Jagen Sie die Dunkelheit

Kapitel Eins

Nord-Kanada

Roke hatte noch nicht seinem überwältigenden Wunsch nachgegeben, einen Gargoyle-Mord zu begehen.

Aber es war nahe dran.

Roke war von Natur aus ungesellig, und das endlose Geschwätz eines verkrüppelten Gargoyles in den letzten drei Wochen zu ertragen, war nichts weniger als eine Folter.

Nur die Tatsache, dass Levet Yannah, den Dämon, der Sally geholfen hatte, aus Chicago zu fliehen, spüren konnte, hielt ihn davon ab, den lästigen Trottel zurück nach Styx zu schicken.

Seine Paarungsverbindung zu Sally erlaubte es ihm, sie zu spüren, aber Yannahs Fähigkeit, sich in einem Wimpernschlag von einem Ort zum anderen zu teleportieren, bedeutete, dass sie in dem Moment, in dem er sie ausfindig machen konnte, bereits weg war.

Levet schien eine direktere Verbindung zu Yannah zu haben, obwohl sie ihre Nächte immer noch damit verbrachten, von einem Ort zum anderen zu jagen, immer einen Schritt hinter ihnen.

Bis heute Abend.

Mit einem kleinen Lächeln kam er zum Stehen und ließ seine Sinne nach außen strömen.

Das robuste Cottage an der Westküste von British Columbia bot einen Blick auf die aufgewühlten Wellen des Nordpazifiks.Es war aus den grauen Steinen gebaut, die die zerklüfteten Klippen säumten, hatte ein steiles Metalldach, um die schweren Schneefälle abzuhalten, und Fenster, die bereits gegen die späte Herbstbrise verschlossen waren.Eine Garage und zwei robuste Schuppen umgaben das karge Grundstück, aber es war weit genug von der Zivilisation entfernt, um neugierige Blicke zu vermeiden.

Nicht, dass neugierige Augen ihn hätten entdecken können.

Roke ließ sein speziell angefertigtes, turbinenbetriebenes Motorrad in den Bäumen versteckt und war ganz in Schwarz gekleidet.Schwarze Jeans, schwarzes T-Shirt und schwarze Lederjacke mit einem Paar kniehoher Mokassins, die es ihm erlaubten, sich in tödlicher Stille zu bewegen.

Mit seiner gebräunten Haut und den dunklen Haaren, die ihm über die breiten Schultern fielen, verschwand er mit Leichtigkeit in der Dunkelheit.Nur seine Augen waren sichtbar.Obwohl sie eine silberne Farbe hatten, waren sie so blass, dass sie im Mondlicht weiß erschienen, und von einem Kreis aus reinem Schwarz umrandet.

Über die Jahrhunderte hinweg hatten diese Augen die wildesten Dämonen verunsichert.Keiner mochte das Gefühl, dass seine Seele entblößt wurde.

Andererseits hatten seine schlanken, schönen Gesichtszüge, die eindeutig von den amerikanischen Ureinwohnern stammten, die Frauen in sein Bett gelockt, seit er als Vampir erwacht war.

Sie seufzten unter der Berührung seiner vollen, sinnlichen Lippen und pressten sich begierig an die schlanke, gemeißelte Perfektion seines Körpers.Ihre Finger zeichneten die stolze Linie seiner Nase, die breite Stirn und die hohen Wangenknochen nach.

Es spielte keine Rolle, dass die meisten ihn für so kalt und gefühllos wie eine Klapperschlange hielten.Oder dass er alles und jeden opfern würde, um seinen Clan zu schützen.

Sie fanden seine rücksichtslose Art... aufregend.

Alle bis auf eine bemerkenswerte Ausnahme.

Eine verdammte Schande, dass diese Ausnahme ausgerechnet seine Gefährtin war.

Roke schnitt eine Grimasse.

Nein. Keine Gefährtin.

Zumindest nicht im traditionellen Sinn.

Vor drei Wochen war er in Chicago gewesen, als die Dämonenwelt gegen den Dunklen Lord gekämpft hatte.Sie hatten es geschafft, die Horden der Hölle zurückzudrängen, aber anstatt ihm zu erlauben, zu seinem Clan in Nevada zurückzukehren, hatte Styx, der Anasso, darauf bestanden, dass er blieb, um auf Sally Grace aufzupassen, eine Hexe, die mit dem Dunklen Lord gekämpft hatte.

Roke war wütend gewesen.

Er wollte nicht nur unbedingt zu seinem Volk zurückkehren, er hasste auch Hexen.

Das taten alle Vampire.

Magie war die einzige Waffe, gegen die sie keine Verteidigung hatten.

Wenn Styx einen Befehl gab, gehorchte ein weiser Vampir leider sofort.

Die Alternative war nicht schön.

Natürlich hatte damals keiner von ihnen erkannt, dass Sally halb Dämon war.Oder dass sie in Panik geraten würde, wenn man sie in den Kerkern unter Styx' elegantem Versteck unterbrachte.

Er rieb abwesend seinen inneren Unterarm, wo das Paarungszeichen in seine Haut eingebrannt war.

Die Hexe behauptete, dass sie ihn nur lange genug verzaubern wollte, um ihn zu überzeugen, ihr bei der Flucht zu helfen.Und nach seiner anfänglichen Wut, als er erkannte, dass ihre Dämonenmagie irgendwie das Paarungsband entzündet hatte, hatte Roke zähneknirschend akzeptiert, dass es ein Unfall gewesen war.

Was er nicht akzeptiert hatte, war, dass sie weggelaufen war, um nach der Wahrheit über ihren Vater zu suchen.

Verdammt noch mal.

Es war ihre Schuld, dass sie aneinander gebunden waren.

Sie hatte kein Recht, sich wie ein Dieb in der Nacht davonzuschleichen.

"Spürst du jemanden?"

Die Frage wurde mit tiefer Stimme gesprochen, die einen französischen Akzent hatte, und riss Roke aus seinen dunklen Grübeleien.Er blickte nach unten und begegnete reumütig dem neugierigen Blick seines Begleiters.

Was zum Teufel war mit seinem Leben passiert?

Ein Kumpel, der kein Kumpel war.Ein zwei Meter großer Gargoyle als Gehilfe.Und ein Clan, der schon viel zu lange ohne sein Oberhaupt war.

"Sie ist da", murmelte er und ließ seinen Blick über die hässliche Fratze der Kreatur gleiten.Levet hatte alle üblichen Gargoyle-Merkmale.Graue Haut, Hörner, eine kleine Schnauze und einen Schwanz, den er liebevoll polierte.Nur seine zarten Flügel und seine winzige Größe unterschieden ihn von anderen.Oh, und sein erschreckender Mangel an Kontrolle über seine Magie.Roke wandte sich wieder der Hütte zu, wo er den unverwechselbaren Duft von Pfirsichen wahrnahm.Eine primitive Hitze durchzuckte ihn und zog ihn vorwärts."Ich habe dich, kleine Hexe."

Um mit seinen langen, lautlosen Schritten Schritt zu halten, zerrte Levet am Saum seiner Jacke.

"Hm ...Roke?"

"Nicht jetzt, Gargoyle."Roke hielt nicht inne, als er sich auf den Weg zum hinteren Teil der Hütte machte."Ich habe die letzten drei Wochen damit verbracht, wie ein verdammter Jagdhund an der Leine herumgeführt zu werden.Ich habe vor, den Moment auszukosten."

"Während du ihn auskostest, hoffe ich, dass du dich daran erinnerst, dass Sally einen guten Grund dafür haben muss -"

"Ihr Grund ist, mich in den Wahnsinn zu treiben", unterbrach Roke und hielt an der Seite des nächstgelegenen Schuppens inne."Ich habe ihr versprochen, dass wir uns auf die Suche nach ihrem Vater machen werden.Zusammen."

"Oui.Aber wann?"

Roke biss die Zähne zusammen."Falls du es vergessen hast, sie wäre fast gestorben, als der-"

"Vampir-Gott."

Roke schnitt eine Grimasse.Die Kreatur, gegen die sie soeben gekämpft hatten, mochte behaupten, der erste Vampir zu sein, aber das machte ihn nicht zu einem Gott.Der Bastard hatte Sally fast getötet, als er versucht hatte, die Magie zu brechen, die ihn gefangen hielt.

"Als der alte Geist sie angriff", schnauzte er."Sie sollte dankbar sein, dass ich bereit war zu warten, bis sie wieder bei Kräften war."

Levet räusperte sich."Und das ist der einzige Grund, warum du versucht hast, sie gefangen zu halten?"

"Sie war nicht eingesperrt", verneinte er und weigerte sich, sich an seine Panik zu erinnern, als Sally stundenlang bewusstlos gelegen hatte.

Oder an seinen heftigen Widerwillen, Sally zu erlauben, Styx' Versteck zu verlassen.

"Non?"Levet schnalzte mit der Zunge, scheinbar ohne zu bemerken, wie nah Roke daran war, ihm die Zunge aus dem Mund zu reißen."Ich hätte geschworen, sie war im Kerker eingesperrt."

"Nicht nachdem Gaius zerstört wurde."

"Du meinst, nachdem sie die Welt vor dem Vampir-Gott gerettet hat?", spottete der Wasserspeier."Großzügig von dir."

Oh ja.Die Zunge musste weg.

"Reiz mich nicht, Gargoyle", murmelte er und ließ seine Sinne nach außen wandern.

Er würde sich später um den nervigen Wasserspeier kümmern.

Er testete die Luft und nahm den Geruch von salzigem Schaum wahr, wenn die Wellen gegen die Felsen unter ihm schlugen, den beißenden Geruch von Rauch aus dem Schornstein und den fernen Duft eines Wassermanns, der zwischen den Walen spielte.

Aber über allem lag der verlockende Duft von warmen Pfirsichen.

Ein starkes Aphrodisiakum, das ihn wieder einmal vorwärts trieb.

Levet griff in seine Gesäßtasche."Wohin gehst du?"

Roke wich keinen Schritt zurück, als er den Plagegeist wegschlug."Meine Gefährtin holen."

"Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist."

"Zum Glück ist es mir scheißegal, was du denkst."

"Très bien", schniefte der Gargoyle."Du bist der Höschen-Boss."

"Hosenscheißer, du Idiot", murmelte Roke und steuerte direkt auf die Hintertür zu.

Ihm war vor einundzwanzig Tagen und mehreren tausend Meilen offiziell die Geduld ausgegangen.

Was erklären würde, warum er nicht einmal die Tatsache in Betracht zog, dass Sally auf seine Ankunft vorbereitet sein könnte.

Weniger als einen Fuß von der Hintertreppe entfernt wurde er zu einem schmerzhaften Stillstand gebracht, als sich ein unsichtbares Netz aus Magie um ihn wickelte, die Bänder der Luft so eng, dass sie ihn direkt durchgeschnitten hätten, wäre er ein Mensch gewesen.

"Was zum Teufel?"

Levet watschelte vorwärts, seine Flügel zuckten, während er Roke mit offener Neugierde studierte.

"Eine magische Schlinge.Sacrebleu.Ich habe noch nie eine so starke gesehen."

Roke ließ seine Reißzähne aufblitzen und versuchte vergeblich, sich zu befreien.

Verdammt, aber er hasste Magie.

"Warum hast du mich nicht gewarnt?", knurrte er.

"Das habe ich", schnaufte der Wasserspeier empört."Ich habe dir gesagt, dass es eine schlechte Idee ist."

Okay, er hasste Magie und Gargoyles.

"Du hast mir nicht gesagt, dass es eine Falle ist."

"Du jagst eine mächtige Hexe.Was hast du erwartet?"Das verdammte Biest wagte zu lächeln."Außerdem ist es ein so schöner Zauber.Es wäre schade gewesen, Sally den Spaß zu verderben."

"Ich schwöre, Wasserspeier, wenn ich hier rauskomme-"

"Sind alle Vampire immer so schlecht gelaunt, oder bist das nur du?", verlangte eine helle Frauenstimme, und der Duft von Pfirsichen durchtränkte die Luft.

Roke schluckte ein Stöhnen hinunter, eine komplexe Mischung aus Wut, Lust und wilder Erleichterung durchströmte ihn.

Nichts davon zeigte sich auf seinem Gesicht, als er sich umdrehte, um die winzige Frau mit schulterlangem Haar zu betrachten, das eine Mischung aus tiefroten Strähnen war, die mit Gold durchzogen waren.Sie hatte blasse, fast zerbrechliche Züge mit samtbraunen Augen und vollen Lippen, die darum bettelten, geküsst zu werden.

"Hallo, meine Liebe", sagte er mit tiefer, heiserer Stimme."Hast du mich vermisst?"

Sally Grace war sich sehr wohl bewusst, dass sie gejagt wurde.

Nicht nur gejagt ... sondern gejagt von einem erstklassigen, erstklassigen, immer-einen-Mann-kriegen-Raubtier.

Und sie sollte alles über Raubtiere wissen.

Sie war Beute, seit ihre Mutter an ihrem sechzehnten Geburtstag versucht hatte, ihrer Existenz mit einem besonders fiesen Zauberspruch ein Ende zu setzen.Keiner verstand den Unterschied zwischen einem guten Jäger und einem, den man nicht abschütteln konnte, besser als sie.

Trotzdem hatte sie es geschafft, ihm in den letzten drei Wochen zu entkommen.

Einundzwanzig Tage länger, als sie erwartet hatte.

Jetzt hatte sie vor, die Stellung zu halten.

Niemand würde sie wieder in eine Zelle stecken.

Sie stemmte die Hände in die Hüften und täuschte eine Selbstsicherheit vor, von der sie weit entfernt war.

"Warum folgen Sie mir?"

Seine schönen Augen schimmerten in perfektem Silber im Mondlicht.

Natürlich war alles an ihm perfekt, erkannte sie mit einem abtrünnigen Anflug von Bewusstsein.

Die exquisit geschnitzten Züge.Das dunkle Haar, das seidig glatt war.Der harte, gemeißelte Körper, der nur mit Photoshop möglich sein sollte.

Und die rohe, sexuelle Anziehungskraft, die in der Luft um ihn herum pulsierte.

Es gab keine lebende Frau, die sich nicht insgeheim wünschte, er würde sie mit Handschellen an das nächste Bett fesseln.

Ein Jammer, dass er ein kaltherziger Vampir war, der sie mit Freuden umbringen würde, wenn ihre Magie sie nicht als Partner aneinander gebunden hätte.

Sie fröstelte trotz des schweren Sweatshirts und der Jeans, die sie trug, um die Kälte zu bekämpfen.

"Ist das ein Scherz?"

Sie kippte ihr Kinn."Es gibt nichts Lustiges an unserer Situation."

"Finde ich auch."

"Warum kehren Sie dann nicht nach Chicago zurück?", fragte sie frustriert."Ich bin durchaus in der Lage, meinen Vater ohne dich aufzuspüren."

Eine dunkle Braue wölbte sich."Wirklich?"

"Ja, wirklich."

"Das letzte Mal, als du abtrünnig wurdest, haben wir uns am Ende gepaart."Seine Lippen verzogen sich, als er aufhörte, sich zu wehren, und stattdessen mit hoch erhobenem Kopf dastand, Stolz in sein schönes Gesicht geätzt.Als stünde er darüber, ihren lästigen Spruch zu bemerken."Verzeihen Sie mir, wenn ich Ihnen nicht ganz vertraue."

