A család nevében

1. fejezet (1)

"Bolond lennél, ha hagynád, hogy megtartsa a gyereket. Egy szerető otthonba kellene kerülnie." Oleta Blackstock az asztalra csapott a kezével, és csontos könyökével majdnem felborított egy kancsó jeges vizet.

Quimby bíró az irodájában összeszorította az ujjait a dupla álla alatt, és igyekezett semlegesnek tartani az arckifejezését, miközben Oleta narancssárga pillepapírkalapját tanulmányozta. A gravitációt kigúnyolva, a fején ült, ugyanolyan dacosan és makacsul, mint ő maga.

Oleta előrehajolt. Szénfekete szemei meggyőződéssel égtek, amikor azt mondta: - Blue Bishop akkor sem ismerné fel a szerelmet, ha az felugrana és fejbe vágná. Egy cseppet sem érdekel, mit mondott az a gomb. Maga tudja, hogy mi a helyes döntés, bíró úr, hiszen maga mindenkinél jobban ismeri a Bishop családot. Még nálam is jobban."

A mindenható jó Isten ismerte a püspököket, az biztos.

Azt is tudta, hogy bárki, akit valóban érdekel a csecsemő vagy a jóléte, nem nevezné "annak".

Blue

Olyan nap volt ez az alabamai Buttonwoodban, amikor a baj a szellővel csúszott be a városba, felrázva az álmos tavaszi leveleket a hatalmas tölgyeken és az égig érő hikornyákon. A kiszáradt földet súrolta, és a por úgy száguldott végig az ösvényen, mintha fedezékbe menekült volna. Fütyülte a figyelmeztetést, tisztán, mint a nap, bárki számára, aki csak figyelt rá.

Ha valaki felismerte az intő dallamot, az én voltam.

Végül is püspök voltam. A családnevem gyakorlatilag egyet jelentett a baj szóval. Apu, Twyla és a három testvérem úgy fogadták a bajt, mint régen látott rokonok, a következményekre való tekintet nélkül. És nézd meg, hová jutottak - mostanra mindannyian meghaltak és eltemették őket.

Huszonkilenc évem nagy részében mindent megtettem, hogy mindenáron elkerüljem a bajt. Ez volt az utolsó dolog a világon, amit akartam, és most, hogy éreztem, hogy körülöttem kavarog, az idegeim is felborzoltak. Gyűlöltem mindenféle konfliktust, és a húgom, Persy, szinte megtestesítette a "jó kislány" kifejezést.

A püspök fekete báránya, mindketten.

"Mi a baj?" Marlo Allemand kérdezte, miközben felhajtott egy gomolygó maxiszoknyát, hogy magasra lépjen egy kidőlt fatörzs fölött a földúton, amely a gombfához vezetett, amely a város körül kanyargó ösvény félúton lévő pontját jelezte.

Nem vettem észre, hogy megálltam a járásban. "Csak egy kis bajt érzek a levegőben hirtelen."

"Jobb, ha nem veszünk róla tudomást" - mondta. "Mint mindig."

A baj hosszú, sötét árnyéka egész életemben követett. Cukkolás. Gúnyolódás. Megalázó. Letéptem egy napsütötte pitypangfejet a száráról, és egy bádogvödörbe dobtam, hogy csatlakozzon egy kis halom más virághoz, amelyek hasonló sorsra jutottak.

A kezemet régi farmernadrágomba töröltem, pitypangsárga csíkot hagyva maga után a kopott farmeranyagon. Ez volt az a sárga szín, amit ma reggel ebben az erdőben kerestem. Otthon, a műtermemben a lefejezett pitypangot tintává alakítottam, a többi virággal, gyökérrel, dióval és kéreggel együtt, amit találtam.

Nem ezek voltak azonban az egyetlen tárgyak, amelyeket ma reggel kerestem az erdőben. Mindig és örökké vadászni voltam ... valami másra. Valamit, amit nem tudtam azonosítani. Valamit, amit egész életemben kerestem, egy kitartó szél keze által hajtva, amely mindig az elveszettet kereste.

Követve a nyomát, volt érzékem a dolgok megtalálásához. Órákat, pénztárcákat és Moe-t, Marlo férjét, aki hajlamos volt kóborolni. Ezt a képességet nem értettem teljesen, mivel nem tudtam irányítani, de nem vitathattam, hogy néha jól jött. De egyelőre ez az egyedülálló képesség még nem vezetett el ahhoz, amit kerestem... örökké. A dologhoz, ami miatt ezek a kalandok az erdőbe vezettek. A dolog, ami a lelkemet rágta és nyugtalanná tett.

Az elveszett dologhoz, aminek nem volt neve.

Úgy éreztem, hogy a szél majd megmondja, mi az, ha megtalálom, de eddig nem volt szerencsém.

