uitstekend. Ik ook. Nu, welke maat jurk draag je?" 

Het volgende dat ik wist, was dat ik in de noordelijke slaapzaal was, temidden van een zwerm Harvest meisjes. Ondanks mijn protesten, dwong Kaja me een enkellange blauwe jurk aan te trekken, dezelfde kleur als de lucht in de schemering. Het donkere materiaal stond in schril contrast met mijn bleke huid, maar blijkbaar voldeed het aan de dresscode voor formele evenementen van de hoge magiërs door mijn knieën te bedekken. 

Wie wist dat? 

Waarschijnlijk iedereen, behalve ik.

Hoofdstuk 4

Hoofdstuk 4      

Kaja en haar oudere tweelingzussen zaten respectievelijk in het eerste en tweede jaar. Dan had ze nog twee zussen in het derde en vierde jaar, maar die waren op hun kamer gebleven toen ik binnenkwam. Blijkbaar had hun moeder veel dochters gebaard, maar slechts één zoon, die op dit moment twee jaar oud was. Het arme kind zou waarschijnlijk ook nooit alfa van de roedel worden. Dat ging naar de oudste, die bijna altijd de sterkste was. 

De tweeling had dezelfde sproeten als mijn nieuwe vriendin, maar hun golvende lokken hadden de kleur van honing, niet kastanjebruin zoals die van Kaja. De tweeling had ook vaardigheden, dat moest ik ze nageven. Ze hadden iets geks met mijn wimpers gedaan waardoor ze op waaiers leken, en ik was er vrij zeker van dat die smurrie er nooit meer af zou gaan. Ik zette mijn voet op de body glitter. Ik liet alleen een sprankje op de vlecht boven op mijn hoofd zitten, waardoor het op een kroon leek, vooral met de rest van mijn lange blonde haar in zachte krullen. Zo kleedden we ons niet in Montana. Dit voelde aan als bruiloftskleding. Het was vreemd ... en leuk. 

Kaja en ik liepen over een stenen pad, onze pas gehaast om de ceremonie niet te missen. Toen ik mijn aandacht weer op mijn nieuwe vriendin richtte, vroeg ik: "Zo, zeventien broers en zussen... hoe is dat?" 

"Leuk. Luidruchtig. Gek. Ik zou waarschijnlijk de hele tijd in mezelf praten en sterven van verveling als ik enig kind was." Ze haalde haar schouders op en grinnikte. 

Ik lachte met haar mee. "Dan is het maar goed dat ik het enige kind ben en niet jij, toch?" 

Kaja knikte; ze had zich snel in mijn hart gewurmd. 

"Wie is je oudste erfgenaam?" vroeg ik. 

We slingerden in en uit looppaden en langs gebouwen, en ik, totaal verdwaald, was blij dat Kaja de weg wist. 

"Nala. Ze is klaar om alfa te worden. Haar watersturing is waarschijnlijk al krachtig genoeg." 

"Cool. Ik hoorde... 

Een vage vlek sprong uit de bomen, en sneed me af toen ik struikelde om de botsing te vermijden. "Verdomde magiër!" 

Mijn neef Nolan dook voor me op, met dolken in zijn ogen. "Nai, ik moet even met je praten." 

Hij pakte mijn arm en trok me van het pad af, de bosjes in. 

Mijn hielen zakten in het vuil, en ik snauwde naar hem. "Laat me gaan." 

Hij liet mijn arm vallen net toen Kaja door het gebladerte gluurde en ons fronsend aankeek. 

"Nai?" 

"Zeg me waar ik heen moet, dan zie ik je daar," zei ik tegen mijn nieuwe vriend en schudde mijn hoofd naar mijn neef. Wat Nolan ook wilde, het kon maar beter goed zijn. 

Ze zei me het pad te volgen, en toen ze weg was, keek ik Nolan verblind aan. 

"Raak me nooit meer zo aan, tenzij je me rechtstreeks uitdaagt, in welk geval ik je met plezier zal gehoorzamen," snauwde ik, ziedend. 

Hoe durfde hij! Ik was de erfgenaam, en hij was de reserve. Blijkbaar dacht hij nog steeds dat hij beter was dan ik. Compleet misleidend. 

Hoe dan ook, Nolan was het laatste jaar veranderd. Waar hij altijd mager was, had hij nu de bouw van een alfa, meer dan 1,80m lang met brede schouders. Maar als zijn vette haar en geur een indicatie waren, was hij nog steeds zwak van wil, lui, en - uiteraard - snel boos. 

"Wat is er in godsnaam aan de hand, Nai? Ik hoorde dat de Midnight erfgenamen je binnen brachten?" Nolan torende boven me uit, zijn stem laag. Zijn gelaatstrekken waren gegroefd in wat leek op bezorgdheid, iets wat hij nog nooit bij mij had laten zien. 

Misschien wist ik toch niet hoe ik hem moest lezen. 

"Ja... nou, ik ben een jaar te vroeg begonnen." Ik sloeg mijn armen over elkaar, niet bereid om hem nog meer informatie te geven. 