Sally zuckte zusammen, ihre Augen verengten sich.Verdammt noch mal.Sie brauchte keine Erinnerung daran, dass sie eine große Versagerin war.

Nicht, wenn sie müde und frustriert war und in der Stimmung, etwas zu schlagen.

Wirklich, wirklich hart.

"Sacrebleu", krächzte eine Stimme und lenkte Sallys Aufmerksamkeit auf den kleinen Wasserspeier, der an Rokes Seite stand."Du magst einen Todeswunsch haben, Vampir, aber ich nicht.Ich glaube, ich werde mit Yannah sprechen."

Sally blinzelte, tatsächlich abgelenkt durch die Frage.

Yannah war ein seltsamer Reisebegleiter gewesen.Der kleine Dämon hatte Sally gerne zu jedem Anwesen ihrer Mutter gezappt, damit Sally nach Hinweisen auf ihren Vater suchen konnte, aber sie hatte nur selten gesprochen und die meiste Zeit damit verbracht, sich abzuschalten, während sie mental mit ihrer Mutter kommunizierte, die zufällig auch ein Orakel war.

Sally war fast erleichtert gewesen, als Yannah abrupt verkündet hatte, sie müsse nach Hause gehen.

Sie war es gewohnt, allein zu sein.

Es war ... angenehm.Vertraut.

Tragisch, schmerzlich einsam, aber vertraut.

"Sie ist gegangen", informierte sie Levet.

"Gegangen?"Seine schwere Stirn runzelte sich."Was soll das heißen, sie ist gegangen?"

"In der einen Minute stand sie noch neben mir und beschwerte sich über den Staub, und in der nächsten -" Sie winkte mit der Hand.

"Puff", beendete Levet.

"Genau."

Ohne Vorwarnung stapfte der Wasserspeier davon, sein Schwanz zuckte und seine winzigen Hände fuchtelten in der Luft, während er vor sich hinmurmelte.

"Ärgerliches, unberechenbares, unmögliches Weibchen."

"Ich fühle seinen Schmerz", murmelte Roke.

Sie drehte sich um und warf ihm einen finsteren Blick zu."Noch nicht, aber wenn du so weitermachst, wirst du es."

Die silbernen Augen schimmerten."Lass mich los."

Sally schlang die Arme um ihre Taille.Sie konnte seine Wut durch ihre Verbindung spüren, aber mehr noch als das konnte sie eine brodelnde Frustration fühlen, die tief in ihr widerhallte.

Das machte ihr mehr Angst als seine Gereiztheit.

"Warum sollte ich?", bluffte sie.Ja, sieh sie dir an.Ganz schön knallhart, solange Roke in ihrem Bann gefangen blieb."Du betrittst unerlaubt mein Grundstück."

Er warf einen Blick auf die Hütte."Ihrs?"

Sie zuckte mit den Schultern."Es gehörte meiner Mutter, und da ich ihr einziger Erbe bin, nehme ich an, dass ihre verschiedenen Häuser jetzt mir gehören."

"Sie hatte mehr als eins?"

"Was glaubst du, was ich in den letzten drei Wochen gemacht habe?"

Der silberne Blick fuhr wieder über ihr blasses Gesicht."Weggelaufen."

Sie schniefte, weigerte sich zuzugeben, dass das Laufen einen großen Teil dessen ausgemacht hatte, was sie getan hatte.

Es hatte ein wenig Methode in ihrem Wahnsinn gehabt.

"Ich habe die Habseligkeiten meiner Mutter durchsucht", sagte sie."Ich hatte gehofft, dass sie irgendeinen Hinweis auf meinen ..."Sie biss das Wort Vater ab.Verdiente man mit einer Samenspende eigentlich den Titel "Vater"?"Auf den, der sie geschwängert hat."

Er runzelte die Stirn."Ich dachte, du hättest gesagt, dass Hexen einen Bannspruch haben, damit ihre privaten Papiere zerstört werden, wenn sie sterben?"

Es stimmte, dass viele Hexen ihre empfindlichsten Besitztümer mit einem Bindungszauber versahen.Das gab dem Begriff "Geheimnisse mit ins Grab nehmen" eine ganz neue Bedeutung.Und ihre Mutter war geheimnisvoller gewesen als die meisten.

Trotzdem musste sie sich an ein kleines Stückchen Hoffnung klammern.Verdammt noch mal.

"Das tun sie", gab sie zähneknirschend zu."Aber sie hätte nicht alles zerstört.Es muss doch irgendwo einen Hinweis geben."

"Lassen Sie mich frei, und ich helfe Ihnen bei der Suche."Er studierte ihren sturen Gesichtsausdruck und zwang sie stillschweigend, zu gehorchen."Sally."

"Knurren Sie mich nicht an.Du hast mich in eine Zelle eingesperrt-"

"Und ich habe dich rausgelassen."

"Nur, weil ich dich dazu gezwungen habe."

Ein gefährlicher Schauer durchfuhr die Luft bei ihrer törichten Erinnerung daran, dass er kurzzeitig unter ihrer vollständigen Kontrolle gestanden hatte.

"Sally, ob es dir gefällt oder nicht, wir sind aneinander gefesselt", röchelte er zwischen zusammengebissenen Zähnen.

"Mir gefällt das nicht."

Die silbernen Augen verengten sich."Wenn das wahr wäre, dann würdest du dich um meine Hilfe bemühen."

Sie schnaubte."Netter Versuch."

"Du weißt, dass Vampire die besten Jäger der Welt sind", fuhr er fort und ignorierte ihre Unterbrechung."Und ich bin einer der besten."

"Und so bescheiden."

"Wenn Sie so besorgt wären, wie Sie behaupten, unsere Paarung zu beenden, würden Sie um meine ... Dienste betteln."

Sein Blick senkte sich absichtlich, um ihren schlanken Körper zu mustern, was Sally erzittern ließ.Gesegnete Göttin.Die Explosion der sexuellen Erregung, die sie durchzuckte, gab ihr das Gefühl, vom Blitz getroffen worden zu sein.

Und das Schlimmste daran war, dass sie diese intensive Reaktion nicht auf die vorgetäuschte Paarung schieben konnte.

Sie hatte sich nach Roke gesehnt, seit sie diese dunklen, männlichen Züge und die erstaunlichen Silberaugen gesehen hatte.Ganz zu schweigen von dem strammen Hintern, der eine Jeans mit göttlicher Perfektion ausfüllte.

"Könntest du noch nerviger sein?", murmelte sie und löste widerwillig den Bann, der ihn fesselte.Die Magie entleerte sie in rasantem Tempo, und das Letzte, was sie wollte, war, vor diesem Mann zusammenzubrechen.Besser, sie tat so, als wäre sie von dem Spiel gelangweilt."Du bist frei.Jetzt geh weg."

Die Worte hatten kaum ihre Lippen verlassen, als Roke mit rasender Geschwindigkeit nach vorne stürmte.

"Hab dich."

"Roke."Sein Name war ein gedämpfter Protest gegen seine Brust, als er seine Arme um sie schlang und sie an seinen Körper drückte.

"Beweg dich nicht", knurrte er und drückte sein Gesicht in die Kurve ihres Halses, wobei seine Reißzähne leicht an ihrer Haut kratzten.

"Was tust du da?"

Er erschauderte, seine Hände bahnten sich zwanghaft einen Weg ihren Rücken hinunter, um ihre Hüften zu umfassen.

"Du spürst es", flüsterte er gegen ihren Hals.

Und das tat sie.

Nicht nur die Flutwelle sinnlichen Vergnügens, in seinen Armen zu liegen, sondern das seltsame Gefühl, dass sich etwas tief in ihr festsetzte.

Ein Nachlassen des nagenden Gefühls von "Falschheit", das sie seit dem Verlassen von Chicago plagte.

Seine Lippen bewegten sich und drückten gegen den donnernden Puls an der Basis ihrer Kehle.

"Hast du eine Ahnung, was du mir angetan hast, als du verschwunden bist?"

Ihre Wimpern glitten nach unten, als sie das überwältigende Vergnügen seiner Berührung in sich aufnahm.

"Ich dachte, du wärst froh, mich los zu sein", flüsterte sie und atmete den Duft von Leder, Männlichkeit und roher Kraft ein.

Seine Finger gaben ihren Hüften einen kleinen Druck."Du hättest dich nicht weggeschlichen, wenn du das glauben würdest."

Die Tatsache, dass er recht hatte, machte sie nur noch wütender.

"Nur weil ich dich nicht um Erlaubnis gefragt habe, heißt das nicht, dass ich mich weggeschlichen habe."

"Sally, ob diese Paarung nun eine Dämonenmagie ist oder nicht, für mich fühlt sie sich real an", raunte er."Dich verschwinden zu lassen ..."Er erschauderte und zeigte den echten Schmerz, den er hatte ertragen müssen."Mein Gott."

Sally schnitt eine Grimasse, und ihre Wut wurde abrupt von überwältigendem Bedauern abgelöst.

Die Paarung war wirklich ein Unfall gewesen.

Damals war sie verängstigt und verzweifelt gewesen, sonst hätte sie niemals ihren inneren Dämon befreit.

Sie war nicht dumm.Sie wusste, dass es gefährlich war, mit Magie herumzuspielen, die sie nicht verstand.Und bis sie die Wahrheit über ihre Abstammung entdeckt hatte, hatte sie sich normalerweise an die menschlichen Zaubersprüche gehalten, die sie von ihrer Hexenmutter gelernt hatte.

Aber Unfall oder nicht, sie hatte diesen stolzen Einzelgänger körperlich, vielleicht sogar geistig, an sich gebunden.

Es war eine Sünde, die sie niemals auslöschen konnte.

"Es tut mir leid", flüsterte sie.

Seine Zunge zeichnete die Linie ihres Kiefers nach."Tut es dir leid?"

"Ich weiß, dass dieses Chaos zum Teil meine Schuld ist."

Er warf den Kopf ungläubig zurück."Teilweise?"

Sie war sofort in der Defensive."Wenn Ihr kostbarer Anasso mich nicht in den Kerker geworfen hätte, hätte ich nicht meine Kräfte einsetzen müssen, um zu entkommen."

Er murmelte einen Fluch und kehrte zurück, um eine brennende Spur von Küssen in ihren Nacken zu schmiegen.

"Lass uns zu deiner Entschuldigung zurückgehen", befahl er.

Irgendwie waren ihre Hände auf seinen Schultern, ihre Finger verhedderten sich in seinem seidenen Haar.

"Gut.Ich bedauere jede Unannehmlichkeit, die ich Ihnen bereitet habe", schaffte sie es zu sagen, und Erregung durchzuckte sie, als er ihr erlaubte, die Spitzen seiner Reißzähne zu spüren.

Verdammt.Was war nur los mit ihr?Sie war nie eine von diesen Freaks gewesen, die für einen Vampir zum Abendessen werden wollten.

Selbst wenn deren Biss orgasmisch war.

Jetzt zitterte sie vor dem Bedürfnis, diese Reißzähne durch ihr zartes Fleisch gleiten zu lassen.

"Und du versprichst, dass du nicht wieder verschwindest?", verlangte er, während seine Hände unter ihr Sweatshirt glitten.

Sie erschauderte und hatte Mühe, durch den Schleier der Lust zu denken, der ihren Verstand trübte.

"Nur wenn ich glaube, dass es absolut notwendig ist."

Er gab einen Laut der Resignation von sich."Warst du schon immer so stur?"

"Warst du schon immer so arrogant?"

Er drückte ihr einen harten, hungrigen Kuss auf die Lippen."Ja."

Kapitel Zwei

Roke spürte, wie Sally zitterte, ihre Finger verhedderten sich in seinem Haar, während sich ihr Körper gegen ihn wölbte.

Ein Stöhnen wurde ihm aus der Kehle gerissen.Mein Gott, die Luft war erfüllt von ihrem Verlangen.

Aber selbst als seine Hände unter ihr Sweatshirt glitten, um die weichen Kurven ihrer nackten Brüste zu finden, zog sie sich mit einem erschrockenen Keuchen zurück.

"Roke ... hör auf."

Er zischte und vergrub sein Gesicht in der weichen Wolke ihres vom Wind zerzausten Haares.

"Du bist meine Gefährtin."

"Nein."Sie sog einen zittrigen Atem ein, ihre Augen waren dunkel von einem Bedürfnis, das sie nicht verbergen konnte."Es ist eine Illusion."

Er ließ seine Hand von der Verlockung ihrer Brust herunter, aber er hielt seine Arme fest um sie.

Sie würde nicht wieder verschwinden.

Nicht einmal, wenn er sie mit Handschellen an seine Seite fesseln musste.

Er schluckte ein leises Knurren herunter.

Sally und Handschellen im selben Gedanken zu haben, half ihm nicht gerade dabei, seine rasende Libido unter Kontrolle zu bringen.

"Es fühlt sich nicht wie eine Illusion an, oder, meine Liebe?", murmelte er.

"Es ist nicht real."Sie leckte sich über die Lippen."Es kann nicht real sein."

Logisch gesehen stimmte Roke zu.

Körperlich?Nicht so sehr.

Sein Körper war bereit und begierig darauf, zu akzeptieren, dass sie dazu geschaffen war, in seinen Armen zu liegen.

Sein Blick wanderte zu der verlockenden Kurve ihres Halses, seine Reißzähne schmerzten mit einem wilden Instinkt, sie als sein Eigentum zu markieren.

Eine verdammte Schande, dass Styx ihn gewarnt hatte, dass die Einnahme von Sallys Blut die Paarung von einer magischen Illusion zu einem Band machen könnte, das nicht gebrochen werden konnte.

Gegen seine primitiven Triebe ankämpfend, wurde Roke durch den Geruch von Granit abgelenkt, als der Wasserspeier wieder in Sichtweite watschelte, seine Flügel schimmerten im Mondlicht.

"Wie ich sehe, habt ihr euch geküsst und versöhnt."

Er warf dem Ungeziefer einen verärgerten Blick zu."Hau ab, Wasserspeier."

"Nein."Sally schob sich aus seinen Armen, ihr Gesicht errötet und ihre Augen noch benommen von ihrer gegenseitigen Lust."Er kann helfen, das Haus nach Hinweisen zu durchsuchen."

Seine Brauen zogen sich zusammen."Du läufst vor mir weg, aber du bittest einen zwei Meter großen Wasserspeier um Hilfe?"

Sie begegnete seinem grimmigen Unglauben ohne mit der Wimper zu zucken."Im Gegensatz zu Vampiren sind Wasserspeier empfindlich für Magie.Er könnte etwas finden, das ich übersehen habe."

"Oui, ich bin sehr sensibel."Levet drehte sich zu Roke um und streckte ihm die Zunge heraus."Das ist der Grund, warum Frauen mich unwiderstehlich finden."

Mit einem Schwanzschnipsen watschelte Levet in Richtung Hütte.Roke ballte die Hände zu Fäusten.

So viel zu einem kleinen Schäferstündchen mit Sally.

"Verdammt, dieser Wasserspeier braucht einen Maulkorb", murmelte er.

"Er ist nicht der einzige", informierte Sally ihn und drehte sich um, um dem kleinen Dämon in die Hütte zu folgen.