Így hát tovább kerestem. A növényi anyagok tintává alakítása a boltban vásárolt művészeti kellékek kiegészítésére remek ürügy volt arra, hogy reggelente az erdőben bolyongjak. Gyermekkönyvek szerzője és illusztrátora voltam, és hálás voltam minden menekülésért a kitalált világomba. Már majdnem készen voltam egy újabb könyvvel a népszerű sorozatomban, amely egy fiatal, önfejű, de félénk nyúlról szólt, aki hozzám hasonlóan képes volt megtalálni dolgokat, bár az ő kalandjai sokkal szórakoztatóbbak voltak. A könyvben, amin éppen dolgoztam, Poppy Kay Hoppy inkább balett-táncra járna, mint hip-hop órára, mint a többi nyúl, és szinte lehetetlen volt a gondjaimra gondolni, miközben egy tütübe öltözött nyuszit rajzoltam.

Marlo és én egy darabig kényelmes csendben sétáltunk, mielőtt azt mondtam: "Tegnap este felhívtak, hogy valaki meg akarja nézni a tanyát. Sarah Grace Fulton."

Marlo minden egyes lépésével Marlo túrasandálja és élénkvörös lábujjkörmeinek egy-egy villanása kandikált ki a szoknyája aljából. "Hát nem érdekes."

"Hatalmas. Megadtam neki a zárka kódját - ma nézi meg."

Már több mint egy éve próbáltam eladni a családi parasztházat, de a bemutatók csak ritkán jöttek. Az értéke az évtizedek alatt, amíg a családom ott élt, nagyon lecsökkent, és annak ellenére, hogy "tulajdonostól eladó" áron alul adtam el a házat, senki sem tett rá egyetlen ajánlatot sem, sem alacsony áron, sem máshogy. Aligha hibáztathattam a potenciális vevőket. Én sem akartam ott élni. Elköltöztem, amint hat évvel ezelőtt megengedhettem magamnak egy saját lakást.

Egy gally hangosan reccsent az erdőből, és Marlo meg én mindketten a zaj felé fordultunk. Valami gyors léptekkel mozgott a sűrűn álló fák és bozót között.

"Szarvas?" - kérdezte, az árnyékba hunyorogva.

"Nem vagyok benne biztos." Az erdő elcsendesedett, mintha ők is hallgatóznának. Egy pillanat múlva a madarak újra énekelni kezdtek, a bogarak zümmögtek. Bármi is okozta a gallytörést, most már eltűnt.

Marlo felvette a beszélgetést. "Jó érzésem van a bemutatóval kapcsolatban. Annak a háznak csak egy emberre van szüksége, hogy meglássa a benne rejlő lehetőségeket."

A kabócák zümmögtek, miközben leszedtem egy újabb pitypangot, és elvigyorodtam. "Vagy egy bontó golyóra van szüksége."

1. fejezet (2)

Sötét bőre csillogott a pettyes reggeli fényben, ahogy rám csapott, de mosoly ült az arcán. "Jobb helyrehozni, mint lerombolni. Jó csontjai vannak annak a háznak. Nekem úgy tűnik, Sarah Grace a tökéletes vevő."

Jó csontok, de mocskos múlt. Apám, Cobb, egy kártyajátékban nyerte. Kártyázott, bár ezt senki sem tudta bizonyítani, pedig sokan megpróbálták. "Remélem is, mert a plusz pénz biztosan jól jönne." Felemeltem a kezem. "És mielőtt megkérdeznéd, nem, még nem telefonáltam az örökbefogadási ügynökségnek."

Marlo felemelte lompos szalmakalapja karimáját, végigsimította ezüstös szálakkal átszőtt szénszürke haját, és elhessegetett egy szúnyogot a füle mellett. Egy vékony, ítélkező szemöldökét felhúzta.

"Elfoglalt voltam. Néhány hét múlva esedékes a könyvem. És most, hogy Persy hazajött a nyárra a főiskoláról..."

A nővérem két hete fejezte be az első évét az Észak-Alabamai Egyetemen. Miután Twyla - anyám mindig ragaszkodott hozzá, hogy a gyerekei a keresztnevén szólítsák - két évvel ezelőtt meghalt, én kaptam a tizennyolc éves Persy törvényes gyámságát, bár ez a címke legfeljebb csak formalitás volt. Mindig is én voltam Persy gondozója.

Mivel Alabamában a nagykorúság korhatára tizenkilenc év volt, jogilag még hat hónapig az én felelősségem volt, de a házam mindig az otthona marad, amíg velem akar élni. Mi voltunk az egyetlen család, ami maradt nekünk.

Legalábbis egyelőre.