Twee andere erfgenamen kwamen voorbij. Nolan wierp een blik op hen voordat hij me verder weg trok. Hij slikte, zijn ogen verwijdden zich, waardoor hij er bijna ... wanhopig uitzag. 

"Onze ouders hebben ons niet voorbereid op deze plek, Nai. We hebben niets: geen dienstmeisjes, geen geld... niets. Ze laten ons werken voor eten en geven ons dan restjes. We zijn tweederangs burgers, als dat het al zijn." 

Mijn maag zakte ineen en ik fronste mijn wenkbrauwen, plotseling nerveus. Mijn gedachten gingen naar de rottende doos met eten op de keukentafel. Dat was toch zeker niet door de school verstrekt? Slikkend, concentreerde ik me op wat ik wist. Nolan was altijd al een varken geweest. Misschien klaagde hij als excuus voor de stalachtige omstandigheden van onze slaapzaal. 

"Nou, zou je er aan doodgaan om een beetje op te ruimen? De slaapzaal is smerig?" 

Hij schudde zijn hoofd alsof hij wist wat ik dacht. "Je zult zien of je na vanavond nog een seconde over hebt. Je staat op het punt een slaaf te worden van de alfakoning." 

Daarmee stormde hij weg, mij achterlatend met een tornado van verwarring. Slaaf van de alpha king? Wat de magiër betekende dat zelfs? 

"Nai? Ben je verdwaald, liefje?" riep een bekende stem, en ik draaide me om om Noble te vinden, zijn hand uitgestoken door de struiken. Hij zag er zo knap als de zon uit in een driedelig pak. Achter hem stonden Honor, Justice, en ... Rage. 

Toen mijn blik viel op de gemeenste van de vier prinsen, viel mijn geest weg. Warmte verspreidde zich door mijn borst als vloeibare honing. Alsof die man nog heter kon worden, lanceerde Mr. Lickable-incarnate de stratosfeer van geilheid in een houtskoolgrijs pak. 

Yum. Nee, wacht... klootzak. 

Rage zei niets terwijl zijn blik langzaam over mijn lichaam ging, de warmte in zijn ogen maakte zijn aandacht tot een tastbare streling. Mijn hart sloeg over. 

"Noble, laten we gaan," snauwde Rage. 

Waarom waren de knappe koppen altijd zulke klootzakken? 

Noble strekte zijn arm naar me uit, en ik grijnsde, terwijl ik zijn uitgestoken hand aannam. "Dank je, vriend." 

Hij legde mijn arm in de holte van de zijne en ik liet me door hem over het pad leiden. 

"Je ziet er goed uit, jongen," riep Honor achter me, waardoor ik begon te grijnzen. "En die jurk-" 

Rage schoot voorbij en liep ons snel voorbij. "Concentreer je op de ceremonie, idioten." 

"Leren ze hier woedebeheersing?" Ik vroeg het me hardop af. "Iemand zou dat kunnen voorstellen... als een keuzevak. Zomaar een idee." 

Noble wuifde mijn opmerking weg. "Hij is chagrijnig omdat oom Declan boos was dat we jou gingen halen, en hij scheurde ons een nieuwe. 

"Alweer?" Ik hield mijn hoofd scheef. "Was dat niet wat hij deed toen we hier voor het eerst kwamen?" 

Ik vond het al te gek dat ze de alfakoning zomaar oom Declan noemden. Ik wilde meer weten, bijvoorbeeld waarom de koning geen kinderen leek te hebben, maar ik durfde het niet te vragen. 

Honor snoof. 

"Dat was nog maar het opwarmertje," mompelde Justice. 

Jakkes. "Wil ik dat weten?" 

Noble schudde zijn hoofd. "Als je ooit wordt opgeroepen voor een gesprek met hem, laat het me dan van tevoren weten, zodat ik bij je kan zijn." 

"Waarom?" 

Noble verlaagde zijn stem net toen Honor naast zijn broer ging staan. "Om je te helpen." 

Honor leunde voorover om me in de ogen te kijken en glimlachte bedroefd. "De alfakoning houdt niet van fouten, dus doe je best om onder de radar te blijven." 

Wow. 

Ik knikte toen zijn woorden tot me doordrongen. De koning was erger dan ik had gedacht. Mijn aandacht dwaalde af, naar een goed verlicht atrium, en nieuwsgierigheid maakte zich van me meester. 

"Wat is dat voor ceremonie waar we naartoe gaan, en waarom is de Hoge Tovenaarsraad daar?" 

Het pad eindigde bij de ingang van de glazen koepel. Een groep oudere leraren stond bij de deur en heette de leerlingen welkom. 

"Nou," zei Noble, grijnzend, "dit is een test om te zien wat je elementaire affiniteit is." 

Ik knikte. Omdat wij afstamden van de hoge magiërs, zij het verwaterd en vermengd met wolven, hadden wij koele magische krachten die verbonden waren met de elementen. Dit was een van de belangrijkste redenen waarom we naar de Academie kwamen: om onze elementaire affiniteit te leren en hoe die te gebruiken. Alle wolf shifters hadden een grotere snelheid, gehoor, zicht, reuk, en zelfs genezing, vergeleken met mensen, maar alfa erfgenamen hadden ook elk een affiniteit: lucht, vuur, water, of aarde kracht. Onze beheersing van de elementen, die alleen voorkwam bij mensen van koninklijke bloede, was uiterst beperkt in vergelijking met de macht van de hoge magiërs. Mijn vader vertelde me dat hij eens een hoge magiër iemand door de kamer zag slepen met alleen zijn geest. De magiërs hadden een hele reeks krachten. 