Roke zögerte kurz.

Wenn er vernünftig wäre, würde er auf sein Motorrad steigen und nie wieder zurückblicken.

Sally hatte recht.

Magie war die wahre Schwäche eines Vampirs.

Es gab nichts, was er tun konnte, wenn es darum ging, den Zauber zu brechen, der sie aneinander band.Warum sollte er nicht in sein Versteck in Nevada zurückkehren und darauf warten, dass Sally ihn kontaktierte, wenn sie die Mittel hatte, die Paarung zu brechen?

Aber der Gedanke hatte kaum Zeit, sich zu formieren, bevor er vergessen war, als er in die Hütte ging.

Er hatte drei höllische Wochen damit verbracht, seiner Hexe hinterherzujagen.

Bis das Band gebrochen war, ließ er sie nicht aus den Augen.

Als er durch die Hintertür eintrat, ging er durch den kleinen Schmutzraum, der sich in eine große Küche öffnete, die für eine Hexe ausgestattet war, nicht für einen Koch.

Es gab einen massiven, steinernen Kamin mit einem gusseisernen Kessel, der über einem Holzstapel hing.Die offenen Dachsparren waren mit Bronzepfannen und Bündeln getrockneter Kräuter ausgekleidet.Und in der Mitte des Bodens war ein Kreis in die Steinplatten gehauen worden, der groß genug war, dass zwei oder drei Hexen darin sitzen konnten, ohne sich zu berühren.

Er folgte dem Duft von Pfirsichen in den Hauptraum der Hütte und entdeckte Levet, die in dem spärlich möblierten Raum herumhuschte, und Sally, die neben dem leeren Kamin stand, mit steifem Rückgrat.

Er schnitt eine Grimasse und nahm an, dass sie ihm die kalte Schulter zeigen wollte.Dann erkannte er langsam, dass es nicht Verärgerung war, die sie empfand.

Es war ein dumpfer, bitterer Schmerz, den er durch ihre Verbindung spüren konnte.

Mit zwei langen Schritten stand er an ihrer Seite und strich ihr sanft das Haar hinter das Ohr, damit er ihr blasses Profil studieren konnte.

"Gibt es hier etwas, das dich stört?"

"Das könnte man so sagen."Ihre Lippen verzogen sich, als ihr Blick auf dem verbrannten Fleck an der Wand verweilte."Das ist genau die Stelle, an der meine Mutter versucht hat, mich umzubringen."

Das Bild einer jungen Sally, die leblos auf dem Boden lag, schoss Roke durch den Kopf, und er hatte Mühe, seinen Wutausbruch zu unterdrücken.Sein Temperament hatte den unglücklichen Effekt, die strukturelle Integrität jedes Gebäudes zu zerstören, in dessen Nähe er sich befand.

Stattdessen konzentrierte er sich auf die angenehme Erkenntnis, dass Sallys Mutter einen schmerzhaften, wahrscheinlich sogar grausamen Tod durch die Hand eines Mitvampirs gestorben war.

Levet durchquerte den Raum, um Sally mit einem mitfühlenden Ausdruck auf seinem hässlichen Gesicht zu studieren.

"Warum sollte deine Mutter versuchen, dich zu töten?"

Sally zitterte."Sie wusste nicht, dass mein Vater ein Dämon war.Nicht bis zu meinem sechzehnten Geburtstag, als meine Kräfte anfingen zu wirken."Sie stieß ein humorloses Lachen aus."Es war eine unangenehme Überraschung, um es vorsichtig auszudrücken."

"Ah. Meine Mutter hat auch versucht, mich zu töten."Levet zuckte mit den Schultern."Familien sind immer schwierig."

Sally gelang ein kleines Lächeln, das die Wunden nicht verbarg, die in ihrem Herzen eiterten.

"Sie ist tot", sagte sie in grimmigem Ton."Sie kann mir nicht mehr wehtun."

Rokes Finger strichen über ihre Wange."Niemand wird dir wehtun."

Sie wich unbeholfen zurück, ihre Miene war misstrauisch.

Trotz ihrer Verbundenheit vertraute sie ihm immer noch nicht.

Zum Teufel, man hatte ihr beigebracht, dass sie niemandem trauen konnte.

"Zum Zimmer meiner Mutter geht es hier entlang", murmelte sie und führte sie aus dem vorderen Wohnzimmer in einen kurzen Flur.

Sie stieß die Tür auf und trat zur Seite, als der Wasserspeier das kleine Schlafzimmer betrat und begann, die verstaubten Möbel zu untersuchen.

"Spürst du etwas?", fragte sie, als Levet seinen Kopf in den Schrank steckte.

"Non."

Roke ging durch den Flur zur zweiten geschlossenen Tür."Was ist hier drin?"

"Stopp", röchelte Sally, ein Hauch von Verlegenheit in der Stimme.

"Ihr Zimmer, nehme ich an?"Roke lächelte boshaft, als er die Tür aufstieß, um einen Blick auf die rosa Tagesdecke auf dem schmalen Bett und die Spitzenvorhänge zu werfen."Es ist sehr ... verschnörkelt."

Sie warf ihm einen bösen Blick zu."Nicht alle von uns schlafen in schimmeligen Krypten."

Er schlenderte nach vorn und studierte das Poster, das über dem Bett hing."Die Backstreet Boys?"

"Ich habe meine Männer immer als süß und sexy bevorzugt."

Er warf einen Blick über die Schulter, die Erinnerung an sie, wie sie unter seinen Küssen schmolz, schimmerte in seinen Augen.

"Jetzt nicht mehr."

Sie rollte mit den Augen, aber noch während sie nach den Worten suchte, um sein Ego zu beschwichtigen, schob sich Levet an ihr vorbei und steuerte direkt auf das Bett zu.

"Was nehme ich wahr?", fragte er und öffnete den Nachttisch, um das schlichte Holzkästchen herauszuziehen, das sie vor ihrer Mutter versteckt gehalten hatte.

"Es ist nur eine Spieluhr", antwortete sie bereitwillig."Ich habe sie hier gefunden, kurz nachdem wir in dieser Hütte angekommen sind."

Der Wasserspeier blickte sie an, sein Schwanz zuckte."Hast du sie gefunden oder hat sie dich gefunden?"

Sally blinzelte."Das verstehe ich nicht.Es wurde in einen Müllhaufen hinter dem Schuppen geworfen.Wenn ich mich nicht vor meiner Mutter versteckt hätte, hätte ich es nie gesehen."

Rokes kurzzeitige Belustigung war wie weggeblasen."Warum hast du dich vor deiner Mutter versteckt?"

Sie rümpfte die Nase."Ich habe mit ihrem Lieblingskristall gespielt und dabei die Vorhänge in Brand gesetzt."

"Und du hattest Angst, dass du bestraft wirst?"

"Das war es nicht.Ich war es gewohnt, bestraft zu werden."

Rokes Kiefer krampfte sich zusammen.Wenn die Hexe nicht schon tot wäre, hätte er große Freude daran, sie lebendig zu häuten.

"Warum hast du dich dann versteckt?"

"Ich musste den Kristall loswerden.Ich wollte nicht, dass sie weiß..."

"Das Ausmaß deines Talents", beendete er für sie.

"Genau."Sally rieb sich unbewusst die Arme, als Rokes Wut die Temperatur im Raum sinken ließ.Wenigstens hatte er ihnen nicht die Decke auf den Kopf fallen lassen."Meine Mutter glaubte gern, dass sie die mächtigste Hexe war, die je geboren wurde."

"Wie alt warst du?"

"Sechs."

Sechs?Mein Gott.Sie war ein Baby gewesen.

Levet räusperte sich."Erzähl mir genau, wie du die Kiste gefunden hast."

Sally runzelte die Stirn, als sie in ihren Erinnerungen wühlte.

"Ich wollte den Kristall verstecken, bis der Zauber nachlässt, also ging ich hinter den Schuppen und stolperte über den Müllhaufen."

"War die Kiste schmutzig?"Levet drängte."Als ob sie schon lange dort gestanden hätte?"

Sie schüttelte den Kopf."Nein, aber sie könnte von den Vorbesitzern weggeworfen worden sein."

"Haben Sie sich dazu hingezogen gefühlt?"

Sally hob verwirrt die Hand."Jedes sechsjährige Mädchen wäre von einer Spieluhr verzaubert."

Levet war nicht zufrieden, seine Flügel flatterten vor einer plötzlichen Erregung.

"Hattest du jemals das Bedürfnis, sie bei dir zu behalten?"

Sally zögerte, und Roke schritt auf sie zu, mit einem sehr unguten Gefühl in der Magengrube.

"Sally?", drängte er.

"Ich nehme an, ich habe über die Jahre hinweg an die Schachtel gedacht, aber ich habe mich nie gezwungen gefühlt, sie zurückzuholen", gab sie zu."Warum stellst du mir diese Fragen?"

Levet deutete mit einer Klaue auf die Kiste."Es ist eine Illusion, die sich um sie rankt."

"Unmöglich", hauchte Sally."Ich hätte einen Zauber gespürt."

"Es ist Dämonenmagie, keine menschliche", erklärte Levet.

"Oh."

Roke rückte instinktiv näher an Sally heran.Warum zum Teufel musste es immer Magie sein?

Er hatte den Schlachten von Durotriges getrotzt, um ein Clanchef zu werden.

Er hatte einen ganzen Stamm ausgewachsener Orks mit einem Küchenmesser getötet.

Er konnte ein Gebäude mit der Kraft seines Zorns in Schutt und Asche legen.

Aber Magie?

Er schüttelte frustriert den Kopf.

"Kannst du sie brechen?", verlangte er.

"Willst du mich beleidigen?", fauchte der Wasserspeier."Es gibt keinen Größeren im Zerstören magischer Illusionen als moi."

Roke gab einen Laut des Ekels von sich, während er einen Arm um Sallys Schultern legte und sie vom Bett wegzerrte.

"Bleib zurück", warnte er.

Sally schickte ihm ein besorgtes Stirnrunzeln."Warum?"

"Dieser Wasserspeier ist eine Bedrohung."

"He", protestierte Levet.

Roke deutete mit einem ungeduldigen Finger auf die Kiste."Machen Sie einfach Ihr Ding."

Mit einem Schniefen wandte sich der Wasserspeier wieder der Kiste zu, sein Schwanz wirbelte den Staub auf dem Boden auf, während er dramatisch mit den Händen in der Luft wedelte.

Roke biss die Zähne zusammen.

Wenn Levet nicht der Einzige wäre, der die Magie, die die Kiste umgab, enthüllen konnte, würde Roke ihn über die Klippe werfen lassen.

Drei Wochen waren länger, als jeder vernünftige Mensch mit dem lästigen Quälgeist aushalten sollte.

Es gab eine weitere Handbewegung, dann ein leises Knacken, als die Illusion zerstört wurde.

"Voilà", murmelte Levet und drehte sich um, um eine kleine Verbeugung zu machen.

Sally beobachtete den Wasserspeier schweigend, nicht ganz sicher, was sie von der kleinen Kreatur halten sollte.

Bei den wenigen Malen, die sich ihre Wege in Chicago gekreuzt hatten, war er immer freundlich gewesen.Aber er arbeitete mit den Vampiren.

Was bedeutete, dass sie nicht bereit war, ihm völlig zu vertrauen.

Sie seufzte.Was hat sie sich nur dabei gedacht?

Sie war nicht bereit, irgendjemandem zu vertrauen.

Punkt.Ende der Geschichte.

Als Levet jedoch zur Seite schob und die einst glatte Schachtel enthüllte, die nun mit verschlungenen Markierungen bedeckt war, konnte sie nicht anders, als beeindruckt zu sein.

"Wie schön", murmelte sie und lehnte sich über den Nachttisch.

"Sally, warte", befahl Roke.

Natürlich ignorierte sie ihn.

Der Mann war viel zu versessen darauf, Befehle zu erteilen und zu erwarten, dass sie befolgt wurden.

Außerdem gehörte die Kiste ihr.Es war ihre Pflicht, die Wahrheit über seine Herkunft herauszufinden, von niemandem sonst.Selbst wenn das bedeutete, sich selbst in Gefahr zu bringen.

Sie flüsterte einen leisen Zauberspruch und studierte die komplizierten Schnitzereien.

Sie waren faszinierend.Zarte Wirbel, die durch verschiedene Linien und Punkte verbunden waren und ein exotisches Muster ergaben, das einen Teil von ihr anzusprechen schien.

Sie runzelte die Stirn, beunruhigt von dem Gefühl, dass die Markierungen irgendwie vertraut waren.

"Sie sind nicht magisch", sagte sie.

"Das heißt nicht, dass sie nicht gefährlich sind", schnauzte Roke, sichtlich verärgert darüber, dass sie seinen Befehl ignoriert hatte.

Sie drehte sich um und warf ihm einen bösen Blick zu."Danke, Captain Offensichtlich.Ich bin nicht dumm."

Die silbernen Augen schienen in der Düsternis des Raumes zu leuchten und besaßen eine Macht, die fast hypnotisch war.

"Nein, Sie sind impulsiv, unberechenbar und ein Magnet für Katastrophen", konterte er.

Magnet für Katastrophen?

Warum zum . . . Arsch.

"Verzeihen Sie mir.Ich bin erst dreißig Jahre alt", spottete sie."Sie können doch nicht erwarten, dass ich so ein Langweiler bin wie jemand, der schon vier oder fünf Jahrhunderte auf dem Buckel hat."

Levet gluckste."Oh, Mist."

Roke warf dem Gargoyle einen warnenden Blick zu."Musst du nicht woanders sein?"

"Non.Es sei denn ..."Levet legte den Kopf zurück und schnupperte an der Luft."Rieche ich da etwa Hirtenkuchen?"

"Und süß-saures Schweinefleisch, und Spaghetti, oh, und Apfelkuchen", fügte Sally hinzu."Ich habe sie auf dem Tresen in der Küche stehen lassen."

"Ah. J'adore Apfelkuchen", seufzte der Wasserspeier und verließ den Raum mit einem fröhlichen Wackeln in seinem Watschelgang.

Roke bewegte sich, um neben ihr zu stehen, wobei die Verärgerung aus seinem Gesichtsausdruck verschwand, während er sie mit einer durchdringenden Intensität studierte.

Sie rutschte unbehaglich hin und her, was immer angenehmer war, wenn sie sich gegenseitig anschnauzten.

Sie verstanden beide die Anziehungskraft, die zwischen ihnen glühte.Und die Gefahr, dass sie sich entzünden könnte, sobald sie ihre Deckung fallen ließen.

Der Funke war in dem Moment übergesprungen, als er in Styx' Kerker kam.

Und die Paarung hatte den Hunger nur noch verstärkt, bis er fast unerträglich war.

Ihr Gezänk war eine notwendige Barriere.

"Was?", verlangte sie, als er sie weiter anstarrte.

"Ich habe deinen beeindruckenden Appetit nicht vergessen."

Sie errötete und erinnerte sich an seinen Schock, als sie während ihrer Gefangenschaft genug gegessen hatte, um ein ganzes Footballteam zu ernähren.Ihre Magie, sowohl die menschliche als auch die dämonische, verbrannte die Kalorien in einem beschleunigten Tempo.

"Ich bin ein wachsendes Mädchen."