Mindennél jobban szerettem volna gyarapítani a családomat, ami ingadozó jövedelmű, egyedülálló nőként nem volt könnyű feladat. Miután több mint három évig vártam arra, hogy az államon keresztül örökbe fogadhassak egy csecsemőt, úgy döntöttem, hogy egy magán örökbefogadási ügynökséggel való együttműködés a legjobb lehetőségem arra, hogy anyává váljak. Spóroltam és spóroltam, hogy megengedhessem magamnak a drága díjakat, de most, hogy már majdnem elég megtakarításom volt, csak halogattam a hivatalos, személyes konzultáció megszervezését.

Marlo mélyvörösre festett ajka összeszorult. "Mm-hmm."

Túl jól ismert engem, hiszen nagyjából ő nevelt fel. Ő és Moe mindketten a hetvenes éveik közepén jártak, és ők voltak azok a nagyszülők, akik Persynek és nekem soha nem voltak, és akik csaknem tizennyolc évvel ezelőtt fogadtak be minket a gyermektelen családjukba, miután Twyla először küldött be minket az Allemandok gyermekkönyvboltjába, a Nyúllyukba. Én tizenegy éves voltam, Persy pedig csak egy éves.

Megmentésre szorultunk.

És az Allemandok megmentettek minket, egyszerűen és egyszerűen.

A Rabbit Hole volt az én boldog helyem. Ott, a színes könyvek és Marlo és Moe kedvessége között találtam menekülést a valóság elől, egy biztonságos menedéket. Egy otthont. A bolt melegség, szeretet és boldogság volt.

Megrántottam az orromat. "Jól van, rendben, rendben. Félek, hogy elindul a magánörökbefogadási folyamat. Mi van, ha egyik vér szerinti szülő sem engem választ? Mi van, ha olyasvalakit akarnak, akinek hatalmas a baráti köre...?"

Az állami szociális munkások korábbi visszajelzései határozottan azt javasolták, hogy - különösen egyedülálló nőként - mozduljak ki többet, legyek "szál a közösség szövetében". Ez az egész "egy falu kell hozzá" mentalitás kissé elbizonytalanított. Összeszorult a mellkasom, amikor azokra az iskolai évekre gondoltam, amikor senki sem ült velem ebédnél vagy játszott velem a szünetben. Soha nem lógtam együtt a barátaimmal, nem aludtam ott, és nem jártam iskolai bálokra. Még most is, Marlón, Moén és Persyn kívül nem voltak közeli barátaim. Ha lett volna választásom, már régen elköltöztem volna. Egy új városba. Egy új kezdet. Egy fényes jövő. A múltat itt, Buttonwoodban temették el. Mélyen eltemetve.

De nem volt választásom. Még nem. Amilyen biztosan hajtott a szél, olyan biztosan tartott is vissza, Buttonwoodhoz kötve tartott, mint egy kismadarat egy nagy, szép kalitkában. Amíg meg nem találtam az elveszett, névtelen dolgot, szabadon kószálhattam - de csak díszes börtönöm keretein belül.

Marlo halkan kuncogott. "Ha hagyod, a félelem mindig visszatart. Állj a saját fényedben, Kék Püspök. Légy erős. Mert tudom, hogy ha hagyod, hogy az emberek megismerjenek, szeretni fognak, ahogy én is szeretlek. Megnyílni, önmagad lenni az egyetlen módja annak, hogy megkapd, amit a világon a legjobban szeretnél."

Állj a saját fényedben. Ez volt Marlo kedvenc mondata, amit az évek során ugyanolyan gyakran hallott a könyvesboltban, mint a "köszönöm", "jöjjön máskor is" és "a mosdó a folyosó végén jobbra van".

Próbáltam a saját fényemben állni, tényleg próbáltam, de könnyebb volt mondani, mint megtenni. Ő nem tudta, milyen érzés püspöknek lenni, minden mozdulatomat intenzív vizsgálatnak kitéve, ugyanolyan görbe ecsetvonással festve, mint a családom többi tagját. Az én fényemet a mások által hozott rossz döntések homályosították el.

"És ne merészeld azt mondani, hogy megnyílni könnyebb, mint megnyílni - folytatta. "Mert Persy bebizonyította, hogy ez az állítás érvénytelen. Ennek a városnak nincs problémája azzal, hogy te püspök vagy - a legtöbben már régen elengedték ezt. Neked azzal van problémád, hogy te püspök vagy, és te ebbe kapaszkodsz, mint kifogásba az önfeledt száműzetésedre, félénk, édes kislányom."

Belerúgtam egy újabb kőbe. Ezt a beszélgetést már milliószor lefolytattuk. Talán többször is.

"Eddig sem volt jó okod arra, hogy változtass a remeteszerű szokásaidon. De most már van. A legjobb okod van rá: az anyaság. Emellett - tette hozzá Marlo -, ugye nem akarod, hogy átok üljön rajtad, ugye?"