Elementaire magie onderscheidde ons alpha wolven van de andere Shifter rassen en zelfs van de rest van de wolven in onze roedel. Mijn vader was een vuur elementair. Zijn magie sijpelde door de roedel, zodat zij er ook aan konden trekken en het soms in mindere mate konden gebruiken, waaronder ik. Als je een kampvuur van een meter afstand aangestoken wilde zien, was ik je meisje. Maar de macht hield daar op bij de andere wolven van onze roedel. 

Ik nam aan dat ik zoals mijn vader zou zijn en vuur affiniteit zou hebben, wat geweldig zou zijn. Dan zou ik Rage met mijn geest in brand kunnen steken zodat hij niet zou weten wie het gedaan had. 

"Goed," haalde ik mijn schouders op. "Wat voor test?" 

Tests en ik konden meestal niet met elkaar opschieten. Zoals de manier waarop Rage mijn geduld op de proef stelde; daar kreeg ik hooguit een 6 voor. 

Honor grinnikte. "Deze is makkelijk. Je hoeft alleen maar een kristal aan te raken." 

Ik fronste mijn wenkbrauwen en dacht terug aan het kristal dat ik had aangeraakt voordat ik op de boot stapte en dat me had laten zappen. "Is dat het?" 

"Dat is het." 

Ik kon dat doen. 

"Wat zijn je affiniteiten?" Ik leunde tegen Noble aan. "Of is dat onbeleefd om te vragen?" 

"Rage heeft gelijk; ze houdt nooit haar mond," mopperde Justice, terwijl ze wegliep, mij achterlatend met Honor en Noble, de enigen die bij zinnen waren. 

"Dick!" riep ik naar zijn terugtrekkende rug, en een paar leerlingen om ons heen hijgden. 

Noble's grijns reikte van oor tot oor. "Niet onbeleefd om te vragen. Ik ben een water elemental." 

Wow. Zo cool. 

"Ik heb gehoord dat waterelementen ook een klein beetje kunnen genezen," zei ik. 

Hij knikte. "Alleen kleinere verwondingen en snijwonden, en het werkt niet op mezelf. Het is een van die onbaatzuchtige gaven." 

Wat verklaarde waarom ik Noble in de buurt zou willen hebben als ik werd opgeroepen voor een "vergadering" met de alfakoning. Martelde hij studenten? Kon hij nog kwaadaardiger zijn? Ik schudde mijn hoofd, de verontrustende gedachten verdrijvend. "Onbaatzuchtig zijn moet het ergste zijn." 

We barstten in lachen uit, alleen om te worden gesmoord door een leraar die bij een open deuropening van een glazen koepel gebouw stond. 

"Prins Noble..." Haar blik viel op onze vastgehaakte armen, en haar mond viel open. 

"Mevrouw Sherky." Noble dook met zijn hoofd naar de lange, lenige, Midnight vrouw. 

Toen we de open dubbele deuren binnengingen, leunde Noble tegen me aan. "Sorry, Nai, ik moet weg. Geniet van de show. Ik hoop dat je een coole affiniteit hebt." 

Ik liet hem los en fluisterde: "Als ik een water elemental ben met helende gaven, dan zal ik je helpen als je gewond raakt. Ik kan ook onzelfzuchtig zijn." 

Ik maakte maar een grapje, maar de tedere uitdrukking op zijn gezicht deed me denken dat hij ontroerd was. 

Hij leunde voorover en kuste mijn wang. "Je bent te goed voor deze plek." 

Ik staarde naar zijn terugtrekkende rug, zijn woorden door mijn hoofd gierend. Mijn standpunt bleef onwrikbaar: Midnight Pack was een stelletje psycho backstabbers... behalve Noble. Die jongen was zo lief als honing. Honor was ook fatsoenlijk, maar ik kende hem nog niet goed genoeg om hem een vriend te noemen. Hij was stiller dan Noble. 

"Psst!" Kaja siste. 

Terwijl ik de kamer voor haar scande, viel mijn kaak. 

Heilige Mage Shifter baby's. 

Deze kamer deed me denken aan een weide, maar dan van binnen. Een groot deel van de ruimte werd ingenomen door groene flora en witte kruipende wijnstokken die langs de muren omhoog groeiden tot aan het plafond van de glazen koepel. Glinsterende witte kolibries doken in en uit de ruimte boven onze hoofden. Net een magische trouwlocatie. 

Ik wurmde me naast Kaja en volgde haar blik naar een verhoogd platform vooraan in de zaal. 

Daar stonden vijf hoge magiërs in hun zwierige magische gewaden. Ik herkende degene van het portaal en slikte even. Hij had me binnengelaten, maar zijn magie voelde aan als een inquisitie. Zijn diepblauwe mantel identificeerde hem als de machtigste waterelementaal. 