Er schüttelte den Kopf, seine Brauen zogen sich zusammen, als sein Blick eine langsame Bestandsaufnahme ihres schlanken Körpers machte.

"Nein, bist du nicht", verneinte er in schroffem Ton, während seine Hände ihr Gesicht umfassten."Tatsächlich schrumpfen Sie sogar."

Sie zitterte unter seiner sanften Berührung, ihre Hände griffen nach seinen Handgelenken.

"Roke."

"Und du hast Schatten unter deinen Augen."Er ignorierte ihren Protest und strich mit dem Daumen über die violetten blauen Flecken, die ihre blasse Haut verunstalteten."Warum hast du nicht besser auf dich aufgepasst?"

Sie zitterte, die kühle Berührung seiner Finger sandte winzige Lustschübe durch sie.

"Ich war beschäftigt."

"Deshalb hättest du nie vor mir weglaufen dürfen."

Sie runzelte die Stirn, machte aber keine Anstalten, sich von dem sanften Streicheln seiner Daumen zu lösen.

"Wenn du versuchst, mir zu sagen, du hättest besser nach meinem Vater gesucht, verwandle ich dich in eine Kröte", warnte sie.

"Ich wollte darauf hinweisen, dass ich, wenn ich bei dir gewesen wäre, dafür gesorgt hätte, dass du richtige Mahlzeiten isst und dich ausruhst, wenn du müde bist."

"Ich brauche keinen Babysitter."

"Nein, du brauchst deinen Kumpel", knurrte er."Du hast deinem Stolz erlaubt, den natürlichen Instinkt, mit mir zusammen zu sein, zu verleugnen, und dein Körper hat unter den Folgen gelitten."

Ihr stockte der Atem.

Okay, sie war unangemessen müde gewesen.Und ihr enormer Appetit war verblasst.Und sie war nicht in der Lage gewesen, das nagende Gefühl der Leere abzuschütteln.

Aber das konnte doch Stress sein, oder nicht?

Die Göttin wusste, dass sie davon in ihrem Leben genug hatte.

"Hexen paaren sich nicht", murmelte sie.

"Vielleicht nicht, aber Dämonen schon."Sein Daumen glitt über ihre Wange, um ihren Mundwinkel zu kitzeln."Und du, meine Liebe, bist ganz eindeutig ein Dämon."

Ihre Augen trafen aufeinander.Die Luft knisterte vor dem immerwährenden Hunger.

Sein Daumen glitt zwischen ihre Lippen ... und genau so schnell war sie verzweifelt nach seinem Kuss.

Sie brauchte den hungrigen Druck seines Mundes, das gefährliche Kratzen seiner Reißzähne, die berauschende Hitze, die ihren Körper durchglühte.

Geschockt von der rohen, starken Sehnsucht, wandte Sally sich ab.

"Ich habe keine Zeit für so etwas", zischte sie und versuchte krampfhaft, sich auf die Spieluhr zu konzentrieren.

"Die Wahrheit zu leugnen, wird sie nicht ändern.Glauben Sie mir, ich habe es versucht", murmelte er und packte ihren Arm, als sie mit der Hand über die Spieldose fuhr und einen schnellen Zauberspruch flüsterte."Was machst du da?"

"Mach dir nicht ins Höschen."Sie warf ihm einen ungeduldigen Blick zu.

"Schlüpfer?"Eine dunkle Braue wölbte sich."Du denkst, ich trage einen Schlüpfer?"

Sie gab einen erstickten Laut von sich, die Vorstellung von Roke in Unterwäsche unter der engen schwarzen Jeans brannte sich in ihr Gehirn.

Nein, nein, nein.Darauf wollte sie nicht eingehen.

"I . . ."Sie leckte sich über die trockenen Lippen."Ich habe einen Schutzwall um die Box gelegt."

Es gab eine angespannte Sekunde, in der Sally sicher war, dass Roke sie auf das Bett werfen und sie beide von ihrem Elend erlösen würde.Dann, mit einer offensichtlichen Anstrengung, zügelte er seinen Hunger und wandte sich dem Nachttisch zu.

"Ist es sicher, es zu berühren?"

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter."Ja."

Mit offensichtlicher Vorsicht griff Roke nach der Schachtel auf dem Nachttisch, um die Schnitzereien zu studieren.Sally beobachtete ihn schweigend.

"Fey", sprach er schließlich aus.

Fey?Wie ... merkwürdig.

"Erkennen Sie den Künstler?"

"Das ist keine Kunst."Sein schlanker Finger zog eine geschwungene Linie nach, die einer Mondsichel ähnelte."Das sind Runen."

"Sind Sie sicher?"

Sein Blick blieb auf der Schachtel."Mein Talent ist das Lesen von Glyphen.Deshalb hat Styx darauf bestanden, dass ich überhaupt nach Chicago komme."

Sie beobachtete, wie sich sein Finger zu einem Strudel bewegte, der mit drei vertikalen Punkten endete, und spürte wieder diesen Sog des Fast-Erkennens.

"Was sagen sie?"

"Ich bin mir nicht sicher."

Sie runzelte die Stirn."Du hast gerade gesagt, dass dein Talent darin besteht, sie zu lesen."

"Die sind ... ungewöhnlich.Vielleicht uralt."Er schüttelte den Kopf."Ich muss ein paar Nachforschungen anstellen."

Ein ungutes Gefühl machte sich in ihrer Magengrube breit.

"Und wo müssen Sie diese Nachforschungen anstellen?"

"In meinem Versteck in Nevada."

"Willst du mich verarschen?"

Sein Lächeln war langsam und dekadent schön, die Andeutung von Reißzähnen ließ sie erschaudern.

"Noch nicht."

Kapitel 3

Niemand würde dem Haus, das auf den Klippen mit Blick auf den Mississippi gebaut wurde, einen zweiten Blick schenken.

Es war das gleiche wie jedes andere Farmhaus im Mittleren Westen.Ein einfacher, zweistöckiger Bau mit einer umlaufenden Veranda und einem spitz zulaufenden Dach.Einst war es weiß gestrichen gewesen, doch die Farbe blätterte an einigen Stellen ab und Schimmel kroch am Fundament hoch.

Fast versteckt hinter den großen Eichen und Hartriegelbäumen sah es von der entfernten Straße aus verlassen aus, und der überwucherte Weg hielt jeden Eindringling ab.

Selbst die Einheimischen hatten gelernt, die Gegend zu meiden, gestört durch die seltsame Stille und das seltsame Gefühl, von unsichtbaren Augen beobachtet zu werden.

Die Lage des Hauses war kein Zufall.Unterhalb der Steilküste entlang des Flusses befand sich ein Spinnennetz von Höhlen, die seit Jahren die Quelle lokaler Legenden waren.

Manche behaupteten, sie seien das Versteck von Jesse James gewesen.Oder mit der Underground Railroad verbunden.Andere sagten, sie seien von Schmugglern benutzt worden.

Und das immer beliebte Gerücht, sie seien ein Leichenfundort für die Chicagoer Mafia.

Die Wahrheit war viel gefährlicher.

Die Höhlen waren die Heimat von Dämonen, lange bevor die Menschen kamen.

Als er in einer der tiefsten Höhlen stand, war der kleine Mann in den Schatten verloren.

Nicht, dass er selbst im hellsten Sonnenlicht aufgefallen wäre.

Er gehörte zu den Menschen, die leicht übersehen wurden.

Klein, mit vereinzelten grauen Haarbüscheln auf einem fast kahlen Kopf, hatte er blasse, fast durchscheinende Haut und einen pummeligen Bauch, der unter einem losen braunen Gewand verborgen war.Seine Augen waren von einem wässrigen Blau, obwohl sie normalerweise von einer dicken Lesebrille verdeckt wurden.

Er war geschmacklos.Unvergesslich.

Und wenn er nicht die Fähigkeit besäße, Unmengen von Wissen zu speichern, wäre er nie eingeladen worden, eines der seltenen Orakel zu werden, die in der Kommission saßen.

Er war eine wandelnde, sprechende Bibliothek.

Er war auch eine Warnung vor den Gefahren, ein Buch nach seinem Einband zu beurteilen.

Brandel sprach einen Schutzzauber, der ihn alarmierte, wenn sich jemand der abgelegenen Höhle näherte, und erlaubte seinem Geist, aus seinem Körper zu schlüpfen, und trat in das schimmernde Portal ein.

Er zitterte, obwohl er keine physische Form besaß.

Der silbrige Nebel, der zwischen den Dimensionen lag, hatte ihn immer verunsichert.

Vielleicht, weil er Illusionen verstand.

Der Nebel mochte sich greifbar anfühlen, aber in Wahrheit war da eine klaffende Leere, die nur außerhalb der Sichtweite lauerte.

Er gab einen Laut der Ungeduld von sich, als ein großer Adonis mit einem Heiligenschein aus goldenen Locken und einem gebräunten nackten Körper erschien.

Raith war süchtig nach seinem jetzigen Körper und weigerte sich, ihn hinter sich zu lassen, selbst wenn es bedeutete, eine riesige Menge seiner Energie zu verbrauchen.

Eitler Idiot.

"Ich habe dir gesagt, dass du mich nie kontaktieren sollst, wenn die Kommission tagt", sagte er telepathisch, leicht in der Lage, seine Verärgerung mitzuteilen, ohne laut zu sprechen.

Raith zuckte mit einer breiten Schulter."Es gibt eine Störung."

Brandel gab einen Laut der Ungeduld von sich."Die Gefahr für die Vampire ist eingedämmt worden.Es gibt keine Bedrohung für unser Arrangement", sagte er und bezog sich dabei auf den Geist, der so fast ein völliges Chaos verursacht hatte.

"Ich spreche nicht von den Vampiren."

"Was dann?"

Die perfekten Gesichtszüge verhärteten sich."Ein Geflüster von alter Magie."

Brandel spürte einen Anflug von Angst."Unser ... Gast?"

"Er bleibt in der Stasis eingeschlossen.Aber-"

"Was?"

"Er versucht, sich mit jemandem in eurer Welt zu verbinden."

"Verdammt."Brandel konnte arrogant sein, aber er vergaß nie, dass ihr Gefangener ein mächtiger Dämon war, der sie vernichten konnte, wenn er jemals ausbrach."Das letzte Mal ist es ihm gelungen, eine Hexe in sein Gefängnis zu locken."

Die weiten, arglosen Augen, die perfekt zum Gesicht des Adonis passten, flackerten kurz auf und enthüllten die schwarzen, rot geschlitzten Augen, die Raiths wahre Gestalt waren.

"Ja, eine sonderbare Verschwendung seiner Bemühungen.Die Hexe war mächtig, aber ihre dunkle Magie wäre niemals in der Lage gewesen, die Barrieren zu zerstören, die ihn gefangen hielten."Raith schüttelte den Kopf, immer noch verwundert über das merkwürdige Verhalten der Kreatur."Und er muss geahnt haben, dass mein Zauber ihre Erinnerung an ihre kurze Begegnung auslöschen würde, sobald sie in ihre eigene Welt zurückkehrt."

"Der Bastard wollte zweifellos einen Quickie.Er war schon immer ein unausstehlicher, selbstverliebter Arsch."

Raith lächelte mit spöttischer Belustigung."Bist du immer noch verärgert, dass er es geschafft hat, deine Gefährtin zu verführen?"

Brandel zischte, seine substanzlose Gestalt zitterte vor Wut.Wie die meisten seiner Art hatte er seine Gefährtin unter den Feen gesucht.Und er hatte sie in einem schönen, rothaarigen Kobold gefunden, der seine Seele zum Singen gebracht hatte.Die Tatsache, dass Glenda sich nie wirklich mit ihm verbunden hatte, hatte ihn nie beunruhigt.

Nicht, bis sie mit einem anderen durchgebrannt war.

"Ich habe zuletzt gelacht", erinnerte er seinen Gefährten und erinnerte sich mit böser Genugtuung daran, wie er seine untreue Frau gezwungen hatte, zuzusehen, wie ihr Geliebter in seinem ewigen Gefängnis eingesperrt wurde, bevor er ihr das Herz aus der Brust riss.

"Bis jetzt", mahnte Raith."Wie du gesagt hast, war er schon immer arrogant, aber er ist auch ein gerissener, tödlicher Gegner, der uns beide ruinieren könnte, wenn es ihm gelingt, zu entkommen."

Brandel brauchte die Erinnerung nicht.

Das gefährliche Spiel, das er spielte, ging ihm ständig durch den Kopf.

Nicht nur die Angst, dass ihr Gefangener entkommen könnte, sondern auch die ständige Furcht, dass die Orakel die Wahrheit über seine Anwesenheit in der Kommission herausfinden würden.

Der Tod wäre eine willkommene Flucht vor dem, was die mächtigen Dämonen mit ihm anstellen würden.

"Hast du die Schilde verstärkt, die deinen Gast verbergen?"

"Ja, und ich habe einen Verfolgungszauber auf die Magie gelegt."

"Du scheinst es in der Hand zu haben.Was wollt Ihr von mir?"

Raith runzelte die Stirn."Offensichtlich brauche ich dich, um meinem Zauber zu folgen und die Quelle der Magie zu untersuchen."

"Das kann ich nicht."

Es lag eine tiefe Vibration in der Luft.Eine Resonanz, die ihn auf molekularer Ebene zu verwirren drohte.

"Willst du unsere hochprofitable Partnerschaft beenden?"

"Nein, natürlich nicht", beschwichtigte er den älteren Dämon hastig.

"Dann wirst du tun, was ich dir befehle."

"Sei vernünftig."Brandel schwebte rückwärts, um etwas Abstand zwischen sich und Raith zu bringen.Die Vibrationen hatten keinen wirklichen Schaden angerichtet, aber sie hatten höllisch weh getan."Wenn wir jetzt gehen, erregen wir die Aufmerksamkeit, die wir uns nicht leisten können."

Raiths Augen verengten sich."Warum?"

"Siljar."

"Sie ist ein Orakel, nicht wahr?"

Brandels Zorn rührte sich im Nebel.Verdammt, er hasste diese sich einmischende Wichtigtuerin von einem Dämon.

"Nicht nur ein Orakel, sondern die Königinschlampe selbst."

"Königin?"Raith fragte."Ich dachte, die Kommission sei eine Demokratie?"

"Das behaupten sie.Jeder von uns hat eine Stimme, aber die Mehrheit der Orakel hat sich durch ihre Angst vor Siljar kastrieren lassen."Der Nebel wurde erneut aufgewirbelt."Sie sind nichts weiter als ein Komitee von Arschkriechern geworden."

"Und du würdest es vorziehen, dass sie deinen Arsch küssen?"

Natürlich wollte er das.

Er hatte sich immer nach Macht gesehnt, aber noch mehr nach dem Respekt und der Bewunderung der anderen.

Eines Tages, versprach er sich im Stillen.

Aber nicht heute.

"Ich würde es vorziehen, wenn sie unserer lästigen Versammlung ein Ende bereiten würde", antwortete er.Die Orakel waren während des Kampfes des Königs der Vampire mit dem König der Werwölfe gerufen worden, aber da eine Katastrophe auf die andere gefolgt war, waren sie gezwungen gewesen, zu bleiben und den Schaden einzudämmen."Solange wir in diesen Höhlen festsitzen, wird jeder meiner Schritte überwacht."