Előre pillantottam, a gombfafa felé, amelynek felső lombkoronája alig látszott az ösvénynek erről a pontjáról. A helyi legenda szerint a fa több mint százötven évvel ezelőtt keletkezett, miután egy Delphine nevű asszony figyelmeztette a férjét és a fiát, hogy egy közelgő vihar miatt halasszák el a vadászatot. Nem hallgattak a tanácsára, és kimerészkedtek az erdőbe, ahol villámcsapás sújtotta le őket, amikor belecsapott a fába, amely alatt menedéket találtak.

A gyászoló asszony olyan sokáig ült az erdőben, ahol szerettei elpusztultak, hogy lassan átalakult egy platánfává, amelyet a régi időkben gombfának neveztek a fából készült gombok miatt. A gombfa az asszony összetört szívétől megtermékenyülve erősödött, és az elszántsága, hogy másokat megóvjon a szívfájdalomtól, egy kis varjúvá változott, szinte éteri fényűvé, amely a fához vezette az útmutatásra szoruló embereket. A fa gombjai sokaknak adtak tanácsot. De ha az emberek nem hallgattak a tanácsra... annak borsos ára volt.

1. fejezet (3)

Bár a gombfák gombjai fából készültek, a rajtuk lévő írás kőbe volt vésve. Ha tanácsot kértél a fától, jobb, ha készen állsz arra, hogy elfogadd a tanácsot. A fa útmutatásával szembeszállni örök boldogtalanságot jelentett, átkot, amiért figyelmen kívül hagytad a fa bölcsességét.

Néhány hónappal ezelőtt elmentem a Gombfához, összetört szívvel, miután folyamatosan elutasítottak egy újszülött örökbefogadásánál. Megnyugtatásra volt szükségem, hogy helyes döntést hozok, amikor folytatom az örökbefogadásra való törekvésemet, még akkor is, ha ezzel azt kockáztatom, hogy újra és újra megbántanak. A Buttonwood Tree válasza erőt adott ahhoz, hogy felhívjam a magán örökbefogadási ügynökséget.

A SZERETET MEGÉRI A KOCKÁZATOT. A SZERETET AZ ÉLET.

Visszanyeltem az érzelmek rohamát. Igaz, hogy nem akartam, hogy átok üljön rajtam azzal, hogy nem hallgattam a Gombosfa tanácsára, és nem vittem végig az örökbefogadási terveimet, de ennél is jobban vágytam arra, hogy anya legyek, hogy legyen egy saját családom, akit szerethetek, akit rendesen felnevelhetek egy boldogsággal teli házban. "Amint visszaérünk, felhívom az ügynökséget."

"És újra elkezdesz velem jönni Magnolia Breeze-be? Mary Eliza Wheeler már kérte magát."

A Magnolia Breeze az az idősek otthona és rehabilitációs központ volt, ahol Marlo minden hétfő este önkénteskedett. Néhányszor már elmentem vele, de az intézmény túl közelinek bizonyult a kényelemhez - az ottani betegek közül többen felismertek, és pletykálni akartak a családom történetéről, különösen a bankrablásról, amely két testvérem halálához vezetett, és közel százezer dollárt küldött a lángokba. Egy olyan témáról, amiről egészen biztosan nem akartam beszélni.

"Miért? Hogy befejezd a nyelvbotlást, amit a múltkor adott nekem?" Mary Eliza szinte már ki is szidott a szobából. Marlo és a nővérek megpróbálták elmondani nekem, hogy ez annak az agysérülésnek köszönhető, amit Mary Eliza szenvedett el, miután egy tavalyi szívroham miatt nem kapott oxigént. De én jobban tudtam. Soha egy kicsit sem kedvelt engem vagy a családomat. Pogányoknak nevezett minket, többek között. Ahhoz képest, hogy egy prédikátor felesége volt, ő volt a legelítélőbb ember, akivel valaha találkoztam. Hogy a fia, Shep, a helyi zsaru, hogyan vált minden szempontból jó fiúvá, fogalmam sem volt.

"Talán bocsánatot akar kérni a korábbi viselkedéséért."

Megráncoltam az orromat. "Azért köszönöm, de azt hiszem, inkább passzolok. Nem igazán akarom újra felbosszantani. Rossz a szíve, emlékszel?"

Marlo keresztbe fonta a karját. "Cérnaszálak, kék drágám. Cérnaszálak."

A fejemben gyakorlatilag hallottam, ahogy az örökbefogadási ügynökség elutasítja a jelentkezésemet, mert magányos vagyok. Vettem egy mély lélegzetet. Összeszorított fogakon keresztül azt mondtam: "Rendben, megyek".

Átkarolta a karját az enyémen, és azt mondta: "És milyen vidáman! Alig várom, hogy a lakók sütkérezhessenek a maga túláradó jókedvében."