"Is dat de Hoge Raad?" fluisterde ik, starend naar de vijf mannen. 

Het gerucht ging dat ze duizenden jaren leefden voordat ze overgingen naar het hogere rijk van eer dat de hoge magiërs ontvingen - naar verluidt beter dan wat shifters, vampiers, of zelfs de "gewone" magiërs erfden. We leefden gemakkelijk meer dan een eeuw, dus ik was niet van plan om te klagen. Veel. 

Een van de kerels had zilverwit haar zoals ik, maar hij was zo gerimpeld dat hij misschien al een voet buiten dit sterfelijke rijk had gezet. De andere vier waren jonger, en hun angstaanjagende ogen waren waarschijnlijk dodelijke wapens. 

Kaja knikte en sprak zo zachtjes dat ik het nauwelijks kon horen: "Mijn zuster vertelde me dat ze alle elementaire affiniteiten bezitten, maar elk van hen is de meester van één." 

Ik bestudeerde hun gekleurde zijden mantels. Oranje voor vuur. Blauw voor water. Bruin voor aarde. Wit voor lucht. 

Maar de oude kerel... hij droeg een iriserende zilveren mantel. Was hij de koning van allemaal ? Of was hij zo oud dat hij alleen maar eerbaar was? Er waren maar vier elementen, dus er was iets met hem aan de hand. 

"Hoe zit het met..." Ik wees naar de oude magiër. "...die kerel? Wat is zijn sterkste element?" 

Kaja haalde haar schouders op. "Ik heb gehoord dat hij de doden kan opwekken." 

De doden opwekken...? 

Rillingen liepen over mijn huid, en ik draaide me naar Kaja toe, mijn ogen wijd open. 

"Meen je dat?" siste ik. 

Haar uitdrukking gaf geen indicatie van humor, maar ik kende haar niet goed genoeg om haar echt te doorgronden. 

"Doe gewoon wat ze je zeggen, en dan komt het wel goed." 

"Dat is niet erg geruststellend," mompelde ik. 

Mijn aandacht ging langs de vijf leden van de Hoge Raad van Magiërs naar de gewapende soldaten die achter elk van hen stonden. Die kerels waren het toppunt van stoerheid - van hun moderne borstplaatpantser tot de glimmende en scherpe wapens die ze droegen. Dodende machines. Een voor elk. Ik bewonderde hun zwarte tactische pakken toen mijn blik viel op de hoge magiër wapen patch, en ik hijgde, realiserend wie de soldaten waren. 

"Zijn dat hun schilden?" Ik staarde ze aan met heldenverering en probeerde mijn opwinding in te houden. Naast de alfakoning bekleedden deze wolf-shifters de hoogste posities die we konden hebben. 

Kaja knikte. "Best cool, hè? Mijn op één na oudste zus is er een." Mijn ogen landden op het felle roodharige schild dat achter de oude kerel stond met haar hand aan het gevest van een lemmet. 

Zo verdomd cool. Ik wilde mijn vader bellen om hem te vertellen dat ik er eindelijk een gezien had. De Hoge Tovenaarsraad was zo belangrijk dat ze elk een levend persoon hadden om hen te beschermen, een schild. Het schild absorbeerde elke verwonding van de hoge magiër, zelfs de dood, en hield de hoge magiër in leven. 

De oude magiër staarde de kamer rond, bijna alsof hij iemand zocht. Ik wilde Kaja net een andere vraag stellen toen hij het podium naderde. 

Het bloed gierde door mijn oren, mijn hart bonkte zo hard dat ik zeker wist dat de hele zaal het kon horen. Naar wat of wie was hij op zoek? Wist hij dat ik hier pas volgend jaar zou zijn? Dat kon hij niet weten... toch? 

Ik kronkelde en herinnerde me wat papa me vertelde over de gaven van de Hoge Raad van Magiërs - ze konden zowat alles. Gedachten lezen behoorde zeker tot hun mogelijkheden ... in welke mate, wist ik niet. 

De oude Hoge Magiër hield geen microfoon vast, maar toch werd zijn stem versterkt zodat we het allemaal konden horen. "Welkom op Alfa Eiland. Zoals gebruikelijk zijn mijn broeders en ik hier om de elementaire affiniteitsceremonie te houden." 

Ik wierp een blik op de vier andere hoge magiërs, die geen van allen naar de oude magiër of de alfa-erfgenamen keken. De een geeuwde, en de ander leunde voorover om iets te zeggen tegen de hoge magiër links van hem. Alle vier leken op zijn best verveeld. Het was duidelijk dat wij niet hun favoriete jaarlijkse verplichting waren. 

Een vrouw, van wie ik aannam dat ze een lerares elementaal magie was, haalde een reusachtige kristallen bol tevoorschijn met uitstekende punten van verschillende breedtes, lengtes en kleuren. De hele zaal deed een collectieve ahhh, inclusief ik, en we leunden voorover. 