Raith runzelte die Stirn."Meinst du, sie ist misstrauisch?"

"Natürlich nicht", verneinte Brandel hastig."Sie ist lediglich betrunken von ihrer eigenen Macht."

"Du solltest besser zu unserem Gott beten, dass du Recht hast.Wir haben beide viel zu verlieren, wenn wir entdeckt werden."

Verdammt.Brandel brauchte nicht gesagt zu werden, was sie riskierten.

"Du kümmerst dich um deinen Teil der Angelegenheit, und ich kümmere mich um meinen", schnauzte er geistesgegenwärtig.

"Nun gut.Dein Teil der Aufgabe ist es, den Zauber aufzuspüren und festzustellen, ob er eine Bedrohung für uns darstellt", konterte Raith schnell, wobei schwache Vibrationen in der Luft summten."Verstanden?"

Hatte er eine Wahl?

"Ja."

Raith gluckste."Ich genieße immer unsere kleinen Unterhaltungen."

Roke runzelte die Stirn, als Sally in dem kleinen Schlafzimmer auf und ab ging, ihre Bewegungen ruckartig und ihr Gesicht blasser als sonst.

Es war nicht ungewöhnlich, dass sie aufgeregt war, wenn er in der Nähe war.

Sie hatten von Anfang an Funken aneinander geschlagen.

In mehr als einer Hinsicht.

Aber das war mehr...

Er konnte eine echte Angst spüren, die sie verzweifelt versuchte, hinter einer vorgetäuschten Wut zu verstecken.

"Warum sind Sie so stur?", fragte er schließlich.

Sie hielt inne, ihr Blick wanderte zu der Kiste, die er in seinen Händen hielt.

"Wir wissen nicht einmal, ob diese Kiste etwas mit mir oder meinem Vater zu tun hat."

"Haben Sie eine bessere Spur, der Sie folgen können?"

Ihre Lippen verengten sich."Nein."

"Dann haben Sie nichts zu verlieren, wenn Sie mit mir nach Nevada kommen."

Sie wirkte von seiner Logik nicht gerade beeindruckt.

"Das letzte Mal, als ich dem Wort eines Vampirs vertraut habe, bin ich im Kerker gelandet."

Vielen Dank, Styx, züchtigte er im Stillen seinen König.

Die Entscheidung des Anasso, Sally in sein gewaltiges Gefängnis zu werfen, hatte dafür gesorgt, dass sie eine völlig legitime Ausrede hatte, den Vampiren nicht zu vertrauen.

"Ich lebe mitten in der Wüste."Er schenkte ihr ein neckisches Lächeln."Mein einziges Verlies ist eine nahe gelegene Goldmine.Du könntest reich werden, wenn du dort unten bist."

Sie stieß ein humorloses Lachen aus."Soll das beruhigend sein?"

Roke machte einen vorsichtigen Schritt nach vorn.Sie war zuckend genug, um zu flüchten, wenn er nicht vorsichtig war.

"Wovor hast du Angst, Sally?"

Sie blickte finster auf die leise Frage."Ich habe vor nichts Angst."

Er schüttelte den Kopf, seine Finger hoben sich, um gegen den Puls zu drücken, der an der Basis ihrer Kehle donnerte.

"Du weißt es besser, als dass du versuchst, einen Vampir zu belügen.Selbst wenn ich nicht an dich gebunden wäre, könnte ich den erhöhten Schlag deines Herzens wahrnehmen und den Geruch von Adrenalin einfangen."Seine Finger zeichneten leicht den schwachen Schatten ihrer Halsvene nach, seine Reißzähne verlangten nach einem Geschmack."Natürlich könnte ich mich irren."

"Sie irren sich?", versuchte sie zu spötteln."Schockierend."

Er umfasste die Seite ihres Gesichts, die seidige Wärme ihrer Haut an seiner Handfläche ein Gefühl, nach dem er leicht süchtig werden konnte.

"Es könnte Lust sein", murmelte er, sein Blick senkte sich auf die sinnliche Kurve ihrer Lippen."Und ich kenne das perfekte Gegenmittel."

"Gut."Sie löste sich aus seiner Berührung, aber nicht bevor Roke den berauschenden Duft ihrer Erregung wahrnahm."Vampire hassen Hexen."

Mühsam ließ Roke zu, dass sie sich zurückzog.Es war so verlockend, sie in seine Arme zu ziehen und sie zu weichem, schmelzendem Gehorsam zu verführen.

Es könnte sogar ein paar Stunden lang funktionieren.

Aber er war nicht so eitel zu glauben, dass es ihr Vertrauen gewinnen würde, wenn er sie ins Bett bekam.

Zum Teufel, sie würde es wahrscheinlich als weiteren Grund benutzen, ihn wegzustoßen.

"Wie oft muss ich noch versprechen, dass ich alles tun werde, was nötig ist, um dich zu beschützen?", fragte er stattdessen und hielt ihren misstrauischen Blick aufrecht.

"Vor deinem eigenen Clan?"

"Solange du unter meinem Schutz stehst, würden sie es nicht wagen, dir etwas anzutun."

"Selbst wenn sie glauben, dass ich dich in einem Bann gefangen halte?Komm schon, Roke."Sie schauderte, als ob sie sich den Horror vorstellte, von durchgeknallten Vampiren heimgesucht zu werden."Sie würden mich sofort töten, wenn sie glauben, es wäre zu deinem Besten."

Seine Lippen öffneten sich, nur um wieder zuzuschnappen.

Mist.

Da hatte sie recht.

Sein Clan hatte viel zu lange unter der Herrschaft eines Häuptlings gelebt, der sich mehr darum kümmerte, seine anspruchsvolle Gefährtin zu befriedigen, als sich um sein Volk zu kümmern.Über ein Jahrhundert lang hatten sie getaumelt, so geschwächt, dass sie fast alles verloren hatten, bevor Roke zu den Schlachten von Durotriges gereist war, um sich das Recht zu verdienen, Häuptling zu werden.

Deshalb war er so wütend über die magische Verbindung gewesen.Er hatte bereits die Entscheidung getroffen, dass seine Gefährtin eine vernünftige, loyale Frau sein würde, die sich dem Wohl seines Volkes widmen würde.

Und warum sein Clan unvernünftig überfürsorglich mit ihm war.

Sie würden auf dem Kriegspfad sein, wenn sie herausfänden, dass er von einer Hexe gebunden wurde.

"Ich werde mit ihnen reden", versprach er.

"Und ihnen was sagen?", röchelte sie, die Hände zu Fäusten geballt."Eine fiese Hexe, die früher für den Dunklen Lord gearbeitet hat, hat ihr geliebtes Clanoberhaupt zu einer Paarung gezwungen.Ja, das sollte gut ankommen.Sie werden Schlange stehen, um das Vergnügen zu haben, mich zu töten."

Sein Knurren dröhnte durch den Raum."Was schlägst du also vor?Dass wir ziellos durch die Welt laufen, in der Hoffnung, dass wir über deinen Vater stolpern?"

"Du kannst die Kiste zurück nach Nevada bringen, und ich kann hierbleiben und die Einheimischen befragen."Sie zuckte mit den Schultern."Irgendjemand muss meine Mutter gekannt haben."

"Nein."

Sie blinzelte und begegnete seinem unbarmherzigen Silberblick mit einem hörbaren Anflug von Verärgerung.

"Das war's?Einfach so, nein?"

"Wir bleiben zusammen."

"Warum?"

"Weil es dich umbringt, von mir getrennt zu sein."

Die nackten Worte hingen einen langen, spannungsgeladenen Moment lang in der Luft, dann schüttelte Sally instinktiv verneinend den Kopf.

"Oh, mein Gott", höhnte sie."Könnte dein Ego noch aufgeblasener werden?"

"Es ist nicht mein Ego, Sally."Er bewegte sich, um die Schatten unter ihren schönen Augen zu berühren."Du verblasst."

Sie blieb starr stehen."Es ist nur der Stress."

"Und wenn es das nicht ist?"

"Was willst du damit andeuten?"

Er strich ihr eine Herbstlocke hinters Ohr, wobei die goldenen Strähnen im Mondlicht schimmerten.

"Ich will nicht andeuten, ich sage ganz offen, dass es Dämonen gibt, die so fest an ihre Partner gebunden sind, dass sie körperliche Schäden erleiden, wenn sie getrennt sind."

Sie holte scharf Luft."Du glaubst also wirklich, dass ich mich nach dir verzehrt habe wie eine kitschige viktorianische Tussi?"

Seine Lippen zuckten."Ja."

Die dunklen Augen verengten sich."Eine Kröte.Nein, warte.Eine Kakerlake."

"Du plapperst", murmelte er, seine Finger glitten an ihrem Hals hinunter.

Sie zitterte, ihr Puls hüpfte unter seinen Fingern."Nein, ich entscheide, in was ich dich verwandeln werde."

Er ließ seine Finger um ihre Kehle kreisen.Keine Drohung.Eine intime Forderung.

"Sally, wir stecken da zusammen drin", sagte er, seine Stimme war tief und von echter Müdigkeit geprägt."Ich habe genauso viel gelitten wie du."

Die Fassade des harten Mädchens geriet ins Wanken, als sie sich auf die Unterlippe biss."Ich ... weiß", murmelte sie."Ich versuche, einen Weg zu finden, die Paarung zu durchbrechen."

"Und ich versuche, dir zu helfen."Sein Daumen strich abwesend über die Linie ihres widerspenstigen Kiefers."Warum wollen Sie mich nicht lassen?"

Sie hielt seinem grimmigen Blick stand."Ich laufe vor Leuten davon, die mich tot sehen wollen, seit ich sechzehn bin.Ich werde nicht in einen Clan von Blutsaugern laufen, die mich beschuldigen werden, ihrem Häuptling Schaden zugefügt zu haben."

Er musste nicht sehen, wie stark ihre Entschlossenheit in ihrem schönen Gesicht eingebrannt war; er konnte es durch ihre Verbindung leicht spüren.

Wenn er sie zu seinem Clan bringen wollte, würde er sie physisch dorthin schleppen müssen.

Immer vorausgesetzt, sie würde ihre Drohung, ihn in eine Kröte zu verwandeln, nicht wahr machen.

"Oh, verdammt", knurrte er und holte sein Handy aus der Tasche.

"Was machst du da?"

Er scrollte durch seine Kontakte, dann tippte er schnell seine Nachricht ein.

"Ich schicke eine SMS an Cyn."

Sie beäugte ihn misstrauisch."Was ist eine Cyn?"

"Nicht ein was.Ein Wer", erklärte er."Er ist der Clanchef von Irland."

Das Misstrauen vertiefte sich noch."Warum kontaktierst du ihn?"

"Er ist ein Experte für die Fey."

Sie warf einen Blick auf die Kiste, die er immer noch in der Hand hielt."Warum finden wir nicht einfach einen der Fey?"

Er kräuselte seine Lippen, um seine Reißzähne zu enthüllen."Weil ich ihnen nicht traue."

Sie verschränkte die Arme um ihre Taille, der Zug an ihrem Sweatshirt formte den Stoff gegen die weiche Rundung ihrer Brüste.

"Und ich traue Vampiren nicht."

Er bemühte sich, sich nicht von dem Gedanken ablenken zu lassen, das Sweatshirt auszuziehen, um die exquisite Schönheit darunter zu enthüllen.

"Glaubst du, ich würde absichtlich versuchen, dich zu verletzen?", fragte er unverblümt.

"I-"

"Die Wahrheit."

Sie zögerte, offensichtlich widerstrebend zuzugeben, dass sie vielleicht das geringste Vertrauen in ihn hatte.

"Nein", murmelte sie schließlich.

"Dann vertrauen Sie darauf, dass -"

Seine sanften Worte wurden unsanft unterbrochen, als der Wasserspeier mit zuckendem Schwanz in den Raum stapfte.

"Ha."

Roke funkelte den unwillkommenen Eindringling an."Was jetzt?"

"Ich habe sie gespürt", verkündete Levet.

"Wen gespürt?"

"Yannah."

Sally trat überrascht auf den Gargoyle zu."Sie ist zurückgekehrt?"

"Nein, aber ich kann sie aufspüren."

Rokes Verärgerung verblasste abrupt.Es war verdammt noch mal an der Zeit.

"Lass dich beim Rausgehen nicht von der Tür treffen", sagte er zu dem Dämon, der ihm in den letzten drei Wochen ständig auf die Nerven gegangen war.

Sally schickte ihm ein tadelndes Stirnrunzeln."Roke."

Unnachgiebig wie immer, wenn er beleidigt wurde, ergriff Levet Sallys Hand.

"Au revoir, ma belle", murmelte er und küsste ihre Finger."Ich vermute, dass sich unsere Wege wieder kreuzen werden."

"Nicht, wenn es nach mir geht", knurrte Roke und beobachtete zitternd, wie der kleine Dämon aus dem Zimmer watschelte.

Logischerweise verstand er, dass der Wasserspeier keine Bedrohung war.

Sally hatte kein romantisches Interesse an dem lästigen Quälgeist.

Aber bei der Paarung ging es nicht um Logik.

Es ging um rohe männliche Besessenheit, die es nicht ertragen konnte, einen anderen Mann in der Nähe seiner Frau zu sehen.

Roke warf die Spieluhr auf das nahe Bett und schlich sich vor.Er musste seine Gefährtin berühren.

Den Duft einer anderen Kreatur durch seinen eigenen ersetzen.

Sally, die seinen Laserfokus deutlich spürte, bewegte sich rückwärts und blieb nicht eher stehen, bis sie flach an der Wand lag.

"Was machst du da?"

"Ich bin ganz allein."Er blieb nur einen Atemzug von ihrem steifen Körper entfernt stehen, seine Hände strichen sanft über ihre Schultern und ihre Arme hinunter."Na endlich."

"Roke."

Verloren in dem berauschenden Duft von Pfirsichen und warmem weiblichen Verlangen, hätte Roke beinahe das ferne Aufheulen eines Motors überhört.

Dann, als ihm klar wurde, dass es nur eine Erklärung für das Geräusch geben konnte, stürmte er zum Fenster und riss die Fensterläden auf.

"Verdammt", zischte er.

Sally war schnell an seiner Seite."Was?"

"Dieser geflügelte Granitbrocken hat mein Fahrrad gestohlen."

Kapitel Vier

Sally beobachtete Roke, wie er durch die klaustrophobische Enge ihres Kinderzimmers schritt.Sie zitterte.Er war wie ein eingesperrter Panther.

Einer, der sie mit einem einzigen bösartigen Biss verschlingen konnte.

Wenn sie klug wäre, würde sie den Mund halten und auf eine Gelegenheit warten, wieder einmal zu entkommen.

Aber natürlich war sie nicht so schlau.

Der Impuls, den verärgerten Vampir zu stechen, war einfach zu unwiderstehlich.

"Ich weiß nicht, warum du so verärgert bist", sagte sie."Es war doch nur ein Motorrad."

Sein Gang kam abrupt zum Stillstand, sein Ausdruck war entsetzt.

"Nur ein Motorrad?", knurrte er ungläubig."Es war ein speziell angefertigtes Turbinenmotorrad, das eine halbe Million Dollar gekostet hat."