Széles, műmosolyt ragasztottam magamra. "Örömmel megyek."

Felnevetett, egy igazi nevetés, amely félrelökte a félelmemet, és beengedte a boldogság egy szeletét.

"Akkor csütörtökön hatkor. És, drágám, ha addig kell színlelned, amíg nem sikerül, nekem az is megfelel."

"Csütörtökön? Nem ma este?" Kérdeztem, a legkevésbé sem bosszankodva a haladék miatt. Csak kíváncsi voltam, mivel Marlo Moe diagnózisa óta igyekezett szigorúan betartani a napirendjét. A magnóliai látogatásokra hétfőnként került sor. Mindig.

"Ma este későn érkező megbeszélésem van, ezért át kellett tennem a hét későbbi részére."

Egy oldalpillantást vetettem rá. "Egy újabb titokzatos találkozó? Ez már a harmadik egy hónapon belül."

"Egyáltalán nem titokzatos."

"Tényleg? Kivel találkozol?"

"Valakivel."

Elmosolyodtam. "Miről?"

"Dolgokról."

"Ó, értem. Ez olyan világos, mint egy sártócsa." Ahogy közeledtünk a gombfát övező tisztáshoz, a szél felerősödött, és a vele keveredő baj gúnyolódott velem. Megmerevedtem. Hirtelen idegesen azt mondtam: "Várj! A levegőben lévő bajnak nincs valami köze hozzád, ugye?"

"Hozzám?" A mellkasára szorította a kezét, és a szeme színpadiasan kitágult, mintha hangosan felolvasná az Ahol a vad dolgok vannak című mesét egy csapat óvodásnak. "Miért gondolsz ilyesmire?"

Félúton megálltam, hogy ránézzek. "Egyrészt a hamis felháborodásod miatt. Másrészt pedig a Moe-val töltött délelőttjeid szinte szentek. Mégis itt vagy velem." Reggelente volt a legjobb formában. Éjszaka hajlamos volt eltévedni, a demencia olyan helyekre vezette, amelyeket csak ő ismert.

Mielőtt válaszolhatott volna, egy harsogó rikácsolás hasított a levegőbe. Egy fényes varjú siklott a fák lombjai fölött.

Marlo tekintete követte a madarat, miközben megkérdezte: "Gombra van szükséged?".

"Nekem nem. Én már feltettem az idei egyetlen kérdésemet. És te?" A gombfa legendája is azt állította, hogy évente csak egy kérdést lehet feltenni a fának, és meg is értettem, miért. Különben az emberek állandóan a fához vándorolnának, hogy minden apró döntéshez segítséget kérjenek.

"Nem - mondta Marlo. "Minden nagy döntésemet már meghoztam. Furcsa, hogy a varjú kiáltozik, hiszen ritkán látni, hacsak nem vezet valakit a fához tanácsért. Nézzük meg, mi folyik itt, rendben?"

Odasétált a gombfa üregéhez, ahol lapos, sima gombok jelentek meg, miután valaki tanácsot kért a fától. "Üres - mondta, és belenézett a résbe, amelyet a természet vájt a foltos törzsbe, a kéreg a sima és a durva foltos keveréke. Lehajolt, hogy belenézzen a fa alatti széles nyúlfarknyi lyukba.

Annyi év alatt egyetlen nyulat sem láttam kijönni belőle, pedig minden alkalommal, amikor elhaladtam a fa mellett, végtelenül reménykedve néztem. A fa sekély gyökérzete áttörte a talaj felszínét, és csavart, kinyújtott karok széles labirintusát hozta létre, olyan hatalmas és egymásba fonódó, hogy nehéz volt megmondani, honnan erednek az egyes karok. Vigyáztam a lépteimre, nehogy megbotoljak egy gyökérben, miközben odasétáltam hozzá.

"Gyerünk, Marlo, mondd el, mi van veled! Már néhány hete furcsán viselkedsz. Titkos találkozók és hasonlók. Moe miatt van?" A szívem majdnem kiesett a mellkasomból a puszta gondolatra. "Rosszabb, mint gondolnánk?"

1. fejezet (4)

A karomra tette a kezét, hogy megnyugtasson. Megnyugtatott. "Ne kezdj el idegeskedni. Moe egészsége se jobb, se rosszabb."

Az érintésére azonnal megnyugodtam. "Akkor mi van?"

Mély levegőt vett, és egy pillantást vetett a gombfa törzsére, aztán azt mondta: "A bolt az."

"A nyúlüreg? Mi van vele?" A könyvesbolt a lyukról kapta a nevét, amely mellett álltunk, és Marlo gyakran "kisnyulaknak" nevezte a legkisebb vásárlóit.

"Lesz néhány átmenet. Holnaptól kezdve nagyobb szükségem lesz a segítségedre, mint valaha."