Als wolf hield ik van de aarde, en iets van natuurlijke kristallen resoneerde diep in mij. Ik had een hele rij mooie stenen die ik in de loop der jaren in Montana had verzameld, maar ik had nog nooit een kristal als dit gezien. De uiteinden waren helder kwarts, maar binnenin het kristal, waar het een enkele massa vormde, wervelden kleuren: rode, blauwe, groene, gele, oranje, paarse en zelfs zwarte wervelingen. Kon zo'n stuk op natuurlijke wijze ontstaan? 

"De Affiniteit Steen werd ons geschonken door de Moedermagiër zelf. Moge zij rusten in vrede." 

"Moge zij in vrede rusten," riepen wij, terwijl wij eer betoonden aan de vrouw die onze magische rassen schiep. Er werd gezegd dat ze een groot aantal DNA-strengen in haar magie had, en ze leende materie uit het sterfelijke rijk om de eerste van tientallen magische rassen te construeren: magiërs, allerhande shifters en vampieren. De Moedermagiër, ook bekend als de Hoge Koningin, was de "moeder" van ons allemaal. 

De stem van de oude man werd eerbiediger. "Nadat de koningin de magische rassen had geschapen, werd ze moe en rustte uit van haar werk. Al haar creaties vertrokken, om de magische landen te verkennen en hun lot te zoeken. Allemaal, behalve één. Een alfa wolf verschuiver bleef, haar meest trouwe metgezel. Na een eeuw samen, werd hij haar partner, en ze besloot hem te eren door hun nageslacht te schenken met elementaire magie. En zo werd jij geschapen. Een vonk van hoge magische kracht voor hen die hun soort leiden, een beloning voor liefde en loyaliteit." 

Ik boog mijn hoofd uit respect. Van de honderden Crescent Clan wolven, zouden alleen Nolan, ikzelf, en mijn vader en tante enige elementaire magie dragen, en dat was allemaal te danken aan de liefde van de Koningin-moeder voor de alfa-wolf waar ze haar leven mee doorbracht. Het was een groots liefdesverhaal. Er werd gezegd dat zelfs de dood hen niet scheidde. De Hoge Raad van Magiërs had sindsdien het fokken tussen rassen verboden, op straffe van de dood, maar het liefdesverhaal van de Hoge Koningin toonde aan hoe krachtig een ras kon zijn als het werd gecombineerd. 

De magiër beëindigde zijn verhaal en schraapte zijn keel. "Haar laatste geschenk aan de alfa-erfgenamen was de Affiniteitssteen. Als we je element kennen, word je aan je leraar gekoppeld." 

Mijn blik ging langs de muur waar een half dozijn leraren stonden. De elementaire meesters konden je opleiding hier maken of breken. Ik wist niet veel, maar dat wist ik wel. Ik moest een sterke affiniteit hebben en een krachtige magiër toegewezen krijgen. Op een dag zou Nolan me kunnen uitdagen. 

En ik zou alles doen wat ik kon om dat te ontmoedigen.

Hoofdstuk 5

Hoofdstuk 5      

De hoge magiër op het katheder stapte dichter naar de Affiniteitsteen en vervolgde zijn toespraak. "Als ik je naam roep, kom je naar me toe. Ik zal in je handpalmen prikken met het Zwaard der Waarheid, en dan zal je beide handen op het kristal leggen." 

Wat-wat-wat ... in godsnaam is het zwaard van de waarheid? In mijn handpalmen prikken? 

Nee, nee, nee... 

Ik keek nog eens de zaal rond, maar niemand anders leek gestoord door zijn aankondiging. Zelfs niet toen hij de grootste dolk omhoog hield die ik ooit had gezien, minstens een meter lang. Was dat zilver? 

Dit hele gedoe was vreemd. 

Ik knarste mijn tanden, maar mijn besluit stond al vast. Ik wilde mijn elementaire kracht. Ik had het nodig. Die magie onderscheidde me niet alleen van de andere wolven in mijn roedel; het zou mijn roedel filteren als ik alfa werd. 

Ik ging rechter staan. 

De Affiniteit steen pulseerde, spetterde regenbogen door de kamer, en mijn hart ging tekeer. 

Een stilte viel over de menigte, en we wachtten op het eerste slachtoffer-er... student. 

"Mallory van Daybreak." 

De hoge magiër zei haar naam alsof hij hem van een lijst aflas, maar er was geen lijst. Alleen een enge oude magiër die wachtte om ons te spietsen met een zilveren wapen. 

Ik slikte hard en ging op mijn tenen staan zodat ik kon kijken. Een lang, slank jong meisje met lang blond haar stapte brutaal naar voren; ze hield haar kin omhoog, wat een air van superioriteit gaf. Ze deed me denken aan de Barbiepop die ik van mijn vader had gekregen toen ik zeven was. 

Terwijl hij zijn knoestige hand uitstak, liet de oude man zijn stem zakken zodat de rest van ons hem niet kon horen. Hij zei iets tegen Mallory, die haar handpalmen voor hem had uitgestoken. Ze knikte, en hij greep haar pols en stak de punt van het lemmet in haar linkerpalm en dan nog eens in haar rechter. 

Mijn maag kromp ineen. Heilige magiër. Ik ga nog liever bij de ondoden dan in mijn handpalmen gestoken te worden voor al mijn klasgenoten. 