"Eine halbe Million?"Sie gab ein ersticktes Husten von sich.Oh je.Ein Vampir zu sein zahlte sich offensichtlich besser aus als eine Hexe.Sie hatte weniger als zwanzig Dollar auf dem Konto."Das soll wohl ein Scherz sein."

"Wieso?"Er zuckte mit den Schultern."Ich mag Geschwindigkeit."

"Ja, ich mag auch Diamanten, aber ich würde nicht eine halbe Million dafür ausgeben", murmelte sie.

Ohne Vorwarnung verfinsterten sich die silbernen Augen."Ich würde."

"Du würdest was?"

"Ich würde eine halbe Million für Diamanten ausgeben, wenn es dir gefällt", sagte er, seine Stimme war tief und rau.

Ihr Mund wurde trocken."Ich habe nur einen Scherz gemacht."

"Ich nicht."Mit einer fließenden Bewegung stand er direkt vor ihr, seine Finger fuhren die Kurve ihres Halses hinunter."Diese satinierte Haut sollte mit den feinsten Edelsteinen drapiert sein."Sein grüblerischer Blick folgte seinen Fingern, als sie den losen Ausschnitt ihres Sweatshirts nachzeichneten."Und Champagner."

Erregung kribbelte in ihrem Körper, ihre Nippel spannten sich vor unausgesprochenem Verlangen.

Sie kämpfte darum, klar zu denken.

"Champagner?"

"Ich habe eine seltene Flasche Dom Perignon, die ich von Ihrem Körper zu lecken gedenke."

Ihr Blick senkte sich auf das sinnliche Versprechen seines Mundes, die lebhafte Vorstellung, auf dem Bett ausgestreckt zu liegen, während er sie von Kopf bis Fuß ableckte, raubte ihr den Atem.

Er würde langsam sein, gründlich, verrucht geschickt.

Oh ... verdammt.

Das sollte doch nicht passieren.

Kein Sex mit dem leckeren, nervtötenden Vampir.

Selbst wenn es Fantasie-Sex war.

Mühsam zwang sie sich, einen Schritt zurückzutreten und den Kontakt zu seiner zerstörerischen Berührung zu unterbrechen.

"Ich nehme an, es gibt keinen Grund, hier zu verweilen", murmelte sie und zerrte unbeholfen an ihrem Sweatshirt.

Es gab ein Aufblitzen von Reißzähnen, als Roke darum kämpfte, die Kontrolle über sein eigenes Verlangen wiederzuerlangen, um Sally zu versichern, dass das, was zwischen ihnen passierte, nicht einseitig war.

Hat diese Erkenntnis sie erfreut oder erschreckt?

Unmöglich zu sagen.

"Hast du die Tatsache bedacht, dass unser einziges Transportmittel mein Motorrad war, über das du dich neulich so lustig gemacht hast?", verlangte er.

Nun, natürlich hatte sie diese Tatsache nicht bedacht.Sie war in den letzten drei Wochen von Yannah durch das Land gezappt worden, sie hatte nicht über Transportmittel nachdenken müssen.

Sie runzelte die Stirn."Das Dorf..."

"Ist für die Nacht fest verschlossen", unterbrach er sie.

"Erzähl mir nicht, du wüsstest nicht, wie man ein Auto kurzschließt."

Seine Stirn wölbte sich."Und Sie sind bereit, die fünfzehn Meilen in der Kälte zu laufen?"

Ihre Lippen schürzten sich, um darauf hinzuweisen, dass er sie problemlos diese Strecke tragen konnte, nur um dann zuzuschnappen.

Roke war sich dieser Möglichkeit ebenso bewusst wie sie.

Was bedeutete, dass er vorhatte, sie um seine Hilfe betteln zu lassen.

Ja, vorher würde die Hölle zufrieren.

"Was schlägst du dann vor?", knirschte sie stattdessen.

"Cyn wird bis morgen Abend hier sein."Er blickte zum Fenster, das einen Blick auf die trostlose, windgepeitschte Leere rund um die Hütte bot."Das ist ein genauso guter Ort wie jeder andere, um sich zu treffen."

Morgen?Sie schüttelte den Kopf."Ich dachte, du sagtest, er sei in Irland?"

"Ist er auch."

"Ist er ein magischer Vampir?"

Er schnaubte."Nein, nur einer mit einem Privatjet, der speziell dafür gebaut ist, Vampire auch tagsüber zu befördern.Sobald er in Kanada ankommt, wird er einen Hubschrauber benutzen, um uns zu erreichen."

Sie blinzelte.Irgendwie hatte sie nie daran gedacht, dass Vampire um die Welt jetten.

Dumm, wenn man bedenkt, dass sie sich jede andere Technologie zu eigen gemacht hatten.

Und jetzt saß sie mit einem weiteren Vampir in einer engen Hütte fest.

Aber natürlich...

Ihr Herz machte einen plötzlichen Sprung.Es gab Möglichkeiten.

Als sie Rokes plötzliches Misstrauen spürte, verlangsamte Sally grimmig ihren Puls und glättete ihre Miene.

"Die Wunder der modernen Technik", sagte sie in absichtlich leichtem Ton.

Er verengte seinen Blick, drängte aber zum Glück nicht auf eine Antwort.

"Gibt es irgendetwas, das Sie brauchen, bevor die Sonne aufgeht?"

Sie zuckte mit den Schultern."Wo soll ich anfangen?"

"Essen?Kleidung?"

"Einen Holzpflock?", fügte sie süßlich hinzu.

"Das werte ich als Nein", schnauzte er mit einem plötzlichen Ausbruch von Ungeduld."Haben Sie zu Abend gegessen?"

Sie zögerte.Hatte sie?

Die letzten Tage waren wie im Fluge vergangen.

"Ich glaube, ich hatte vorhin einen Apfel", sagte sie schließlich.

"Kommen Sie."

Sie hätte sich an seine blitzschnellen Bewegungen gewöhnen müssen, aber es überraschte sie trotzdem, als er ihre Hand ergriff und sie rücksichtslos aus dem Schlafzimmer zerrte.

"Was machst du da?"

Seine Schritte ließen nicht nach."Ich stelle sicher, dass du besser auf dich aufpasst."

Sie versuchte, ihre Hand loszureißen."Ich bin in der Lage, auf mich selbst aufzupassen."

"Ich muss das tun, Sally."Als er in der Mitte des Wohnzimmers zum Stehen kam, wirbelte er herum und drehte sich zu ihr um, schob den Ärmel ihres Sweatshirts hoch und enthüllte das verschlungene karmesinrote Tattoo, das unter der Haut ihres inneren Unterarms verlief."Solange du mein Zeichen trägst, bin ich gezwungen, dich zu beschützen."

Ihre Verärgerung darüber, dass sie wie ein ungezogenes Kind herumgeschubst wurde, verblasste, als die allgegenwärtigen Schuldgefühle zurückkehrten.

Wegen ihrer dämonischen Kräfte trugen sie beide das Paarungszeichen.Und Roke war instinktiv gezwungen, seine Rolle als ihr persönlicher Champion zu erfüllen.

Sie stieß einen reumütigen Seufzer aus."Sogar vor mir selbst?"

"Besonders vor dir selbst", stimmte er trocken zu.

"Gut."Sie winkte mit einer Hand in Richtung Küche."Ich glaube nicht, dass Levet das ganze Essen hätte essen können."

Er gab ein bellendes Lachen von sich."Offensichtlich unterschätzt du den Appetit der verkümmerten Kreatur."

Sie wurde von einem plötzlichen Gedanken getroffen."Yannah hat darauf bestanden, dass wir mehr mitbringen.Meinst du, sie wusste, dass Levet kommen würde?"

"Mehr als wahrscheinlich.Sie ist ein seltsamer Dämon."Er schnitt eine Grimasse und gab ihrer Hand einen sanften Ruck, als er sie zu einem Stuhl in der Nähe lenkte."Setzen Sie sich, ich bediene Sie."

Sie ließ sich auf das abgenutzte Kissen sinken und redete sich ein, dass es einfacher war, dem sturen Mann nachzugeben, als einen wertlosen Kampf fortzusetzen.Aber tief in ihrem Herzen wusste sie, dass das nicht der ganze Grund für ihre Kapitulation war.

Die Wahrheit war, dass sie hungrig war.

Heißhunger.

Zum ersten Mal seit drei Wochen lief ihr das Wasser im Mund zusammen und ihr Magen knurrte bei der Erwähnung von Essen.

So ein Mist.Hatte Roke recht?

Gehörte sie zu den Dämonen, die es körperlich nicht ertragen konnten, von ihren Gefährten getrennt zu sein?

Nein. Sie schüttelte den Kopf in grimmiger Verleugnung.

Nicht einmal ihr Glück war so beschissen.

Oder doch?

Da sie sich weigerte, über den abscheulichen Gedanken nachzudenken, tat Sally so, als bemerke sie nicht die Zufriedenheit in Rokes Gesicht, als er ins Zimmer zurückkehrte, und sie hätte ihm fast den Teller mit dem Hirtenkuchen und dem Apfelkuchen aus der Hand gerissen.

Stattdessen verputzte sie den Haufen Essen, während er fleißig Holzscheite in das Feuer legte, das sie bei ihrer Ankunft in der Hütte entfacht hatte.

Sally stellte den leeren Teller beiseite und beobachtete heimlich, wie Roke sich aufrichtete und seine Hände an seiner Jeans abwischte.

Wie immer war seine dunkle, grüblerische Schönheit wie ein Schlag in ihre Magengrube.

Die klaren, perfekten Linien seines männlichen Profils.

Der reiche Glanz seines dunklen Haares.

Die gemeißelte Härte seines Körpers.

"Was ist mit Ihnen?", fragte sie, bevor sie die Worte stoppen konnte.

Er drehte sich um und studierte sie mit seinem durchdringenden Silberblick."Ich habe kein Verlangen nach Apfelkuchen."

Die Luft prickelte mit dem schwelenden Bewusstsein, das nie wirklich verschwand.

"Wenn Sie etwas zu essen brauchen -"

"Bietest du dich an?", überlagerte er ihre Worte, seine Stimme war rau.

Ein Schauer der Begierde erschütterte ihren Körper bei dem Gedanken, dass seine Reißzähne sich tief in ihr Fleisch bohrten, ihr Blut sich erhitzte, als würde es sich auf die Fütterung ihres Gefährten vorbereiten.

Die schiere Intensität ihrer Reaktion ließ sie in entsetzter Ablehnung den Kopf schütteln.

"Natürlich nicht."

Sein Kiefer straffte sich bei ihrer stumpfen Ablehnung.

"Keine Sorge, kleine Hexe, wie ich schon sagte, so sehr ich auch nach dem Geschmack von dir hungere, ich werde nicht riskieren, dass das dauerhaft wird."

Lächerlicherweise war Sally sofort beleidigt über seine ebenso stumpfe Antwort.

"Gut", schnauzte sie."Denn ich kann mir kein schlimmeres Schicksal vorstellen."

Roke schluckte ein Knurren hinunter, als er sah, wie Sally auf die Beine kam und sich ruckartig durch den Raum bewegte.

Die Frau war eine Bedrohung.

In der einen Minute sah sie ihn an, als wolle sie, dass er sie verschlang, und in der nächsten tat sie so, als sei er unter einem Felsen hervorgekrochen.

War es da ein Wunder, dass er nicht wusste, ob er sie zur Vernunft bringen oder sie von den Füßen reißen und diese schlanken Beine um seine Taille wickeln sollte, damit er tief in ihren Körper eintauchen konnte?

Noch immer schäumend, runzelte er verwirrt die Stirn, als sie vor einer leeren Wand zum Stehen kam.Erst als er die verkohlte Dunkelheit bemerkte, die das Holz verunstaltete, wurde er von einem plötzlichen Anflug von Reue getroffen.

"Verdammt."Er schob sich frustriert die Finger durch die Haare."Es tut mir leid, ich habe nicht nachgedacht."

"Worüber nachgedacht?"

"Dass diese Hütte nichts als Albträume für dich bereithält."Er schnitt eine Grimasse."Es ist kein Wunder, dass du dich nicht entspannen kannst."

Sie drehte sich langsam um, ihr Ausdruck war seltsam verwirrt.

"Du hast recht, ich kann mich nicht entspannen", murmelte sie."Aber es sind nicht die Erinnerungen, die mich beunruhigen."

Er versteifte sich, weil er annahm, dass sie ihn wieder einmal beleidigen wollte.Immerhin war das ihre Lieblingsbeschäftigung.

"Ich werde nicht gehen."

Sie schüttelte abwesend den Kopf."Ausnahmsweise liegt es auch nicht an dir."

Er bewegte sich, um direkt vor ihr zu stehen."Sag es mir."

"Ich bin ..."Sie rang nach den Worten."Ich bin mir nicht ganz sicher."

Er legte ihr eine Hand auf die Stirn, spürte ihr kaum gebändigtes Unbehagen.

"Sind Sie krank?"

"Nein."

"Sprich mit mir, Sally", drängte er.

"Es ist schwer zu erklären."Sie runzelte die Stirn."Ich habe nicht einmal bemerkt, dass ich betroffen bin, bis du etwas gesagt hast."

Er spannte sich an, seine Sinne waren in voller Alarmbereitschaft, als er den Duft ihrer subtilen Angst wahrnahm.

"Inwiefern beeinträchtigt?"

"Es fühlt sich an, als läge eine Veränderung in der Luft."Ihre Finger strichen abwesend über das Paarungszeichen, das er freigelegt hatte, als er ihren Ärmel hochgeschoben hatte.Es war eine Angewohnheit, die er sich selbst angewöhnt hatte.Behaglichkeit?Verwirrung?Normalerweise war es eine Kombination aus beidem."Etwas, das mich quält."

Er zwang sich, sich auf ihr Anliegen zu konzentrieren."Wie fühlst du dich?"

"Ich verstehe es nicht."

"Ist es ein Geschmack, ein Geräusch, eine Vorahnung?"

"Oh."Sie überlegte."Es ist Magie", schlussfolgerte sie schließlich.

Er schnitt eine Grimasse.

Natürlich war es das.

"Deine Magie?"

"Nein."Das Dementi war nachdrücklich."Es ist nicht menschlich."

Roke blickte zum Fenster und ließ seine Kräfte nach außen fließen.Er konnte ein paar entfernte Wassermänner und ein noch weiter entferntes Rudel Höllenhunde ausmachen, aber keiner von ihnen war nahe genug, um Sally mit seiner Magie zu stören.

Was könnte also ...

Die Antwort schlug ohne Vorwarnung zu.

"Fey?", verlangte er.

Sally war zu intelligent, um seinem Gedankengang nicht sofort zu folgen.

"Du denkst, es könnte die Box sein?"

"Wann haben Sie angefangen, die Veränderung zu spüren?Bevor oder nachdem der Zauber gebrochen war?"

Sie kaute auf ihrer Unterlippe und suchte stumm in ihrem Gedächtnis.

"Danach", sagte sie schließlich.Roke wirbelte herum und machte sich auf den Weg ins Schlafzimmer."Hey, wo willst du hin?"

"Die Schachtel holen."

Sie war direkt hinter ihm, als er das Bett erreichte und die Schachtel von der Bettdecke zupfte.

"Meinst du, es könnte gefährlich sein?"

Er war nicht so dumm, zuzugeben, dass er alles, was mit Magie zu tun hatte, für gefährlich hielt.