Bár jól megéltem a könyveimből, még mindig részmunkaidőben dolgoztam a könyvesboltban, legalább hetente egyszer. Részben azért, hogy kisegítsem Marlót, különösen most, hogy Moe nem tudott dolgozni; részben azért, hogy a gyerekek között legyek, akiket cseppet sem érdekelt, hogy püspök vagyok; részben pedig azért, mert a bolt volt a boldogságom helye, ahol minden gondom elhalványulni látszott.

"Persze. Tudod, hogy számíthatsz rám. Miféle átmenetről beszélsz?"

"Mivel Moe-nak a hét hátralévő részében minden reggel orvosi rendelése van, szükségem lesz rád, hogy betaníts egy új embert" - mondta. "Te vagy az egyetlen, aki úgy ismeri az üzletet, mint én."

"Új alkalmazottat vettél fel? Ó, ennek nagyon örülök, Marlo. Jó lenne, ha visszavennél a munkaidődből. Túl sokat dolgozol, Moe és a bolt gondozása mellett, és a Buttonwood Fesztivál is közeledik..."

A fesztivál volt a város legnagyobb eseménye az évben. Lesz itt felvonulás, karneváli menet, sütőverseny, állatsimogató, ételstandok, árusok és kézművesek. A Rabbit Hole sátrában óránként mesedélutánok, lufiállatok, arcfestés és frissítők várják az érdeklődőket.

Marlo megfogta a kezemet, szorosan fogta, és mély levegőt vett. "Ez nem egy új alkalmazott." Hátrahúzta a vállát, csillogó, határozott tekintettel meredt rám, és azt mondta: "Blue, drágám, eladtam a boltot. Ma este átadom a kulcsokat. A Rabbit Hole-nak új tulajdonosa van."

A szavak összemosódva kavarogtak a fülemben. Biztos voltam benne, hogy nem jól hallottam, és rázni kezdtem a fejemet, hogy rendbe szedjem a szótagokat.

Megszorította az ujjaimat. "Meg kell értened, Blue. Én már régen nyugdíjba mentem, és eljött az idő, hogy éjjel-nappal Moe-val legyek. Azt akarom, hogy az áthelyezés a lehető legzökkenőmentesebb legyen - legalább még egy hónapig a személyzet tagja maradok -, de ez a hét egyszerűen rossz időzítés, különösen a fesztivál miatt. Az új tulajdonost a serpenyőből egyenesen a tűzbe dobom."

"ÉN... ÉN..." Könnyek gyűltek fel, és elpislogtam őket. Hallottam, amit mondott, és tudtam, hogy igaz, amit mondott, de hogy ilyen váratlanul ért, elakadt a lélegzetem. Visszahúzódtam, és a bádogvödör leesett az alkaromról, vidám pitypangfejeket szórva a fák gyökereire.

Azt mondta: - Nem mondtam el előre a terveimet, mert tudtam, hogy felháborodnál. Valami őrültséget csinálnál, például megpróbálnád magad megvenni a boltot."

Bólintottam.

"De Blue, a bolt az én álmom volt, nem a tiéd. Teher lenne számodra. Ne rázd rám a fejed. Tudod, hogy ez az igazság. Egy nap el akarod hagyni Buttonwoodot, emlékszel? Különben is, a megtakarított pénzedet valami fontosabbra szántad - az álmodra, hogy családot alapíts, hogy anya legyél."

"Kicsoda?" Sikerült kimondanom. "Kinek adtad el?"

Egy mosoly kísértetiesen kirajzolódott az ajkán. "Egy általános iskolai tanárnak. Valaki..."

Egy kiáltás szakította félbe. A hangra felemelkedett az állam. Olyan ismerős volt. Annyira nem illett ide az erdőbe.

Marlo körülnézett, és azt mondta: "Ez nem varjúnak hangzott."

Nem, a kiáltás nem varjúnak hangzott... Hanem babának.

A fejem biztos megtréfált. Vagy a szívem volt az. Akárhogy is, nem értékeltem.

Ahogy a baj kárörvendett, körülnéztem. Csak egy pillanat kellett, hogy kiszúrjam őt. Pislogtam, meggyőződve arról, hogy ezúttal a szemem tréfál, amíg ki nem nyitotta aprócska száját, és újabb jajveszékelést nem eresztett meg. A gombfától délre sprinteltem, a kosárhoz, amely a százszorszépvirágú bolhacsomóba fészkelte be magát. Térdre estem. Háló volt a fonott kosárra terítve, és lehúztam róla, hogy felvehessem a babát, a rózsaszín takarójával együtt.