Zoveel bloed. 

"Plaats nu je handen op het kristal," zei hij op een zachte toon die toch op iedereen overkwam. 

Mallory legde haar handen op de uiteinden van het kristal, en haar bloed droop op de cluster. 

Wow! 

In een oogwenk verlichtten rood, oranje en geel de kamer. De magische levende vlammen klommen langs haar armen omhoog tot haar hele lichaam bedekt was met de prachtige iriserende gloed. Ze trok haar handen terug, en de magie om haar heen verdween terwijl ze zich omdraaide, naar ons toe. Met een glimlach van triomf hield ze haar handen omhoog, haar handpalmen genezen, ook al bleef het magische vuur daar dansen. 

"Ah, wat spannend," riep de hoge magiër uit op een toon die het tegendeel aangaf. "Een vuur elemental. Dank je, kind. Je mag plaatsnemen naast de magiemeesters en oudere leerlingen van het vuur." 

Hij riep Kaja vervolgens naar voren, en toen ze me aarzelend aankeek, gaf ik haar een duim omhoog. Haar bloed droop op het kristal. Binnen enkele seconden hield ze gloeiende gouden stenen vast, wat aangaf dat ze een aarde-elementaal was, en bij een magiërsmeester van die bekwaamheid werd geplaatst. 

Er was geen voorbeschiktheid op basis van roedel of afstamming, althans zo leek het. Ik vroeg me nu af of ik vuur zou hebben zoals mijn vader of iets heel anders. Ik keek naast me om te zien dat ik nu alleen was. Alle anderen in de kamer omhelsden de muren, wat erop wees dat ze oudere jaren waren, wat betekende... 

"Naima van de Crescent Clan," zei de oude hoge magiër, mij uit mijn verbijstering rukkend. Mijn maag klemde zich samen, en mijn handpalmen glibberden van het zweet. 

verman jezelf, Nai! 

Ik ontmoette zijn blik, en de universums kolkten onder de troebele diepte van zijn ogen. 

Koningin-moeder, heb genade. Ik had niet verwacht zo bang te zijn. Dat zou ik ook niet moeten zijn. 

Wat als ik geen elementaire affiniteit had? Als ik geen magie had, zouden ze me eruit gooien. Het zou niet eens nodig zijn om hier onderwezen te worden-ik zou naar huis gaan als een mislukking, Nolan achterlatend om mijn plaats in te nemen als erfgenaam op de eerste positie. Het gebeurde elke eeuw of zo; ze zeiden dat het een vloek was, en als er een clan zou worden vervloekt ... zou het de mijne zijn. Dan zou ik echt schande brengen over mijn clan. 

Alsjeblieft, laat me geen sukkel zijn. 

De lippen van de hoge magiër trokken omhoog in wat ik hoopte dat een glimlach was. "Ga met me mee." 

Een paar van de alfa erfgenamen grinnikten, en ik hoorde een van hen kreunen - waarschijnlijk Justice. Of Rage. Iemand moest de stokken uit hun achterste trekken. Hoe kon het dat ze broers waren met Noble en Honor? Waarom waren ze hier eigenlijk? Ze kenden hun affiniteit al. 

Ik schoof langs de menigte aan de rand van de zaal naar het gangpad, met opgeheven hoofd. Laat je vijand nooit je angst zien, zou mijn vader zeggen. 

Terwijl ik naar het verhoogde podium liep, begon ik mijn zweterige handpalmen aan mijn rok af te vegen voordat ik me herinnerde dat het niet mijn jurk was - en niet te vergeten dat iedereen naar me zat te staren. 

Ik stapte op het podium en voelde de warmte van de blik van een van de hoge magiërs - een blauwe mantel, dezelfde als daarnet. Ik was geen genie, maar om een of andere reden, had die kerel het op mij gemunt. Ik voelde zijn magie over me heen spoelen alsof... hij me scande. 

Moeder Magier, bescherm me. 

Ik wou dat hij ophield met staren. 

Iets bruiste in de lucht, en toen was het alleen ik en de oudere magiër. Ik knipperde en fronste toen mijn wenkbrauwen, want de grote magiër die voor me stond droeg niet langer lange zilveren gewaden met zijn melkachtige melkweg ogen. Hij ... glimlachte vriendelijk naar me, en we waren beiden gekleed in korte broek en tanktop, en stonden buiten op een zandstrand. 

Wat was er in hemelsnaam aan de hand? Ik draaide me om, op zoek naar de menigte in de kamer, maar ik zag alleen maar kilometers eindeloze kustlijn. 

"Is dit niet je favoriete plek?" vroeg hij. 

Mijn kaak raakte het zand, en ik schudde mijn hoofd. "Ik ben... hier nog nooit geweest." 

Ik wilde altijd al naar het strand, maar sinds de alfakoning ons verbannen had naar onze kleine landjes in Montana, was ik nooit in staat geweest om te gaan. Dit was de absolute bevestiging dat hij gedachten kon lezen. Toch? En mensen teleporteren naar stranden... 