Er hatte seine Meinung über Hexen bereits schmerzlich deutlich gemacht, als sie sich das erste Mal trafen.

Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sie an seine anfänglichen Vorurteile zu erinnern.

"Ich denke, wenn du die Magie spüren kannst, dann können das auch andere", sagte er."Zum Glück ist dieser Ort isoliert genug, dass es nicht zu viel Aufmerksamkeit erregen sollte."

"Wir könnten es von der Klippe werfen."

Er begegnete ihrem besorgten Blick."Ich habe den bösen Verdacht, dass es einen Weg zurück zu dir finden würde."

Sie zitterte und erwog offensichtlich die vollkommen logische Taktik, einfach wegzulaufen, bevor sie diesen bemerkenswerten Mut aufbrachte, der ihn abwechselnd beeindruckte und wütend machte.

"Ich könnte wohl versuchen, einen Dämpfungszauber darum zu legen", schlug sie vor.

"Das könnte helfen."Er studierte ihr blasses Gesicht."Hast du, was du brauchst?"

Sie nickte langsam."Ich denke schon.Lass uns in die Küche gehen."

Schweigend bahnten sie sich ihren Weg durch die Hütte, Roke trat zur Seite, als sie begann, mit einer Effizienz, die von jahrelanger Übung sprach, durch den großen Raum zu wuseln.Bald hatte sie einen kleinen Kelch mit getrockneten Kräutern und seltsamen Zutaten gefüllt.Sie füllte einen zweiten Kelch mit einem Trank, den sie aus einem der Schränke holte, und brachte beide in die Mitte des Kreises.

Als nächstes sammelte sie ein Dutzend Kerzen und verteilte sie sorgfältig im Kreis, bevor sie auf ihn zuging und ihm die Hand reichte.

Widerwillig reichte er ihr die Schachtel.

Es war nicht nur seine Abneigung gegen die Magie, die ihn nervös machte.Er verstand, dass es notwendig war, zu versuchen, die Feenmagie zu dämpfen.

Aber während sie ihren Zauber durchführte, würde sie von ihm abgeschnitten sein.

Völlig und vollkommen.

Das war die Art von Sache, die jeden Gefährten verrückt machte.

In dem Bemühen, sein wachsendes Unbehagen abzulenken, beobachtete er, wie sie die Kiste in die Mitte des Kreises stellte und dann langsam begann, jede Kerze anzuzünden.

"Warum kann man manche Zaubersprüche sprechen und andere muss man wirken?"

"Wie bei den Vampiren hat jede Hexe ihre eigenen Stärken", antwortete sie, auch wenn ihre Aufmerksamkeit auf der Vollendung ihrer heiklen Aufgabe lag."Mein Talent liegt darin, die Umgebung zu formen."

Er erinnerte sich an ihre früheren Worte."So hast du also die Vorhänge in Brand gesetzt?"

"Ja."Ein abwesendes Nicken, als sie den mit dem dunklen Trank gefüllten Kelch ergriff und am inneren Rand des Kreises entlangging, um den Trank auf die flackernden Flammen zu träufeln."Und wie ich die schützende Blase um die Box gelegt habe."

Er schnitt eine Grimasse, als die Kerzen zischten und ein seltsamer Gestank die Luft erfüllte.

"Eine Blase aus was?"

Sie zuckte mit den Schultern."Aus Luftgeweben."

Er bewegte sich nervös, sein Blick blieb an der zarten Perfektion ihres Profils und der unbewussten Anmut ihrer Bewegungen hängen.Jeden Moment würde er zuschnappen und sie aus diesem Kreis herausreißen.Ablenkung.Er brauchte eine Ablenkung.Pronto.

"Inwiefern ist ein Dämpfungszauber anders?"

Sie beendete das Ritual und stellte die Schale beiseite.

"Ich werde versuchen, die Glyphen in einem Eintopf aus Magie zu mischen."

"Eintopf?"

"Eintopf ist eine Mischung aus verschiedenen Geschmäckern, daher ist es schwierig, eine einzelne Zutat herauszupicken."

"Ah."Das ergab auf eine seltsame Art Sinn.

Sie kniete sich neben die Kiste und warf ihm einen warnenden Blick zu."Ich werde jetzt einen Schutzschild um den Kreis errichten.Versuchen Sie nicht, mir zu nahe zu kommen."

Sie hob die Hände, aber als sie begann, leise Worte zu rezitieren, erstarrte Roke vor einem unerwarteten Schreck.

"Sally", zischte er.

Sie runzelte die Stirn vor Ungeduld."Ich fange gerade erst an."

"Da draußen ist etwas."

Ihre Augen weiteten sich."Levet?"

"Nein."

"Wer dann?"

Er konzentrierte sich auf die vage Präsenz, die ohne Vorwarnung vor der Hütte aufgetaucht war.

Der Eindringling war ein Dämon, aber der Geruch veränderte sich ständig, als wäre er nicht ganz stabil.

"Ich kann nicht ..."

Er schüttelte frustriert den Kopf und griff nach dem großen Dolch, den er unter seiner Lederjacke verstaute.Dann drehte er sich zur Hintertür und bereitete sich auf einen Angriff vor.

Nicht, dass es etwas genützt hätte, vorbereitet zu sein, als der Angriff kam.

Wie bekämpfte man eine Welle von Schallschwingungen, die durch die Luft zitterte?

Mit zusammengebissenen Zähnen ignorierte er die bereits heilende Verletzung seiner Weichteile und wirbelte herum, um Sally zu entdecken, die sich krümmte und der Blut aus Ohren und Nase lief.

"Scheiße."

Sally zwang sich zurück in eine kniende Position und winkte mit einer ungeduldigen Hand.

"Geh in den Kreis."

Er zögerte nicht.Sally mochte ihn erwürgen wollen, aber sie würde das Schutzschild erst aufsetzen, wenn er sicher neben ihr stand.

Er sprang über die Kerzen und kniete sich neben ihren zitternden Körper.

"Jetzt."

Kapitel Fünf

Sally beendete eilig den Schutzzauber und schätzte nicht zum ersten Mal die sadistische Angewohnheit ihrer Mutter, ihre Tochter bis an die Grenze der Ausdauer zu zwingen und sie dann einen Zauber nach dem anderen ausführen zu lassen.

Bei einer denkwürdigen Gelegenheit hatte sie Sally sogar geschlagen, bis sie kaum noch bei Bewusstsein war, und dann verlangt, dass sie einen Felsbrocken schweben ließ, der fast eine Tonne wog.

Damals hatte Sally ihre Mutter für ihr rücksichtsloses Training heftig gehasst, aber sie konnte nicht leugnen, dass es sie bei mehr als einer Gelegenheit am Leben erhalten hatte.

Jetzt musste sie hoffen, dass es ihr noch einmal zur Hilfe kam.

Sie blendete das Klingeln in ihren Ohren und das träge Schlagen ihres Herzens aus und konzentrierte sich auf die Magie, die sich in der Luft regte.

Diese Magie war anders als ihre Dämonenkräfte.

Es war nicht eine organische Freisetzung der Magie, die durch ihren Körper floss.

Nein, es war ein erbitterter Kampf, der totale Konzentration erforderte, um die Elemente, die sie umgaben, zu bändigen.

Die letzte Beschwörungsformel murmelnd, kippte Sally den Trank auf den Boden und setzte die Magie frei.

Mit einem hörbaren Zischen breitete sich die Kraft wie eine Kuppel über den Kreis aus, das schimmernde Spinnennetz unsichtbar für alle außer ihren Augen und undurchdringlich für fast jede Waffe.

Die Kerzen flackerten und Roke spannte sich an, die Luft im Inneren des Kreises wurde frostig, als seine Kraft anstieg.

"Du hast die Barriere aufgebaut?", fragte er, unfähig, Magie zu spüren.

"Ja."Sie zog eine Grimasse und spürte bereits, wie ihre inneren Ressourcen schwanden."Sie wird nicht lange halten."

Die blassen Augen flackerten vor Wut, als er das Blut, das an ihrer Gesichtshälfte herunterlief, sanft berührte, bevor er den gleichen Blutstropfen aus ihrer Nase wegwischte.

"Du bist verletzt", röchelte er.

"Mir geht es gut", versicherte sie ihm.Obwohl sie nur ein halber Dämon war, heilte sie viel schneller als ein einfacher Mensch.Der Göttin sei Dank.Wäre sie sterblich gewesen, hätte dieser seltsame Vibrationsstoß ihre Eingeweide in Glibber verwandelt.Nicht die angenehmste Art, zu sterben."Was zum Teufel war das?"

Er schnitt eine Grimasse."Magie?"

"Keine, der ich je begegnet bin."Sie schob ihr Haar zurück und spürte trotz der Kälte in der Luft eine Schweißschicht auf ihrer Stirn."Können Sie spüren, wie viele da draußen sind?"

Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf die Hintertür, in der Hand einen Dolch von der Größe eines kleinen Schwertes.

"Nur einen."

"Dämon?"

"Ja."

Sie runzelte die Stirn über seinen abwesenden Ton."Du klingst nicht sehr sicher."

"Meine Sinne sagen mir, dass es ein männlicher Miera-Dämon ist."

"Aber?"

"Aber diese Art von Dämonen sind Pazifisten.Sie haben keine Angriffswaffen."Er hielt inne, den Blick immer noch auf die Tür gerichtet."Zumindest keine, die natürlich sind."

Nun, irgendetwas hatte mehrere ihrer lebenswichtigen Organe fast verflüssigt.

"Könnte er eine menschliche Waffe haben?", fragte sie.

Wer wusste schon, was die Menschen heimlich in der Area 51 bauten?

Todesstrahlen ... Photonenkanonen ... Lichtschwerter.

"Alles ist möglich", murmelte er.

"Großartig."

Abrupt drehte er sich zu ihr um, sein Gesichtsausdruck war hart.

"Hören Sie mir zu, Sally, ich möchte, dass Sie -"

"Nein", unterbrach sie ihn.

Seine Brauen zogen sich zusammen."Darf ich wenigstens ausreden?"

"Nein."

"Verdammt, Sally."

"Ich weiß, was du sagen willst."Sie senkte ihre Stimme, um sein sexy Knurren zu imitieren."Sally, lauf weg wie eine gute kleine Hexe, während ich den erobernden Helden spiele."

Er gab einen verärgerten Laut von sich."Du liest zu viele Liebesromane."

Stimmt.Sie liebte Liebesromane.

Warum auch nicht?

Es war ja nicht so, dass sie jemals einen echten Märchenprinzen haben würde, der sie von den Füßen fegt.

"Ich habe doch recht, oder?"Sie zeigte ihm einen Finger ins Gesicht."Du willst, dass ich weglaufe und mich verstecke, während du bleibst und kämpfst."

Er murmelte einen leisen Fluch und beugte sich vor, bis sie Nase an Nase standen.

"Wäre es dir lieber, ich würde dich bitten, zu bleiben und zu kämpfen, während ich weglaufe?"

Sie blieb standhaft und begegnete ihm Blick für Blick.

"Mir wäre es lieber, du würdest akzeptieren, dass ich in der Lage bin zu helfen.Ich bin nicht völlig wertlos, weißt du."

"Ich habe nie ..."Er zog sich zurück, ein Nerv zuckte am Rande seines Mundes."Mein Gott.Diesen Streit kann man nicht gewinnen."

"Dann vergeuden Sie keine Zeit damit", schlug sie vor."Wir brauchen einen Plan."

"Zu spät", murmelte er und griff nach der Spieluhr, als die Hintertür aufgestoßen wurde.

Sally hielt den Atem an, als ein Schatten über den Boden fiel und eine zierliche Kreatur in die Küche trat.

Sie stieß einen erstickten Laut der Überraschung aus, als sie den pummeligen Dämon mit dem runden Kopf und der durchscheinenden Haut, die fast unter dem braunen Gewand verborgen war, studierte.

Sie erwartete eine hoch aufragende trollähnliche Gestalt oder gar einen Cyborg und blinzelte schockiert.

"Ist das ein Miera-Dämon?"

Er rückte so nahe heran, dass sie die starre Anspannung seiner Muskeln spüren konnte.

"Ja."

"Er sieht aus wie ein Banker", murmelte sie, aber trotz der faden Erscheinung der Kreatur fand sie sich an Rokes Schulter gepresst, als er sich näherte.

Der ganze Raum war von einer erstickenden Bedrohung erfüllt, die ihr die Haare zu Berge stehen ließ.

Mit einer fließenden Leichtigkeit, die für den pummeligen Körper seltsam erschien, bewegte sich die Miera langsam um den Rand des Kreises herum und streckte eine gespaltene Zunge heraus, als könnte sie die Magie spüren.

"Senkt eure Schilde", befahl der Dämon schließlich, sein menschliches Englisch bemerkenswert geschliffen.

Wie ein vornehmer Engländer.

Sally schüttelte den Kopf."Das glaube ich nicht."

Er blieb direkt vor ihnen stehen, seine Zunge schnalzte noch immer."Ich will Ihnen nichts Böses."

"Das wäre leichter zu glauben, wenn du nicht gerade versucht hättest, uns zu töten", zog Roke.

"Alles, was ich will, ist eine Kiste", sagte die Kreatur."Geben Sie sie mir, und ich werde gehen."

Sally zischte schockiert.

Dummerweise hatte sie nicht wirklich darüber nachgedacht, warum sie plötzlich von einem fremden Dämon angegriffen werden sollten.Und selbst wenn sie es getan hätte, wäre sie nicht sofort auf die Idee gekommen, dass es etwas mit der Kiste zu tun hatte.

Immerhin hatte sie jahrelang in dieser verlassenen Hütte gesessen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.

Neben ihr lächelte Roke, der offensichtlich ahnte, warum der Dämon angegriffen hatte.Er hielt die Kiste hoch, so dass die in das polierte Holz geätzten Glyphen im Kerzenlicht sichtbar wurden.

"Du meinst diese Kiste?", spottete er.

Ein Schnalzen mit der Zunge."Ja."

"Warum?"Roke drängte."Ist da etwas Besonderes dran?"

"Es gehört zu mir."

"Seltsam.Du siehst nicht fey aus."

Das blasse, runde Gesicht blieb emotionslos, aber das Gefühl der Bösartigkeit verdichtete sich in der Luft.

Sally runzelte die Stirn.Irgendwie vermutete sie, dass der Dämon nicht absichtlich versuchte, sie mit der schweren Atmosphäre des Bösen zu erschrecken.

Stattdessen war es, als würde es aus ihm heraussickern.

"Es war ein Geschenk", konterte der Dämon sanft.

Roke klopfte mit seinem Dolch auf den Deckel der Kiste, sein Blick registrierte die subtilste Reaktion des Eindringlings.

Vampire waren Meister im Aufspüren von Schwächen bei ihren Feinden.

"Was bewirkt es?"

"Nichts."Die Kreatur hob eine Hand."Es ist nur eine Dekoration."

Roke schüttelte den Kopf."Man riskiert doch keinen Krieg mit den Vampiren wegen eines Schmuckstücks."

Echte Verwirrung kräuselte sich auf dem Gesicht des Miera, sein Körper schien an den Rändern zu verwischen und zu flackern.Was zum Teufel war das?War es eine Illusion?

"Ich habe keinen Kampf mit den Vampiren."