Nem lehetett több néhány napnál, még mindig ráncos volt, és úgy nézett ki, mint egy öreg, bölcs, tikkadt asszony. Meleg és ó, olyan puha, egyszerű fehér egyberuhába volt öltözve. A feje tetején egy rózsaszín szalagból készült fejpántot kötött, amelynek finom, fésűs szélű szalagja kis masnival volt megkötve, amely csinosan ült a halványszőke haj bolyhosában. Ahogy a testemhez szorítottam, furcsa módon egy zsák lisztre emlékeztettem, egy nagy, ötkilós csomóra. Remegett a kezem, ahogy a mellkasomhoz szorítottam, és ő elcsendesedett, a szemei összezáródtak.

Marlo mögém lépett, és zihált. "Mi az ördögöt csinálsz?"

Felálltam, szorosan tartva a babát. Nem volt semmiféle üzenet. Semmi magyarázat. Az erdőbe lesve kiáltottam. "Halló?" Biztosan nem hagyta valaki egyedül a kisbabát az erdőben. Ez valami kőszívű tréfa volt, egy kegyetlen tréfa?

Gallyak csattantak a távolban, és egy gyorsan mozgó foltot láttam az árnyékok között. Úgy tűnt, mintha valaki megvárta volna, hogy biztosan megtalálják a babát, aztán elszaladt.

"Blue, nézd - mondta Marlo, miközben mélyen a földre guggolt.

A szívem olyan hangosan dobogott a fülemben, hogy alig hallottam őt.

"Biztos kiesett a takaróból, amikor felvetted." Kinyújtotta a nyitott tenyerét. Rajta egy gombfa gomb pihent, ami ostyavékony platánból készült, körülbelül fél dollárnyi nagyságú. A fakó fára csirkekarcos betűkkel egy üzenet volt vésve.

ADD A GYEREKET KÉK PÜSPÖKNEK.

Lenéztem a babára, a sötét szempilláira, rózsaszín arcára és apró, hegyes állára.

Egy apró, rózsaszín bajkeverő.

És átkozott legyek, ha elengedem.

2. fejezet (1)

Sarah Grace

"Én a csődörökig bélelnék. Új villanyszerelés, új vízvezeték." Ránéztem a napfénysugarakra, amelyek az ablakkeret körüli lyukakon át lövelltek be, kiemelve a foltokat egy régi narancssárga kanapén. "Új burkolat."

Apám tekintete végigsöpört a szobán. "Minden új."

Az 1920-as évekbeli parasztháznak jó volt a csontozata, de nagyon elhanyagolt volt. Bűzlött az áporodott cigarettafüsttől és a penésztől, de leginkább a nedves kosztól, mintha a föld mindent elkövetett volna, hogy visszaszerezze a földet, és elfelejtse, hogy ez a ház valaha is létezett. "Láttam már rosszabbat is."

A vigyora lassan jött. "Az biztos."

Valami csúszkált a távoli sarokban egy komód mögött, amelynek minden fiókja hiányzott, és csak elképzelni tudtam, mi lakik a falakban. "Hatalmas munka lesz, de úgy tűnik, nem tudok elmenni mellette. Egyszerűen úgy érzem, hogy ennek a háznak ... Szüksége van rám. Ez őrültségnek hangzik, nem igaz?"

Apám, Judson Landreneau, már lassan tíz éve volt Buttonwood polgármestere, és nem volt senki, aki diplomatikusabb lett volna errefelé. Bíztam benne, hogy őszintén elmondja nekem.

"Nem hiszem, kis házsuttogóm." Kék szemében huncutság szikrája villant fel. "De bárki más azt gondolná, hogy elment az eszed."

Elnevettem magam. "Az ingatlanok iránti szerelmem tőled származik, szóval őszintén szólva őrült vagyok."

Melegség töltötte el a tekintetét. "Vannak dolgok, amiket nem lehet elkerülni, azt hiszem."

Mielőtt polgármester lett, apa a megye legnagyobb ingatlancégét vezette, és mindig megengedte, hogy vele tartsak, hogy megnézzem a potenciális ingatlanokat. Kicsit szürreális volt, hogy most itt van velem, és segít nekem egy szemlénél. Megbíztam a véleményében, és hálás voltam, hogy időt szakított rám, hogy itt legyen.

Átsétált a szobán, és végigsimított az ujjával egy repedésen a falon. "Ez a ház kihívás lesz, Sarah Grace, több okból is, mint a nyilvánvaló. Lehet, hogy túl nagy falat lesz."

A hirtelen józan hangja miatt kíváncsian pillantottam rá, és azt vettem észre, hogy az általam komoly arcának nevezett arcát viseli. Vastag szemöldöke egy szemöldökké fonódott össze, és kék szeme mélyen hunyorított. A szája sarka lefelé billent, pufók orcája befelé húzódott, és az állkapcsa előre volt tolva. Ujjaival végigsimított rövid, barna, ezüsttel szórt haján, tüskékké emelve a tincseket - halott árulkodó jel, hogy valami nyomja a lelkét.