Hij hield zijn hoofd scheef en inhaleerde diep door zijn neus. "Je bent krachtiger dan ik dacht..." 

"Wat? Ik ben in de war..." Mijn hart, dat in een langzamer ritme was gebracht door de beukende golven, nam zijn tempo weer op. Niets van dit alles sloeg ergens op. En als er niemand anders hier was... 

"Waar zijn we?" 

Hij haalde zijn schouders op. "Dat is een gesprek voor een andere dag. Ik heb je handen nu nodig." 

Blijkbaar gingen we door met de ceremonie... op een strand. Hadden de andere studenten dit gezien? Nam hij elke student mee naar hun favoriete innerlijke-geestelijke landschap? Misschien was het het beste om dit achter de rug te hebben en mijn lichaam terug te brengen naar de school. Ik hield mijn handpalmen naar buiten, mijn verwarring was nu veel groter dan mijn angst voor de zilveren dolk. 

Toch moest ik even slikken en vroeg toen: "Doet het pijn?" 

De hoge magiër grinnikte, een legitieme lach, die klonk als windklokkenspel. Ik was 84,8% zeker dat hij niet lachte met de andere studenten. Hij was niet eens vriendelijk tegen ze. 

"Zeker niet," antwoordde hij. Toen werd zijn uitdrukking somber. "Maar ik wil dat je luistert. Voordat je je bloed op het kristal laat druipen, moet je een affiniteit kiezen en me vertellen wat het is." 

Wat? Ik schudde mijn hoofd, in een poging om de stapels van WTH te verdrijven. 

"Mogen wij kiezen?" Vroeg ik fronsend. "Is dit wat je aan het bespreken waren met alle anderen?" Misschien is dat wat hij fluisterde tegen iedereen. Wil je vuur? Oké, klaar. 

Hij schudde zijn hoofd. "Ik wil dat je er een kiest. We hebben bijna geen tijd meer. Ik kan ons hier niet veel langer houden zonder dat de anderen het weten. 

Wat de wat? 

"Oh-ke. Vuur," zei ik, denkend aan mijn vader en het vermogen om iemands bloed te laten koken in hun huid. Het leek me een goede affiniteit. 

De hoge magiër grijnsde, en het was een en al verwilderde opwinding. "Denk dan aan oranje, de kleur van een diepe zonsondergang." 

Oranje. Oranje. Oranje, zong ik in mijn hoofd voor de zekerheid. 

"Sluit je ogen," fluisterde de magiër. 

Deze kerel had me zo in de war gebracht, maar ik was niet van plan om een hoge magiër tijdens een speciale ceremonie in twijfel te trekken. Ik sloot mijn ogen, ademde in en probeerde aan de kleur oranje te denken. Waarom? Ik had geen idee. Misschien hielp het mijn element naar de oppervlakte te komen? 

Ik voelde een ijzige kus op mijn handpalm als een sneeuwvlok die mijn warme huid streelde nadat ik mijn handschoenen had uitgetrokken. Om de een of andere reden, kwam Rage toen in me op. Ik dacht eraan hoe zijn blik naar mijn lippen dook toen hij boven op me lag in de auto. Ik vroeg me af wat zijn affiniteit was. Water? Lucht? Hij was zo'n eikel. Mijn lip krulde van walging. 

Denk Oranje, Nai! 

Klote! 

Oranje zonsondergang, verlicht rood-gesteenteerde bergen... 

Koude, ijzige magie sloeg me in mijn zonnevlecht, en ik hijgde, terwijl ik mijn ogen dichtkneep. De bijtende kou schroeide mijn huid als een ijspegel die in me sneed, en ik kromp ineen met een schreeuw. 

Hij zei dat het geen pijn zou doen! 

"Oww," mompelde ik tussen mijn tanden. 

"Heilige verdomde magiër!" riep een van de leerlingen. 

Mijn ogen sprongen open, en mijn kaak viel naar beneden. Weg was het zandstrand. Ik was terug in het atrium van Alpha eiland, mijn handen zweefden over het kristal en druipend bloed. Kleuren dansten en wervelden boven ons. Geleidelijk aan vervaagden de blauwe, gele en groene kleuren, en toen, daar in mijn handpalmen, wervelde en kronkelde een levendig groenblauw licht, vermengd met een diep, prachtig oranjerood. Het vermiljoen werd vlammen, likte aan mijn handpalm alsof het droog hout was, en het groenblauw veranderde in lichtblauw en wervelde in mijn hand als een mini-watertornado. Jakkes. Dit zag er niet uit als vuur element. 

Mijn maag zakte ineen. 

"Hoeveel affiniteiten heeft ze?" riep iemand van achter me. 

Ik trok een grimas. Mijn aandacht sprong van mijn handen naar de hoge magiër die ze nog steeds vasthield. Hij mompelde een chant onder zijn adem en opende zijn ogen, fixeerde ze op mij. Er was teleurstelling en ... angst, maar toen was het weg. 

"Sorry," fluisterde ik, met een schuldgevoel in mijn buik. Misschien was dat overgebleven ongemak van wat die pijn ook was. "Ik probeerde er een te kiezen." Mijn stem was nauwelijks een fluistering, alleen voor hem bedoeld. 