"Das wirst du", versicherte ihm Roke."Styx nimmt es sehr persönlich, wenn jemand versucht, einen seiner Clanchefs zu töten."

Es gab ein Zögern, und Sally verstand Rokes Taktik mit Verspätung.

Er bewertete die Verzweiflung der Kreatur nicht nur dadurch, dass er offenbarte, dass er ein Clanchef war, sondern auch dadurch, dass er die Kiste mit dem Dolch antippte.Es würde beweisen, wie wichtig die Kiste für den Miera war und wie sehr er darauf bedacht war, sie in die Hände zu bekommen.

"Wie gesagt, gib mir die Kiste, und es wird kein Blutvergießen geben", befahl der Dämon schließlich, sichtlich besorgt, dass seine Kiste durch den Dolch beschädigt werden könnte.

"Du hast nicht gesagt, was es bewirkt", konterte Roke, seine Aufmerksamkeit auf Miera gerichtet, die wieder im Kreis herumlief, während er direkt in ihren Geist sprach.

Sei bereit zu laufen....

Sally schluckte ein winziges Keuchen herunter.Hatte sie ihm nicht gesagt, dass er das nicht tun sollte?

Und wenn sie es nicht getan hatte, dann war das etwas, um das sich so schnell wie möglich gekümmert werden musste.

Na ja, sobald sie aus den Schwierigkeiten heraus waren.

"Der Schild wird schwächer", verkündete der Miera und schnalzte mit der Zunge, offensichtlich zufrieden.

Roke schob seinen Dolch unauffällig zurück in das Holster an seinem unteren Rücken.

"Wenn du uns angreifst, riskierst du, die Box zu zerstören", erinnerte er die Dämonin und griff nach ihrer Hand.

"Es gibt einige Risiken, die es wert sind, eingegangen zu werden", zischte der Dämon, wobei sich seine blassen Augen abrupt in ein erschreckendes Schwarz verwandelten, das von roten Schlitzen durchzogen war.

Sally wäre von den fremden Augen vielleicht aus dem Konzept gebracht worden, wenn sie nicht verzweifelt darum gekämpft hätte, den Schutzschild aufrechtzuerhalten.

Die letzten drei Wochen hatten ihren Tribut gefordert.

Ihr magischer Tank ging langsam zur Neige.

Die Risse im Schild begannen sich zu bilden, als sie einen warnenden, eiskalten Luftzug spürte.

Rokes Macht.

Vertraut mit den schlimmen, schlimmen Dingen, die passieren konnten, wenn der Vampir sein angeborenes Talent freisetzte, protestierte sie nicht, als er sie auf die Füße riss und zur Tür schob.

"Sally, jetzt", bellte er und vertraute darauf, dass sie den Schild rechtzeitig senkte, damit sie über die Kerzen springen konnten.

Der Dämon gab ein unheimliches Knurren der Wut von sich, aber bevor er reagieren konnte, gab es einen Schauer von Splittern, als die Deckenbalken unter Rokes Kraft zerbrachen.In der nächsten Sekunde wurde Sally aus der Tür geschleudert, und die Hütte, die ein Jahrhundert lang heftigen Stürmen, einem seltenen Erdbeben und dem Angriff einer rivalisierenden Hexe standgehalten hatte, stürzte in einen Trümmerhaufen.

Verdammte Scheiße.

Roke umklammerte Sallys Finger in der einen und die Kiste in der anderen Hand, während er geradewegs auf den nahe gelegenen Schuppen zusteuerte.

"Das war ein ziemlicher Trick", murmelte sie, ihre Schritte wackelig, als sie sich abmühte, Schritt zu halten.

"Das wird ihn nicht lange aufhalten", sagte er in abwesendem Ton, während sein Blick über die karge Landschaft glitt.

"Was machst du da?"

"Ich suche nach einem Fahrzeug."Er zischte frustriert, als ihm klar wurde, dass sie keine einfache Möglichkeit zur Flucht hatten.Er hatte nicht gehört, dass sich ein Auto näherte, aber das war kaum überraschend.Es mag beschämend sein, das zuzugeben, aber wenn Sally in der Nähe war, neigte er dazu, gefährlich abgelenkt zu sein."Wie ist der Bastard hierher gekommen?"

"Zu Fuß?", schlug sie vor.

"Möglich, aber Mieras sind körperlich nicht so stark wie die meisten Dämonen.Sie bewegen sich selten mehr als ein paar Meilen außerhalb ihrer Höhle."Er murmelte einen Fluch.Es gab viel zu viele Fragen, auf die es keine Antworten gab."Wir müssen uns aus dem Staub machen."

Trotz ihrer offensichtlichen Müdigkeit straffte sie die Schultern.

"Okay."

Seine Lippen verzogen sich.Er bezweifelte nicht, dass sie sich selbst fahren würde, bis sie im Koma zusammenbrach.Und das, ohne ein einziges Mal um Hilfe zu bitten.

Sie war zu lange allein gewesen.

Wurde zu oft verletzt.

Was sie brauchte, war ein freundlicher, geduldiger Mann, der die Wunden, die das Leben ihr zugefügt hatte, zärtlich heilen konnte.

Keinen übellaunigen Einzelgänger von einem Vampir, der ein Gelübde abgelegt hatte, sein Leben seinem Clan zu widmen.

Leider war er alles, was sie hatte.

"Wirst du mir vertrauen, dass ich für deine Sicherheit sorge?", verlangte er unvermittelt.

Es gab ein vorhersehbares Zögern, aber nach einer langen Pause nickte sie.

"Ja."

Etwas bewegte sich tief in ihm.

Eine seismische Verschiebung, die einen verletzlichen Riss aufriss, von dem er keine Ahnung hatte, wie er ihn reparieren sollte.

Und keine Zeit, um über die langfristigen Folgen nachzudenken.

Stattdessen riss er sie von den Füßen und drückte sie an seine Brust, während er lautlos durch die Nacht floss.

"Halt dich fest", mahnte er und sprang über einen breiten Durchlass.

Sie warf ihre Arme um seinen Hals und versuchte ängstlich, über seine Schulter zu schauen.

"Spürst du, dass wir verfolgt werden?"

Seine Arme legten sich schützend um ihren schlanken Körper, seine Reißzähne waren voll entblößt, während er sich einen direkten Weg zu den Bäumen bahnte, die das kleine Tal unter ihnen ausfüllten.

Jedem, der versuchte, sie aufzuhalten, würde er die Kehle herausreißen.

"Nein, aber mit diesem Dämon stimmt etwas nicht", sagte er.Er kannte sich mit Miera-Dämonen nicht so gut aus, aber er wusste verdammt gut, dass der, der sie angegriffen hatte, nicht natürlich war."Nach allem, was wir wissen, könnte die Kreatur in der Lage sein, seine Anwesenheit zu verschleiern."

Sie zitterte, aber ihr Mut wich nicht.

"Wir können nicht weiterlaufen.Es wird bald dämmern."

Er strich ihr mit einem Kuss über den Scheitel, so leicht, dass sie die flüchtige Liebkosung nicht spüren konnte.

"Sag mir nicht, du bist besorgt, dass ich zu einem Haufen Asche verbrutzelt werden könnte?"

"Natürlich bin ich das", murmelte sie."Ich bin die Einzige, die mich zur Witwe machen darf."

Seine Lippen zuckten."Ich bin gerührt.Leider gibt es nicht viele Hotels in dieser Gegend.Es sei denn, Sie wissen etwas, was ich nicht weiß?"

Er sprang über einen großen Felsbrocken und überlegte kurz, ob er den direkten Weg über den Rand der Klippe nehmen sollte, verwarf es aber gleich wieder.Vielleicht gab es Höhlen, in denen sie das Tageslicht abwarten konnten, und die Flut würde hoffentlich ihre Spur wegspülen, aber Sally war nur ein halber Dämon, und er wollte nicht riskieren, sie zu verletzen.

"Vielleicht."

Da er keine Antwort auf seine Neckerei erwartete, blieb Roke abrupt stehen, um ihren vorsichtigen Gesichtsausdruck zu studieren.

"Wirst du teilen?"

Sie weigerte sich, seinem suchenden Blick zu begegnen."Meine Mutter war paranoid bis hin zur Besessenheit.Wahrscheinlich, weil sie von den meisten Menschen, die ihr begegneten, gehasst wurde."Sie schnitt eine Grimasse."Sie hat mindestens ein halbes Dutzend Unterschlüpfe in der Gegend."

Sichere Häuser?Wut wallte in ihm auf."Warum haben Sie die nicht früher erwähnt?"

"Ich habe sie vergessen."

"Nein", schnauzte er.Verdammt noch mal.Er hatte schon vorher gewusst, dass sie etwas vor ihm verbarg.Jetzt war es offensichtlich, was sie vorhatte."Du hattest vor, vor mir wegzulaufen, sobald die Sonne aufgeht."

Sie wusste es besser, als zu versuchen, zu lügen, aber ein störrischer Ausdruck legte sich auf ihr zartes Gesicht.

"Ich werde nicht gezwungen sein, zu deinem Clan zu gehen."

"Ich habe dir gesagt .. ."Er biss seine wütenden Worte ab.Es war weniger als eine Stunde vor Sonnenaufgang und sie waren auf der Flucht vor einem Dämon, der selbst die Luft zu einer Waffe machen konnte.Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für diesen speziellen Streit."Wo lang?", verlangte er durch zusammengebissene Reißzähne.

Sie hielt ihren Blick abgewandt."Geh einfach weiter nach Süden."

Schweigend trug er sie die steile Klippe hinunter und betrat die dichte Baumgruppe.Sally fröstelte, und er rümpfte die Nase über den Frost, der das Unterholz überzog, und die scharfen Steine, die in seine Mokassins schnitten.

Er mochte verdammt genervt sein von dem Weibchen in seinen Armen, aber er konnte seine instinktive Sorge nicht unterdrücken.Ein Vampir war unempfindlich gegen die Elemente, aber Sally fühlte sich in der kühlen Luft eindeutig unwohl.

"Ich nehme nicht an, dass der Unterschlupf Ihrer Mutter eine Penthouse-Suite im Ritz-Carlton ist?"

Sie hob die Brauen."Und das von einem Vampir, der mitten in der Wüste lebt?"

Er zuckte mit den Schultern, nicht in der Stimmung, zuzugeben, dass er sich um ihr Wohlergehen sorgte.

Manchmal nervte sie ihn zu Tode.

"Zu einer heißen Dusche und einer Flasche Remy Martin Louis XIII Black Pearl Cognac würde ich nicht nein sagen."

Sie schnitt eine Grimasse."Sagen wir einfach, es hat eher etwas von Bear Grylls."

Er schluckte einen Fluch hinunter und versicherte sich im Stillen, dass es nur für ein paar Stunden sein würde.Sobald die Nacht hereinbrach, wollte er sie weit weg von diesem eisigen, trostlosen Ort bringen.

"Sag mir wenigstens, dass es sonnensicher ist."

"Du wirst nicht braten.Das verspreche ich."Sie deutete auf einen überwucherten Pfad zwischen den Bäumen."Folge diesem Pfad."Sie legten über eine Meile zurück, bevor sie wieder auf ihn zeigte."Da."

Roke ließ Sally auf ihre Füße sinken und runzelte die Stirn, während er die kleine Lichtung absuchte.

"Ist es ein unsichtbarer Unterschlupf?"

"Etwas Besseres", versicherte sie ihm und hob eine warnende Hand."Bleiben Sie zurück."

"Warum?"

"Es gibt Zaubersprüche, die wir vermeiden müssen."

Er beobachtete, wie sie sich vorsichtig vorwärts bewegte, die Augen geschlossen, während sie sich auf die unsichtbare Magie konzentrierte, die die kleine Lichtung umgab.

"Was für Zaubersprüche?"

"Die meisten sind einfach dazu da, Eindringlinge abzuwehren.Aber es gibt auch ein paar, die gefährlich sind."Sie hielt eine Hand hoch und sprach leise Worte, die eine Kraft in sich trugen, die sogar er spüren konnte.Nach einigen angespannten Minuten öffnete sie schließlich die Augen."Ich habe einen kleinen Pfad geschaffen.Folge meinen Schritten."

Sie stürmte vorwärts, bevor er sie aufhalten konnte, und ließ Roke zurück, um seine Meinung über impulsive Hexen zu murmeln, die sich in gefährliche Situationen stürzten, ohne sich um den Verstand des armen Vampirs zu kümmern, der feststeckte und versuchte, sie am Leben zu erhalten.

Vorsichtig folgte er ihrem Weg und kämpfte sich an den unerbittlichen Weben der Abscheu vorbei, die es schafften, durch Sallys Barrieren zu dringen.Der Zauber war so stark, dass er physisch den Drang bekämpfen musste, sich umzudrehen und zu fliehen, was ihn daran erinnerte, wie viel Kraft Sally aufwenden musste, um sie vor Schaden zu bewahren.

Sie brauchte Ruhe und Nahrung.

Zwei Dinge, von denen er sicherstellen wollte, dass sie reichlich hatte, sobald sie in Sicherheit waren.

Sich auf die schlanke Gestalt vor ihm konzentrierend, drängte Roke vorwärts, bis sie endlich durch die magischen Barrieren waren.

Er schüttelte die verbleibenden Fäden der Magie ab und stellte sich an Sallys Seite, als sie in der Mitte der Lichtung kniete.Sie murmelte einen weiteren Zauberspruch und der Boden öffnete sich und gab ein großes Loch frei.

"Das ist es?", murmelte er.

"Jep."Sie schwang ihre Beine über den Rand des Lochs."Lass mich zuerst gehen."

"Warum?"

"Ich war seit meinem sechzehnten Lebensjahr nicht mehr hier, und ich kann mir nicht sicher sein, ob meine Mutter nicht irgendwelche schmerzhaften Überraschungen hinterlassen hat."

"Sally", knurrte er.

"Ich werde vorsichtig sein."Kaum hatte das Versprechen ihre Lippen verlassen, ließ sie sich auch schon in das Loch fallen.

"Verdammt", zischte Roke entsetzt und sprang schnell hinter ihr her.

Er landete in einem überraschend großen Raum, der mit dicken Wänden aus Zement ausgekleidet war.

"Ta-da."Sally schickte ihm ein spöttisches Lächeln."Siehst du, sonnensicher genug für den wählerischsten Vampir."

Roke trat vor und hob die Augenbrauen, als er die hoch aufragenden Regale betrachtete, in denen sowohl Konservendosen als auch Wasserflaschen standen.Es gab ein schmales Bett, das gegen eine entfernte Wand geschoben war, und einen offenen Schrank, in dem eine Reihe von Keramiktöpfen mit Tränken, getrockneten Kräutern und Kupferpfannen zum Mischen von Zaubersprüchen stand.Oben auf dem Schrank standen Kerosinlaternen, einfache Werkzeuge und ein Erste-Hilfe-Kasten.

"Das hat deine Mutter gebaut?"

Sie zuckte mit den Schultern."Eigentlich war es, glaube ich, ein Luftschutzbunker, bevor sie beschloss, dass es ihren Zwecken diente und es für sich beanspruchte."

"Es wird reichen.Zumindest für heute", murmelte er und bewegte sich vorwärts, um ihre blasse Wange zu berühren."Erst das Abendessen.Und dann ins Bett."

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