"Ugye nem próbálsz lebeszélni arról, hogy felajánljam, ugye?" Megvolt a módja, hogy lebeszéljen a döntéseimről, és én nagyon akartam ezt a házat.

"Az igazat megvallva, Sarah Grace, neked nagyobb szükséged van erre a házra, mint neki rád. Sok mindent meg lehet itt tanulni, ha egyszer elkezded lehámozni a rétegeket. Értékes leckéket. De lehet, hogy Pandora szelencéje is, amit végül azt kívánod, bárcsak zárva tartottál volna. Biztos vagy benne, hogy készen állsz a kockázatra?"

"Készen állok" - mondtam. "Még nem találkoztam olyan házzal, amit ne lehetne így vagy úgy megjavítani. Szívesen visszavinném az eredeti alapterületére, úgy, ahogyan azelőtt volt..."

Mielőtt Cobb Bishop nagyjából ellopta volna anyám családjától a hetvenes években. Cabot nagyapa utolsó leheletéig átkozta a Bishopokat. Ez a harag anyámra szállt, és ugyanolyan felbecsülhetetlen volt számára, mint Cabot nagymama csipke terítői és Mim nagynéni ezüstje.

Én nem tápláltam ugyanolyan ellenséges érzelmeket a püspökök iránt, mint az anyám, de végre helyre akartam hozni azt a rosszat, ami már jóval a születésem előtt megtörtént. Mindig is vonzott ez a ház, és nem tudtam nem arra gondolni, hogy ez azért volt, mert becsaptak, hogy ne ismerjem meg. Legfőbb ideje volt, hogy ez a ház újra egy Caboté legyen - még ha csak egy kis időre is.

A Sweet Home nevű cégemen keresztül felkutattam, megvásároltam és felújítottam a helyi javítgatott házakat, majd mély kedvezménnyel bérbe adtam őket alacsonyabb jövedelmű családoknak. Büszke, keményen dolgozó embereknek, akik nem akartak semmit ingyen. Eddig tizennégy ház volt a tulajdonomban. Nem is lehetnék büszkébb az elvégzett munkámra, és a tudat, hogy hány családnak segítettem, olyan elégedettséggel töltött el, ami egyébként hiányzott az életemből.

"Gyönyörű lesz, ha egyszer elkészülök vele - mondtam végül, miközben a tekintetem végigsiklott a kopott bútorokon, a foltos függönyökön és a csorba szekrényeken.

Egy hosszú pillanatig állta a tekintetemet. "Oké. Mikor fogod benyújtani az ajánlatot?"

"Amilyen hamar csak lehet." Természetesen nem volt szükségem a jóváhagyására ahhoz, hogy ajánlatot tegyek a házra, de a támogatása mindent jelentett. És szükségem is lesz erre a támogatásra, amikor anyámról lesz szó - nem fog neki tetszeni, hogy megveszem ezt a házat. Azóta óvtak attól, hogy a közelébe menjek, mióta elég idős voltam ahhoz, hogy megértsem a szavakat.

Twyla Bishop két évvel ezelőtti halála óta a még mindig berendezett parasztházban nem lakott senki, és ez meg is látszott a szomorúságon, amely a repedezett alaptól a pókhálós szarufákig betöltötte a házat. Elszántan arra törekedtem, hogy megváltoztassam ennek a háznak a hangulatát éppoly biztosan, mint az alaprajzát.

Ki a kétségbeeséssel, be a boldogsággal. Amit talán könnyebb mondani, mint megtenni. Úgy tűnt, hogy a régi házak hajlamosak örökölni korábbi lakóik érzelmeit. Láttam a fájdalmat és a szívfájdalmat a repedezett gerendákon és a homlokát ráncolni látszó, meghajlott kandallópárkányon.

Ezért volt szükségem egy teljes kibelezésre. Az összes sérülés feltárása volt az egyetlen módja annak, hogy bármit is rendbe lehessen hozni. Szeretetteljesen megpaskoltam az újpillért, és némán megígértem, hogy helyrehozom a pusztítást, bármennyi időbe is telik, vagy bármilyen áron.

Apa és én is felpillantottunk az emeletre, amikor valami mozgást hallottunk. Túl hangos volt ahhoz, hogy egér legyen. Talán egy mókus. Imádkoztam, hogy ne legyen mosómedve. Gonosz kis ördögökké váltak, ha kilakoltatással kellett szembenézniük.

Amikor csendben visszatért, azt mondta: - A ház nem sokat változott azóta, hogy utoljára itt jártam. Kicsit öregedett, és néhány repedéssel több, de a tapéta ugyanaz. A kanapé. A cigarettaillat. Mac apja, Cobb úgy dohányzott, mint egy kémény. Felidézi az emlékeket."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A család nevében"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️