Hij schudde zijn hoofd. "Maakt niet uit, Nai. Je hebt het goed gedaan." 

Trots zwol op in mijn borst, en een warm stroompje energie stroomde langs mijn arm omhoog. De pijn in mijn onderbuik nam af alsof ik aloë vera op een zonnebrand smeerde. "Dank je." 

"Ze heeft twee affiniteiten!" zei de oude man tegen de menigte, die nu dichterbij was gekomen, inclusief de leraren. Mijn blik scande de menigte voordat ik op Rage landde. Hij had zich van de muur geduwd en staarde me nu met een spleet scherpe blik aan. 

"Wat in de naam van de hoge magiër?" riep een man, zijn stem schor en hard. 

Ik draaide op mijn hiel en keek de Hoge Tovenaarsraad aan. Degene gekleed in koningsblauw staarde me aan. "Het is bijna een eeuw geleden dat we een leerling hadden met twee affiniteiten, en die alfa heeft bijna haar clan vernietigd." 

Ik slikte toen er een stilte viel over de menigte. 

Hij deed nog een stap naar me toe, en mijn hele lichaam verstijfde. "We houden je in de gaten, wolf." 

De schok trok door me heen, en schaamte brandde op mijn wangen. 

Mijn ogen dwaalden af naar Kaja, die naar haar voeten keek. Het gerucht ging dat een eeuw geleden, een alfa van de Harvest Clan twee affiniteiten had en er gek van werd. Ze moest worden afgemaakt... 

Voordat ik kon antwoorden, schraapte de hoge magiër achter me zijn keel. "Kalmeer jezelf, Kian. Ik zal haar zelf in de gaten houden. Nu, terug naar beneden zodat we het kunnen afmaken." Zijn toon was duidelijk. Dat was een bevel, en deze slechterik had duidelijk de leiding over de anderen. Het schild van de oude man, Kaja's zuster, stapte dichter naar hem toe alsof hij Kian dreigde te weigeren. 

Kian fronste zijn wenkbrauwen maar zei niets meer. 

Ha! Pak aan, klootzak. 

"Vuur is haar sterkste affiniteit,' verklaarde de oude magiër, terwijl hij mij negeerde, behalve dat ik mijn hand omhoog hield toen alle sporen van mijn affiniteitstest verdwenen, op een kleine gloed van mijn handpalmen na. "De affiniteit met water is ook aanwezig. Ze zal moeten worden getraind door zowel de vuur- als de waterelementenmagiërs. Zorg ervoor dat ze alles heeft wat nodig is voor de training." Hij knikte naar mij en wees naar een in het zwart geklede magiërsleraar met purperen en gouden biezen op zijn mantel. "Begin met Mage Carn, Vuurmeester." 

Wow. Geen van de andere leerlingen kreeg van de Hoge Tovenaarsraad een magiërsleraar toegewezen. 

Ik knikte, voorzichtig om niet te opgewonden te lijken. Vooral omdat Kian nog steeds naar me zat te staren. 

Nadat ik mijn handpalmen had gesloten, verwachtte ik dat de kleuren zouden verdwijnen, maar dat deden ze niet. Ik kon nog steeds draden van energie zien die rond mijn vinger draaiden. 

Hou ermee op. Ik schudde met mijn handpalmen om te proberen ze vrij te maken, terwijl ik van het podium af stapte en naar de magiërs liep. 

Een paar minuten later zei de hoge magiër tegen een magiër om het kristal terug te brengen naar de kluis, en toen vertrokken alle hoge magiërs en hun schilden. Weg. Geen langdradige toespraken over hoe we onze affiniteit moeten naleven of hoe zij met macht het voor goed moeten gebruiken, niets van dat. Hulde aan de hoge magier dat hij het goed heeft gedaan. Ik werd ziek van het staren, twee affiniteit freak hier. Wat een geluk. Ik kon deze test niet eens goed doen. 

Een mooie oudere vrouw, met lang donker haar en doordringende groene ogen, liep naar het podium en sloeg er met een hamer op. Ze kwam me bekend voor, maar ik kon haar niet plaatsen. "Hallo, nieuwe leerlingen, ik ben Elaine, de directrice van Alpha Academie. Het spijt me dat de alpha-koning hier vanavond niet kon zijn om jullie te verwelkomen. Hij had een dringende zaak." 

Ging haar blik net naar mij? 

Oeps. 

"Ik hou niet van toespraken, maar als alfa erfgenamen, is jullie veel macht toevertrouwd, en wij hier verwachten dat jullie de gaven die jullie hebben eren, en ze verstandig gebruiken. 

Nou, ze gaf tenminste toe dat ze niet van de toespraken was. Was er een handboek voor slechte toespraken, rondgegeven door mensen met gezag? 

"En nu laten we jullie over aan jullie festiviteiten. Veel plezier vanavond..." Ze scande over de menigte, haar gelaat verhardde toen ze naar de nieuwe erfgenamen keek. "Voor morgen, begint het harde werk." 

De felle lichten dimden, en een kakofonie barstte los.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De Alpha Erfgenaam"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️